« Daaaaah. »
« Eh oui. Vous venez tout juste de naître et vous avez déjà des fiancés, ce n'est pas facile, hein ? Papa fera tout ce qu'il peut pour vous protéger. »
« Aouuuuh. »
« C'est ça, c'est ça. Laissez faire votre papa. »
« Dis, Ver. Tu fais la conversation à des bébés qui ne savent même pas encore parler, ou c'est moi qui rêve ? »
Le matin, avant de partir pour les travaux de terrassement, je bavardais avec les enfants quand El est venu, allez savoir pourquoi, mettre son grain de sel.
Il est père lui aussi, désormais, et il pose quand même des questions d'un goût douteux.
« El, écoute-moi bien. À première vue, ils ne savent dire que “daaaaah” ou “aouuuuh”, mais en réalité ces sons sont chargés de sens. Moi qui suis leur père, je les comprends. »
« Ça, c'est toi qui te fais des idées, Ver... »
« Quelle insolence. »
« Non mais sérieux, ce sont des bébés, alors patiente un peu. Ils finiront bien par parler correctement... »
Depuis qu'il est devenu père, El s'est mis à tenir des propos d'un bon sens stupéfiant.
Je vois. Quand un enfant naît, les parents grandissent aussi, paraît-il.
Et dire que j'en avais un exemple vivant sous les yeux. Quelle surprise.
« Au fait, c'est bientôt l'heure. »
« Ça me fend le cœur, mais Papa va faire de son mieux. »
Je salue les enfants, puis Elise et les autres, et je m'apprête à filer sur le chantier par « Téléportation », El en guise de garde du corps, quand l'entrée du manoir s'agite soudain.
« El, qu'est-ce qui se passe ? »
« Aucune idée. On va voir ? »
« Oui. »
Nous nous dirigeons vers le portail principal de la résidence du comte Baumeister, bâtie comme une petite forteresse. Là, les gardes en sont aux mains avec un jeune homme qui a tout l'air d'un noble.
J'ai l'impression d'avoir déjà vu cette scène quelque part...
C'est ce qu'on appelle une impression de déjà-vu, non ?
« Sans rendez-vous préalable, nous ne pouvons pas vous laisser entrer ! »
« Débrouillez-vous pour faire une exception ! Je suis le seigneur Float, héritier de la maison du baron Benecken ! »
« Il se donne du “seigneur” tout seul ? »
En entendant la déclaration du jeune homme, qui se présente comme Float, héritier du baron Benecken, El a pouffé.
Moi aussi, c'est bien la première fois que je vois un fils de famille noble se décerner lui-même un titre de respect.
« Quel que soit votre rang, il est impossible d'obtenir une audience à l'improviste ! Prenez d'abord rendez-vous ! »
Le jeune noble qui se fait appeler Float essaie d'entrer de force dans le manoir, et les gardes lui résistent pour l'en empêcher.
Roderich ne m'a annoncé aucune audience, cet homme tente donc sans doute de forcer le passage de sa propre initiative.
Autrement dit, c'est un demandeur d'audience sans rendez-vous.
On n'est pas dans une émission de télévision : ce genre de personnage n'est rien d'autre qu'un importun.
« Personne ne peut arrêter un homme de haute naissance comme moi. Écartez-vous. »
« Jeune maître ! Nous venons vous prêter main-forte ! »
« Poussez ! »
Float fait donner ses trois serviteurs pour entrer de force dans le manoir.
Les gardes, pour l'en empêcher, soufflent dans leur sifflet afin d'appeler des renforts et les repoussent.
Comme la situation traîne, et puisque je suis de toute façon embarqué dans l'affaire, je me montre à Float.
« Je suis le comte Baumeister. Vous me voulez quelque chose ? »
« Oh ! Mais c'est le comte Baumeister en personne ! Mon nom est Float Rogel von Benecken. Je suis l'héritier du baron Benecken. »
Float me salue selon les règles de l'étiquette.
Il a au moins assez de jugeote pour ça.
Du bon sens, en revanche... il n'en a pas, c'est évident pour tout le monde.
« Et donc, qu'est-ce qui vous amène ici sans rendez-vous ? »
Mon ton se durcit, mais nombreux sont les nobles, les marchands et les roturiers qui veulent me rencontrer.
C'est Roderich qui trie sur le volet les personnes que je reçois, et si je tolère ce genre de passe-droit, ces individus risquent de se multiplier.
Cette fois, c'est un pur hasard, voilà tout.
