« Désolé de vous avoir fait attendre, comte Baumeister. Et, comme je m'en doutais, vous êtes là... demoiselle Wilma ! »
« Aujourd'hui, on m'a dit que ce serait au-delà de la grande portion : une portion géante. Si je ne venais pas, je ne serais pas moi. »
« Je vois... Voilà qui est parfaitement logique ! »
« C'est une sortie avec vous, Wendelin, pour une fois, mais je commence à avoir la très nette impression de ne pas être à ma place... »
Pour m'être trop consacré à mes activités de lanceur de restaurants de nouilles, j'ai été cantonné pendant un bon moment aux seuls travaux de génie civil par Roderich.
Et plus j'accélère le programme des chantiers, plus Roderich avance le calendrier.
Il a peut-être l'âme d'un patron exploiteur... Non, sa gestion des simples ouvriers est irréprochable.
Autrement dit, le seul qu'on exploite sans vergogne, c'est moi.
Et lui-même, aussi.
Moi, si je suis débordé, c'est au nom de mes devoirs de noble, la fameuse noblesse oblige, et Roderich, c'est sans doute parce qu'il détient de grands pouvoirs.
Roderich est encore plus occupé que moi, alors je ne peux même pas me plaindre, et ça m'embête.
Un deuxième enfant va naître, ce serait bien que je puisse souffler un peu plus...
J'ai enfin obtenu un jour de congé, alors je me rends dans le quartier des nouilles de la capitale, là où j'ai joué les consultants au rabais l'autre jour.
Le plan, c'était d'y ouvrir quantité de restaurants de nouilles pour en faire une sorte de musée des ramen.
Comme c'était mon plan à moi, il avait quelques failles, mais l'avantage d'être le premier à lancer un commerce entièrement nouveau est impressionnant.
Dès l'ouverture, le quartier a attiré une foule de clients.
Les ouvriers qui travaillent dans les environs viennent y déjeuner, et les jours de repos, les familles y viennent manger.
En plus des plats de nouilles, on y vend désormais des espaces salon de thé, des en-cas à emporter, des desserts, des nouilles sèches, des sauces pour pâtes en bocal, des sauces à nouilles et bien d'autres choses, qui ont aussi beaucoup de succès comme souvenirs ou petits cadeaux.
Devant un succès qui dépasse les prévisions, Artelio et Linenheim chercheraient des propriétés pour créer des quartiers du même genre ailleurs.
L'information me vient de Gotch, le fils de Linenheim.
Bon, cette partie-là, je la leur laisse, car aujourd'hui, le but, c'est d'aller goûter dans un nouveau restaurant de nouilles.
Avant l'ouverture, on organise une dégustation pour les personnes concernées, et Rosa m'a demandé de passer... Le frère de Betty me l'a demandé aussi, mais lui, c'est un peu la cinquième roue du carrosse.
Il paraît que c'est un plat de nouilles aux portions énormes, alors j'ai donné rendez-vous à Wilma, qui a toute confiance en son appétit, et au Maître.
Ces deux-là finiront forcément leur assiette, même si elle est un peu copieuse.
« Wendelin, est-ce que vous ne me négligeriez pas, ces temps-ci ? »
« Le plat d'aujourd'hui ne convient pas vraiment à Katharina, qui est au régime... »
« Rassurez-vous. Ce n'est qu'une dégustation, je ne prendrai pas grand-chose. »
Et voilà comment Katharina s'est retrouvée à nous accompagner aujourd'hui.
Vu le menu, elle ferait peut-être mieux de s'abstenir, mais c'est elle qui l'a voulu, et quand on me reproche de manquer de tendresse conjugale ces derniers temps, en tant que mari, je ne peux pas refuser.
Katharina, elle aussi, a fait passer la sortie en amoureux avant son régime.
Si elle veut vraiment maigrir, je n'aurai qu'à la faire participer aux travaux de génie civil, qui consomment de la mana.
« Comte Baumeister, où se trouve donc ce restaurant ? »
« Euh... D'après le plan, c'est par ici. »
L'endroit n'est pas très loin de la vieille échoppe de fon que vous savez.
C'était autrefois un petit restaurant, mais le patron est mort subitement et l'établissement a fermé.
Son fils, un ancien aventurier, a repris l'affaire.
