« Au fait, il m'est venu une idée… »
« Quoi donc, monsieur le comte ? »
Le lendemain du jour où Lisa a écrasé Maître Armstrong à la boisson, je pose au petit déjeuner une question qui me trotte dans la tête à Brantack.
« Ouuuh… Je suis pris d'une gueule de bois. »
À côté, Maître Armstrong souffre le martyre, mais je décide de ne pas y prêter attention.
« Mon oncle, que cela vous serve de leçon : modérez votre consommation. »
« Non, hors d'un défi, je ne bois jamais autant… »
Ce n'est pas seulement à la quantité que Maître Armstrong a goûté la défaite : c'est aussi à l'état où il se trouve ensuite.
Il ne peut presque rien avaler au petit déjeuner et se fait sermonner par Elise sur l'excès de boisson.
Apparemment, on refuse aussi de lui lancer la “Détoxification”, à titre de punition.
Sous ses dehors doux, Elise est intraitable sur les dérèglements et les excès du quotidien.
Elle parle avec douceur, mais elle pousse son interlocuteur au repentir avec une volonté de fer.
Aussi, même Maître Armstrong n'a rien à répondre et sirote son eau à petites gorgées.
L'autre intéressée, Lisa, mange son petit déjeuner en silence, comme à l'ordinaire.
On ne dirait pas une personne qui a bu autant la veille au soir.
« Tu parles de Maître Armstrong ? »
« Non, ce n'est pas cela… »
À l'époque de mon duel contre le duc imbécile, Brantack m'avait parlé des mages illustres.
L'une est celle qui mange tranquillement son petit déjeuner en ce moment même : Lisa.
Elle s'est enfin habituée à cet environnement, et quand une femme sert d'intermédiaire, elle arrive désormais à croiser le regard de Brantack.
Avec moi, elle peut même partir seule en chantier de terrassement.
Parler à un homme lui est encore impossible, mais on peut assurément parler de progrès.
Et l'autre mage, celui qu'on appelle « Kimbley des flammes explosives », m'intriguait vaguement.
Je ne l'avais encore jamais rencontré.
« Ah, lui. »
« Vous le connaissez ? »
« Ce n'est pas un mauvais bougre. Il est même plutôt brave homme, dans les rapports ordinaires. »
Il y a quelque chose dans la formulation de Brantack qui m'accroche l'oreille, mais parmi les mages d'exception, où les originaux abondent, il entrerait largement dans la catégorie des gens sensés.
« Parmi les mages illustres, lui et moi sommes les deux piliers du bon sens. »
« Hein ? »
Devant cette déclaration inattendue, tous nos regards convergent d'un coup sur Brantack.
Mais je ne m'attendais pas à ce qu'Elise elle-même en doute.
Elle a l'air d'apprendre un fait renversant.
« Un homme de bon sens ? Vous ? »
Comment dire ?
Ce n'est pas faux, mais c'est peut-être parce qu'il a à côté de lui Maître Armstrong, pur concentré de déraison, qu'on le juge ainsi par comparaison… Bref, quelque chose m'accroche légèrement.
« Je suis parfaitement sensé ! Et c'est vous, monsieur le comte, qui êtes bien plus bizarre que moi ! »
« Ouille… »
Me voilà à mon tour désigné comme un excentrique par Brantack, et les mots me manquent.
Si l'on tient compte de circonstances que je ne peux avouer à personne, il n'y aurait en effet rien d'étonnant à passer un peu pour un original…
Mais moi aussi, je me démène dans ce monde plein d'entraves.
« Monsieur le comte, laissons ce sujet. »
« Oui… »
Aux yeux du monde, manier un pouvoir aussi hors norme que la magie suffit à vous faire passer pour un original.
Nul besoin que les semblables s'accablent entre eux.
« Lisa est le Blizzard, Kimbley les flammes explosives. Dans le monde des mages, on les traite un peu comme une paire de rivaux ? »
Ils ne forment pas un duo, mais l'image s'impose en effet.
« La glace et le feu, forcément. »
« Kimbley est un homme. Et oui, une rumeur a couru. »
Rivaux, mais on a raconté qu'il y avait peut-être eu entre eux autre chose.
Nous, en revanche, savons que c'est une rumeur sans fondement.
Car avec son maquillage et sa tenue d'autrefois, aucun homme n'approchait Lisa ; et dans son actuel registre de belle jeune femme, elle ne peut pas parler aux hommes.
« Une rumeur sans fondement, dit-elle. »
Par la traduction de Katharina, Lisa dément.
Sa façon de secouer doucement la tête est charmante.
« Ils avaient à peu près le même âge. Cela dit, Kimbley est marié. Et réputé pour adorer sa femme. »
« Les flammes explosives, et un mari modèle ? »
Je me suis imaginé, sans savoir pourquoi, un personnage étouffant comme Maître Armstrong.
Car sous ses dehors, Maître Armstrong entre lui aussi dans la catégorie des maris dévoués.
« Non, c'est un type tout à fait ordinaire. En temps normal. »
« En temps normal ? »
« Tu ferais peut-être mieux de le voir en vrai. »
Cela dit, Kimbley des flammes explosives comme moi sommes des gens occupés.
