« Un garçon plein de vie, quelle joie. Ça valait la peine de vivre aussi longtemps. »
Maintenant que les enfants commencent à tenir leur tête, les visiteurs se font de plus en plus nombreux à venir les voir.
Aujourd'hui, c'est le cardinal Hohenheim qui s'est présenté, et il sourit en tenant Friedrich dans ses bras.
À voir ce sourire, on n'imaginerait jamais qu'il s'agit d'un homme que même Sa Majesté traite de vieux démon.
Autrement dit, le visage public du haut dignitaire de l'Église et celui de l'arrière-grand-père gâteau sont deux choses bien distinctes.
« Elise, tu te sens bien ? »
« Oui, Grand-père. »
« À la bonne heure. »
Ce monde ne connaît pas l'obstétrique, et beaucoup de femmes tombent malades après l'accouchement.
Ce qu'on appelle une mauvaise convalescence de couches.
Dans le cas d'Elise, le cardinal Hohenheim a dépêché un prêtre qui maîtrise la magie de guérison, et elle-même est une excellente guérisseuse : il ne devrait donc pas y avoir de souci.
Le cardinal Hohenheim s'inquiétait malgré tout pour sa petite-fille, apparemment.
« Un héritier plein de vie, quelle joie. Friedrich fera sans doute un excellent comte Baumeister de la génération suivante. »
Si c'était une fille qui était née, Elise aurait subi une pression terrible, du genre « Le suivant, et vite ! ».
Le cardinal Hohenheim semble lui aussi soulagé que sa chère petite-fille échappe à ce genre de pression.
« Les autres enfants aussi ont l'air en pleine forme. Ils commencent tous à tenir leur tête, il serait temps de procéder au baptême solennel. »
Ah oui, c'est vrai qu'il existe une cérémonie de ce genre, me suis-je souvenu.
Sur ce continent, quand un enfant naît, ses parents l'amènent à l'église pour le faire baptiser.
Dans ma famille aussi, c'est Meister qui s'occupe de la cérémonie du baptême.
Si l'on passe directement au baptême solennel, c'est sans doute parce que je suis le comte Baumeister.
« Je compte confier la célébration du baptême solennel à Fritz, avec Samuel pour l'assister. »
Fritz, c'est le prénom du père d'Elise.
Il n'a pas encore été nommé cardinal, mais c'est quelqu'un de très haut placé dans l'Église.
On n'est pour ainsi dire jamais nommé cardinal avant cinquante ans passés, si bien que la carrière du père d'Elise n'a rien d'un retard.
L'Église est une organisation pleine de vieillards, où les places du haut sont toutes prises.
Contrairement aux militaires, c'est un métier qu'on peut exercer tant qu'on peut marcher et prêcher, alors l'âge de la retraite recule forcément.
Quant à Samuel, c'est le prénom du grand frère d'Elise.
Il sera le chef de la maison du vicomte Hohenheim après son père, et il fait partie des jeunes dignitaires de l'Église les plus haut placés.
« Père et mon frère ? »
« Eh bien, on n'a guère le choix. »
Si l'on confiait la tâche à n'importe qui, le secret de la puissance magique des enfants risquerait de s'ébruiter, c'est ça ?
En ne s'entourant que de proches du cardinal Hohenheim, on écarte ce risque.
« Mais, Grand-père, une telle façon de faire ne va-t-elle pas vous attirer beaucoup de critiques ? »
Le cardinal Hohenheim vise la place de prochain archevêque suprême.
Elise craint visiblement qu'un favoritisme aussi flagrant envers sa propre famille ne lui vaille les attaques de ses rivaux.
« Peu m'importe. Rien ne vaut la sécurité de mes arrière-petits-enfants. Et puis, j'ai décidé de renoncer à devenir archevêque suprême. »
« Grand-père, vous êtes sûr ? »
Faire du cardinal Hohenheim l'archevêque suprême, c'était pourtant le grand vœu de la maison du vicomte Hohenheim.
Qu'il déclare lui-même y renoncer, Elise n'a pas pu cacher sa surprise.
Moi aussi, je trouve ça un peu inattendu.
« Je me fais vieux. Et puis, concrètement, si je deviens archevêque suprême, cela pose un problème. Je suis le grand-père par alliance de mon gendre ici présent. »
Mon héritier, Friedrich, prendra une épouse dans la famille royale.
Ma fille Anna, elle aussi, est promise au roi d'après le prochain.
Du coup, si le cardinal Hohenheim devenait archevêque suprême... on se méfierait de lui, c'est ça...
« Nous sommes désolés que vous le fassiez pour nous. »
« N'y pensez pas. Quand on entre dans l'Église, il est naturel de viser le siège d'archevêque suprême. Mais à voir l'archevêque suprême de près, on n'a plus tellement envie de le devenir, crois-moi. »
C'est vrai que ça a l'air pénible.
On est sans cesse observé, donc même quand quelque chose ne va pas, impossible d'aller se saouler et de ruminer en râlant.
« Et puis, mon gendre, plus on monte, plus on comprend une chose. Là-haut, il n'y a aucune vraie foi. »
Mais les gens ont quand même besoin d'une religion, alors on ne peut pas supprimer l'Église non plus, j'imagine.
Le cardinal Hohenheim est peut-être un vrai homme de religion, au fond.
Il a atteint une forme de détachement sur bien des sujets.
« Je vous ferai savoir la date du baptême solennel. Il doit obligatoirement se dérouler au siège de l'Église. »
Le cardinal Hohenheim a laissé ses cadeaux de naissance, puis il est reparti pour la capitale royale ce jour-là.
La date du baptême solennel a été fixée au bout d'une semaine environ, et je me rends à la capitale royale par « Téléportation » avec mes épouses et les enfants.
Les bébés tiennent déjà leur tête, alors tant que leurs mères les portent dans leurs bras, il n'y a aucun problème.
« Monsieur le comte Baumeister, madame Elise. Toutes mes félicitations pour la naissance de votre héritier. »
À peine nous sommes-nous téléportés au manoir du vicomte Hohenheim que Sebastian apparaît.
Il nous présente ses félicitations pour la naissance de nos enfants, à Elise et à moi.
« Voilà que monsieur le comte Baumeister et madame Elise deviennent parents. Je me fais vieux, moi aussi. »
« Toi, Sebastian, tu n'as pas l'air d'avoir changé. »
« C'est qu'on ne gagne pas contre les années, voyez-vous... Je sens bien que j'ai vieilli. »
Il n'a pourtant pas l'air d'avoir tellement changé.
Sebastian a toujours l'allure d'un majordome modèle.
« Allons, rendons-nous discrètement à l'église. »
Le baptême solennel doit se dérouler en se faisant remarquer le moins possible des autres membres de l'Église.
Sebastian nous guide depuis le manoir du vicomte Hohenheim par des ruelles détournées.
« Pour un baptême solennel, tout le monde est complètement tenu à l'écart, à part les proches ? »
« C'est qu'il y a toutes sortes de complications. »
Il est possible que d'autres membres de l'Église viennent nous harceler pour nouer des liens avec notre maison.
Et s'ils étaient accompagnés d'un mage compétent, ils découvriraient que tous les enfants possèdent de la puissance magique.
Comme le témoin du baptême solennel est le cardinal Hohenheim, un personnage influent de l'Église, personne ne trouvera à redire au huis clos.
Voilà pourquoi le baptême solennel va se dérouler dans le secret le plus total.
« L'archevêque suprême ne va pas se plaindre ? »
« C'est que l'archevêque suprême, dit-on, n'est pas en bonne santé en ce moment... »
« Il est âgé, après tout. »
« Il était déjà vieux le jour de son investiture. »
Elise s'inquiète pour la santé de l'archevêque suprême, un homme très âgé, tandis que pour El, un vieillard peut tomber malade à tout moment.
Moi aussi, je me souviens qu'à mon mariage, l'archevêque suprême était déjà bien chancelant.
« Hein ? En fait, la situation est assez inquiétante ? »
« Rassurez-vous, monsieur le comte Baumeister. L'archevêque suprême se repose à l'hospice, en périphérie de la capitale royale. Et à sa suite, de nombreux dignitaires de l'Église se sont eux aussi rassemblés là-bas. »
Rassurez-vous, Sebastian... On risque de devoir désigner le prochain archevêque suprême, c'est tout sauf rassurant, non...?
« Comme mon maître ne sera pas le prochain archevêque suprême, ceux à qui s'ouvrent désormais des perspectives s'agitent à l'hospice avec un enthousiasme débordant. Mon maître disait que cela tombait à pic, car ils ne viendraient pas perturber le baptême solennel. »
J'imagine sans peine qu'ils font campagne auprès des autres dignitaires rassemblés là-bas et des prêtres qui ont le droit de vote, en leur glissant « Pour le prochain archevêque suprême, pensez à moi ».
Il compte profiter de l'occasion pour expédier le baptême solennel de Friedrich et des autres, c'est ça ?
« Mon gendre, par ici. »
Quand nous entrons au siège de l'Église par la porte de service, guidés par Sebastian, il y a moins de monde que d'habitude.
Tout le monde s'est vraiment rassemblé auprès de l'archevêque suprême en convalescence, apparemment.
Nous entrons dans la cathédrale sous la conduite du cardinal Hohenheim, mais il n'y a là que le père et le grand frère d'Elise.
Je n'aurais jamais cru qu'ils pousseraient le huis clos aussi loin.
« Il suffit que je serve de témoin et que Sebastian donne un coup de main. »
Lors d'un baptême solennel, on fait souvent appel à un jeune prêtre novice pour assister à la cérémonie.
Aujourd'hui, c'est Sebastian qui va remplir ce rôle, apparemment.
Il faut dire que c'est Sebastian.
Être capable de servir d'assistant pour une cérémonie, rien que ça.
Un majordome compétent, ça fait toute la différence.
« Décidément, un petit-fils, c'est adorable. »
« Elise, tu as là un neveu adorable. »
« Fritz, Samuel. Dépêchez-vous. »
« Nous le savons bien, Père. »
Alors que le père et le grand frère d'Elise contemplent Friedrich, le cardinal Hohenheim les rappelle à l'ordre pour qu'ils se hâtent.
Il ne veut sans doute pas que les autres prêtres ou dignitaires viennent perturber le baptême solennel.
« Bien... »
La cérémonie du baptême solennel en elle-même ne prend pas tant de temps que ça.
Même avec huit enfants à la fois, il n'a pas fallu trente minutes.
Une fois la cérémonie terminée, il n'y a plus qu'à se replier directement au manoir du vicomte Hohenheim.
« Mon gendre, accompagne-moi un instant. »
Sur l'invitation du cardinal Hohenheim, après avoir vu partir Elise et les autres, je me dirige vers un bâtiment du siège de l'Église où je n'avais jamais mis les pieds.
À l'intérieur se trouve une vieille dame en habit de prêtresse.
« Merci pour aujourd'hui, Emily. »
« Dire que c'est toi qui viens me demander un service. »
« C'était pour que le baptême solennel de mes arrière-petits-enfants se passe bien. »
« Pour pouvoir célébrer le baptême solennel en cachette, plutôt, non ? »
« Mon gendre, beaucoup de gens me traitent de vieux démon, mais la femme que j'ai devant moi est un démon bien plus authentique, crois-moi. »
« Tu n'as toujours pas la moindre délicatesse envers les femmes, à ce que je vois. »
À en juger par sa tenue, cette vieille dame est une dignitaire de l'Église.
Et vu l'attitude du cardinal Hohenheim, ce doit être quelqu'un de très important.
« Mon gendre, vois-tu, n'entend absolument rien aux affaires de l'Église. Il nous aide, mais il n'a pas une once de foi. »
« Et alors ? Grâce aux dons de monsieur le comte Baumeister, beaucoup de gens sont réellement secourus. Des nobles qui tiennent de beaux discours mais lésinent sur les offrandes, ça ne manque pas. »
Hmmmm, ce genre de conversation où chacun sonde les intentions de l'autre...
On dirait qu'on m'a amené dans un endroit terrible.
« J'ai tardé à faire les présentations : cette femme est Emily Kempfelt. Elle est cardinal, tout comme moi. »
« J'entends souvent parler de vous, monsieur le comte Baumeister. »
Cette femme, Emily, semble avoir à peu près le même âge que le cardinal Hohenheim.
Quand même, une femme cardinal, c'est impressionnant.
L'Église compte beaucoup de prêtresses, mais ses dignitaires sont tous des hommes.
Enfin, du moins ceux que j'ai rencontrés jusqu'ici.
« Il arrive qu'une femme devienne cardinal, mais c'est rare. Il faut à la fois du talent et de la chance. Emily a les deux. »
Est-ce vraiment une bonne idée d'avoir une dette envers une telle personne à cause du baptême solennel ?
Je commence à m'inquiéter un peu.
« Bref. Si j'ai amené mon gendre ici, c'est pour la sécurité de Friedrich et des autres. Je compte sur ta coopération. »
Hein ?
Qu'est-ce que la sécurité de Friedrich et des autres vient faire là-dedans ?
« Pour résumer la situation... »
Le cardinal Hohenheim a renoncé à devenir archevêque suprême, car s'il accédait à ce poste, son entourage le jugerait trop puissant et, dans le pire des cas, il risquerait d'être évincé.