Si l'ouverture a pris du retard, c'est qu'il a pris le temps de mettre au point son menu.
Se contenter de reprendre le restaurant de ses parents ne le rassurait pas vraiment : qu'il ait sérieusement travaillé son menu, c'est tout à son honneur.
« Un ancien aventurier ? C'est un cas de figure courant ! »
« Vraiment, Maître ? »
« Parfaitement. On parle souvent du "commerce de l'aventurier" ! »
C'est un peu comme notre « commerce de samouraï », l'expression qui désigne les affaires menées par des gens qui n'y connaissent rien.
Dans ce monde, ça s'applique visiblement aux aventuriers.
Les aventuriers courent des dangers, mais ils gagnent bien leur vie, alors beaucoup se servent de ce capital pour ouvrir un commerce et commencer une seconde vie.
Sauf que ça n'a rien à voir avec le métier d'aventurier, et beaucoup échouent.
Des gens comme Artelio, ça ne court pas les rues.
« En réalité, cette expression de "commerce de l'aventurier" a un double sens ! »
« Un double sens ? »
« Hmm. Il se trouve qu'en ce bas monde, il existe des désœuvrés, et l'un d'eux a comparé le taux de réussite des commerces ouverts par des aventuriers et par des gens qui ne l'étaient pas ! »
« Et en fait, il n'y avait pas tant de différence que ça ? »
« Exactement ! Demoiselle Wilma a trouvé la bonne réponse ! »
On se figure que les aventuriers, parce que ce n'est pas leur domaine, ratent plus facilement leurs affaires.
Quand quelqu'un qui n'est pas aventurier échoue, ça ne marque pas les esprits, mais quand c'est un aventurier, on se dit : « Qu'est-ce que je disais ! »
« Maître, alors, ce double sens ? »
« C'est très simple ! Celui qui doit réussir réussit quoi qu'il fasse, et celui qui n'est bon à rien échoue quoi qu'il entreprenne ! »
« Vous ne prenez pas de gants. »
« Voilà qui est d'une brutalité sans nom. »
Katharina et moi, franchement, on trouve ça cruel.
« Comte Baumeisteeeer ! »
Alors que nous marchons en discutant, quelqu'un nous interpelle tout à coup.
« Par iciiii ! »
En me tournant vers la voix, je découvre une personne qu'on ne peut pas dire familière : disons plutôt qu'on ne l'oublie plus une fois qu'on l'a vue. Elle agite la main comme une jeune fille.
Eh oui, c'est Candy, un colosse musclé au-dehors, une jeune fille au-dedans.
Il porte aujourd'hui encore une chemise à froufrous et, allez savoir pourquoi, un tablier par-dessus.
Le tablier est rose, avec un lapin brodé au milieu.
Candy l'a manifestement fait lui-même.
« Tiens ? Candy, vous êtes invité, vous aussi ? »
« Oui, le patron de ce restaurant, c'est le dernier aventurier à qui j'ai appris le métier. Aujourd'hui, je donne aussi un petit coup de main. Oh, mais c'est mon petit Ron ! »
« Votre petit Ron ? »
Ni moi, ni Wilma, ni Katharina ne pouvons être le petit Ron, alors il ne reste que le Maître.
Le Maître aussi a été un aventurier redoutable autrefois, alors rien d'étonnant à ce qu'il connaisse Candy.
Question âge, Candy doit avoir plus de dix ans d'ancienneté sur lui.
« Armstrong, ça fait Ron. C'est un surnom que je lui ai donné. Mon petit Ron était un magicien très doué pour son jeune âge, mais il avait été élevé comme un fils de bonne famille et il lui manquait un peu de sens commun. Alors je l'ai un peu guidé. »
« ... Cela fait longtemps... »
« Oh là là ! Mon petit Ron qui fait son sérieux, c'est bien rare. Tu t'es drôlement assagi, dis donc. »
« J'ai toujours été sage... »
En apprenant que le Maître d'aujourd'hui est plus sage qu'autrefois, nous écarquillons les yeux.
Mais quelle énergie pouvait-il donc avoir dans sa jeunesse ?
Et depuis qu'il est tombé sur Candy, le Maître se tient aussi tranquille qu'un chat dans une maison inconnue.