Je pensais que les occasions de le croiser seraient rares, quand justement l'occasion s'est présentée.
« Comte Baumeister, vous pourriez pas nous aider ? »
Le baron Rembrandt, à qui je dois beaucoup, m'a confié une mission d'aventurier, et Kimbley devait y participer aussi.
« C'est une demande de la belle-famille. »
La demande vient de la maison du baron Rottner, la famille de l'épouse principale du baron Rembrandt.
« Y a un p'tit domaine des monstres dans les terres du baron Rottner, et faudrait le libérer… »
Le domaine des Rottner se trouve dans le nord du royaume, et ils voudraient le développer en profitant du traité de paix récemment conclu avec l'Empire et de l'essor des échanges.
Mais il y a une condition.
« Pile au milieu des terres, y a un p'tit domaine des monstres. »
Il est modeste, mais à cause de lui, la zone habitable du domaine Rottner a la forme d'un anneau.
« C'est un p'tit domaine, il attire pas trop les aventuriers, alors il rapporte pas grand-chose. Du coup on s'est dit qu'il valait mieux le libérer et faire passer une route entre la frontière impériale et la capitale. »
Les communications intérieures s'amélioreraient, la zone habitable s'étendrait, et un vaste défrichement agricole deviendrait possible.
Bien développé, ce domaine a le potentiel de rapporter davantage qu'un mauvais domaine de vicomte.
Il est vrai qu'avoir un domaine des monstres en plein centre doit gêner l'efficacité du développement et les déplacements.
« Ce serait même à cause de ce domaine central qu'on les a faits barons ? »
« Comte Baumeister, vous avez tout compris. »
Aussi, en libérant l'endroit avant de développer, ils atteindraient la taille d'un domaine de vicomte, dit le baron Rembrandt.
« Des domaines des monstres, y en a aussi dans le nord, et là-bas les aventuriers se bousculent. Suffit de garder ceux-là. Pour le prix, je paierai le tarif du marché rubis sur l'ongle, alors s'il vous plaît. »
Si le baron Rembrandt garantit la rémunération, il n'y a aucun risque de ne pas être payé.
Il est riche : il doit prêter à la famille de sa femme les fonds nécessaires à la libération et au développement.
« Si vous libérez pas, nous aussi on est embêtés. »
Si le développement réussit, la maison Rottner augmentera sans doute son nombre de vassaux, et les fils du baron Rembrandt y prendront place.
Je vois : pour ses enfants aussi, l'échec est interdit.
« Je vous dois beaucoup, baron Rembrandt : bien sûr que j'accepte. »
Le développement du domaine Baumeister va se poursuivre.
Il est naturel d'écouter la demande du baron Rembrandt, qui y joue un rôle essentiel.
« Vous me sauvez la vie. Merci bien, comte Baumeister. »
Voilà pourquoi nous avons filé sur les terres du baron Rottner par la “Téléportation” du baron Rembrandt.
L'équipe : moi, El, Wilma, Katia et Lisa.
« C'était l'occasion d'un vrai combat, quel dommage. »
« Ne néglige pas ton entraînement. »
« Je suivrai le conseil de mon aîné Wendelin. Rapportez-moi un souvenir. »
Thérèse est restée à la maison : Brantack la juge encore trop verte, et pour des raisons d'adulte, on préfère taire autant que possible qu'elle est devenue mage.
Comme elle manie désormais bien la magie, elle doit avoir hâte de l'essayer en vrai.
« Sans Elise et les autres, l'équilibre du groupe tient quand même ? »
« El, à bien y regarder, une équipe pareille, c'est du luxe. »
Katia répond ainsi à la question d'El.
Avec deux mages purs, c'est effectivement une équipe fastueuse.
« Et en plus les flammes explosives se joignent à nous ? Sauf grosse négligence, ça devrait aller. »
« Mais c'est un domaine des monstres, même petit. Il doit y avoir beaucoup de monstres. »
« C'est vrai, il n'a jamais été touché. Et ces bestioles se multiplient vite. »
Katia acquiesce aux propos de Wilma.
Comme on nous dit que les aventuriers le boudent, il se peut qu'il grouille de monstres plus que prévu.
Et qu'il n'ait jamais été libéré laisse penser que la mission sera plus rude qu'il n'y paraît.
C'est peut-être bien pour cela qu'on s'adresse à nous.
« Tiens ? Il n'y a pas beaucoup de monde, si ? »
Guidés par le baron Rembrandt, nous gagnons le domaine des monstres au centre des terres Rottner, et là, quantité d'aventuriers sont rassemblés et chassent.
El le remarque et vient me le signaler.
« Ne me dites pas qu'ils ont engagé autant d'aventuriers ? »
« Katia, mais non. C'est que la redevance due à la maison Rottner est à zéro, mais seulement pour ce domaine des monstres. »
D'ordinaire, on prélève trois dixièmes entre l'impôt dû aux Rottner et la redevance de la guilde des aventuriers ; en ce moment, pour les prises et les récoltes de ce seul domaine, il suffit de payer la guilde.