Or, à peine l'a-t-il annoncé que l'archevêque suprême est tombé malade.
Un scrutin pour désigner l'archevêque suprême aura sans doute lieu très bientôt, mais le cardinal Hohenheim, qui était le grand favori, a déjà déclaré qu'il ne se présenterait pas.
Des gens qui avaient jusqu'ici abandonné tout espoir annoncent tous en chœur leur candidature, se rassemblent à l'hospice où se repose l'archevêque suprême et sollicitent les voix des prêtres venus lui rendre visite : c'est la grande agitation, paraît-il.
« Alors qu'il n'est même pas encore mort... »
S'il se rétablissait, j'ai l'impression que ceux qui font campagne se retrouveraient dans une position délicate...
« Justement, mon gendre. L'archevêque suprême aurait déjà perdu connaissance. Son état est tel que son cœur peut s'arrêter à tout moment. »
« Je dispose moi aussi de cette information. On fait battre son cœur de force avec des remèdes magiques hors de prix, mais la question est de savoir quand on cessera de les lui administrer, apparemment. »
Ces deux-là sont des démons, l'un comme l'autre, me suis-je dit.
Ils ne sont même pas à l'hospice, et ils disposent des informations les plus récentes.
« Et quel rapport avec la sécurité de Friedrich et des autres ? »
« Ce sont tous des candidats sans envergure. Même si l'un d'eux est désigné par le vote, il n'aura pas le poids d'un véritable archevêque suprême. Alors, pour l'acquérir, il cherchera sans doute à vous rallier. »
« Je ne suis pas prêtre, pourtant... »
Et je n'ai pas de temps à perdre à aider des prêtres.
« Vous, en personne, non. Mais votre grand-père par alliance était l'homme le plus proche du siège d'archevêque suprême, votre épouse est une guérisseuse qu'on surnomme la Sainte, et si Elise n'a que le rang de prêtresse, sa renommée est considérable. »
Grâce aux explications de la cardinale Kempfelt, je commence à comprendre.
Un archevêque suprême sans pouvoir, pour asseoir son autorité, se rapprocherait de moi, d'Elise et du cardinal Hohenheim.
Il risquerait de lancer une offensive matrimoniale pour nouer des liens avec nous.
C'est difficile, puisque la famille royale et les grands nobles nous ont déjà verrouillés, mais à force de fouiner, le secret de Friedrich et des autres pourrait s'ébruiter, et la confusion serait énorme.
« Egmont, tu n'as qu'à te présenter, toi. »
Ah, le cardinal Hohenheim s'appelle donc Egmont ?
Jusqu'ici, on ne l'appelait que « Grand-père » ou « cardinal Hohenheim », alors je ne le savais pas.
Et puis, ces deux-là s'appellent par leur prénom... Ils n'auraient pas été amants, autrefois ?
« Ne dis pas de bêtises, Emily. »
« Un pas de plus et ce serait ta perte... Tant pis. Alors, que comptes-tu faire ? Rassembler les soutiens autour de Porzal ? »
« Non. Emily, présente-toi. »
« Moi ? Impossible, voyons. »
Le cardinal Hohenheim a demandé à la cardinale Kempfelt de se présenter à l'élection de l'archevêque suprême.
« Est-ce difficile pour une femme de devenir archevêque suprême ? »
« Eh oui. Rien que devenir cardinal, c'est déjà toute une affaire. »
D'après la cardinale Kempfelt, aucune femme n'est jamais devenue archevêque suprême.
Il y a régulièrement des candidates à l'élection, paraît-il, mais aucune n'a jamais été ne serait-ce que favorite.
Au passage, ce Porzal est le numéro deux de la faction du cardinal Hohenheim.
« Porzal n'a que cinquante-deux ans, et il vient tout juste d'être nommé cardinal. Et puis c'est un homme de compromis, il n'est pas capable de donner sa pleine mesure dans ce genre de situation. »
« Je suis du même genre, pourtant. »
« Ne mens pas, Emily. Tu es la plus puissante de toutes les femmes cardinales de l'histoire. Tu appartiens à la famille de la maison de commerce Kempfelt. »
« Kempfelt... Ah, le plus grand marchand de bois du royaume. »
La cardinal Kempfelt est issue de la famille du plus important négoce de bois du royaume.
Je vois : même en étant une femme, son influence est grande.
« Cessons de tourner autour du pot. Je te soutiens, Emily. Et tu passeras la main à Porzal pour le prochain archevêque suprême. »
« Moi aussi, je veux du temps pour jouer avec mes arrière-petits-enfants. Je veux bien le faire, mais seulement cinq ans. »
« ... Soit. »
Allez savoir pourquoi, je me retrouve à écouter du début à la fin un marchandage de pouvoir entre le cardinal Hohenheim et la cardinale Kempfelt.
« Friedrich, c'est Papy ! »
Quand nous rentrons au manoir du vicomte Hohenheim à la fin de cet entretien secret, le père d'Elise tient Friedrich dans ses bras, l'air ravi.
Décidément, un petit-fils, c'est adorable.
« Samuel, Emily va venir au manoir pour une affaire privée. »
« Une affaire privée... Ce n'est certainement pas le cas, n'est-ce pas ? »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Emily et moi sommes des amis d'enfance très proches. Il n'y a rien de plus normal que de venir s'amuser pendant son temps libre. »
Nous venons tout juste de nous quitter, et la vieille dame compte déjà venir « s'amuser ».
Bien entendu, ce n'est certainement pas pour s'amuser : c'est pour parler de tractations peu reluisantes en vue de l'élection de l'archevêque suprême.
« Le cardinal Hohenheim et la cardinale Kempfelt sont des amis d'enfance ? »
« Oui, tout à fait. Quand j'étais petite, madame Emily jouait souvent avec moi. »
D'après les explications d'Elise, ils ont le même âge et, enfants, ils jouaient ensemble presque tous les jours.
L'héritier d'une maison de vicomte et la fille d'une famille de riches négociants : il a même été question, à une époque, que la cardinale Kempfelt épouse le cardinal Hohenheim, fût-ce comme épouse secondaire.
« Madame Emily était la cadette, ce n'était donc pas un problème... »
Mais sa sœur aînée est morte subitement, et il a fallu lui trouver en urgence un mari qui entre dans la famille.
Voilà pourquoi ils ne se sont pas mariés.
La famille Kempfelt n'ayant que des filles, il ne restait plus que la vieille dame pour prendre la succession.
« Tout en élevant ses enfants et en travaillant pour la maison de commerce, madame Emily a commencé à consacrer son temps libre au service de l'Église. »
Au départ, c'était du bénévolat, mais quand son mari, entré jeune dans la famille, est mort, et que ses fils ayant repris la maison de commerce ont pris leur envol, elle s'est mise à exercer pour de bon comme prêtresse, paraît-il.
« Entrée dans l'Église après quarante ans passés, et cardinal en vingt-cinq ans : c'est une femme de tête. Tu devras te méfier d'elle, toi aussi, mon gendre. »
Le père d'Elise a raison.
Pas étonnant que le cardinal Hohenheim se méfie d'elle, bien qu'elle soit son amie d'enfance.
Il sépare l'amitié privée et sa conduite de dignitaire de l'Église, c'est ça ?
« Beaucoup de gens murmurent que Père et la cardinale Kempfelt ont une liaison. »
À entendre leur conversation si familière, je me dis que c'est effectivement possible.
Même si la vérité, seuls les intéressés la connaissent.
« Hmpf. Colporter de telles sornettes sur un vieux croûton et une vieille bique desséchés. »
« Voyons, une histoire d'amour sur le tard, ça tient très bien la route, comme récit. »
« Dis ce genre de choses et de nouvelles rumeurs bizarres vont se répandre. »
« Qu'on les laisse dire, voyons. »
Là-dessus, la cardinale Kempfelt, objet de toutes les rumeurs, fait son entrée, conduite par Sebastian.
Elle porte à présent une tenue élégante, digne de l'épouse d'un grand négociant.
Si elle n'est pas en habit de prêtresse, c'est sans doute pour donner à sa visite l'apparence d'une démarche strictement privée auprès du cardinal Hohenheim.
« Elise, félicitations pour la naissance. »
« Merci beaucoup, madame Emily. »
« Dire que la petite Elise est devenue maman... Je me fais vieille, moi aussi. Remarque, c'est normal, puisque Egmont est déjà arrière-grand-père. »
« Nous en sommes au même point. Mieux vaut ne pas parler d'âge, l'un comme l'autre, crois-moi. »
« Tu as raison. Bon, si vous me montriez sans attendre Friedrich, le futur comte Baumeister ? »
Quand je conduis la cardinale Kempfelt dans la chambre où dort Friedrich, elle le prend aussitôt dans ses bras.
Elle fait ça avec beaucoup d'aisance.
« Avec les enfants, les petits-enfants et les arrière-petits-enfants, j'ai l'habitude, c'est bien normal. »
C'est vrai qu'elle s'est mariée et qu'elle a eu des enfants, cette femme.
Quel genre de mari c'était ?
Le mari type qui vit chez sa belle-famille et file doux ?
Et s'il est mort jeune, ce ne serait pas à cause de... Arrêtons là les suppositions.
« Cet enfant fera un excellent héritier. »
« N'est-ce pas ? »
« Bien, je vais vous aider. »
Je vois. La coopération demande une contrepartie.
Même moi, je le devine sans peine.
« J'ai une arrière-petite-fille, née le mois dernier. Elle s'appelle Stefanie. »
« Emily, j'imagine que tu sais bien que... »
« Nous sommes des marchands, des roturiers : je connais ma place, rassure-toi. »
« Voilà l'affaire, mon gendre. »
Une fille qui vient de naître ne va pas devenir ma femme, donc elle deviendra celle de Friedrich.
À vrai dire, ce gamin fait encore plus fort que moi.
Combien d'épouses il aura, le jour où il sera en âge de s'en rendre compte ?
Et je ne peux qu'accepter, pas vrai ?
Si un autre candidat qu'elle était élu archevêque suprême, il y aurait de fortes chances qu'il vienne nous chercher des noises.
« Nous y trouverons tous les deux notre compte. Nous sommes marchands de bois, après tout. »
Le comté Baumeister n'est quasiment fait que de terres vierges, et les arbres y poussent en abondance.
Grâce à quoi nous n'avions jamais importé de bois d'œuvre.
Il suffisait d'aller le couper nous-mêmes.
« Une fois le développement stabilisé, monsieur Roderich a forcément déjà en tête un projet d'exportation de bois vers d'autres domaines, non ? »
« Eh bien, oui... »
J'en ai entendu parler.
Du bois ordinaire, mais aussi des essences particulières.
Dans d'autres domaines, il y a des endroits où l'on manque de grands arbres très anciens.
On peut les y vendre à bon prix.
« Il serait temps de vous méfier de la coupe illégale. L'accès au comté Baumeister s'est bien amélioré, alors c'est devenu plus facile d'en tirer profit. »
Roderich se méfiait lui aussi de la coupe illégale, mais le problème, c'est que nous n'avons presque aucun savoir-faire pour l'empêcher.
Poster des gardes partout où il y a des arbres, ce serait un gouffre financier, peu importe l'argent dont on dispose.
« Ce savoir-faire aussi, je vous le fournirai. »
Une femme de tête comme la cardinale Kempfelt ne pouvait pas ignorer que je n'accepterais pas sans condition de donner une épouse secondaire à Friedrich.
« Tout comme les nobles font passer leur maison avant tout, les marchands roturiers tiennent eux aussi à leur maison. Si nous faisions faillite, bien des gens se retrouveraient à la rue. »
C'est vrai qu'à l'échelle de la maison de commerce Kempfelt, ils doivent employer autant de monde qu'un grand noble.
« Je ne suis peut-être pas objective, mais je crois que Stefanie deviendra très jolie. Friedrich devrait l'apprécier, je pense. »
« Euh... »
Seulement, je n'ai aucun moyen de demander son avis à Friedrich, un nourrisson qui commence tout juste à tenir sa tête.
Je me suis éclipsé un instant pour en parler à Roderich, et il m'a dit que les conditions étaient bonnes et qu'il fallait accepter.
Friedrich a donc désormais deux fiancées.
« Friedrich, tu as encore plus de succès que moi. »
« Aaaah. »
J'ai eu l'impression que Friedrich me répondait « Eh oui ».
Se pourrait-il que, contrairement à moi, il fonce tête baissée sur la voie des tombeurs ?
Tandis que je pense à tout ça, plusieurs prêtres font irruption dans le manoir.
« Cardinal Hohenheim, cardinal Kempfelt. L'archevêque suprême est parti pour le ciel. »
« Je vois. »
« Ça commence. »
Qu'est-ce qui commence ?
Les plus perspicaces l'auront compris tout de suite : c'est l'élection pour le siège de prochain archevêque suprême qui commence.
Et quand je pense que je vais forcément y être mêlé, je ne peux qu'espérer que ce soit fini au plus vite.
« Katharina, viens avec moi aux funérailles de l'archevêque suprême. »
« C'est que, voyez-vous, mon emploi du temps... »
« Tu es noble, Katharina. Tu te dois d'y assister. »
« Je ne suis qu'une noble de bien petite envergure, et en l'occurrence, il serait préférable que vous y alliez seul, Wendelin. »
Une semaine après le baptême solennel, les funérailles du défunt archevêque suprême doivent avoir lieu à la capitale royale.