Candy connaît ses frasques de jeunesse, et le Maître semble se sentir mal à l'aise avec lui.
Mais est-ce que ça suffirait à calmer le Maître ?
« (Même le Maître a quelqu'un avec qui il n'est pas à l'aise, alors.) »
« (Un peu inattendu.) »
« (Je ne l'aurais pas cru.) »
« (Mais...) »
« (Ça nous arrange.) »
« (Voilà une précieuse information, Wendelin.) »
Rien que pour avoir découvert la personne qui met le Maître mal à l'aise, je me dis que ça valait le coup de venir dans ce restaurant aujourd'hui.
Wilma et Katharina pensent visiblement la même chose : nous échangeons un regard, et tous les trois, nous ne pouvons pas nous empêcher d'afficher un sourire en coin.
« Candy, j'aimerais bien entendre des histoires sur le Maître quand il était jeune. »
« Voyons... La première fois qu'il s'est présenté à la guilde des aventuriers, c'était un grand gaillard, mais un gamin adorable. À l'époque, il ne pouvait pas dormir sans son ours en pel... "Le patron est-il encore jeune ?" »
« Son ours en peluche ? »
« Vous avez mal entendu ! »
On dirait qu'il a un passé qu'il préfère nous cacher.
Le Maître a coupé la parole à Candy de force.
« C'est vrai. Il comptait continuer encore un peu comme aventurier. Mais son père est mort subitement. Il a toujours été bon cuisinier, et les clients se sont multipliés dans le quartier, non ? Alors il a mis au point un nouveau menu pour venir faire une descente ici. »
Rien qu'à ce mot de « descente », on devine le caractère du restaurant.
Et rien que parce que c'est un aventurier formé par Candy, on l'imagine costaud.
« Salut ! Comte Baumeister ! »
Le patron, l'ancien aventurier, passe la tête par la porte : il correspond exactement à l'image que je m'en faisais.
Il doit bien faire près de deux mètres.
Enrobé, mais avec un gabarit de lutteur de sumo et beaucoup de muscle : sans doute un pur combattant en force.
« Salut ! Moi, c'est Dattman ! »
Et il parle comme un vrai sportif de club.
On dirait un cadet qui s'adresse à son aîné.
« Alors, c'est quoi, ce plat de nouilles ? »
« Le mieux, c'est encore de le goûter. »
À l'invitation de Candy, nous entrons dans le restaurant.
Et alors...
« Bienvenue, entrez donc ! »
« Bienvenue ! »
« Wendelin ? »
Deux serveurs bâtis comme Dattman nous accueillent d'une voix à arrêter le cœur d'un vieillard.
Surprise, Katharina s'agrippe à moi.
« Ça, c'est de l'entrain. »
« Ce sont d'anciens aventuriers, comme moi ! Ils se forment ici, et plus tard, j'aimerais bien les laisser ouvrir leur propre enseigne sous notre nom ! »
Dattman est un sportif pur jus, comme son allure le laissait deviner, mais il s'occupe bien de ses cadets.
Les aventuriers de grande taille ont, contre toute attente, du mal à se reconvertir une fois à la retraite.
Ils finissent surtout dans les travaux de force, et dans le pire des cas, souvent comme hommes de main de la pègre.
Dattman veut former ces gars-là à ce nouveau plat de nouilles, puis les laisser s'installer sous son enseigne pour qu'ils mènent une seconde vie.
Si Candy lui prête main-forte, c'est sans doute qu'il partage ses idées.
« Tout le monde ne peut pas vivre de la couture, comme moi. Je me suis dit que la restauration, ça pourrait être une bonne solution. »
« C'est une idée qui se tient. »
« Le problème, c'est le goût du plat. »
« Oh, ma petite Wilma, que tu es sévère. »
Wilma a raison.
Aussi belle que soit l'idée, si la cuisine n'est pas bonne, les clients ne viendront pas.
« Moi, je pense que ça ira. Alors toi aussi, mon petit Ron, goûte et donne ton avis sans te gêner, d'accord ? »
« Entendu... »
« Mon petit Ron, tu es vraiment sage, aujourd'hui. Autrefois, avec quelques copains aventuriers buveurs, tu vidais tout le stock d'un marchand de vin, ou tu mettais à terre à toi tout seul plus de cent aventuriers dans une bagarre. Et c'est moi qui venais m'excuser avec toi... »
« Non... C'est de l'histoire ancienne... »
Ça ne me surprend pas vraiment : le Maître faisait n'importe quoi dans sa jeunesse.