À résultat égal, deux dixièmes de gain en plus : il est normal que les aventuriers affluent.
Une stratégie qui appâte par le profit pour faire chasser et réduire le nombre de monstres.
« La redevance de la guilde, elle, ne tombe pas à zéro. »
« Évidemment, Wilma. Même si le domaine Rottner se développe, la guilde n'y gagne rien directement. »
La guilde ne peut pas privilégier la seule maison Rottner.
« Nous aussi, nous participons à l'extermination ? »
« Mais non, la campagne d'exonération dure depuis un mois déjà, et grâce à ça les monstres ont bien diminué. »
Le baron Rembrandt explique à El qu'on peut abattre le reliquat en guise d'échauffement, mais que notre vraie mission est d'abattre le boss avec les flammes explosives.
« Le boss d'ici, c'est un dragon ? »
« Dans un domaine aussi petit ? Y a pas de dragon. Le boss, ici, c'est un oiseau berserk. »
L'oiseau berserk est, pour dire simple, un monstre de grande taille en forme d'oiseau.
Parmi les boss de domaine, je le crois presque le plus faible.
Seulement, on nous a appris à l'école préparatoire d'aventuriers que son abattage est parfois épineux.
Car là où un boss est d'ordinaire seul, ou deux au plus, l'oiseau berserk prolifère en peu de temps.
Avec un peu de malchance, on risque fort de se faire massacrer par toute une troupe.
« Des oiseaux adultes de cinq mètres d'envergure au maximum, quelques dizaines… »
Et cet oiseau berserk est apparemment plutôt intelligent.
La méthode simple qui consiste à tous les prendre au même endroit ne marche pas.
Pour éviter d'être anéantis, ils ne se regroupent pas d'ordinaire, et ont l'intelligence de se rassembler au besoin pour mettre un ennemi en pièces à plusieurs.
Nous, nous ne connaissons cette nature que par les livres.
« Par contre, ils sont sans élément, alors toutes les magies d'attaque marchent. »
« Hein ? Ah, d'accord. La grande sœur dit qu'effectivement, n'importe quelle magie marche, mais qu'il faut qu'elle tue d'un seul coup. »
Aujourd'hui, c'est Katia qui traduit pour Lisa.
En aventurière chevronnée, elle nous explique ce qui concerne l'oiseau berserk.
Elle en a peut-être déjà abattu par le passé.
« Et il ne faut surtout pas en blesser un et le laisser. »
D'après Lisa — c'est Katia qui parle, mais bon —, si on en blesse un et qu'on le laisse cinq secondes, il entre en furie, comme son nom l'indique.
Il attaque alors de toutes ses forces, comme un fou, sans craindre sa propre mort, tout ce qui vit autour de lui.
Il arrive qu'un mage sans envergure attaque à moitié, déclenche la furie et se fasse tuer sur place.
« Voilà pourquoi les flammes explosives disent qu'il faut plusieurs mages compétents pour mener la mission à bien. Malheureusement, moi, les magies d'attaque, c'est pas mon fort… »
Le baron Rembrandt est un mage spécialisé dans le “Déplacement de bâtiment” et la “Téléportation” : l'abattage de monstres n'est pas son domaine.
Il ne manie presque aucune magie d'attaque.
« C'est un raisonnement sensé. Très bien, opération conjointe. »
« Alors je vous présente les flammes explosives. »
Comme on cherche à libérer le domaine, la maison Rottner a levé à titre temporaire une armée seigneuriale pour encadrer la foule d'aventuriers.
Au quartier général se trouve un jeune mage qui paraît approcher la trentaine.
Son visage est ordinaire, et il a tout du bon père de famille : impossible d'y voir le mage d'exception que désigne le surnom de « flammes explosives ».
« Les flammes explosives, je vous amène le comte Baumeister. »
« Baron Rembrandt, je vous remercie d'avoir exaucé mon souhait. »
Kimbley des flammes explosives remercie le baron Rembrandt avec une grande politesse.
Rien dans son attitude n'évoque les flammes explosives.
« Le comte Baumeister, n'est-ce pas ? J'ai beaucoup entendu parler de vous. »
Kimbley me salue avec la même politesse.
S'il donne du « sire » et non du « monseigneur » à un noble, c'est parce qu'un mage de haut rang jouit d'un statut social équivalent à celui de la noblesse.
Cela n'a rien de discourtois.
« Vos compagnons aussi paraissent fort solides… »
Tout en faisant les présentations avec El, Wilma et Katia, Kimbley jauge leur niveau et prend un air admiratif.
Ce genre de jaugeage mutuel est courant chez les aventuriers.
« Et cette demoiselle, il me semble vous avoir déjà rencontrée quelque part… »
Lisa, avec qui on le compare si souvent, a tellement changé que Kimbley ne la reconnaît pas.
« Mais cette puissance magique… »
« Kimbley, c'est Lisa le Blizzard. »
« Tiens, je me disais bien que la qualité de sa magie m'était familière… Quoi ? »
Kimbley pousse un cri de surprise devant Lisa, qui a renoncé aux parures voyantes et au maquillage pour la tenue d'une mage ordinaire.