J'ai proposé à Katharina de m'accompagner, mais, allez savoir pourquoi, elle a refusé.
« Quand on est noble, on se montre à ce genre d'occasion, voyons. »
« Une petite noble comme moi, assister à un office au siège de l'Église ? Ce serait bien présomptueux. »
Sacrée Katharina.
Elle qui court avec joie à la moindre cérémonie nobiliaire, elle trouve ça pénible parce que c'est une cérémonie de l'Église, je parie.
À vrai dire, les nobles comme Katharina sont nombreux.
Les nobles qui vivent à la capitale royale y assistent, même les plus modestes, mais pour ceux de province, l'archevêque suprême est un personnage si lointain qu'ils préfèrent s'en dispenser.
Même les prêtres en poste en province n'y vont pas, à moins d'occuper un rang vraiment élevé.
Au fief de chevalier Baumeister, Meister va lui aussi prier de son côté, dans son église.
Entre les frais de voyage et la distance, beaucoup de gens ne peuvent pas venir.
« À part Elise, quelqu'un veut m'accompagner ? »
Personne n'a levé la main. Pas une seule.
Il flotte clairement une aura de « c'est guindé, j'ai pas envie d'y aller ».
« Moi, je suis de trop basse condition. »
« Moi aussi. »
« Madame Elise, je m'occupe de Friedrich. »
Ina, Luise et Wilma se sont désistées en un éclair.
Katharina aussi, on l'a vu.
« Wendelin, si j'y vais, cela causera bien des complications, sais-tu. »
« C'est vrai, mais... Et la vraie raison ? »
« Les gens d'Église sont tout aussi pénibles dans l'Empire. Maintenant que mon statut me dispense de les fréquenter, pourquoi diable irais-je de mon plein gré assister à une chose aussi fastidieuse que les funérailles d'un archevêque suprême ? »
« C'est bien ce que je pensais... »
Thérèse, moi non plus, je n'ai pas envie d'y aller.
« Moi, j'risque de faire une bourde, alors je vais passer mon tour. »
« L'Église, ce n'est pas trop mon fort... »
Katia et Lisa ont refusé elles aussi, donc.
Chez les aventuriers, à part quelques dévots, la plupart ne voient guère dans l'Église que l'endroit où l'on paie ses soins.
Même ceux qui vont de temps en temps à la messe n'ont en majorité pas envie d'assister aux funérailles d'un archevêque suprême, je pense.
« Ce n'est pourtant qu'une cérémonie pour accompagner l'archevêque suprême dans son départ pour le ciel... »
Elise, qui est fondamentalement une bonne personne, veut sincèrement assister aux funérailles pour prier pour le défunt.
Il y a aussi le fait qu'il a officié à notre mariage, et qu'elle ne peut pas manquer à ce devoir.
« Elise, tu as beau dire, l'assistance est tellement prestigieuse que beaucoup de gens se sentent intimidés. »
C'est que la famille royale y sera aussi...
Au fond, moi aussi, je suis de leur côté, alors je préférerais ne pas y aller.
Enfin, comme je dois passer prendre le margrave Breithleder en chemin, c'est impossible.
« Moi qui suis le garde du corps, je suis bien obligé d'y aller. Ça me stresse... »
Se plaindre sans arrêt ne mène à rien : je confie Friedrich à Ina et aux autres, et je me mets en route.
Nous ne sommes que trois : El, Elise et moi.
Nous comptons passer prendre en chemin le margrave Breithleder et Brantack.
« Salut, monsieur le comte. »
Le margrave Breithleder et Brantack portent aujourd'hui leur tenue de cérémonie officielle.
Les mages ont le droit d'assister aux funérailles en robe, mais pour un archevêque suprême de l'Église, c'est une autre histoire.
C'est pourquoi El et moi portons bien entendu nous aussi une tenue de cérémonie.
C'est une façon de témoigner plus de condoléances qu'aux autres.
Elise, elle aussi, porte un habit de prêtresse noir qu'elle ne met jamais d'habitude.
Ce côté sobre, inhabituel chez elle, lui va très bien, mais comme on me reprocherait sans doute de manquer de tact, je ne le lui ai pas dit.
« Quelle corvée. »
« Brantack, ne dites pas cela à l'intérieur du siège de l'Église, je vous prie. »
« Évidemment. »
« Car je trouve moi aussi que c'est une corvée. »
Ce n'est pas qu'on n'ait aucune peine pour le défunt archevêque suprême, mais ses funérailles mettent tout le royaume sens dessus dessous.
Pour les funérailles d'un roi, je comprendrais, mais pour celles d'un archevêque suprême... Pourtant, vu son influence, impossible de les ignorer.
Voilà, je pense, ce que ressent la majorité des grands nobles.
« Heureusement que vous êtes là, monsieur le comte Baumeister. Je n'ai pas eu à partir en avance pour la capitale royale. »
Même en navire volant magique, le trajet fait perdre plusieurs jours.
Pour le margrave Breithleder, accaparé par l'administration de son domaine et par ses vassaux protégés, ce serait du temps perdu.
« Quand quelqu'un de jeune meurt, les funérailles sont tristes, mais l'archevêque suprême avait... quel âge, déjà ? Brantack ? »
« Dans les quatre-vingt-cinq ans, je crois. »
« Les archevêques suprêmes de ces derniers temps ne démissionnent vraiment jamais avant leur mort. »
« Ils peuvent démissionner ? »
« Oui, s'ils en ont envie, bien sûr. »
Ah, c'est vrai.
La cardinale Kempfelt a dit qu'elle ne serait archevêque suprême que cinq ans.
Si l'archevêque suprême se retire de son vivant, il reçoit la charge honorifique d'archevêque émérite, avec une pension, paraît-il.
Seulement, le traitement d'archevêque suprême étant plus élevé que la pension, ils ont tendance à s'accrocher.
Même quand l'intéressé veut démissionner, il arrive souvent que sa famille l'en empêche.
Du coup, ces dernières années, l'âge d'accession au siège d'archevêque suprême ne cesse de reculer.
« Autrefois, beaucoup se retiraient dignement au bout de quelques années, paraît-il. C'est une fonction assez éprouvante, après tout. S'accrocher à son poste même quand on vieillit... C'est déplaisant. »
C'est aussi pour ça que les gens d'Église ont une réputation mitigée.
On les respecte et on leur fait des dons, mais on préfère ne pas trop s'en approcher.
Voilà le genre de fidèles que cela multiplie.
« Le prochain archevêque suprême... Comme j'ai appris que le cardinal Hohenheim ne se présente pas, il n'y a pas de favori. Monsieur le comte Baumeister, vous avez entendu quelque chose ? »
« Oui. »
Le cardinal Hohenheim va soutenir la cardinale Kempfelt.
On m'avait dit que je pouvais en parler, alors j'ai expliqué la situation au margrave Breithleder.
« Je vois. Décidément, le cardinal Hohenheim n'est pas à prendre à la légère. »
« L'artisan de la première femme archevêque suprême de l'histoire, en somme ? »
« Beaucoup en feront des gorges chaudes, mais l'essentiel n'est pas là. »
S'il devient lui-même archevêque suprême, son entourage risque de l'accuser d'être trop puissant.
Il commence donc par soutenir la cardinale Kempfelt.
Sa base de soutien étant bien moins solide que celle du cardinal Hohenheim, si elle veut exercer sa charge sans heurts, elle devra s'appuyer sur lui.
Comme elle n'accepte qu'un intérim, elle n'y trouve rien à redire, et après elle, c'est Porzal, son bras droit encore jeune puisqu'il n'a que la cinquantaine, qui deviendra archevêque suprême.
Il ne sera pas archevêque suprême, mais il exercera une forte influence sur deux archevêques suprêmes successifs, c'est ça ?
On le verra comme l'homme de l'ombre de l'Église, j'imagine.
Même si son principal objectif, c'est d'empêcher l'Église de s'immiscer plus que nécessaire dans les affaires de la maison du comte Baumeister.
« Si tout se règle ainsi, je n'ai rien à y redire. De toute façon, je n'ai pas le droit de vote. »
Les prêtres honoraires n'ont pas le droit de vote à l'élection de l'archevêque suprême.
La raison en est que le leur accorder renforcerait l'influence des nobles et de la famille royale sur l'Église.
Cela violerait la règle tacite de l'Église selon laquelle même un roturier peut y faire carrière.
Cela dit, les dignitaires issus de la noblesse restent nombreux.
« Madame Elise, vous avez le droit de vote, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Elise est prêtresse, elle a donc le droit de vote à l'élection de l'archevêque suprême.
Elle a été promue du rang de diaconesse à celui de prêtresse sans que je m'en aperçoive, visiblement.
Au passage, elle ne peut pas se présenter à l'élection.
Seuls les cardinaux, qui ne sont que vingt dans toute l'Église, peuvent être candidats.
« L'élection s'annonce elle aussi mouvementée... Ah, il est bientôt l'heure. »
L'heure des funérailles approchant, nous avons gagné la capitale royale par « Téléportation ».
Devant le siège de l'Église, un espace de recueillement est prévu pour les simples citoyens et les petits nobles, et des prêtres bénévoles y reçoivent les fleurs et les offrandes funéraires.
« (Ver, c'est une somme énorme, dis donc !) »
« (El, chuuut !) »
Je me suis empressé de plaquer la main sur la bouche d'El.
Le comte Baumeister, qui est aussi prêtre honoraire, ne peut pas se contenter d'apporter quelques pièces d'argent en offrande.
Ceux qui peuvent assister aux funérailles au siège de l'Église doivent eux aussi verser une somme conséquente, et beaucoup de nobles se plaignent de ce que ça leur coûte.
« (Les funérailles, ça doit leur rapporter, en fait.) »
« (Elles sont bénéficiaires, oui.) »
« (Hein ! C'est vrai ?) »
En apprenant la vérité de la bouche du margrave Breithleder, El n'a pas pu cacher sa surprise.
« Les funérailles sont bénéficiaires, mais entre la statue de bronze du défunt archevêque suprême, la rédaction et la vente d'un recueil de ses sermons, à un prix quasi symbolique, donc à perte, la fabrication et l'installation d'un monument, et la réalisation de vitraux pour les nouvelles églises, on retombe à peu près à l'équilibre, je dirais. »
La mort d'un archevêque suprême, c'est un événement majeur pour l'Église, donc.
C'est aussi une politique économique qui fait travailler les artisans et les ateliers.
« Monsieur le comte Baumeister, si nous entrions ? »
« Allons-y. »
Peu de gens ont accès à la cathédrale du siège de l'Église, où ont lieu les funérailles.
Les dignitaires de l'Église, la famille royale et les siens, les grands nobles et leur famille.
Rien qu'avec eux, la cathédrale est presque pleine.
Moi parce que je suis le comte Baumeister, le margrave Breithleder pour la même raison, Brantack parce que c'est un mage renommé, et Elise parce qu'elle est célèbre et petite-fille du cardinal Hohenheim : nous pouvons entrer dans la cathédrale.
Mais pouvoir y entrer ne veut pas dire qu'on s'en réjouit.
« (L'offrande coûte une fortune...) »
Pour ceux qui ont accès à la cathédrale, le tarif en vigueur de l'offrande funéraire est de cent mille cents pour un comte.
Soit une offrande de dix millions de yens.
D'après Roderich, c'est le tarif habituel.
Le margrave Breithleder, lui, en a versé deux cent mille.
Sa Majesté et Son Altesse le prince héritier versent encore davantage : pas étonnant que les funérailles dégagent de gros bénéfices.
En ajoutant les offrandes des fidèles qui n'ont pas accès à la cathédrale, on arrive à une somme considérable.
Les grands marchands donnent en général plus que les autres, et certaines mauvaises langues vont jusqu'à affirmer que c'est parce que les funérailles d'un archevêque suprême rapportent gros qu'on le laisse en poste jusqu'à sa mort.
Moi, par égard pour le cardinal Hohenheim, je ne peux pas trop critiquer.
À l'heure dite, les funérailles commencent, et jusque-là, rien que de très prévisible.
Seulement, le cardinal Hohenheim, puis tous les autres cardinaux, prononcent chacun un sermon, et c'est d'un ennui mortel : le sommeil me gagne.
S'endormir ici serait un scandale, alors j'ai un mal fou à garder les yeux ouverts.
« ... ! »
« (El, ne dors pas !) »
El s'étant aussitôt assoupi, je me dépêche de lui donner un coup de coude pour le réveiller.
« (Moi, je suis le garde du corps, j'aurais pu m'arrêter devant la cathédrale !) »
« (Tu y passes avec nous, El.) »
« (T'es cruel !) »
Une fois les longs sermons terminés, chacun vient à tour de rôle déposer des fleurs dans le cercueil de l'archevêque suprême.
On y a aussi placé des objets dont il se servait de son vivant, ainsi que ses mets préférés.
Comment dire... Ça me rappelle les funérailles japonaises.
« (Un vieux bonhomme de cet âge, et son plat préféré, c'était des biscuits...) »
El a beau dire ça, les prêtres ne peuvent guère se goinfrer de viande ou boire de l'alcool devant les autres.