Et Candy est le témoin vivant qui connaissait bien le Maître de cette époque et qui a même réparé ses dégâts.
Face à quelqu'un qui connaît si bien ses méfaits passés, rien d'étonnant à ce qu'il soit mal à l'aise.
« Et donc, ce nouveau plat de nouilles... »
Refusant de voir étaler davantage ses méfaits passés devant nous, le Maître change encore une fois lui-même de sujet.
Il s'enquiert du nouveau plat.
« Tu sais bien, les "ramen" qu'a inventés le comte Baumeister ? C'en est une version améliorée. »
« Un plat de nouilles avec du bouillon, donc ? »
« Oui. Je suis plutôt doué en cuisine, alors je lui ai donné quelques petits conseils. »
Effectivement, dans la cuisine au fond du restaurant, une énorme marmite est sur le feu.
Le bouillon sent le tonkotsu, sans mauvaise odeur : il a l'air bien réussi.
« Il a un joli coup de main, mon petit Dattman, hein ? Quand je lui apprenais le métier, c'est souvent lui qui était de corvée de cuisine. »
« Je vois. Un vrai fils de restaurateur. »
« Il paraît qu'autrefois, il s'est rebellé contre son père en criant : "Je ne serai jamais cuisinier !" et qu'il est devenu aventurier. Mais quand son père est mort subitement, il a décidé qu'il serait cuisinier, finalement. »
« Candy a été vachement bien avec moi, et j'aimais bien le métier d'aventurier, mais je me suis rendu compte que, ce que j'aime le plus, c'est être cuisinier ! Mon père n'est plus là, mais si ce restaurant marche, il sera content, là-haut ! »
« Quelle belle histoire. »
Reprendre le restaurant de son père défunt et le faire tourner.
Katharina, qui a elle aussi repris le flambeau de ses parents, est toute émue en entendant l'histoire de Dattman.
« Mais le problème, c'est le goût. »
« Wilma, ne redevenez pas si froide tout à coup, je vous prie. Ce sera un plat de nouilles merveilleux, j'en suis sûre. Je me dois de le finir entièrement. »
Bouleversée par cette histoire touchante, Katharina déclare qu'elle terminera le nouveau plat à la dégustation.
Comme on m'a dit que les portions étaient énormes, je commence à avoir un mauvais pressentiment.
« Et ton régime ? »
« Il suffira de sauter le dîner. »
« Bon, si tu y tiens à ce point, Katharina... »
« Voilà pour vous ! »
Dattman et ses deux serveurs posent devant nous le plat de nouilles terminé.
« Katharina, ça va aller ? »
« Évidemment... »
Elle a beau dire, elle a le visage crispé.
Et pour cause : on vient de poser devant nous un bol de la taille d'une bassine.
« Ça a l'air bon. »
« En effet. »
Wilma et le Maître l'ont adopté rien que pour la taille de la portion.
Ces ramen ont des nouilles épaisses comme des udon, avec un taux d'hydratation élevé pour qu'elles ne ramollissent pas.
Il y en a pour trois personnes, environ, et elles baignent dans un bouillon à base de sauce soja et de tonkotsu versé à ras bord.
Par-dessus, une montagne de légumes bouillis et d'épaisses tranches de chashu.
Ces ramen me disent quelque chose.
Elles ressemblent énormément à ces ramen pour goinfres qui avaient beaucoup de succès auprès de certains fanatiques, dans ma vie d'avant.
« Si vous voulez, ajoutez de l'ail haché, il y en a sur la table ! Vous pouvez en mettre plein, y a aucun problème ! »
Dans les restaurants sur Terre, on pouvait régler librement la quantité de nouilles et de légumes. C'est parce qu'ils en sont encore au stade de l'essai ? Le système a l'air un peu différent.
« Ça va pas ? »
« Si, si, pas du tout. »
Comme Dattman fait une tête inquiète, nous commençons aussitôt la dégustation.
Et le goût, loin d'être mauvais, est franchement délicieux.