« Voilà qui est surprenant… »
Kimbley la dévisage à nouveau, stupéfait.
Lisa, qui le connaissait déjà relativement, arrive à croiser son regard.
Lui parler, en revanche… même avec moi, c'est encore impossible.
« Lisa et Kimbley sont sortis ensemble, autrefois ? »
« Wilma, ce ne sont que des rumeurs. »
Wilma pose de but en blanc à Kimbley la question que tout le monde brûle de poser sans oser le faire.
Elle a un sacré cran, elle aussi.
« Presque le même âge, presque la même puissance magique, le feu et la glace pour spécialités, un homme et une femme. Il y a de quoi faire jaser, non ? »
Si l'on me disait qu'ils sont ensemble, je pourrais le croire.
« Et puis j'ai une épouse. »
Dans ce monde, il est difficile pour un homme de passer trente ans célibataire.
D'autant que Kimbley gagne bien sa vie comme mage illustre.
Refuser les entrevues arrangées doit être ardu.
« Ah bon, et comment est votre femme ? »
« Quelle excellente question ! »
« Hein ? »
El lance le sujet pour meubler, et Kimbley mord à l'hameçon avec une vigueur redoutable.
« Mary est mon amie d'enfance. Elle a deux ans de moins que moi. »
Et le voilà parti, sans prévenir, dans le récit de sa rencontre avec sa femme adorée et dans ses louanges.
On nous avait bien dit qu'il adorait son épouse : il est donc de cette espèce-là.
Cela me rappelle ces collègues, du temps où j'étais dans le négoce, qui se lançaient lors des soirées dans d'interminables éloges de leur femme et de leurs enfants.
On ne peut pas leur demander d'arrêter, et une gêne diffuse gagne l'assistance.
Et par simple politesse, on ne peut pas non plus afficher un désintérêt trop visible…
Quand je regarde du côté du baron Rembrandt, il a la mine de celui qui s'est fait avoir.
Il doit regretter de ne pas nous avoir prévenus d'éviter le sujet.
« Comte Baumeister, quand les flammes explosives commencent sur sa femme et ses filles, ça dure… »
Et nous voilà condamnés à écouter deux bonnes heures les louanges de la femme et des deux filles de Kimbley.
« Pour prendre la mesure des choses, et avant d'affronter les oiseaux berserks, si nous réduisions le nombre de monstres autant que possible ? »
Une fois les éloges achevés, nous entrons enfin dans le domaine des monstres avec Kimbley.
Le baron Rembrandt reste en arrière.
Car, ne maniant presque aucune magie d'attaque, il ne constitue pas une force.
« Les aventuriers en ont abattu un paquet, on dirait. »
El, qui ouvre la marche en éclaireur, traverse un domaine des monstres presque vide.
Wilma et Katia le suivent en sondant les alentours.
« Comme il n'y a pas d'impôt pour la maison Rottner, presque tous les aventuriers de la région se sont rassemblés… Il en reste tout de même quelques-uns… »
Ma “Détection” capte elle aussi la présence d'un monstre de taille moyenne, à une centaine de mètres devant.
« Celui-ci, je m'en charge. »
« À la manière des flammes explosives ? »
« Non, cela carboniserait les matériaux. »
Kimbley s'avance et crée du bout du doigt une petite flamme par la magie.
Il souffle légèrement dessus, et la flamme quitte son doigt et file vers le monstre encore lointain.
En regardant bien, le monstre a la forme d'un ours de petite taille.
La flamme lui entre dans la gueule, et aussitôt la bête crache de la fumée et se tord sur place.
Quelques dizaines de secondes plus tard, elle est prise de convulsions et cesse de bouger.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est que cette magie ? »
Katia s'étonne devant la magie de Kimbley.
Moi aussi : il a abattu un monstre en un rien de temps avec une simple flamme créée d'une quantité minime de puissance magique.
« La grande sœur comprend ? Ah, je vois. Il paraît que cette flamme lui a brûlé les poumons. »
Kimbley manie la magie du feu.
On dit cette école défavorable aux aventuriers, parce qu'elle abîme trop les monstres.
En revanche, à la guerre, c'est la plus recherchée.
« Peu de monstres ont des poumons utilisables comme matériau : je les brûle pour les empêcher de respirer. »
Il ne brûle donc efficacement que les poumons.
Brûlés, ils ne permettent plus de respirer, et l'oxygène qu'ils contenaient est consommé par la combustion magique.
Le monstre ne peut pas échapper à l'asphyxie.
Ainsi abattu, il conserve l'essentiel de ses matériaux intacts, et avec la puissance magique de Kimbley, on peut en expédier un grand nombre.
Autrement dit : gagner de l'argent.
« Ce ne sont pas des flammes explosives. »
« Wilma, la magie explosive est ma meilleure spécialité, mais je sais où l'employer. »
Le surnom de « flammes explosives » viendrait de ce qu'il a été appelé lors d'un conflit et a, sous les yeux des deux armées, pulvérisé une montagne rocheuse d'une magie explosive.
Devant une telle puissance, les soldats des deux camps se sont spontanément écriés : « Les flammes explosives ! »
Depuis, son surnom est Kimbley des flammes explosives.