Ce n'est pas impossible, mais ça fait scandale, et les prêtres capables de faire carrière savent se tenir.
C'est pourquoi beaucoup de prêtres aiment les sucreries, qui ne font l'objet d'aucune restriction.
À vrai dire, comme mettre de la viande ou de l'alcool dans le cercueil poserait problème, certaines familles n'y mettent que des sucreries, même si le défunt préférait autre chose.
« (Moi, dans mon cercueil, je voudrais qu'on ne mette que de l'alcool.) »
« (Je savais que vous diriez ça, Brantack...) »
« (Jusque dans la mort, il faut faire attention au regard des autres. C'est pas une vie, d'être curé.) »
À la fin des funérailles, le cercueil est porté hors de la cathédrale, puis conduit directement au crématorium.
Ces dernières années, à la capitale royale, on encourage la crémation, à cause du manque de place dans les cimetières et pour éviter que les dépouilles ne se changent en morts-vivants.
Dans les campagnes, beaucoup de régions pratiquent encore l'inhumation, mais à la capitale royale et dans ses environs, la crémation gagne peu à peu du terrain, paraît-il.
« (Je croyais que pour un archevêque suprême, ce serait une inhumation.) »
« (Il y a très longtemps, la dépouille d'un archevêque suprême s'est changée en zombie. Comme ça faisait mauvais effet, on a décidé de les incinérer.) »
« (Vous êtes bien renseigné.) »
« (C'est moi qui ai réduit en cendres le zombie de cet archevêque suprême.) »
Ça ressemble à une mission ultrasecrète, mais Brantack en a fait, des choses, dans le passé.
« (Même brûlé, il pourrait revenir en squelette, non ?) »
« (C'est pour éviter ça qu'on l'incinère avec une magie à très haute température.) »
« (Ah, et qui s'en charge... le Maître ?) »
Celui qui doit incinérer le cercueil de l'archevêque suprême, c'est, figurez-vous, le Maître en personne.
Au crématorium se dresse un autel en bois sur lequel repose le cercueil.
Il s'agit de réduire en cendres le cercueil avec l'autel, par la magie.
« (Ça va bien se passer ?) »
Pour des funérailles d'archevêque suprême, c'est étonnamment approximatif, cela dit...
« Voici ! Le coup fatal, Burst Rising ! »
« ... »
« Pourquoi un "coup fatal" ? »
Pas seulement Brantack : tout le monde a dû se poser la question.
Pas besoin de pousser un cri pareil, on doit pouvoir incinérer tout à fait normalement...
« La puissance du feu ne serait pas un peu excessive... ? »
Autre chose : je trouve la puissance du feu bien trop grande.
C'est une crémation, il faut bien laisser quelques os...
Mes craintes se sont confirmées : la crémation s'est achevée en un rien de temps, mais il ne restait presque aucun os dans les cendres, et de jeunes prêtres ont dû chercher désespérément les rares fragments.
Le résultat est lamentable, mais les participants ne peuvent pas se permettre de rire, et les funérailles de l'archevêque suprême se terminent de bien étrange façon.
« Maître, vous y êtes allé trop fort. »
« "Le coup fatal"... L'archevêque suprême était déjà mort, pourtant. »
« Monsieur le comte Baumeister, cette remarque est pour le moins déplacée... »
Après les funérailles, nous avons retrouvé le Maître et nous prenons le thé dans un salon de thé du quartier.
En regardant bien, on aperçoit çà et là d'autres personnes qui assistaient aussi aux funérailles.
Tout le monde se détend, maintenant que ces funérailles guindées sont terminées.
« En pleine cérémonie, oser lancer "le coup fatal"... Vous êtes incroyable, Maître. »
« Il ne s'agissait que d'incinérer une dépouille, ils n'avaient qu'à faire appel à un autre mage ! Ils m'ont fait venir, moi, sous prétexte que je suis le premier mage de la cour royale ! »
C'était donc une vengeance ?
Quand même, il ose chercher querelle à l'Église.
C'est bien le genre de chose que seul le Maître peut se permettre, me suis-je dit.
« Maintenant que les funérailles sont terminées, place à l'élection du prochain archevêque suprême. »
« On le désigne par un vote ? »
« Autrefois, on le choisissait à huis clos, paraît-il. »
Avec cette méthode, on n'avait plus que des archevêques suprêmes issus de la famille royale ou de la noblesse, si bien que le mécontentement des fidèles s'est accumulé.
C'était justement l'époque où le protestantisme était apparu pour s'opposer à un catholicisme corrompu, et afin de détourner le mécontentement des nombreux prêtres et fidèles roturiers, on s'est mis à désigner l'archevêque suprême par un vote.
« Depuis qu'on procède par élection, on est enfin arrivé à une proportion d'environ moitié nobles, moitié roturiers, paraît-il. »
Cela dit, beaucoup estiment que ça n'a pas changé grand-chose, puisque les archevêques suprêmes d'origine roturière sont souvent issus de familles riches.
Les fidèles trouvent quand même que c'est mieux qu'avant, apparemment.
« Soixante-dix pour cent des électeurs, c'est-à-dire des membres du clergé à partir du rang de prêtre, sont d'origine roturière. Pour être élu archevêque suprême, tout l'enjeu est de rallier leurs suffrages, paraît-il. Moi, je n'ai pas le droit de vote, cela dit. »
Les nobles et grands marchands devenus prêtres honoraires à coups de fortunes n'ont pas le droit de vote.
Autrement dit, moi non plus.
« Vous non plus, Maître, vous ne l'avez pas, hein ? Le droit de vote. »
« Si, je l'ai ! »
C'est vrai, j'oubliais.
Comme le Maître maîtrise la magie sacrée, il a été nommé prêtre.
Quand même, quelqu'un qui n'a pas la moindre once de foi... On n'aurait pas pu au moins en faire un simple prêtre honoraire ?
« Pour qui allez-vous voter ? »
« Je ne connais absolument pas les candidats ! »
« Maître, ne dites pas ça d'un air aussi fier... »
« Vous êtes quand même le premier mage de la cour royale », l'a sermonné Brantack.
« Il y a en ce monde bien d'autres choses dont il faut se soucier ! Je demanderai à Elise, et je voterai au petit bonheur ! »
Maître, voter au petit bonheur, ce n'est quand même pas une bonne idée, je pense.
« Le jour du vote, seul avec Elise, je vais m'ennuyer ! Comte Baumeister, vous m'accompagnerez ! »
« (Mais pourquoi mooooi !) »
Refuser demande du courage, si bien que je me retrouve, bon gré mal gré, à les accompagner au vote.
« C'est aujourd'hui, le vote ? Pourtant, les préparatifs... »
« Chéri, ce n'est pas aujourd'hui. C'est le jour de la clôture des candidatures, où les candidats se déclarent officiellement. »
Trois jours après les funérailles de l'archevêque suprême, Elise et moi nous rendons de nouveau au siège de l'Église.
Aujourd'hui, les candidats à l'élection de l'archevêque suprême doivent se déclarer dans la cour intérieure du siège, paraît-il.
Pourquoi la cour intérieure ? Parce qu'elle occupe l'emplacement de l'ancienne cathédrale, et que sous terre repose le fondateur de l'Église, dit-on.
Est-ce qu'il y repose vraiment, je n'en sais rien.
« On déclare au fondateur qu'on se présente au siège d'archevêque suprême. »
Tous les électeurs ne peuvent pas assister aux déclarations dans la cour intérieure.
Un compte rendu détaillé en est rapidement établi et transmis dans tout le royaume à tous ceux qui ont au moins le rang de prêtre.
Ceux qui ne peuvent pas venir voter jusqu'à la capitale royale remplissent un bulletin qu'on fait acheminer, paraît-il.
Rien que le fait que ce soit possible montre à quel point l'Église est puissante.
C'est en quelque sorte l'élection du roi du monde religieux.
« Le Maître ne viendra pas, hein... »
« Non... »
Ce matin, le Maître a appelé Elise sur son terminal de communication magique pour lui demander de se renseigner sur les candidats à sa place.
Pour le vote aussi, il se contentera du candidat qu'Elise jugera le meilleur.
À propos, l'Église, pourquoi diable a-t-elle donné le droit de vote au Maître ?
« En pratique, c'est comme si Elise avait deux voix. »
« Même deux voix, ça ne pèse pas grand-chose... »
Rien qu'en comptant les électeurs, on dépasse les trois mille : c'est vrai que c'est insignifiant.
« Le cardinal Hohenheim m'a dit que la cardinale Kempfelt se présentait. Le problème, ce sont les autres candidats. »
« Comme Grand-père ne se présente pas et recommande madame Emily, je pense que c'est quasiment joué pour madame Emily. »
Les membres de la faction du cardinal Hohenheim vont presque tous voter pour la cardinale Kempfelt, après tout.
« Moi aussi, je compte voter pour madame Emily. Elle se dévoue beaucoup aux œuvres de charité. »
La cardinale Kempfelt, véritable propriétaire d'une grande maison de commerce, est paraît-il la personne la plus dévouée aux œuvres de charité de toute l'Église actuelle.
Elle sait aussi très bien récolter des dons auprès de ses confrères, et elle ne s'est jamais compromise à en glisser une partie dans sa poche... Sans doute parce qu'elle est immensément riche.
Elle ne va pas détourner quelques piécettes au risque de ruiner sa réputation.
Elle éduque aussi des orphelins et leur trouve du travail dans sa maison de commerce.
Beaucoup de cadres de la maison de commerce Kempfelt sont d'anciens orphelins, paraît-il.
Tout cela, elle le fait pour gagner de l'argent, mais comme beaucoup de gens en sont réellement secourus, la cardinale Kempfelt est une cardinale très populaire auprès du petit peuple.
Au passage, le cardinal Hohenheim, que même Sa Majesté traite de vieux démon, n'est pas très populaire.
À mon avis, c'est la cardinale Kempfelt qui est de loin la plus retorse, pourtant...
« Il y a moins de candidats que prévu, et Grand-père est très occupé à préparer la riposte, apparemment. »
Plusieurs candidats sans base solide se présentent, les voix se dispersent, et on empêche l'élection de la cardinale Kempfelt, soutenue par le cardinal Hohenheim et sa faction, c'est ça ?
Hein ?
Mais la faction du cardinal Hohenheim était la plus importante, non ?
Elle ne peut pas perdre, il me semble...
« Même sans espoir d'être élus, beaucoup se présentent. »
« Pour montrer leur force ? »
« Oui. »
Même battu avec vingt pour cent des voix, un candidat dispose alors d'un poids de vingt pour cent.
Quand l'archevêque suprême change, toutes sortes de charges changent de titulaire.
Le nouvel archevêque suprême élu doit donc ménager dans une certaine mesure les factions de ses rivaux.
À entendre ça, décidément, je n'arrive pas à aimer la religion.
« Si le nouvel archevêque suprême obtient peu de voix, on le juge faible dans son autorité. »
Contrairement à l'élection de l'empereur dans l'Empire, on ne peut pas si facilement rassembler les bulletins de tout le pays.
Il n'existe pas de règle imposant de recommencer faute de majorité absolue, et par le passé, certains archevêques suprêmes ont été élus avec à peine trente pour cent des voix.
Un tel élu n'a évidemment aucune autorité, alors le cardinal Hohenheim s'active pour gonfler autant que possible le nombre de voix de la cardinale Kempfelt.
Je vois. Comme le disait le cardinal Hohenheim, il n'y a aucune foi là-dedans.
« Quatre candidats, donc... »
Outre la cardinale Kempfelt, bien sûr, on trouve le cardinal Langyal, le cardinal Bücher et le cardinal Zolger.
Le cardinal Langyal a soixante-quinze ans, et il est issu d'une branche collatérale de la famille royale.
Il s'est longtemps occupé de la construction des églises, si bien qu'il a ses entrées auprès des maisons de commerce du bâtiment, des fournisseurs d'ornements d'église et des ateliers de vitraux.
Au Japon, on dirait un parlementaire du lobby du BTP...
Le cardinal Bücher a soixante-treize ans ; lui aussi est d'origine noble.
Il s'est longtemps occupé de l'impression et de la vente des livres, Écritures comprises.
Il a ses entrées dans les ateliers de correction, d'impression et de reliure, ainsi que chez les libraires : le lobby de l'éducation et de la culture, en somme.
Le cardinal Zolger, lui, est à la tête des chevaliers de la cathédrale, et il n'a pas vraiment l'air d'un prêtre.
Son habit de prêtre est tendu à craquer par ses muscles.
Il est d'origine roturière, il a soixante-huit ans, et c'est le plus jeune des candidats.
L'Église, c'est un endroit où l'on peut qualifier de jeune un homme de soixante-huit ans.
Il a ses entrées dans les ateliers qui fournissent l'équipement des chevaliers de la cathédrale : le lobby de la défense, donc.
« (On dirait l'élection du président d'un certain grand parti japonais...) »
L'archevêque suprême est censé être désigné par un moyen démocratique, l'élection, et pourtant ça sent la magouille...
Sitôt les déclarations de candidature entendues, Elise et moi faisons un crochet par le manoir du vicomte Hohenheim.