« Alors c'était une erreur de te montrer. »
« El, épargne-moi tes vérités... Il s'agit d'une exception parmi les exceptions. Alors, que désirez-vous ? »
« Quel immense honneur. Eh bien, je serai franc ! Donnez-moi votre fille pour épouse ! »
« Hein ? »
Sur le coup, je n'ai pas compris ce que racontait cet homme.
« Ma fille ? »
« Elle est née il y a peu, n'est-ce pas ? Bien entendu, j'attendrai qu'elle soit majeure. Beau-papa. »
« Pardon ? »
Un homme visiblement plus âgé que moi m'appelle « beau-papa ».
Une fois le premier choc passé, à mesure que le sens de ses paroles se faisait jour, une colère montante a menacé de me faire bouillir le cerveau.
« Beau-papa, soyez sans crainte, confiez-moi votre fille... »
« Crève donc ! Espèce de pervers ! »
Face à ce Float qui me demande avec le plus grand sérieux de lui donner pour épouse ma fille tout juste née, j'ai fini par exploser.
D'un sort d'explosion non létal mais puissant, je l'ai projeté hors du portail, serviteurs compris.
« Monseigneur. »
« Mettez-les au cachot pour quelque temps. »
« À vos ordres. »
Ils ont profité de leur séjour en villégiature jusqu'à ce que le baron Benecken, son père, vienne les chercher.
La villégiature était une luxueuse chambre en pierre, équipée de barreaux de fer, au dispositif de sécurité irréprochable.
Quant aux repas, par égard pour un fils de famille habitué à ne manger que des mets raffinés, ils étaient à peu près identiques à ceux de la maison du chevalier Baumeister : peu salés pour prévenir l'hypertension, et exploitant au maximum le goût naturel des ingrédients.
Float aurait, paraît-il, hurlé que ce n'était pas là une nourriture digne d'une personne de qualité, mais comme je ne l'ai pas entendu de mes propres oreilles, je n'en sais rien.
Le baron Benecken, venu récupérer Float, était blême. Son fils aurait été déshérité par la suite, mais je n'ai absolument rien à voir là-dedans non plus.
Il semble que Float se soit mis à dos des personnages très haut placés du royaume.
Pour ma part, je ne suis pas très au courant de l'affaire.
« Franchement, tous autant qu'ils sont... »
J'ai croisé un sale type dès le matin, mais je me reprends et j'attaque les travaux de terrassement.
Ces derniers temps, les colons affluent les uns après les autres, et je suis débordé par les travaux de fondation : terrains à bâtir, terres agricoles, routes...
Au passage, depuis quelque temps, je laisse toutes les finitions aux colons.
S'ils ne sont pas capables de faire au moins ça eux-mêmes, le domaine ne se développera jamais.
Il faut sauver les gens qui cherchent à échapper à la condition de fils cadet sans héritage ou à la vie des bas-fonds, mais je n'ai aucune intention de laisser entrer des bons à rien sur mes terres.
Je ne vais pas leur dire de se tuer à la tâche ni que le mot « impossible » n'existe pas, mais il me faut des gens capables de vivre normalement de leur travail.
« Qu'est-ce qu'il cherchait, ce noble idiot ? »
« La vérité n'a pas fuité, normalement ? »
Mes filles ont été raflées par la famille royale et les grandes maisons nobles, mais les fiançailles ont été tenues secrètes.
Le fait que mes enfants deviendront mages, ces gens-là l'ont parfaitement verrouillé.
La raison en est simple : si l'information fuitait, ils auraient davantage de concurrents.
Vu sous cet angle, on peut leur faire confiance.
Le seul problème, c'est de savoir si mes filles ne seront pas maltraitées dans leur belle-famille.
Sur Terre, ma mère regardait ce genre de feuilletons, alors ça m'inquiète.
« Il voulait tout bêtement s'allier à la maison du comte Baumeister, qui a les moyens, pour lui soutirer de l'aide, c'est ça ? »
« Sûrement. »
Sinon, qu'un jeune homme de plus de vingt ans demande la main d'un bébé, c'est tout bonnement impensable.
Même dans ce monde-ci.
« Du coup, on ne va pas pouvoir reformer notre groupe d'aventuriers avant un moment, non ? »
« Eh non... »
Depuis leur accouchement, Elise et les autres s'entraînent pour reprendre l'aventure, mais comme on leur a pour ainsi dire ordonné de refaire des enfants au plus vite, il y a de fortes chances qu'elles repartent très bientôt en congé de maternité.