« Nous affronterons les oiseaux berserks demain ? »
Sur son avis, nous passons la journée à abattre le plus de monstres possible.
Le soir venu, nous rentrons au quartier général, où le baron Rembrandt nous accueille.
« Comte Baumeister, tout le monde, vous êtes indemnes ? »
« Oui. Il s'est passé quelque chose ? »
« C'est que des aventuriers ont attaqué un oiseau berserk à moitié… »
Sur cette seule journée, l'accident a fait plus de vingt morts et blessés parmi les aventuriers.
« Une jeune équipe d'aventuriers a blessé un seul oiseau berserk, apparemment. »
Blesser un oiseau berserk sans l'achever est la pire des choses.
L'individu blessé entre en furie et attaque ses agresseurs jusqu'à la mort, et ils sont nombreux.
Les individus intacts, excités, se joignent à l'attaque, et il y a eu bien d'autres victimes que l'équipe imprudente.
« Voilà pourquoi on n'a plus que vous, comte Baumeister, et les flammes explosives. »
« Baron Rembrandt, connaît-on le nombre estimé d'oiseaux berserks ? »
« On dit qu'il doit dépasser la cinquantaine. »
Le baron Rembrandt répond à la question d'El.
« Ça fait beaucoup… »
Tous ne sont pas adultes, mais même un jeune devient redoutable une fois en furie.
Car, contrairement aux autres animaux sauvages et aux monstres, l'oiseau berserk cesse de se soucier de lui-même.
Son corps a beau se briser, il attaque encore et encore, comme si un limiteur avait sauté : sa dangerosité est élevée.
« Ce domaine est surtout forestier. Même pour un monstre, un oiseau aussi grand ne peut pas attaquer comme un fou. »
« Il se cognerait aux arbres. »
« Wilma, Elwin. L'oiseau berserk est le plus faible, mais c'est le boss du domaine. Même en vol, il abat des arbres géants. »
Voilà encore une raison qui rend son abattage épineux.
Aucun aventurier ne se réjouit de voir un arbre géant lui tomber dessus.
« On va dormir, en vue de l'opération de demain… »
« C'est cela, reposons-nous tôt pour être prêts. »
Nous passons la nuit sous les tentes préparées par la maison Rottner, et le lendemain, l'opération contre les oiseaux berserks commence enfin avec Kimbley.
« … »
« Bonjour, Kimbley. Euh, il y a un problème ? »
J'interpelle Kimbley, qui regarde seul le domaine des monstres avec une mine grave.
« Comte Baumeister, bonjour. Ce n'est rien, vous pouvez en rire… »
L'opération va commencer, mais il a un mauvais pressentiment dont il n'arrive pas à se défaire.
« Une intuition… C'est important, cela. »
Car l'une des raisons pour lesquelles les aventuriers de tout premier plan le sont tient à leur chance et à leur intuition.
L'expliquer rationnellement est difficile, mais mon propre baptême du feu en est un exemple.
Pour l'intéressé, cela peut passer pour de la malchance ; vu de l'extérieur, on nous considère comme chanceux.
On a un mauvais pressentiment, on renonce vaguement à une expédition, et les autres aventuriers qui y sont allés tombent sur un ennemi imprévu et sont anéantis.
Ceux qui évitent ainsi le malheur par un « je ne le sens pas » deviennent souvent des aventuriers de tout premier plan, m'avait expliqué Brantack.
L'intuition et la chance sont parfois nécessaires à un aventurier.
« Ça, je ne sais pas l'enseigner à quelqu'un d'autre. Et dans une école, encore moins. C'est un établissement d'enseignement. Et puis il y a eu un type qui, pris d'un pressentiment, est resté chez lui et s'est fait écraser par une voiture : rien n'est absolu. »
On ne peut pas enseigner des choses aussi incertaines que l'intuition ou la chance.
Pendant ma brève scolarité à l'école préparatoire, je n'ai jamais rien appris de tel.
« Agissons prudemment. De manière à pouvoir décrocher tout de suite en cas d'imprévu. »
« Bien sûr. »
Ce jour-là, Kimbley et nous avançons séparément, depuis deux directions, vers le centre du domaine où doivent se trouver les oiseaux berserks.
« Peu de monstres. »
« On en a tellement abattu. »
Avant d'atteindre le point prévu, nous sommes attaqués par quelques monstres, que Wilma et Katia expédient sans peine.
« Dis, Ver. C'était vraiment bien de laisser Kimbley seul ? »
« C'est lui qui l'a voulu… »
Le baron Rembrandt lui avait proposé une escorte prise parmi les autres aventuriers, mais il a refusé en disant qu'il préférait être seul.
« Avec un tel niveau, ça ira ? »
Je le pense aussi, ayant vu sa magie d'une précision et d'une efficacité sans faille, quand on me tire par la robe.
Lisa a quelque chose à me dire.
« La grande sœur dit que quand Kimbley s'y met vraiment, avoir du monde autour le gêne plutôt. »
« Les flammes explosives dans toute leur ampleur. »
Comme il emploie des magies qui risquent de faire des dégâts alentour, il doit être plus à l'aise seul.