Aujourd'hui, on a l'amabilité de nous inviter à une réception, paraît-il.
Plein de bons petits plats, quel bonheur... Mais bien sûr !
Organisée par la cardinale Kempfelt, coorganisée par le cardinal Hohenheim : une réception on ne peut plus louche.
Elle est payante, en principe, mais la participation ne s'élève qu'à dix cents.
Comme c'est une réception organisée par des prêtres, il n'y aura pas d'alcool, mais avec le soutien de la maison de commerce Kempfelt, la cuisine sera sans doute excellente.
L'intégralité des participations doit être reversée pour financer la construction d'un orphelinat.
Ça me rappelle ce que racontait mon grand-père de la campagne, qui doit toujours être en vie, je crois.
Autrefois, le politicien du coin les emmenait voir du kabuki ou en voyage aux sources chaudes pour une participation dérisoire.
C'est manifestement la même chose...
« Désolé, mais fais-moi au moins l'honneur de ta présence à cette réception. »
« Euh... »
Je n'ai pas le droit de vote, mais comme je suis le petit-fils par alliance du cardinal Hohenheim, ma simple présence à la réception a sans doute son importance.
Le cardinal Hohenheim fait ainsi savoir à tout le monde qu'il soutient la cardinale Kempfelt de toutes ses forces.
« Enchanté, je suis le comte Baumeister. »
« Et je suis son épouse, Elise. »
Elise et moi suivons le cardinal Hohenheim pour saluer les participants de la réception.
C'est terriblement pénible, mais c'est aussi pour l'avenir de Friedrich et des autres.
Mes enfants.
Votre papa se démène, avec votre maman.
« Le soutien du cardinal Hohenheim, du comte Baumeister et de la Sainte... La victoire de la cardinale Kempfelt semble assurée, non ? »
« Reste à savoir combien de voix récolteront les trois autres candidats. »
Les participants ne cessent d'aller et venir.
À vrai dire, les autres candidats organisent eux aussi des réceptions du même genre, et beaucoup de prêtres font la tournée de plusieurs d'entre elles.
Autrement dit, un prêtre incapable d'organiser une réception ne peut même pas se présenter.
« C'est un franc succès, Emily. »
« C'est que mes soutiens sont formidables. »
Quand nous allons saluer la cardinale Kempfelt avec le cardinal Hohenheim, elle est entourée de nombreuses prêtresses.
Je m'attendais à ne voir que des prêtresses âgées ayant le droit de vote... mais il y a aussi beaucoup de jeunes filles qui n'ont pas beaucoup plus que notre âge.
« Rien que de jolies filles, n'est-ce pas, comte Baumeister ? »
« Dis donc, Emily. »
Le cardinal Hohenheim a aussitôt rappelé la cardinale Kempfelt à l'ordre.
Parce qu'on dirait qu'elle cherche à me caser des jeunes femmes.
« Ce n'est pas du tout mon intention. Comme tu verrouilles l'accès au comte Baumeister, beaucoup de filles veulent le voir en personne, voilà tout. Et leurs parents font partie de mes soutiens. »
« Toi alors... »
Dit comme ça, le cardinal Hohenheim ne peut rien objecter.
On devine l'arrière-pensée : si, à force de les côtoyer, je finissais par m'éprendre de l'une d'elles, on n'y pourrait rien, n'est-ce pas ?
La cardinale Kempfelt... Une vieille dame drôlement coriace.
« Enchantée, je suis Leafa Kempfelt. »
Et, l'air de rien, plusieurs petites-filles de la cardinale Kempfelt se sont glissées dans le lot.
Dans une maison de commerce aussi importante que celle des Kempfelt, il est normal de faire aider ses enfants à l'Église.
C'est surtout un coup de main qui sert aussi d'apprentissage avant le mariage, mais beaucoup de femmes reviennent aux activités de l'Église une fois leurs enfants élevés.
Elles aussi ont sans doute ce genre de projet de vie.
« Une nouvelle pâtisserie a ouvert dans la rue Demmin, vous savez. »
« Tiens, et quel genre de pâtisseries ? »
« C'est une boutique spécialisée dans le streuselkuchen, et les fruits qu'ils y mettent viennent du comté Baumeister. On dit qu'il a un goût différent des autres streuselkuchen. »
« Je l'ignorais. »
Je bavarde avec des filles de mon âge.
Je n'ai toujours pas accumulé la moindre expérience dans ce domaine, mais comme la conversation porte sur les nouvelles pâtisseries et les nouveaux restaurants de la capitale royale, je m'en sors.
Ces derniers temps, les ouvertures de boutiques utilisant des fruits ou de la viande de monstre du comté Baumeister se multiplient, paraît-il.
Les femmes adorent faire la tournée des bonnes adresses.
En dehors de leurs heures d'aide à l'Église, ce sont des filles ordinaires, et elles ont des tas de choses à raconter sur ce genre de sujet.
Cela dit, on a manifestement bien étudié mes goûts...
Décidément, la cardinale Kempfelt est une vieille coriace.
« Vous viendriez avec nous, un de ces jours ? »
« Je suis très occupé ces temps-ci, mais si l'occasion se présente. »
Je réponds par un oui qui ne dépasse pas les limites de la politesse mondaine.
De toute façon, Roderich, qui gère mon emploi du temps, écartera la proposition et l'affaire sera close.
La conversation est agréable, mais tout ça n'est qu'un volet de la campagne électorale de la cardinale Kempfelt.
« Merci pour ta peine, mon gendre. Grâce à toi, la victoire écrasante de la cardinale Kempfelt est assurée. Enfin, cette amie d'enfance reste toujours aussi coriace... »
Amis d'enfance très proches dans le privé, mais rivaux au sein de l'Église, c'est ça ?
À chercher tous les deux à me refourguer des femmes à la moindre occasion, ces deux-là auraient peut-être fait un beau couple.
« Chéri, si nous rentrions ? »
« Oui. »
Pendant la réception, Elise s'est parfaitement comportée en épouse principale.
Même quand la cardinale Kempfelt a fait venir toutes ces prêtresses, elle a réagi sans faire de vagues, en apparence.
Mais ça ne lui a sûrement pas fait plaisir, et même moi, qui ne comprends pas grand-chose aux femmes, je m'en rends compte.
Alors, avant de rentrer, j'ai décidé de lui proposer un rendez-vous en amoureux à la capitale royale.
Entre l'accouchement et les soins aux enfants, Elise a fort à faire : il vaut mieux lui ménager ce genre de moments.
Elle est si consciencieuse que si je ne l'aide pas à souffler un peu, elle risque de faire une dépression post-partum.
Je devrais peut-être emmener aussi mes autres épouses de temps en temps.
« Cette boutique, c'est une connaissance de Brantack qui l'a ouverte, paraît-il. »
« Une connaissance de Brantack, vous dites ? Un aventurier ? »
« On dirait bien. »
Comme il s'agit d'un rendez-vous avec une femme, je l'ai emmenée dans une boutique de vêtements pour dames.
Elle vient à peine d'ouvrir, mais d'après Brantack, elle a déjà très bonne réputation.
Une boutique de vêtements tenue par une connaissance de Brantack, je croyais qu'il s'agissait d'une femme, mais c'est un homme, apparemment.
Un homme, aventurier, qui s'intéresse aux vêtements, ça me paraissait bizarre, mais en entrant dans la boutique et en voyant le propriétaire, j'ai compris.
« Oh, bienvenue ! Vous êtes le disciple de mon petit Brantack, le héros tueur de dragons, monsieur le comte Baumeister, c'est ça ? Hmmmm, jeune et beau garçon. »
« Bonjour... »
« ... »
C'était un homme efféminé, un de ceux qu'on appelle des « folles ».
Il ne doit pas avoir tellement moins que l'âge de Brantack.
Bien que ce soit un homme, il est maquillé et porte une jupe et une chemise de soie à froufrous, mais il n'a absolument pas l'air d'une femme.
Sans aller jusqu'au Maître, il est très musclé, et même à travers sa chemise, on voit qu'il a une musculature impressionnante.
Comme aventurier, il devait être redoutable.
« Monsieur le comte Baumeister, appelez-moi Candy, d'accord ? »
« Oui... Candy... »
« ... »
J'ai rassemblé toutes mes forces pour l'appeler ainsi, mais la présence écrasante de ce personnage de folle musclée de plus de cinquante ans m'a submergé.
Moi, encore, j'ai déjà vu ce genre de personne dans ma vie antérieure.
J'étais allé plusieurs fois dans des bars de travestis, pour recevoir des clients de ma boîte.
Elise, qui a reçu une éducation de jeune fille de bonne famille, semble sous le choc devant ce spécimen qu'elle n'a pas l'habitude de voir, et elle n'arrive plus à prononcer un mot.
« J'ai peut-être cette allure, mais à l'intérieur, je suis une vraie jeune fille en fleur. »
Une jeune fille en fleur... On dirait qu'il vient d'apparaître, pour la première fois depuis longtemps, un personnage incroyable à la hauteur du Maître.
Si je lui lançais « Arrête avec tes histoires de jeune fille, espèce de travelo ! », je n'ai aucun mal à m'imaginer mourir sous ses coups.
« Vous connaissez Brantack depuis longtemps ? »
« Eh oui. Mon petit Brantack, il était mignon quand il était jeune. Je lui courais après, moi aussi, mais comme il n'aime que les femmes, il n'a jamais voulu être autre chose qu'un ami. Cet homme-là sait y faire avec les filles, alors il m'a bien fait tourner en bourrique. »
« ... »
À côté de moi, Elise est à moitié hors service.
L'homosexualité est taboue dans l'Église, et en plus Candy est un personnage d'une sacrée intensité.
Son cerveau n'arrive sans doute pas à déterminer comment réagir.
« Brantack et vous étiez compagnons d'aventure ? »
« On faisait équipe de temps en temps, pour dépanner. »
Même Brantack et Artelio n'avaient apparemment pas la force mentale de former un groupe permanent avec lui.
« Candy, c'était une sorte de surnom de l'époque où vous étiez aventurier ? »
« Mon vrai nom, c'est Barst, mais il ne me va pas du tout, alors le nom de mon âme, c'est Candy. »
Le nom de son âme... Rien qu'à le voir, pourtant, ce vrai nom lui va comme un gant.
Barst, c'est un nom qui a de la classe.
« À l'époque où j'étais aventurier aussi, je me faisais appeler Candy, et quand j'étais en activité, on me surnommait "Candy la Sanglante". »
« La Sanglante »... Je vois mal ce bonhomme se faire blesser, alors ça doit venir du sang des monstres dont il se retrouvait souvent éclaboussé, un truc comme ça.
Et puis, même sans puissance magique, cet homme ne laisse aucune ouverture : son niveau n'a rien d'ordinaire.
« Un aventurier qui ouvre une boutique de vêtements, ce n'est pas banal. »
« J'ai toujours été doué pour coudre des vêtements, depuis tout petit. Mais ma famille était pauvre, alors je suis devenu aventurier, faute de mieux. »
Il a fait vivre sa famille en tant qu'aventurier, puis il a enfin pris sa retraite et ouvert une boutique de vêtements, c'est ça ?
Quand même, j'ai été admiratif qu'il arrive à coudre des vêtements pour dames avec des doigts aussi épais.
« Des vêtements pour votre épouse ? Très bien, je vais lui en choisir qui lui vont. »
« Je veux bien. Elise, laisse-le te conseiller. »
« Oui... »
Vu son allure, au début, Elise se méfiait énormément de Candy.
En tant que prêtresse, elle doit se demander s'il est convenable de fraterniser avec ce genre de personne.
Mais une fois qu'il s'est mis à la conseiller sur ses vêtements, ils sont vite devenus amis, apparemment.
Candy a peut-être une drôle d'allure, mais il a vraiment un côté jeune fille, et il a un succès fou auprès des femmes.
« Cette couleur-là va bientôt revenir à la mode. Toi, ma petite Elise, avec tes cheveux blonds, évite les tons jaunes qui se confondraient avec, mais le bordeaux, voire les tons rouge-orangé, ça t'ira très bien. Si tu t'en tiens aux bleus et aux verts, tu limites ta garde-robe. »
« C'est vrai. Ce n'est pas bien de ne porter que des couleurs sombres. »
« Voilà, voilà. Une jeune femme doit porter des vêtements aux couleurs vives. »
Tout en poursuivant la conversation avec Candy, Elise me jette un coup d'œil.
Peut-être qu'elle s'inquiète de ce que la cardinale Kempfelt, qu'elle connaît depuis toute petite, m'ait présenté ses petites-filles.
Mais enfin, madame Elise.
Je vous en supplie, plus une seule épouse de plus.
Ça ne se passera pas comme cette vieille bique l'espère.
« Toi, ma petite Elise, tu es belle et tu as une jolie silhouette, alors tout te va, en gros. Mais maintenant que tu es maman, en dehors de tes activités à l'Église, osons un style un peu plus adulte. Ton mari va retomber amoureux de toi. »
« C'est vrai ? »
« Ma petite Elise, il faut que tu aies davantage confiance en toi. »
« Vous avez raison. »
« Mais oui, mais oui. »
Dans ma vie antérieure aussi, il y avait beaucoup de gens comme lui dans ce milieu-là.