Dans ce monde, il n'existe aucun homme politique pour protester en clamant : « Les femmes ne sont pas des machines à faire des enfants ! »
« De temps en temps, on pourrait partir avec le Maître, Brantack, toi, moi et un renfort ? »
« Un groupe rien qu'entre hommes ? Ça me plaît. »
El a l'air terriblement content.
Il se dit peut-être qu'il pourra se lâcher à fond loin de sa femme.
Tout le monde est occupé, on ne pourra sans doute se réunir qu'à l'occasion, mais c'est pareil pour chacun, alors ce n'est pas un problème.
« Professeur, je peux venir en renfort. »
« Moi aussi, je ferai de mon mieux. »
« Moi aussi. »
Aujourd'hui encore, Agnes et les autres m'aidaient sur le chantier, histoire de s'exercer à la magie par la même occasion.
Ayant entendu notre conversation, elles se proposent de rejoindre le groupe.
« Merci. Mais Cindy et Betty, ce sera quand vous serez majeures. »
« Elles vont vite partir en congé de maternité, et il manquera encore du monde... »
« Hmph ! »
« Aïe ! »
Je lui ai flanqué un coup de coude : il regardait mes adorables élèves avec des idées mal placées.
Alors que moi, je ne les vois pas du tout de cette façon...
« Professeur, monsieur Erwin a un souci ? »
« Rien du tout. Il vient juste de sortir une de ses âneries habituelles. »
« Ah bon. »
Agnes me demande pourquoi j'ai donné un coup de coude à El, mais j'élude.
Ce jour-là aussi, les travaux prévus se terminent sans encombre. Je m'apprête à rentrer quand Cindy me fait une demande.
« Professeur, je peux venir voir les bébés ? »
« Bien sûr. »
« Moi aussi, j'aimerais bien. »
« Moi aussi. »
Agnes et Betty nous accompagnent donc.
Et là, en entendant ça, El en remet une couche.
« Elles viennent prendre des notes pour le jour où elles accoucheront elles-mêmes... »
« Hmph ! »
« Aïe ! »
Je lui ai de nouveau asséné un coup de coude.
« Ce sont vos élèves ? Quelles charmantes jeunes filles. »
Comme Agnes et les autres voulaient voir les bébés, je les emmène au manoir, où Elise et les autres les accueillent avec un grand sourire.
El a sorti des bêtises tout à l'heure, mais on dirait qu'elles ne sont pas parvenues aux oreilles d'Elise.
D'ailleurs, ces trois-là sont mes toutes premières disciples, les premières que j'ai formées moi-même et qui sont sur le point de devenir des mages accomplies.
J'aimerais qu'on m'épargne ce genre de supputations graveleuses.
« Enchantée, madame Elise. »
« La femme du professeur est aussi belle qu'on le dit. »
« Et elle a une silhouette magnifique, je vous envie. »
« Merci beaucoup. »
Complimentée par Agnes et les autres, Elise n'a pas l'air mécontente.
C'est vrai qu'elle a quasiment retrouvé sa silhouette alors qu'elle a accouché il y a peu.
À croire que la magie de soin contient un sort pour ça.
« Des disciples de Ver, hein ? »
« Nous aussi, on est passées par là, pas vrai ? »
D'abord, Agnes et les autres saluent et se présentent, puis les autres épouses, Thérèse, ma belle-sœur Amalie et les autres se présentent à leur tour.
Luise et Ina semblent revoir leur propre passé à travers les trois filles.
Elles ont le regard un peu perdu dans le vague.
« Mais dis donc, il n'y a que des filles. »
« Ça ne veut rien dire de spécial, hein. »
Par précaution, je mets les choses au clair avec Ina.
Si je m'occupe particulièrement d'elles, ce n'est pas parce que ce sont de jolies filles, mais parce que ces trois-là sont de loin les plus douées de leur classe.
Bien sûr, je m'occupe aussi des garçons, mais dans la classe dont j'avais la charge, allez savoir pourquoi, les filles étaient les meilleures.
Il n'y a pourtant qu'une seule classe de mages...
« C'est vrai qu'avec ma puissance magique ou celle de Wilma, on ne ferait pas le poids. »
Face à la magie d'Agnes et des deux autres, qui voient déjà poindre le niveau supérieur, Ina semble convaincue.