Et la magie qui brûle les poumons, employée hier, ne marchera pas sur les oiseaux berserks.
« Ver, là-bas. »
Près du centre du domaine, El repère un oiseau berserk.
C'est un monstre, donc il est très grand, mais avec son plumage brun, il a l'air d'un oiseau tout à fait banal.
« Un oiseau bien terne. »
« Ver, tu n'as rien d'autre à dire ? »
« Maître Ver, les oiseaux ternes sont meilleurs. »
« Ah, c'est vrai aussi. Des brochettes, donc. »
« Maître Ver, moi ce sera au sel. »
« Moi à la sauce. »
L'oiseau berserk a beau être le boss du domaine, l'abattre et en prélever les matériaux ne rapporte pas grand-chose.
Sa pierre magique, sa chair et ses abats sont savoureux et considérés comme des produits de luxe, mais au regard du danger, le gain est mince.
Ses plumes, pour l'heure, n'ont pratiquement aucun usage.
Je comprends donc qu'il y ait peu de volontaires pour ce genre de mission.
Nous, nous avons décidé d'y voir de la matière à brochettes.
Les abats, la peau et les cartilages de l'oiseau berserk seraient-ils bons ?
Il faudra absolument essayer.
« Dans ce cas, on peut abattre celui-là ? »
On me tire de nouveau par la robe.
Lisa a un conseil à donner.
Comme elle ne peut toujours pas me parler, Katia traduit, évidemment.
« Celui-là fait office d'éclaireur : si on l'abat, ses congénères vont rappliquer les uns après les autres. Mais sans cela, rien ne commence. Et puis… »
« Et puis quoi, Katia ? »
« La grande sœur dit qu'elle préfère les brochettes à la sauce. »
« C'est de cela qu'il s'agissait… »
Je décide d'y voir la preuve que Lisa s'est acclimatée à nous.
« Il n'y a qu'à l'abattre. »
De toute façon, si l'on passe en l'ignorant, il attaque ; et si on le blesse, il entre en furie.
Ses congénères affluent de toute manière, alors autant l'abattre d'un seul coup.
Bref, c'est un monstre pénible quelle que soit la méthode.
« La grande sœur va s'en charger. »
« Je veux bien. »
À ma demande, Lisa crée en un instant une “Lance de glace” et transperce d'un seul coup la tête de l'oiseau berserk, à quelques dizaines de mètres.
Vitesse de création, contrôle de la “Lance de glace”, pouvoir de pénétration : je mesure que Lisa est une mage de tout premier plan.
« Après ça, ses congénères vont sortir du fond les uns après les autres, chef. »
« Bien. Alors préparons la riposte. »
Pour El et Katia, abattre d'un seul coup un oiseau berserk lancé à grande vitesse est difficile.
Ils assureront donc notre garde, à Lisa et à moi, tandis que Wilma tranchera les cous à la grande hache ou fendra les crânes d'un seul coup.
« Le fusil magique ne sert à rien ? »
« Il n'a pas cette puissance. »
Contre un animal sauvage ou un humain, le fusil magique est efficace ; contre un monstre, la puissance manque encore.
Il existe bien à Mizuho un prototype plus puissant, mais il souffre encore de graves défauts de maniement, de coût et d'entretien.
Et surtout, un aventurier ne saurait employer un matériel qui n'est même pas encore doté officiellement à l'armée ducale de Mizuho.
« Maître Ver. »
« Les voilà. »
Ma “Détection” confirme plus de cinquante signatures d'oiseaux berserks approchant à grande vitesse.
On me tire par la robe : Lisa les détecte aussi.
Puis, depuis le point opposé par rapport au centre du domaine, retentissent plusieurs détonations successives.
« Lisa, c'est Kimbley, n'est-ce pas ? »
« Il est au combat, dit-elle. »
Même dans cette situation, Katia assure scrupuleusement la traduction.
« Une cinquantaine de ce côté, et Kimbley au combat. L'estimation du nombre d'oiseaux berserks est fausse. »
El claque la langue en le disant, mais ce genre d'erreur est fréquent.
Et je ne suis pas seul : Lisa est là.
Nous devrions nous en sortir.
« J'y vais à la “Lame de vent” ! »
J'augmente la puissance de ma “Lame de vent” et je la lance comme un boomerang pour trancher les cous, tandis que Lisa fait flotter au-dessus d'elle plusieurs “Lances de glace” qu'elle plante dans les têtes à mesure qu'elles approchent.
« Tiens ? Je n'ai pas tranché le cou complètement ? »
Ils ne sont pas très puissants, mais les oiseaux berserks se déplacent vite et sont nombreux.
Ils sont faibles pour des boss de domaine, mais ce sont des monstres : ils approchent en abattant de grands arbres.
Ma “Lame de vent” dévie, je blesse sans tuer, et plusieurs individus entrent en furie et foncent à plus du double de leur vitesse.
Le cou à demi arraché, giclant du sang, ils chargent : j'en ressens une peur considérable.
Le nom d'oiseau berserk n'est pas usurpé.