Et ce genre de personne, qui est plus féminine au fond que les vraies femmes, sait parfaitement gagner le cœur des femmes.
« Et puis, ce genre d'association, c'est bien aussi. »
À première vue, la plupart des articles vendus dans la boutique de Candy seraient dignes d'une demoiselle de la noblesse.
S'il y a peu de vêtements exposés, c'est parce que Candy ne vend que ceux qu'il a cousus lui-même ou des pièces qui lui plaisent, paraît-il.
Elle... Ce bonhomme conseille à ses clientes des associations de vêtements et leur recommande ce qui leur va : c'est comme ça qu'il fait son commerce.
Le thé et les gâteaux qu'on nous a servis sont délicieux aussi : c'est un très bon commerçant, je trouve.
Comme il était un aventurier célèbre avant de prendre sa retraite, il a de gros moyens et ne force jamais la main à ses clients.
C'est ce qui lui vaut une bonne clientèle d'habitués, apparemment.
Il n'a pas besoin de gagner de l'argent à tout prix, alors il peut faire son commerce avec élégance.
Enfin... Le fait que le patron soit une folle bodybuildée, ça, on n'y peut rien...
« Je recommande celui-ci et celui-là. »
« Alors je vais les prendre. »
« Chéri, merci beaucoup. »
Le comte Baumeister ne peut pas venir faire les boutiques avec son épouse et lui faire payer ses achats, et puis ce sont des vêtements à porter à la maison, pas si chers que ça.
J'ai réglé les vêtements à Candy.
« Monsieur le comte Baumeister, quelle générosité ! Je conseillerai aussi vos autres épouses, alors revenez me voir, hein. »
Il a une allure un peu spéciale, mais au fond, Candy est vraiment une jeune fille... Au moment où je me dis ça, des cris d'homme retentissent brusquement à l'extérieur de la boutique.
« Espèce de garce ! Tu m'as démis l'épaule ! Paie-moi les frais de soins et des dommages et intérêts ! »
« Mais... C'est vous qui m'avez bousculée... »
« J'en ai rien à faire ! Mon épaule est démise. Tu piges ? »
Un voyou a bousculé exprès une jeune femme et lui cherche des noises, visiblement.
Cette rue est proche du quartier de la petite noblesse, alors il est rare d'y croiser ce genre d'individu.
Il n'a peut-être pas réuni assez d'argent pour la redevance qu'il doit à son grand frère ou à son chef, et il est venu se refaire par ici.
« Chéri. »
« Quelle plaie. Il gâche la beauté de la ville, celui-là. »
Si je me montre, le voyou prendra sûrement la fuite sans que j'aie besoin de recourir à la force.
C'est ce que je me dis en m'apprêtant à sortir, mais Candy a déjà réagi avant moi.
« Monsieur le comte Baumeister, laissez-moi faire. »
Candy qui me fait un clin d'œil avec un grand sourire, franchement, ça fait froid dans le dos.
Il sort de la boutique et se place aussitôt devant la femme que harcèle le voyou.
« Voyons, on ne fait pas peur aux femmes comme ça. »
Candy demande au voyou de laisser tomber, avec un sourire et une voix pleine de douceur.
Comme moi, il n'a pas l'intention de le chasser par la violence, apparemment.
Seulement, le voyou ne montre pas la moindre intention de reculer.
« Quoi ? T'es qu'un travelo, alors te mêle pas de ça ! Tu vas me payer les soins et les dommages et intérêts, toi aussi ? »
« Les soins ? »
« Ouais ! J'ai l'épaule démise ! Faut que j'aille voir un médecin, et vite ! »
Au début, le voyou a été surpris par la carrure de Candy, mais en voyant son accoutrement, il s'est tout de suite mis à le prendre de haut.
« Ton épaule n'a pas l'air démise, pourtant... »
« Regarde, là ! Elle est démise, mon épaule, ça se voit pas ?! »
Le voyou tend devant Candy l'épaule droite qu'il prétend démise.
« Tu crois ? »
Face à l'épaule qu'on lui présente, Candy la palpe rapidement pour vérifier.
« Elle n'est pas démise. »
« Si, elle l'est ! »
« J'ai été aventurier, et j'ai vu des tas de gens avec ce genre de blessure, alors je sais ce que je dis : ton épaule n'est pas démise du tout. Donc toi, ma belle, tu peux rentrer chez toi. »
« Merci beaucoup. »
Candy a habilement permis à la femme qu'il protégeait derrière lui de s'échapper.
La femme que harcelait le voyou remercie... elle ? Ce bonhomme ? Puis elle quitte les lieux.
« Toi ! Qui t'a permis de la laisser filer ?! »
« Mais enfin, ton épaule n'est pas démise. »
Candy, qui riposte en se tortillant de tout son corps, est quand même un peu flippant.
Mais comme il fait une très bonne action, Elise et moi avons un peu honte de l'avoir trouvé flippant.
« J'te dis qu'elle est démise ! »
« Tu es bien collant. Une épaule démise, c'est ça. »
Face au voyou qui s'acharne, Candy a finalement perdu patience, on dirait.
En un clin d'œil, il lui démet les deux épaules.
Candy est décidément un aventurier redoutable.
Les deux épaules soudain déboîtées, le voyou a laissé pendre ses bras, tout mous.
« J'peux plus bouger les bras ! »
Incapable de remuer les bras, le voyou s'est mis à hurler sur place.
« Quand l'épaule est vraiment démise, on ne peut plus bouger le bras, forcément. »
« Espèce de... Remets-les en place ! »
« D'accord, voilà. »
Sommé par le voyou de lui remettre les épaules en place, Candy les a remboîtées en un instant, encore une fois.
Sa carrure m'avait induit en erreur, mais cet homme devait aussi être un aventurier d'une technique extraordinaire.
« Qui t'a permis de me démettre les épaules, hein ?! Je vais te la démolir, ta boutique ! »
Le voyou, que rien ne va comme il veut, a fini par prononcer les mots qu'il ne fallait pas.
Démolir la boutique qu'il a enfin pu s'offrir grâce à l'argent économisé comme aventurier.
Entendre une chose pareille, il y a de quoi faire sortir Candy de ses gonds.
Sans le moindre mouvement préparatoire, il a soulevé le voyou dans les airs en le prenant à la gorge.
« Ouaaais ! Touche à ma boutique, et je réduis ta bande en pièces, avec tous ses membres dedans ! »
« P'rdon... »
Le voyou a été relâché avant de mourir étouffé, mais la brusque métamorphose de Candy semble l'avoir traumatisé : des larmes lui coulent des yeux.
Elise et moi aussi, cette métamorphose de Candy nous a glacé le sang.
« Si je te revois dans le coin, je te découpe en morceaux ! »
« P-pardon, pardoooon ! »
Le voyou détale comme un lapin.
Puis, une fois sûr que le voyou est parti, Candy nous adresse, à Elise et à moi, son sourire habituel.
« Oh là là, suis-je bête. Je me suis un peu emportée, quelle chipie. »
« ... »
Elise et moi restons muets l'un comme l'autre, mais nous pensons exactement la même chose.
Il ne faut jamais, au grand jamais, mettre Candy en colère.
« Toujours le même, ce Candy. »
Quand nous rentrons au manoir par « Téléportation » après avoir acheté les vêtements d'Elise, Brantack est là, envoyé par le margrave Breithleder.
Quand je lui raconte comment Candy s'est comporté aujourd'hui, il prend un air entendu.
« Il est gentil avec les femmes, tu vois. »
« C'est vrai. »
Elise, que Candy a conseillée sur ses vêtements avec beaucoup de bienveillance, approuve les propos de Brantack d'un hochement de tête.
« Il était déjà comme ça quand il était aventurier. Quand on est une aventurière, la vie est souvent dure. Candy s'occupait beaucoup d'elles. Il coud aussi bien qu'un professionnel, il reçoit les clients avec soin. Et il cuisine bien, en plus. Si ça avait été une femme, je l'aurais peut-être épousé. »
Le point de vue de Brantack me convainc, moi aussi.
Son allure est vraiment impressionnante, mais au fond, c'est une vraie jeune fille, et quelqu'un de bien.
Même si on a aussi découvert que le mettre en colère avait des conséquences terribles.
« Un voyou de ce genre, Candy peut le tuer en moins d'une seconde. En dehors des mages, c'est peut-être le plus fort. »
Aventurier de tout premier ordre couronné de succès, il gère aussi très bien sa boutique de vêtements, sa seconde vie.
La seule chose qu'il ne maîtrise pas, c'est le fait d'être un homme, j'imagine.
Il n'existe pas de sort de « changement de sexe », après tout...
« Elise, ces vêtements te donnent une allure différente de d'habitude, ça te va bien. »
« C'est Candy qui les a choisis pour moi. »
« Tiens, il a du goût, ce Candy. »
Luise trouve rafraîchissant de voir Elise dans une tenue aux tons rouges, ce qui est rare, et elle la complimente.
En la regardant de nouveau, je trouve qu'elle dégage effectivement une image de femme adulte qui lui va bien.
« Ver, tu m'y emmèneras un de ces jours, moi aussi. »
« Un de ces jours ? »
« Il y a quelqu'un qui a plus besoin que moi de se faire conseiller sur ses vêtements. Pas vrai, Ina ? Wilma ? »
Au bout de leurs trois regards se trouve Katia, qui mange les biscuits qu'Elise et moi avons rapportés en souvenir.
« Moi ? »
« Katia, tu ne choisis vraiment jamais tes vêtements toi-même ! »
« Des fringues, du moment qu'on peut les enfiler et que c'est pas moche, ça suffit, non ? »
À des degrés divers, beaucoup d'aventurières de premier ordre sont comme ça.
Et à propos, moi, dans ma vie antérieure, j'étais pareil.
Quand on me parlait de mode, je ne savais jamais quoi mettre.
Au final, je finissais toujours avec des vêtements passe-partout de chez Un*qlo ou Mu*i.
Et puis j'avais tellement de travail que je passais une bonne partie de mon temps en costume.
« Si elle ne sait pas un minimum choisir ses vêtements elle-même, c'est Ver qui se couvrira de honte. »
« Et toi, Wilma ? »
« Moi, ça va. »
Depuis qu'elle est devenue ma femme, Wilma a appris auprès d'Elise et de Thérèse, et à la maison, elle s'habille convenablement.
Son choix de vêtements et ses associations ne sont pas mauvais non plus.
De nous tous, Wilma est celle qui a la plus grande faculté d'adaptation.
Même si elle était expédiée dans le Japon de l'ère Heisei, elle s'y ferait sans doute tout de suite.
« Wilma, elle, fait attention. Moi aussi, il m'est arrivé de choisir mes vêtements uniquement pour leur côté pratique, mais jamais aussi mal que Katia. »
« Ouille... Personne n'est de mon côté... »
Ina aussi lui mettant le nez dans les faits, Katia recule d'un pas.
« La grande sœur... Faut dire que Thérèse et Amalie lui ont appris... »
Lisa non plus, comme elle ne pouvait pas parler aux hommes sans ses tenues voyantes et son maquillage, n'avait pour ainsi dire aucun vêtement de tous les jours, mais grâce à Thérèse et à ma belle-sœur Amalie, elle s'est mise à s'habiller normalement.
Même quand elle travaille en tant que mage, elle a renoncé à ses tenues voyantes et à son maquillage.
« Katia, fais-toi conseiller sur tes vêtements quand Elise ira voter. »
« Bonne idée. »
« Je ne tolérerai aucun refus. »
« D'accord, d'accord... »
Sous la pression de Thérèse, de ma belle-sœur Amalie et de Lisa, c'est donc Katia qui ira la première à la boutique de Candy.
« Chef, c'est le siège de l'Église, ici. »
« D'abord, Elise doit aller voter. »
Aujourd'hui, c'est le jour du vote pour désigner l'archevêque suprême.
Les voix de province ont été rassemblées à l'avance : il ne reste plus qu'aux membres du clergé de la capitale royale et des environs, à partir du rang de prêtre, à glisser leur bulletin, dont je ne sais pas s'il est bien honnête.
De toute façon, beaucoup votent selon la consigne de leur faction, alors pour la démocratie... Cela dit, les élections au Japon n'offraient pas non plus un choix très riche.
Moi, sans vouloir m'en vanter, je ne suis jamais allé voter une seule fois.
Pas question de gâcher un précieux jour de congé, me disais-je.
« Comte Baumeister, Elise. Voilà un temps idéal pour la chasse ! »
Le Maître, avec qui nous avions rendez-vous à l'entrée du siège de l'Église, ne montre pas la moindre envie de voter.
Il a la tête de quelqu'un qui est venu parce qu'il n'avait pas le choix.
« Elise, pour qui votez-vous ? »
« Eh bien... »
« Compris ! On vote en vitesse, et aujourd'hui, je vais à la chasse ! »
Dès qu'il a entendu le nom du candidat pour qui vote Elise, le Maître s'est précipité au pas de course vers le bureau de vote.
« Sur ce, je vous laisse ! »
Il a voté en un clin d'œil, puis il s'est envolé vers la périphérie de la capitale royale par « Vol rapide ».
Il ne s'est même pas écoulé cinq minutes depuis que nous nous sommes retrouvés.
Visiblement, l'élection l'assommait du fond du cœur.