« Vous avez quel âge, les filles ? »
« Moi, j'ai quinze ans, Cindy en a treize et Betty quatorze. »
« Elles sont plus jeunes que moi et elles ont plus de poitrine alors que j'ai eu un enfant, la chance... »
Luise a soupiré en comparant sa poitrine à celle d'Agnes et des autres.
À propos, pour quelqu'un qui vient d'avoir un bébé, la poitrine de Luise... non, je n'irai pas plus loin, c'est trop dangereux.
« Hein ? C'est ça qui te préoccupe ? »
« Ver, qu'est-ce que tu veux que je me soucie d'autre ? Amalie dit qu'avoir un enfant fait grossir la poitrine, mais je ne sens pas vraiment la différence... »
C'est vrai que la poitrine de Luise n'a pas beaucoup grossi.
Là, on ne peut plus accuser que les gènes.
« La vie est pleine de surprises. »
« Ver, tu n'as pas une façon plus délicate de me consoler ? »
« Si la magie peut y faire quelque chose, je m'en occuperai... »
Moi, je la trouve mignonne comme ça, mais il y a aussi ce qu'elle souhaite, elle.
Si la magie peut régler le problème, j'aimerais bien l'aider.
La magie de ce monde peut devenir quasi toute-puissante selon le talent du mage, mais il y a malgré tout beaucoup de choses impossibles.
Un noble m'a déjà demandé si je pouvais le faire grandir, mais la magie qui modifie le corps humain est extrêmement difficile.
Si c'était possible, je me serais moi-même fait gagner quelques centimètres, et je me serais sans doute ajouté un peu de muscle.
« Une poitrine gonflée à la magie, c'est pas terrible non plus, alors laisse tomber. »
Luise, qui en règle générale ne se prend pas la tête, semble ne plus du tout se soucier de son manque de poitrine.
« J'en avais entendu parler, mais les femmes du professeur sont toutes mages... »
« Agnes, les bébés du professeur aussi... »
« Ils ont tous de la puissance magique... »
Un mage reconnaît un mage.
En regardant Elise et les autres, puis les bébés, Agnes et ses camarades restent sans voix : tous possèdent de la puissance magique.
C'est vrai qu'en temps normal, c'est impensable.
« Hein ? Hein ? Mais pourquoi ? »
« Tous, quand même... »
« Est-ce que par hasard... »
Des trois, c'est Betty qui a compris la première, semble-t-il.
Son visage se trouble de façon manifeste.
« Betty, chuuut. »
« Hein ? Chuuut ? »
« En ce monde, il y a des choses qu'il vaut mieux faire semblant d'ignorer pour être heureux. »
Wilma, taciturne d'ordinaire mais dont les rares paroles font toujours mouche, se met à mettre Betty en garde.
« “Être venues voir les enfants de leur professeur de magie, avoir passé un moment agréable et être rentrées chez elles”, ou “entrer un peu dans le secret” : qu'est-ce que vous préférez ? Mais la seconde option a une condition. »
« Le secret... »
« Si vous voulez réussir comme mages, quel que soit votre choix, il y a une chose à ne pas faire. Si vous l'enfreignez, la suite de votre vie sera très compliquée. »
« Elle fait peur, la femme du professeur... »
À la question de Wilma, Agnes et les autres se plongent dans une réflexion grave.
Il y a clairement une part de menace, mais en entrant dans le secret, elles pourraient peut-être réussir comme mages.
Elles semblent hésiter devant la tentation.
« Dis, Wilma. »
« Ver, ce n'est pas une menace. C'est seulement un marché. »
Agnes et les autres voulaient voir les bébés, je les ai amenées, et voilà que, je ne sais comment, la conversation prend un tour très inquiétant.
Devant mon embarras, Wilma affirme qu'il ne s'agit pas d'intimidation.
« Wendelin, vous avez encore un côté naïf, voyez-vous. Il s'agit de secrets que Sa Majesté et les grands nobles tiennent sous scellés : vous ne devriez pas proposer à la légère de montrer Friedrich et les autres. »
« Oui, mais bon. Je voulais juste exaucer le souhait de mes adorables élèves... »
Katharina a l'air exaspérée par mon attitude, mais sur Terre, quand des parents ou des amis ont un enfant, on va le voir, c'est tout à fait normal.
Moi-même, j'y suis allé plusieurs fois, un cadeau à la main.