« Il me manque encore de l'entraînement… »
Si Brantack avait vu une bévue pareille, j'aurais eu droit à un sermon.
Heureusement qu'il n'est pas là aujourd'hui.
Lisa, elle, ne rate pas une seule fois et abat chaque oiseau d'un coup de lance dans la tête.
Sa précision et la justesse de sa visée forcent l'admiration.
Et question rendement de puissance magique, je ne la vaudrai pas même en me mettant sur la tête.
Elle s'entraîne à la magie depuis avant ma naissance : c'est logique.
« Combien en avons-nous abattu ? »
« Maître Ver, cinquante-quatre. »
Wilma, qui a la meilleure vue de nous tous, me donne le compte.
Elle a dû en décapiter plusieurs elle-même à la grande hache.
« C'est fini ? Non… »
Ma “Détection” capte un nouveau groupe d'oiseaux berserks fonçant sur nous.
Cette fois, deux paquets d'une centaine chacun, à peu d'intervalle.
« Dis, ce n'est pas normal ? Ils sont beaucoup trop nombreux ! »
« Ce sont des monstres : il n'y a rien d'autre à dire. »
Je repense au mauvais pressentiment dont Kimbley parlait ce matin.
Conformément à sa prédiction, le nombre d'oiseaux berserks indiqué par la maison Rottner et le baron Rembrandt était faux.
« Pour nous, cela peut aller, mais Kimbley s'en sortira-t-il ? »
Occupé par deux cents oiseaux au total, El s'inquiète pour Kimbley.
Il est seul, et s'il affronte autant d'oiseaux que nous, il aura du mal.
« Il faudrait aller l'aider ? »
« Chef, on n'en a pas les moyens. »
Plus de deux cents oiseaux berserks, c'est une affaire.
Ils foncent sur nous sans se soucier des autres, se heurtent entre eux, se blessent, et entrent en furie à leur tour.
Lisa et moi ne pouvons déjà plus tenir sans déployer une “Barrière magique”.
« Là, un ou deux mages ordinaires n'y changeraient rien. »
C'est le nombre qui pose problème, et la récompense n'est pas à la hauteur du risque.
Je crois comprendre pourquoi ce domaine a été laissé à l'abandon.
C'est ce que je me dis quand on me tire encore par la manche.
« Lisa, que se passe-t-il ? »
« Quoi ? Sérieusement ? »
Katia, qui traduit, pousse soudain un grand cri.
« Katia, que dit Lisa ? »
« C'est dangereux. »
« Je sais que c'est dangereux. »
Nous subissons encore l'assaut de plus de cent oiseaux berserks.
L'issue est loin d'être acquise.
« Ça aussi, mais c'est Kimbley qui est dangereux. »
« Nous ne pouvons pourtant pas encore aller l'aider. »
J'aimerais bien, mais nous n'en avons pas les moyens.
Et il a lui-même déclaré qu'il irait seul.
C'est, pour un aventurier, une responsabilité personnelle : s'il lui arrive quelque chose, nous n'en répondons pas.
« Mais non ! Quand elle dit que Kimbley est dangereux, ce n'est pas dans ce sens-là ! »
Katia n'a pas pu transmettre la suite.
Car Lisa et moi, ainsi que Wilma et Katia, qui commencent à apprendre la magie, avons senti une puissance magique colossale sur le point d'être dépensée là où Kimbley est censé se trouver.
« Lisa ! »
« … »
Lisa et moi doublons notre “Barrière magique” et nous nous mettons en défense serrée.
Aussitôt après, une détonation à crever les tympans, un embrasement à brûler les yeux et un souffle d'une violence inouïe nous balaient.
Protégés par la barrière, nous sommes indemnes ; mais au-dehors, les oiseaux berserks qui nous attaquaient sont carbonisés en un instant, déchiquetés par le souffle et projetés au loin.
De la forêt, il ne pouvait évidemment rien rester.
L'explosion n'a duré qu'une dizaine de secondes, mais nous l'avons compris.
Le centre du domaine des monstres et une bonne part de ses abords ont été pulvérisés, comme si une bombe énorme y était tombée.
« C'est ça, la magie de Kimbley ? »
« Ce que Kimbley des flammes explosives sort au moment décisif. Sa magie ultime, le “Big Bang Explosion”, dit-elle, chef. »
« … »
L'information est bienvenue, mais je ne peux pas m'empêcher de penser qu'un tout petit peu plus tôt, cela aurait été mieux.
« Ah, désolé ! Les oiseaux berserks étaient bien plus nombreux que prévu, et en me disant "je ne reverrai peut-être plus ma femme et mes filles", cela s'est déclenché par instinct. »
Au bout du compte, la nuée d'oiseaux berserks a disparu avec les quatre cinquièmes du domaine des monstres, emportée par le “Big Bang Explosion” de Kimbley.
Un incendie de forêt s'est propagé jusqu'aux marges du domaine, et Lisa et moi avons lutté pour l'éteindre et arrêter la propagation.
« Baron Rottner, si on se dit qu'on a économisé pas mal de défrichage… »
« En effet… »
Devant un domaine des monstres presque entièrement calciné, le baron Rembrandt et le très effacé baron Rottner ont les traits crispés, mais on ne peut pas en vouloir à Kimbley.