« Elise. »
« Oui, dépêchons-nous de voter. »
Stupéfaits par le Maître, reparti comme une tornade, nous sommes restés figés sur place, mais nous nous reprenons et entrons dans le siège de l'Église pour voter.
« Tiens, comte Baumeister. »
« Hein ? Monsieur le ministre des Finances Ruckner, vous avez le droit de vote ? »
Allez savoir pourquoi, le ministre des Finances Ruckner, qui n'est pourtant pas prêtre, m'interpelle devant le bureau de vote.
« Non, je n'ai pas le droit de vote, mais autrefois, le père du cardinal Langyal m'a rendu de grands services... »
C'est pour cette raison qu'il participe au dernier appel au vote, apparemment.
À vrai dire, je me dis que, pour un ministre des Finances, se retrouver embrigadé dans une campagne doit être pénible.
« Au comte Baumeister, je ne peux pas demander son vote, hein... »
« Avant même d'en arriver là, je n'ai pas le droit de vote. »
Je ne suis là que pour accompagner Elise, après tout.
« Elise votera sans doute pour la personne qu'elle juge la meilleure, et moi, je ne suis vraiment là que pour l'accompagner. »
« C'est vrai. De toute façon, je ne peux pas me permettre de solliciter le comte Baumeister pour un vote. »
Le ministre des Finances Ruckner a repéré de nouveaux électeurs et leur demande de voter pour le cardinal Langyal.
On dirait le dernier appel d'une campagne électorale.
« Hé ! Mais c'est le comte Baumeister ! »
Juste après avoir quitté le ministre des Finances Ruckner, j'aperçois dans la foulée le ministre de la Guerre Edgar.
Lui aussi soutient un candidat en particulier, visiblement.
Au fait, des ministres en exercice ont vraiment le droit de faire ça ?
« Mon jour de congé, tout gâché à faire campagne pour le vote ! »
« Vous soutenez le cardinal Zolger ? »
« C'est quelqu'un qui m'a rendu service à l'époque où j'étais dans l'armée royale... Et puis il y a aussi les liens entre les chevaliers de la cathédrale et l'armée royale. »
L'armée et les chevaliers de la cathédrale sont deux organisations distinctes, mais les chevaliers de la cathédrale comptent un certain nombre d'anciens militaires.
Pour obtenir des informations d'ordre militaire, sur les nouvelles armes et les nouveaux équipements, la tactique ou l'administration militaire, il arrive que les chevaliers de la cathédrale envoient des élèves officiers dans l'armée royale.
Il arrive aussi que de vieux militaires à la retraite soient pantouflés et embauchés à titre temporaire chez les chevaliers de la cathédrale.
Comme les échanges de personnel existent, le ministre de la Guerre Edgar doit lui aussi ménager tout le monde.
Faire campagne pour un candidat en tant que ministre de la Guerre poserait problème, apparemment, puisqu'il a pris soin d'insister sur le fait que c'est son jour de congé.
Le ministre des Finances Ruckner est dans le même cas.
« Même si vous me le demandiez, je n'ai pas le droit de vote. »
Et puis, Elise ne votera sûrement pas pour le cardinal Zolger, à mon avis.
« À l'inverse, si elle votait pour le cardinal Zolger, ça poserait problème. »
« C'est un soutien bien peu insistant. »
Je m'attendais à ce que le ministre de la Guerre Edgar me demande plus fermement mon vote.
« Celle qui a le droit de vote, c'est l'épouse du comte Baumeister, et elle est la petite-fille du cardinal Hohenheim. Je sais bien qu'elle ne peut pas voter pour le cardinal Zolger. »
Insister ici pour qu'elle vote pour le cardinal Zolger poserait problème, c'est ça ?
Le ministre des Finances Ruckner a dû agir pour une raison similaire.
« De toute façon, le cardinal Zolger ne sera pas élu. Reste à savoir combien de voix il obtiendra, mais le cardinal Zolger est malin. Il a déjà une idée assez précise du nombre de voix qu'il va récolter. »
Il semble pouvoir s'assurer à peu près le nombre de voix prévu, si bien qu'il pourra conserver une certaine influence en tant que figure importante des chevaliers de la cathédrale.
Le cardinal Langyal et le cardinal Bücher, eux non plus, ne visent pas l'élection depuis le départ.
Dès l'instant où le cardinal Hohenheim a soutenu la cardinale Kempfelt, ils l'ont compris.
« Nous autres aussi, vous savez. En tant que nobles et fidèles pieux, on est obligés de venir faire acte de présence pour soutenir un cardinal avec qui on a des liens. Si on ne participe pas, ça cause des ennuis après. »
Les obligations de la vie en société, en somme : il faut montrer qu'on a bien participé à la campagne.
Le résultat est plus ou moins connu d'avance, mais c'est le fait de participer qui compte.
Ça ressemble à la campagne électorale du syndicat, dans mon ancienne entreprise.
Voter pour un type dont je ne connaissais même pas la tête, participer au meeting après sa candidature... J'y étais allé alors que mon vrai travail me débordait complètement.
Refuser d'y participer, c'était courir le risque d'être isolé dans la boîte.
Comme je voulais quand même un peu monter en grade, refuser les corvées liées au syndicat n'était pas une option.
Le ministre des Finances Ruckner comme le ministre de la Guerre Edgar, merci pour votre peine un jour de congé, en somme.
J'éprouve un peu de compassion pour eux deux.
« Nous allons y aller. »
« Oui, moi, je dois encore rester un peu ici. »
En entrant dans la cathédrale principale où sont placées les urnes, nous trouvons la cardinale Kempfelt en train de voter elle-même.
Elle est suivie d'une foule de prêtresses de tous âges, qui l'encouragent avec ferveur.
La stratégie électorale de la cardinale Kempfelt repose sur l'argument de la première femme archevêque suprême de l'histoire.
Ça existait aussi dans ma vie antérieure : elle doit bénéficier d'un fort soutien féminin.
Voter devant ses partisans, ça aussi, je l'ai déjà vu à la télévision.
Un numéro politique typique, en somme.
« Oh, Elise, tu viens voter, toi aussi ? »
« Oui. »
« Je compte sur ta voix, hein. »
Décidément, la cardinale Kempfelt est une vieille coriace.
Elle sait qu'Elise va voter pour elle, et elle trouve quand même le moyen de lui demander sa voix.
« Une fois votre vote terminé, vous prendriez bien un thé ? »
« Vous n'êtes pas occupée ? »
« Il ne me reste plus rien à faire. J'ai voté, moi aussi. »
« Alors, juste un moment. »
En réalité, je comptais emmener ensuite Katia à la boutique de Candy, mais le programme a un peu changé.
Refuser serait impoli... C'était peut-être naïf de ma part de penser ainsi.
La cardinale Kempfelt nous a conduits dans une grande pièce de la cathédrale principale, une sorte de salle de réunion.
Elle semble servir de permanence électorale, mais comme presque tout le travail est terminé, une montagne de gâteaux et un service à thé sont posés sur la table.
Et puis...
« Waouh. Rien que des jeunes filles. C'est merveilleux. »
« El, je vais le dire à ta femme. »
« Tu peux parler, Ver... Ah, c'est vrai, t'as deux femmes ici. »
El reluque les nombreuses jeunes filles présentes dans la pièce.
Je le comprends un peu.
Il n'y a là que des beautés.
Parmi les jeunes prêtresses qui ont fait campagne pour la cardinale Kempfelt, beaucoup portent l'habit de prêtresse sans avoir vraiment l'air de prêtresses.
Ce sont sans doute des filles qui viennent d'habitude à l'Église comme bénévoles.
Elles n'ont presque aucune le droit de vote, et le but est donc...
« Beaucoup de filles voulaient rencontrer monsieur le comte Baumeister. Vous voulez bien leur accorder un peu de votre temps ? »
« Euh... »
Décidément, la cardinale Kempfelt est une vieille coriace.
Elle s'est servie de moi comme appât pour solliciter les parents de ces filles, voix et soutien financier à la campagne compris, j'imagine.
Par égard pour le cardinal Hohenheim, elle ne me dit pas de prendre de force l'une de ces filles pour épouse, mais elle arrange les choses pour que, si à force de les côtoyer je m'éprends de l'une d'elles, on n'y puisse rien, je pense.
« Allons, installez-vous. »
À ce goûter, c'est moi, qui n'ai même pas le droit de vote, qui semble tenir la vedette.
On me fait asseoir à la place du milieu, et des jeunes filles en habit de prêtresse m'entourent.
J'ai l'impression d'être dans un bar à hôtesses où j'aurais réclamé une ribambelle de filles.
« Monsieur le comte Baumeister, je m'appelle Margareta Tenzler. Ma famille tient la maison de commerce Tenzler, dans l'alimentation. »
« Frieda von Rosch. Je suis la fille de la maison du chevalier Rosch. »
Elles se présentent les unes après les autres, mais elles sont si nombreuses que j'ai du mal à retenir leurs noms.
Comme ce sont des filles que la cardinale Kempfelt garde à ses côtés pour obtenir le soutien de leur famille, beaucoup sont filles de petits nobles ou de maisons de commerce.
Parmi les plus jolies, beaucoup sont aussi des filles du peuple.
Elles ont été choisies parce qu'elles pourraient me plaire, sans doute.
« Monsieur Erwin, il paraît que vous êtes l'un des deux principaux vassaux de la maison du comte Baumeister ? »
« Oh, ce n'est pas vraiment le cas, vous savez... »
On dirait qu'El est lui aussi une cible.
Entouré de jeunes filles, lui aussi, il se met à les reluquer.
Si Haruka l'apprend plus tard, elle risque de le tuer d'un coup de sabre.
« Encore un peu de thé, je vous en prie. »
« Monsieur le comte Baumeister, ces biscuits sont un produit très populaire de ma famille. »
El a succombé depuis longtemps, et moi aussi, à force d'être entouré de jeunes filles qui me servent du thé, je commence à me sentir de plus en plus d'humeur légère.
C'est de toute évidence un piège de la cardinale Kempfelt, mais en pratique, il est difficile de résister à cette tentation.
Je ne fais que boire du thé et bavarder avec des filles.
On se dit que ce n'est pas une infidélité.
« Monsieur le comte Baumeister, cette tarte est délicieuse. Je vais vous la faire goûter, ouvrez la bouche. »
« Ça, quand même... »
« Ne vous gênez pas, je vous en prie. »
« Bon, alors... »
À l'instant même où, gagné par l'ambiance, je me dis qu'un petit peu, ça ne peut pas faire de mal, je sens soudain deux regards chargés d'une intention meurtrière.
Je me tourne précipitamment dans leur direction : Elise et Katia sont là, souriantes, leur tasse de thé à la main.
Elles n'ont pas cessé de sourire, mais ce sourire me fait très peur.
« Euh... Je ne suis plus un enfant... Elle est délicieuse, cette tarte... L'acidité des fraises des bois apporte une touche parfaite. »
« Monsieur Erwin, venez donc nous rendre visite chez nous la prochaine fois que vous aurez un moment. »
« Je suis très pris par mon travail de garde du corps, mais si l'occasion se présente. »
« Merci beaucoup. »
Grâce à Elise et à Katia, je ne me suis pas laissé aller davantage, mais El, entouré de toutes ces jolies filles, semble avoir perdu la raison.
Il a échangé ses coordonnées avec plusieurs d'entre elles.
Tomber ainsi dans le piège de la cardinale Kempfelt...
Mais bon, il sera toujours temps de voir ce que lui diront Haruka et les autres en rentrant, et d'ici là, je me concentre sur le thé et les gâteaux.
« Elle est drôlement culottée, la vieille. Et toi, chef, tu reluquais aussi. »
« Quelle insolence. Je reste toujours de marbre. »
« Tu crois ? Au début, tu faisais une tête genre "bon, je n'ai pas le choix", mais t'avais l'air de drôlement t'amuser. »
Je ne nie pas que c'était amusant, comme les bars à hôtesses où j'allais pour recevoir des clients dans ma vie antérieure, mais je ne crois pas avoir reluqué comme El.
« C'était présenté comme une rencontre avec vous destinée à ses soutiens, alors impossible de refuser. Grand-père a promis de soutenir madame la cardinale Kempfelt. »
Le piège de la cardinale Kempfelt, cet agréable goûter, a duré environ deux heures.
Je n'ai pas du tout cédé à la tentation.
La preuve : contrairement à El, je n'ai échangé mes coordonnées avec aucune fille.
« Moi, pour servir de bouclier à Ver, j'ai fait exprès de jouer les dragueurs et d'échanger mes coordonnées, histoire d'attirer leurs espoirs sur moi. C'était une stratégie de ma part. »
« Mon œil ! »
Katia a aussitôt balayé les arguments d'El.
Moi aussi, j'ai surtout eu l'impression qu'il s'était laissé porter par ses instincts pour passer un bon moment.
« Alors, monsieur Erwin, vous n'utiliserez pas les papiers où figurent les coordonnées que vous avez échangées ? »
« Ça... Il faut que j'en parle d'abord à monsieur Roderich. Tu vois, il y a beaucoup de filles de maisons de commerce, ça pourrait nous être utile dans les échanges avec la maison du comte Baumeister... »
Même sous la question glaciale d'Elise, El a soutenu que les papiers avec les coordonnées pourraient servir.