« Il y a eu l'histoire du fils de noble idiot de ce matin. Pour quelqu'un comme toi, chef, c'est pas très malin. »
« Dit comme ça... même Katia s'en serait rendu compte, et moi... »
« Ouah ! Chef, t'es méchant ! »
C'est vrai que tous mes enfants ont des prédispositions de mage, et qu'il faut les élever avec prudence jusqu'à leur majorité.
Même à des élèves adorables, les montrer à Agnes et aux autres était peut-être imprudent.
« Chef, au début, quand on s'est rencontrés, j'ai fait des trucs bizarres et je t'ai embêté, mais ça, c'est pas sympa. »
« Pardon, pardon, Katia. »
« J'ai provoqué un duel qui n'avait aucun sens et je l'ai perdu : votre passé est plus honorable que le mien, non ? »
« La grande sœur, ces temps-ci, c'est plus du tout la même que quand je l'ai connue... »
Quand Katia l'avait rencontrée, Lisa était une mage redoutable qui défrayait la chronique par ses parures voyantes, son maquillage et ses manières excentriques.
Aujourd'hui, sa timidité maladive s'est enfin atténuée, et elle arrive à parler normalement avec Elise et les autres.
Elle a maintenant trente ans, mais sans maquillage, on la prendrait pour une belle jeune femme bien plus jeune.
Avoir eu un enfant l'a un peu apaisée, et elle s'est particulièrement liée avec ma belle-sœur Amalie et Thérèse, qui ont à peu près son âge.
Comme mage, c'est une grande travailleuse, avec une longue expérience, et elle est presque aussi douée que Brantack pour enseigner.
Elle fait notamment suivre à Ina, Wilma, Thérèse et Katia, qui ne maîtrisent la magie que depuis peu, un entraînement praticable même pendant la grossesse.
« Professeur, vous êtes vraiment incroyable ! »
« Hein ? Pourquoi, d'un coup ? »
Je suis décontenancé par ce compliment soudain d'Agnes.
« Vous avez vaincu en duel la fameuse Lisa le Blizzard ! »
« Et en plus, vous lui avez fait arrêter ses parures et son maquillage extravagants. »
« Et vous en avez fait votre femme, et même la mère de votre enfant... C'est incroyable... »
Voilà que même Cindy et Betty me couvrent d'admiration, je ne sais trop pourquoi.
Enfin, c'est une information qui date un peu, il me semble.
Pour ces trois-là, le souvenir d'un cours ponctuel qu'elle avait donné autrefois, apparue avec son ancien maquillage et laissant les élèves pétrifiés, doit être resté très vivace.
« J'étais donc si effrayante, avant ? »
« Eh bien, oui. On a du mal à croire que ce soit la même personne. »
« Elle s'est aussi battue en duel contre moi. J'ai fini par perdre et prendre la fuite, mais à l'époque, quelles insultes elle proférait ! »
« Oh non... »
Même ma belle-sœur Amalie et Thérèse abondent dans ce sens, et Lisa est toute déprimée.
« Enfin, l'ancienne Lisa et la Lisa d'aujourd'hui : en tant que mari, j'ai l'impression d'être avec deux femmes à la fois, et je trouve ça assez amusant. »
« Ver... Ce n'est pas vraiment ce qu'on appelle rattraper le coup. »
« Ina, chuuut ! »
Comme Ina démolit ma tentative désespérée de rattraper le coup, je me précipite pour la faire taire.
« Ina, rassure-toi. Allez savoir pourquoi, ça a eu de l'effet. »
« Je suis donc aimée de mon mari... »
Là où se porte le regard de ma belle-sœur Amalie, il y a Lisa, cette fois toute seule, les joues rouges, qui se réjouit.
Pourquoi une telle phrase la rend si heureuse, même moi, je n'y comprends plus rien.
« Puisque l'intéressée est contente, tenons-nous-en là. Pour en revenir à notre sujet, la maison du comte Baumeister se trouve en ce moment dans une situation fort complexe. Vous le comprenez, toutes les trois ? »
« On sait que c'est une grande maison noble récente, et que c'est compliqué, tout ça... »
« Tu es Agnes, n'est-ce pas ? Que font tes parents ? »
« Ils tiennent un atelier et une boutique de lunettes à la capitale royale. »
« Alors tu dois comprendre. »
Les lunettes étant entièrement faites sur mesure et coûteuses, la clientèle compte beaucoup de nobles.
Ayant vu ses parents servir des nobles, Agnes comprenait mieux que les autres roturiers cette espèce singulière qu'on appelle les nobles.