À cause des oiseaux berserks, aucun mage illustre n'avait jusqu'ici accepté la mission, et les barons Rembrandt et Rottner s'étaient lourdement trompés sur leur nombre.
On a vite établi qu'il s'agissait d'une simple erreur de comptage, mais comme on pourrait les soupçonner d'avoir sous-déclaré exprès, ils étaient d'autant moins en position de dire quoi que ce soit.
Avec quatre cinquièmes du domaine partis en fumée, le développement sera sans doute plus aisé.
Il existe bien une agriculture sur brûlis.
L'incendie a consumé une grande quantité d'arbres exploitables, et des oiseaux berserks comme des autres monstres, il ne reste aucun matériau, hormis les pierres magiques.
Côté comptes, nous devons être à l'équilibre.
« Si seulement on avait mis de côté ne serait-ce qu'un oiseau berserk… »
« Les brochettes… »
« Vous deux, pourquoi tant de chagrin pour de simples brochettes ? »
El, c'est que les brochettes étaient pour nous, à cet instant, la question la plus importante.
Et ne va surtout pas dire qu'un autre oiseau ferait l'affaire.
Wilma et moi mourions d'envie de connaître le goût de l'oiseau berserk grillé, et des autres plats de volaille.
« Maître Ver, les œufs. »
« Ah oui, cela aussi… »
Après avoir abattu des oiseaux berserks, on trouve toujours des œufs non éclos en cherchant leur nid.
Je comptais faire des plats aux œufs et un bol de riz au poulet et à l'œuf : tout cela est perdu aussi.
« Avec une explosion pareille… »
Comme nous avions remis à plus tard la récupération des oiseaux abattus, la grande fête des brochettes est tombée à l'eau.
Il ne reste que du charbon : cela n'aurait qu'un goût d'amertume.
Et ma grand-mère de Niigata, que je crois encore en vie, disait que manger du brûlé donne le cancer.
« Tout ce qui a une forme finit par périr, dit-on. Le travail est terminé, je vais acheter un souvenir à ma femme et à mes filles avant de rentrer. Au revoir. »
Nous avons alors compris que Kimbley avait, en réalité, un fameux caractère.
Car après un tel désastre, il ne manifeste pas le moindre repentir.
Le travail fini, il redevient le bon père de famille.
Il nous salue et s'en va acheter des souvenirs pour sa femme et ses enfants.
« Enfin, les mages comptent beaucoup d'originaux… »
La phrase que Brantack m'avait dite autrefois me revient à l'esprit.
Pour ne pas en avoir pesé le sens et pris mes précautions, Wilma et moi avons laissé échapper un précieux plat de volaille.
« C'était tout de même quelqu'un… »
Il m'a privé de mon plaisir sans le moindre remords, et même sans avoir l'air de s'en vouloir.
« En un sens, il mérite bien d'être le pendant de Lisa. »
« Dis donc, Wilma. La grande sœur d'avant avait un langage et une tenue discutables, mais son travail était précis et sérieux. »
Katia prend aussitôt la défense de Lisa, et je lui donne raison.
Sa manière de traiter les oiseaux berserks, comme sa réaction à l'incendie, ont été rapides et justes.
Si Lisa se présentait ainsi, c'est qu'elle ne pouvait pas parler aux hommes autrement ; mais elle fait son travail avec rigueur, ce qui explique un carnet de commandes bien rempli.
Si Kimbley n'a jamais été anobli, c'est sans doute qu'il a déjà fait ce genre de bêtise plusieurs fois.
Sinon, cela ne s'explique pas.
« Lisa, le conflit qui a valu à Kimbley son surnom de flammes explosives, ce serait… »
« C'est exactement ce que le chef imagine, dit-elle. »
Le conflit s'éternisait, il avait hâte de revoir le visage de sa femme et de ses filles : il a donc pulvérisé une montagne pour hâter l'arbitrage.
« Kimbley mis à part, j'ai moi aussi beaucoup à apprendre. Lisa est une mage accomplie : je pourrais lui demander de m'enseigner des choses. »
Quand je la complimente, elle baisse le visage, gênée.
Ce geste est très joli, je trouve.
« Si je résume : Lisa a une allure impressionnante mais travaille sérieusement, et Kimbley a l'air doux et bon, mais devient comme ça au travail ? »
« Il paraît que Kimbley n'est pas toujours comme ça. Il adore sa femme et ses filles, alors au moindre sentiment de danger, en se disant qu'il ne les reverra plus, le “Big Bang Explosion” lui échappe. »
Voilà qui est fâcheux.
Cette magie serait-elle utilisable pour le défrichement ?
Vu les dégâts collatéraux, il faudra être prudent sur son emploi.
« Décidément, on ne juge pas les gens sur la mine. »
El, qui vient de découvrir une facette inattendue de Kimbley, regarde longuement Lisa en le disant.
Kimbley des flammes explosives, et Lisa le Blizzard.
Pourquoi le monde les tient pour deux êtres opposés.
Nous venons de l'éprouver dans notre chair.