À force d'expérience, il a appris à trouver de bonnes excuses, on dirait.
« Entendu, j'en ferai part à Haruka en ces termes. »
« Quoi ! »
Seulement, Elise a une longueur d'avance, comme prévu.
« Pour les coordonnées, pensez bien à en informer monsieur Roderich. »
« Ouille... »
Au moment où El, remis à sa place par Elise, baisse les épaules, nous arrivons à la boutique de Candy.
« Chef, moi, je pourrais aller dans une autre boutique... »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Katia, la boutique de Candy propose beaucoup de beaux articles, vous savez. »
Allez savoir pourquoi, Katia rechigne, ce qui nous intrigue, Elise et moi, mais la raison s'éclaircit tout de suite.
« Oh ! Mais c'est ma petite Katia ! »
« Je le savais, il se souvient de moi ! »
« Évidemment. Toi, ma petite Katia, tu as un potentiel formidable. »
« Vous vous connaissez ? »
« Mais oui. »
D'après Candy, il a fait la connaissance de Katia à l'époque où elle débutait comme aventurière.
« Ma petite Katia est mignonne, mais elle ne s'intéressait pas du tout aux vêtements. Je le lui avais fait remarquer, figure-toi. »
« Tes conseils d'aventurier, je veux bien, mais les fringues, laisse tomber. Je m'habille pas n'importe comment, non plus. »
Ah, Katia me ressemble beaucoup.
Dans ma vie antérieure, les vêtements ne m'intéressaient vraiment pas.
Si je suis devenu salarié, c'est aussi parce qu'en costume, on a toujours l'air correct.
Pour Katia aussi, du moment que son équipement d'aventurière est en ordre, la tenue de tous les jours doit juste ne pas être moche.
Et Candy lui en a fait la remarque, puisqu'elle était si mignonne.
Un aventurier célèbre qui vient adresser la parole à une débutante, pour lui dire de porter des vêtements un peu plus mignons : Katia a dû être un peu déboussolée.
« C'est parce qu'il y a beaucoup de filles comme elle que je suis devenue marchande de vêtements. »
« Toi, t'as encore rien perdu de ton niveau d'aventurier ! Continue l'aventure ! C'est une grosse perte pour le métier ! »
Katia a affirmé haut et fort que la retraite de Candy était une perte pour le monde des aventuriers.
C'était vraiment quelqu'un d'exceptionnel, apparemment.
« Ooooh, ce travail-ci me convient bien mieux. Et puis l'aventure, ça fait de moi une vraie chipie, je n'aime pas ça. »
Il suffit de repenser à la façon dont il a traité le voyou l'autre jour.
C'est un as qui avait un surnom, et ce surnom, c'était « Candy la Sanglante ».
Comme son allure le laisse deviner, c'était un guerrier de première ligne tout en puissance, et pas lent non plus : les monstres ont dû passer un sale quart d'heure, je pense.
Pour quelqu'un surnommé « la Sanglante », il n'a aucune cicatrice, alors le sang dont il était couvert, c'était celui des monstres.
« ... »
« Qu'est-ce qui t'arrive, El ? Tu es bien silencieux, d'un coup. »
« C'est quoi, ce bonhomme ? »
Je le comprends.
La première fois, on ne sait pas comment se comporter avec lui.
« Oh, ce garçon est robuste, c'est tout à fait mon genre. En vieillissant, il ressemblera sans doute à mon petit Brantack. »
« Moi ? »
El, tu plais vraiment beaucoup aux phénomènes, toi.
Comme le fantôme de la vieille, dans la propriété à vice caché.
« Je sais aussi confectionner des vêtements pour hommes, tu sais. Viens donc en essayer. »
« Non... Aujourd'hui, je suis là comme garde du corps de Monseigneur... »
« Oh, la retenue aussi, c'est tout à fait mon genre. »
« Je vous dis que je... »
« Je vais te faire essayer. »
« Je suis en service, moaaaa ! »
El a été entraîné de force par Candy dans l'arrière-boutique.
Bien sûr, El a résisté, mais ni en force ni en niveau d'aventurier il ne pouvait faire le poids.
Sa résistance est vaine, et Candy le traîne derrière lui.
« Repousser la résistance d'El comme celle d'un enfant... »
Il y a vraiment des gens impressionnants, en ce monde, me suis-je dit.
« Je vais te déshabiller. »
« Je peux le faire tout seul ! »
« Tu es si réservé, c'est mignon. Oh, c'est bien entraîné, tout ça, c'est magnifique. »
« ... »
Dans l'arrière-boutique, El passe un sale moment, mais ni moi, ni Elise, ni Katia n'avons envie d'intervenir.
Parce que nous avons le sentiment que Candy nous en empêcherait à coup sûr.
« Ver, je t'en voudrai... »
« Ça te va bien, pourtant. »
Il y a encore un instant, c'était le paradis au bar à hôtesses, et le voilà précipité en enfer pour avoir tapé dans l'œil de Candy...
Le monde est bien fait, décidément : tout finit par s'équilibrer.
« Mais c'est vrai que ça lui va bien. »
« Erwin, tu as l'air un peu plus adulte. »
Son allure est un peu spéciale, mais Candy a un goût remarquable, je trouve.
À première vue, ça paraît simple, mais grâce à ces vêtements taillés dans des matières de qualité, El dégage une impression de maturité.
« Mon petit Erwin, tu es un vassal du comte Baumeister : si tu n'as pas au moins ce goût-là, les vassaux des autres nobles de la capitale royale vont se moquer de toi, tu sais. »
« Je ne peux rien répondre à ça... »
La maison du comte Baumeister va continuer de grandir.
Si El, l'un de ses principaux vassaux, s'habille de façon ringarde, c'est ma réputation qui en pâtit, c'est ça ?
Candy, son allure lui porte préjudice, mais c'est quelqu'un de gentil.
« Avec ce genre de tenue, on voit bien les lignes du corps musclé de mon petit Erwin, c'est trop beauuuu ! »
Il y trouvait aussi son intérêt, visiblement.
« Mais... »
« Hein ? »
Soudain, Candy a donné une petite pichenette du doigt sur le côté gauche de la poitrine d'El.
Et rien qu'avec ça, El perd l'équilibre.
« J'adore les muscles des garçons, mais toi, mon petit Erwin, tu es beaucoup trop déséquilibré entre la gauche et la droite. »
« C'est pas possible... »
Décidément, Candy est fort.
Si Brantack en personne le tient en estime, c'est bien normal.
Face à l'El d'aujourd'hui, il le traiterait comme un enfant, s'ils se battaient.
« Le côté droit, celui qui tient l'épée, est trop fort... Mais attention, il ne faut pas laisser s'affaiblir le côté droit que tu as si bien entraîné : il faut simplement travailler le côté gauche plus souvent. Un épéiste finit forcément par être plus fort du côté de l'épée, mais mieux vaut réduire l'écart entre les deux. »
En aîné du métier d'aventurier, Candy a conseillé à El une méthode d'entraînement.
Face à cette remarque perspicace, El l'écoute en silence, avec attention.
« Une fois entraîné comme ça, tu serais peut-être encore plus beau, mon petit Erwin. »
« Euh... Je suis marié, moi... »
« Oh, dommage. Où se trouve donc le véritable amour ? »
À la question philosophique de Candy, aucun de nous n'a été capable de répondre.
« J'ai aussi de beaux vêtements pour toi, ma petite Katia. »
« Moi qui croyais qu'avec Erwin, il m'aurait oubliée ! »
« Voyons, bien sûr que non. Aujourd'hui, c'est toi la vedette, ma petite Katia. »
« T'as pourtant passé un temps fou sur Erwin ! »
« Mais enfin, mon petit Erwin, c'est tout à fait mon genre. »
Il a fait un détour par El, mais Candy n'a pas oublié son véritable objectif : choisir les vêtements de Katia.
« J'ai préparé des vêtements qui devraient t'aller à merveille, ma petite Katia. »
« Des vêtements qui m'iraient à moi ? »
« Oui, je pense qu'ils t'iront vraiment très bien. Tout est prêt dans la cabine d'essayage. »
« Alors, je vais vous aider. »
Katia commence à se changer avec l'aide d'Elise.
« Elise, je dois vraiment mettre ce truc ? »
« Voyons, ça vous va très bien. »
« J'ai du mal à bouger, là-dedans... »
L'essayage semble avoir pris un moment, mais une fois changée, Katia passe la tête hors de la cabine, l'air gênée.
« Candy, c'est quoi, ce vêtement ? »
« C'est moi qui l'ai imaginé. Il est ravissant, non ? »
La tenue que Candy a préparée pour Katia, c'est une tenue gothique lolita, ce qu'on appelle le style « gothic lolita ».
Comme elle est à dominante noire, je me demandais si elle ne se confondrait pas avec la couleur des cheveux de Katia, mais ce noir brillant la met en valeur, et ça lui va très bien.
J'en ai vu quelques-unes dans ma vie antérieure, mais celle-ci est taillée dans une matière de meilleure qualité, et les broderies fines comme les ornements sont soignés jusqu'au moindre détail.
« Chef, ça donne quoi ? »
« Ça te va vraiment bien. Je me demandais si le noir t'irait, mais en fait, le noir te va mieux. »
« Moi aussi, je trouve que ça vous va vraiment très bien. Je n'ai jamais porté de noir qu'aux funérailles, mais celle-ci est très jolie. »
Elise aussi a couvert de louanges la tenue gothic lolita de Katia.
Quand même, avoir imaginé tout seul une tenue gothic lolita...
Candy viendrait-il d'un autre monde, comme moi ?
Non, sûrement pas.
« Erwin, dis quelque chose. »
« Oh ! Il est bien, ce vêtement ! Je devrais peut-être en ramener un à Haruka. »
El, qu'est-ce que tu comptes faire, en faisant porter ça à ta femme ?
Et d'ailleurs, complimente plutôt Katia que le vêtement.
« Désolée, mon petit Erwin. Pour l'instant, je n'en ai qu'un seul. »
Ça doit prendre un temps fou à coudre.
Je me souviens que presque tous les vêtements de cette boutique sont confectionnés par Candy lui-même.
« Si ce modèle a du succès, je compte passer commande à un atelier de confection que je connais. Je vise les demoiselles de la noblesse et les jeunes épouses. Et je compte aussi le décliner en différentes couleurs. »
« En visant le haut de gamme, mais pas le plus cher, pour dégager une marge ? »
« Oh, monsieur le comte Baumeister, vous vous y connaissez aussi en commerce ! Justement, avoir des articles destinés à la noblesse, c'est plus facile pour dégager une marge. J'ai aussi en projet une version d'une qualité un peu inférieure, pour viser les demoiselles un peu aisées. »
Ce bonhomme s'y connaît aussi en affaires, visiblement.
« Dis, c'est fini, là, non ? »
« Bien sûr que non. De toute façon, tu ne viens presque jamais chez un marchand de vêtements, ma petite Katia, alors tu vas en essayer plein. »
« Katia, rien qu'une journée, prends sur toi. »
« Chef, en fait, t'es de la même espèce que moi, hein ? »
« Qu'un autre nous prépare les vêtements à porter, c'est le rêve ! »
« T'es de la même espèce ! »
Moi aussi, dans ma vie antérieure, je n'allais presque jamais dans les magasins de vêtements, alors je la comprends.
Je n'y allais que quand je n'avais plus le choix.
Même en rendez-vous galant, les magasins de vêtements m'épuisaient, physiquement et moralement.
C'est peut-être pour ça que ma copine m'a largué, mais dans ce monde, enfant, je n'avais pas beaucoup de vêtements.
Maintenant, Elise et les autres, ou les servantes, me préparent mes vêtements, et c'est drôlement pratique.
« Si tu t'y mets à fond maintenant, tu n'auras peut-être plus besoin d'aller acheter de vêtements pendant deux ou trois ans. »
« Ça, ce serait le pied, chef. »
« Vous deux, intéressez-vous un peu plus aux vêtements, enfin... »
Ce jour-là, Katia a acheté une bonne quantité de vêtements, tenue gothic lolita comprise.
En voyant ça, Ina et les autres sont elles aussi devenues des habituées de la boutique de Candy, et sa boutique n'a cessé de gagner des clients.
« Candy, je vous commande une tenue gothic lolita. »
« Je me demande à quoi ressemble la femme de mon petit Erwin. J'ai hâte de voir ça. »
Joignant le geste à la parole, El a commandé à Candy une tenue gothic lolita pour Haruka.
Les tenues gothic lolita aussi finiront par faire fureur chez les femmes.
« Ver, et l'élection ? »
« Cette course truquée d'avance ? Pas besoin de demander le résultat. »
« Je ne sais pas si le vote sert à quelque chose. »
« Moi non plus, Wilma, je ne sais pas. »
Conformément aux pronostics, la cardinale Kempfelt a été élue archevêque suprême à l'élection, et l'Église a retrouvé son calme.
On s'est mis à dire du cardinal Hohenheim que, sans être archevêque suprême, il dirigeait l'Église dans l'ombre, et pourtant, c'est grâce à ça que la maison du comte Baumeister échappe à toute ingérence superflue : on ne saurait parler que d'ironie.