« Comme tu le vois, Wendelin est capable, mais il a quelques absences. Ce sont Elise et les autres qui y suppléent. »
« Euh... Vous aussi, madame Thérèse ? »
« Parfaitement. Le monde me tient pour “le butin de guerre rapporté de l'Empire par le comte Baumeister”, et c'est bien ce que je suis. Tout comme Amalie, je vis dans l'ombre, et je m'y amuse fort. »
Thérèse a reconnu sans détour être ma maîtresse.
Elle m'a déjà donné un enfant, donc ce n'est un secret pour personne, mais le proclamer ouvertement, c'est discutable.
Ça touche aussi à l'estime de mes élèves, alors j'aimerais bien qu'elle évite de le dire trop fort.
« Le professeur a beaucoup de femmes, alors ? »
« Pour un si grand noble, cela n'a rien d'extraordinaire. »
« Incroyable. »
Je m'attendais à inspirer de la répulsion, mais Cindy me regarde avec des yeux brillants.
Ici, le bon sens de la Terre ne s'applique pas, visiblement.
« Une maison récente comme celle-ci a particulièrement besoin de beaucoup d'enfants. Nous serons encore souvent absentes pour nos congés de maternité. Aussi, nous comptons sur vous, Agnes et les autres. »
Ce que Thérèse attend d'elles, c'est sans doute qu'elles tiennent leur place dans le groupe d'aventuriers pendant que les autres seront en congé de maternité.
Et peut-être aussi qu'après avoir quitté la vie d'aventurière, elles entrent au service de la maison du comte Baumeister ?
« Madame Thérèse, je ferai de mon mieux. »
« Moi aussi. »
« Avec le professeur, c'est le rêve. »
« Dis, Agnes, tu n'étais pas dans un autre groupe ? »
Comme elle était la seule majeure, elle faisait normalement partie d'un autre groupe d'aventuriers.
Son contrat avec eux ne pose pas de problème ?
« Si, mais c'est un groupe formé à titre temporaire, donc aucun souci. Si je veux partir, je peux le faire tout de suite. »
Rejoindre officiellement un groupe rend le départ difficile, alors elle s'était associée à eux seulement à titre temporaire, apparemment.
Cette fille est plus réfléchie que moi, qui ai à peu près son âge.
« Être dans le même groupe que le professeur, j'ai hâte. »
Venues voir mes enfants, Agnes et les autres se retrouvent, je ne sais comment, recrutées par la maison du comte Baumeister grâce aux arguments de Thérèse.
« Ce genre de chasse gardée, c'est vraiment correct ? »
« Beaucoup y trouveront à redire, mais les mages aussi doivent gagner leur vie. Il est naturel qu'ils se fassent engager là où les conditions sont les meilleures. Au fait, Wendelin, Roderich te demandait. »
« Hein ? Maintenant ? Agnes et les autres sont là, ça ne peut pas attendre ? »
« C'est urgent, paraît-il. Va vite. »
« Agnes, Cindy, Betty. Je vous ai invitées et je vous fais faux bond, désolé. Je m'absente un instant. »
Je me dépêche de gagner le bureau où m'attend Roderich.
« Ma foi, un homme qui a su, pendant la guerre civile, aller jusqu'à me faire tomber, et le voilà étrangement tendre. »
C'est qu'à l'époque, Wendelin était acculé tout autant que moi, sans doute.
Aujourd'hui, le développement du domaine lui donne bien du travail, mais il n'a guère d'ennemis.
« Voyons, Agnes et les autres. Qu'envisagez-vous pour l'avenir ? »
« Comment ça, qu'est-ce qu'on envisage ? On est les disciples du professeur... »
« Je veux vite être majeure pour aller chasser avec le professeur. »
« Et puis on voudrait qu'il nous apprenne encore plus de magie. »
Hmph. On me sous-estime, à ce que je vois.
Est-ce parce que j'ai perdu le titre de duc Philippe et qu'on me raille en me traitant de maîtresse de Wendelin ?
Enfin, peu importe.
Ces trois-là, Wendelin les traite comme des petites sœurs et des disciples à la fois, et les chérit tout particulièrement.
Mais ce sont des femmes.
Les mages ont beau être rares, il n'est pas bon qu'un mage et une mage de sexe opposé se fréquentent de trop près.
Pour peu que leur relation dépasse celle de maître à élève, les rumeurs vont bon train.
Brantack a beaucoup de disciples, mais quand il enseigne à des femmes, il garde soigneusement ses distances.
Cet homme a l'habitude des femmes, et il connaît aussi le danger qu'elles représentent.