Le problème, c'est la quantité : reste à savoir combien de temps on trouvera ça délicieux.
« Ver, je n'arrive pas à tremper les légumes dans le bouillon. »
« Ah, pour ça... »
D'un geste vif, je retourne le contenu du bol, pour échanger la place des nouilles qui trempent dans le bouillon et celle des légumes qui n'y trempent pas.
« Ver, t'es trop fort. »
« Comme ça, les nouilles ne ramollissent pas, et les légumes s'imprègnent de bouillon et deviennent meilleurs. »
Pourquoi je m'y connais autant ?
Parce qu'à une époque, je mangeais régulièrement ces ramen pour goinfres.
Environ un an avant d'être projeté dans ce monde, on m'avait confié la formation d'un nouvel employé.
Il sortait du club de rugby d'une université de milieu de tableau, et c'était un brave garçon qui me témoignait du respect, alors que je n'étais pas un aîné bien remarquable.
Je l'emmenais faire la tournée des clients, et un jour, au moment de décider où déjeuner :
« Moi, je connais une adresse que je vous conseille. »
C'est comme ça que je suis tombé accro, moi aussi, aux ramen pour goinfres.
Le prix à payer a été un cauchemar : sept kilos de plus en deux mois. À partir de là, j'en ai mangé moins souvent.
« Euh... Wendelin... »
« Je te le fais. »
« Merci infiniment ! »
« Hein ? Il y a de quoi me remercier autant ? »
Quand je retourne les ramen de Katharina, elle me remercie avec une ferveur incroyable.
Je pense qu'elle n'est pas obligée de tout finir comme elle l'a annoncé, mais on parle de Katharina.
Elle doit estimer qu'un noble qui ne mène pas à bien ce qu'il a décidé, ce n'est pas bien.
« Patron, avec des portions pareilles, votre marge n'est pas un peu faible ? »
« Là, je mise sur le volume, petits bénéfices et grosses ventes ! Moi aussi, quand j'étais aventurier débutant, j'avais du mal à manger à ma faim ! Alors je veux que les clients mangent tout leur content ! »
Contrairement à son allure, c'est quelqu'un de vraiment bien, on dirait.
Et je me dis que ce restaurant marchera forcément.
« Ouf... J'ai réussi à tout manger, mais je suis plein. »
Ce n'est pas le même corps, mais dans ma vie d'avant, j'ai déjà terminé des grands bols de ramen, et les magiciens ont tendance à être de gros mangeurs.
J'ai fini sans encombre les ramen qu'on m'a servies.
« J'en veux encore, c'est loin de me suffire. On me ressert. »
« Moi aussi ! »
Pour Wilma et le Maître, une quantité pareille, ce n'est rien du tout.
Ils montrent leur bol vide à Dattman et réclament une deuxième portion.
Non, mais... c'est seulement une dégustation, hein...
« Eh ben, on m'en avait parlé, mais vous êtes impressionnants. On a préparé des tonnes de portions pour la dégustation, alors allez-y. »
« Victoire ! Je vais en manger des quantités ! »
« Mon petit Ron, il va venir plein de monde goûter, tout à l'heure, pour la publicité, alors retiens-toi un peu, d'accord ? »
« Oui, compris... »
Mais les débordements du Maître sont étouffés dans l'œuf par Candy.
Et le Maître redevient aussi sage qu'un chat dans une maison inconnue.
« Katharina, ne te force pas. »
« Le comte Baumeister a raison, hein. »
Katharina a réussi à en manger à peu près les deux tiers, mais ses baguettes se sont arrêtées là.
Pour une femme, avoir pu en manger autant, je trouve déjà ça impressionnant.
Dattman, lui aussi, a eu la gentillesse de lui dire de ne pas se forcer.
« Si je devais proposer une amélioration, ce serait de prévoir un menu avec des portions moitié moins grosses pour les femmes et les enfants, peut-être ? »
« Ah, pas bête, tout le monde pourra pas finir un bol pareil, alors il en faut un. »
« À l'inverse, on peut aussi faire payer un supplément pour augmenter la quantité. »
« J'ai bien fait d'inviter le comte Baumeister. Il propose de vraies améliorations. Mon petit Ron, par contre, ce n'est pas terrible. »
« Veuillez me pardonner... »
Le Maître est vraiment mal à l'aise avec Candy.