Katharina l'appelle « maître », mais c'était avec la permission de Wendelin, alors son fiancé.
Il a aussi commencé à me donner des leçons, mais le monde sait désormais que je suis la maîtresse de Wendelin.
Il n'y a donc aucun inconvénient à ce qu'il m'enseigne.
« Moi aussi, j'ai été une enfant adorable, figurez-vous. En ce temps-là, je voulais devenir mage, et je dévorais les livres avec acharnement. C'est ainsi que j'ai appris ceci : quand une mage non mariée s'approche trop de Wendelin, que pense le monde, à votre avis ? »
« Eh bien... »
« Moi, ça m'est égal. »
« Je m'en remets au destin. »
Leurs trois réponses reflètent bien leur caractère, ma foi.
Agnes, sérieuse, qui reste sans réponse.
Cindy, la plus jeune, d'un naturel candide, qui ne voit aucun problème du moment qu'elle peut rester auprès de Wendelin.
Et Betty, la rusée, qui affirme que peu lui importe qu'on le pense, mais qui semble en réalité le souhaiter.
« Vous l'avez écrit sur la figure. Vous voudriez passer du rang d'adorables élèves et disciples à celui d'épouse ou de maîtresse. »
Ne me prenez pas pour une idiote, fillettes.
Je suis une vaincue, certes, mais croyiez-vous que je ne m'apercevrais pas d'une chose pareille ?
« C'est bien la vérité, n'est-ce pas ? »
« ... »
« Ouiiii ! Je veux devenir la femme du professeur ! »
Agnes et Betty se sont tues, mais Cindy, elle, est franche.
Étant la plus jeune, elle peut peut-être se permettre de dire ce genre de chose.
« Je ne vous reproche rien. Seulement, pour l'heure, abstenez-vous. »
« Pourquoi, madame Thérèse ? »
Cindy me pose la question sans la moindre hésitation.
Que je ne m'en offusque pas tient sans doute au caractère avantageux de cette enfant.
« Wendelin tient étrangement à faire de vous des mages accomplies. »
Il faut dire qu'il passe ses journées à traiter des affaires sordides avec des gens étranges.
J'ai moi-même beaucoup souffert du même mal dans l'Empire.
Il vous considère comme ses petites sœurs, et tient à former des disciples, ce que son maître, mort trop tôt, n'a pas pu faire : voilà sans doute le fin mot de l'histoire.
« Si vous vous imposiez comme épouses de force, Wendelin prendrait ses distances. »
« Thérèse aussi, elle faisait pareil avant, non ? »
Maudite Luise, qui vient remuer le couteau dans mon passé.
« Cet homme sait fort bien calculer, mais il a besoin d'ajouter une raison de plus pour s'en convaincre lui-même. Pour l'heure, contentez-vous d'être ses adorables disciples. C'est ainsi que vous finirez par gagner son affection. »
Si Wendelin les emmène avec lui dans son groupe d'aventuriers, plus aucun homme ne les approchera.
Et si, dans quelques années, on lui dit « Prenez vos responsabilités », il acceptera.
De plus, s'il les accepte, tous les enfants que ces trois-là mettront au monde seront mages.
Que la maison du comte Baumeister accapare trois mages de talent, les nobles s'en accommoderont si elles donnent naissance à plus de trois enfants mages.
« J'ai moi aussi commencé l'apprentissage de la magie depuis peu. Enseignez-moi un peu, à l'occasion. »
« Oui ! »
La conversation s'est arrêtée là. Quand Wendelin est revenu après avoir réglé son affaire, les trois filles prenaient les bébés dans leurs bras à tour de rôle pour les bercer.
« Vous avez l'habitude, toutes les trois, dites donc. »
« J'ai un petit frère et une petite sœur dont je m'occupais. »
« Moi aussi, j'ai une petite sœur. »
« Moi, j'ai l'habitude avec les enfants de mes cousins. »
Toutes trois font discrètement valoir qu'elles seraient parfaitement capables d'avoir des enfants.
Wendelin, ces trois-là sont adorables, c'est un fait, mais tu oublies tout de même que ce sont des femmes.
À moins que tu ne fasses exprès de feindre l'oubli.
« Tu es vraiment impressionnante, Thérèse. »
Une fois Agnes et les autres parties, et tandis que Wendelin, de nouveau appelé par Roderich, expédie des corvées, Amalie vient me témoigner sa reconnaissance.
Amalie est fille de chevalier, d'une maison modeste certes, et elle est, après Elise, celle qui saisit le mieux ce genre d'affaires, ce qui m'est d'un grand secours.
« Je suis moi aussi, de façon officieuse, un membre de la maison du comte Baumeister. Pour le bien de la maison, je me suis contentée de montrer la voie pour attirer à nous de futures mages prometteuses tout en limitant les frictions avec l'entourage. »
« Ces filles n'avaient pas un peu peur, non ? »
« Sans doute, mais quand je leur ai présenté un terrain d'entente, elles se sont réjouies, non ? »
Ce genre de discours, venant d'Elise, l'épouse principale, blesserait les susceptibilités.
Il vaut mieux qu'il vienne officieusement de moi, la maîtresse.
Elise l'a compris, et elle n'a rien dit.
« Être une femme mage, ce n'est pas simple, ma foi. »
Il suffit de regarder Lisa pour s'en convaincre.
Justement parce qu'elles ont du pouvoir et gagnent bien leur vie, des hommes étranges s'approchent d'elles comme des parasites.
Et en les écartant, elles finissent bien souvent sans trouver preneur.
Pour éviter cela, un homme comme Wendelin est le parti idéal.
« Nous leur fournissons un toit, et en retour, elles nous apportent leur force de mage et leurs enfants. Dit ainsi, c'est terriblement terre à terre, mais... »
Wendelin a beaucoup de faiblesses.
C'est grâce à elles que j'ai été sauvée, mais cette douceur pourrait bien lui être fatale.
Qu'il me revienne de l'aider à s'en prémunir, c'est peut-être cela, le destin.
« Pourtant, Wendelin ne comprend pas encore bien ce que sont les femmes. »
« Il ne paie pas de mine, mais il a aussi un côté rêveur, tu sais. »
Sinon, il ne s'obstinerait pas à ce point à les traiter comme de pures disciples.
Et pourtant, les disciples en question souhaitent bel et bien devenir son épouse ou sa maîtresse.
« Leurs parents aussi fondent sans doute des espoirs sur lui. »
Dans la classe de mages de l'école préparatoire d'aventuriers, seules trois élèves bénéficient d'un traitement de faveur de la part de Wendelin.
Plutôt que de voir leur fille épouser un homme louche qui l'aurait trompée, la savoir auprès de Wendelin a de quoi les rassurer.
Avec un peu de chance, leurs petits-enfants pourraient même devenir nobles.
« Si Ver me prenait sous son aile, mes parents et mon frère seraient ravis. »
« Je n'en doute pas. »
Ils sont devenus les alliés de la maison du comte Baumeister, dont l'ascension est fulgurante.
Et si Amalie lui donnait un enfant, leur joie n'en serait que plus grande.
« Ainsi, chez les nobles, les mariages se décident au terme de calculs sans fin. »
« Les mariages d'amour sont si rares qu'on en fait des romans. »
« Pourtant, mon histoire a quelque chose de romanesque. Alors que tous jugeaient inévitable que je devienne impératrice, Wendelin a lu dans mon cœur et a réduit ce projet en miettes. J'en suis navrée pour mes frères, mais ils avaient tenté de faire le pire choix dans mon dos. Je ne peux guère les plaindre. »
Vu de l'extérieur, on ne le croirait sans doute pas, mais je suis reconnaissante à Wendelin.
C'est pourquoi, en tant que maîtresse officieuse, je ne ménage pas ma peine pour la maison du comte Baumeister, et je me retrousse les manches à l'occasion.
Quitte à passer, aux yeux du monde, pour une femme facile.
« Pff, encore un chantier dont le calendrier est avancé... »
« Professeur, encore du terrassement ? »
« Roderich me fait trimer sans la moindre pitié. »
« Professeur, on va vous aider. »
« Agnes, Cindy, moi, grâce à vous, on est toutes devenues bonnes en magie de génie civil, alors ça ira. »
« C'est vrai, mais bon... »
« Vous, professeur, ça vous va mieux de dire “Laissez-moi faire” et de lancer vos sorts. »
« Tu crois ? »
« Mais oui. Professeur, on va y arriver. »
« C'est vrai, tiens. »
Tout adorables qu'elles soient, ce Wendelin se laisse flatter avec une facilité...
Il a les capacités, alors pour le chef d'une grande maison noble, avoir quelques absences de ce genre n'est en réalité pas plus mal.
S'il arrive quoi que ce soit, il suffira qu'Elise ou moi intervenions.