Nous ne l'avons jamais vu aussi docile.
« Je suis une noble... Une noble qui a annoncé quelque chose ne peut pas ne pas le faire... »
Et Katharina reprend courage et parvient tant bien que mal à finir ses ramen.
« J'ai réussi ! Wendelin ! »
« O-ouais... »
L'être humain est ainsi fait qu'il se réjouit d'avoir surmonté une difficulté, quelle qu'elle soit.
Katharina est d'une joie démesurée, simplement pour avoir fini un bol de ramen.
Mais vois-tu, Katharina.
Je parle d'expérience : après ce genre de ramen, il se peut qu'un certain regret vienne vous assaillir.
« Comte Baumeister, ma petite Katharina, ma petite Wilma, et toi aussi, mon petit Ron, revenez nous voir, hein ! »
La dégustation se termine ainsi sans encombre, mais...
« Katharina, ça ne sent pas un peu ? »
« Et puis, ton ventre dépasse un peu, non... ? »
« Noooon ! »
« Je m'en doutais. »
De retour à la résidence, Katharina se voit reprocher par Ina de sentir l'ail et par Luise d'avoir le ventre qui dépasse, et se retrouve à hurler toute seule.
« Wilma, toi, ça va. »
« L'odeur, la menthe l'efface. Et puis moi, j'ai beau manger autant que je veux, mon ventre ne dépasse jamais. »
« Ça, c'est impressionnant. »
À l'inverse, Wilma, qui s'est pourtant resservie de ces ramen, ne présente pas le moindre changement.
« C'est injuste ! »
« Katharina, ventre tout rond. »
« Ne dites pas ça, je vous en prie ! »
Quand Wilma lui fait remarquer son ventre bombé, Katharina pousse un grand cri.
« Ver, je veux y retourner. »
« De temps en temps, c'est bien, ce genre de restaurant. La prochaine fois, je prendrai un peu moins. »
« Euh... Wendelin. »
« Qu'est-ce qu'il y a, Katharina ? »
« De temps en temps, je pense que je pourrais venir, moi aussi... »
« De temps en temps, pourquoi pas. »
Et une fois qu'on a fini, on ne veut plus jamais en manger, mais au bout d'un moment, on a de nouveau envie d'y retourner.
Katharina non plus n'a visiblement pas pu échapper à ce sortilège.
« Il suffit de dépenser beaucoup de mana avant. »
À partir de là, j'emmène de temps en temps Katharina dans ce restaurant.
Bien sûr, ce n'est pas bon pour son régime, alors avant d'y aller, elle a pris l'habitude de dépenser des quantités de mana.
« Monsieur le comte, ce restaurant fait un succès fou, mais sa clientèle est plutôt... particulière... »
« Tant qu'il marche, je pense qu'il n'y a pas de problème. On dirait qu'il a beaucoup d'habitués. »
« C'est ce qu'il semble... »
Le restaurant de ramen pour goinfres de Dattman a ouvert sans encombre, et il a été bondé dès le premier jour.
Mais comme le dit Artelio, sa clientèle est des plus particulières.
C'est devenu un restaurant pris d'assaut par des jeunes hommes baraqués et des aventuriers.
« (Enfin, dans n'importe quel monde, ce genre de restaurant a une clientèle particulière...) »
Le restaurant de Dattman connaîtra un immense succès : les succursales tenues par d'anciens aventuriers qu'il laissera s'installer sous son enseigne ouvriront l'une après l'autre, et il sera respecté comme celui qui a su stabiliser la seconde vie des aventuriers à la retraite, mais ça, c'est pour un peu plus tard.
« L'ours en peluche avec lequel mon petit Ron dormait quand il était aventurier débutant, il avait un vrai nom, tu sais. »
« Mon oncle ? Je ne l'aurais pas cru. »
« Il lui avait donné le nom de son premier amour. Il est plus romantique qu'on ne croit, mon petit Ron. »
« Pitié, épargnez-moi... »
Candy, l'unique point faible du Maître, se met à raconter des histoires du passé du Maître dès qu'Elise vient lui acheter des vêtements et le lui demande, et quand le Maître l'apprend, il devient aussi docile qu'une feuille de salade flétrie.