Aujourd'hui, la plus grande librairie de la capitale royale met en vente un roman très attendu.
Moi, Ina Suzanne Hillenbrandt, j'ai arrangé mon jour de congé, je me suis levée tôt et je suis allée faire la queue devant la librairie.
« Ina, tu aimes vraiment les livres… »
Luise me traite comme une bête curieuse, mais avoir la lecture pour passe-temps n'a rien d'extraordinaire ; je trouve qu'elle en fait trop.
Elle répète tout le temps qu'au bout de trois minutes de texte imprimé, elle s'endort ; mais est-ce qu'il existe vraiment des gens pareils, comme dans les romans ?
Trois minutes, c'est quand même un peu court.
« Heureusement, je suis à l'heure. »
Comme prévu, beaucoup de monde faisait déjà la queue devant la librairie alors qu'elle n'avait pas encore ouvert.
C'est bien ce qu'on attend d'un livre populaire.
Je pense que l'arrivage sera important, mais si tout partait, il faudrait attendre la prochaine livraison pour le lire.
Même si cela prend du temps, faire proprement la queue réduit les risques de regretter.
« C'est l'heure de l'ouverture. Que les personnes souhaitant acheter la nouveauté se présentent dans l'ordre. »
Après environ une heure d'attente, la boutique a ouvert.
Guidés par les libraires, nous achetons le livre dans l'ordre de la file.
« Tiens ? L'arrivage est plus petit que je ne le pensais ? »
Je ne pourrai peut-être pas l'acheter.
L'inquiétude me traverse, mais…
« Voilà, le stock du jour s'arrête à mademoiselle. »
Quel soulagement.
Il se trouve que j'ai eu le dernier exemplaire.
J'ai pu payer et repartir sans encombre avec la nouveauté.
« Oh non. Il a fallu que ce soit moi qui n'y arrive pas… »
« L'arrivage est beaucoup trop faible. »
« Les autres librairies… on peut toujours faire le tour, au cas où… »
Les gens qui faisaient la queue derrière moi sont dépités.
Certains partent au pas de course vers d'autres librairies, mais sans une chance insolente, il est déjà impossible d'en trouver un.
Je ne peux pas le céder à quelqu'un d'autre, cela dit.
Parce que j'ai fait déplacer exprès mon jour de repos d'entraînement à la lance, que je me suis levée une heure plus tôt ce matin pour m'entraîner seule, et qu'ensuite seulement je suis venue faire la queue.
« Rentrons vite le lire. »
« Excusez-moi. »
Alors que je m'apprête à rentrer au manoir en serrant mon livre, une voix m'interpelle soudain par-derrière.
« Oui ? »
Je me retourne : un beau jeune homme se tient là.
Un mètre quatre-vingt-cinq environ, une allure de grand seigneur, et un sourire éclatant.
Des cheveux châtain clair, soyeux et parfaitement entretenus ; en y regardant bien, c'est un noble.
Ses vêtements paraissent sobres au premier coup d'œil, mais l'étoffe et la coupe en sont remarquables.
Ce n'est pas l'un de ces nobles vulgaires qui se couvrent d'ornements clinquants.
Les gens de ce goût sont, comme dirait le margrave Breichröder, des « nobles au sens véritable du terme ».
Mais que peut bien me vouloir un homme pareil ?
Il ne serait pas en train de me draguer ?
« Belle demoiselle. Je viens d'apercevoir votre visage, et je n'y tiens plus. »
Quoi !
C'est vraiment de la drague ?
Mais moi, j'ai Ver…
Cet homme est extraordinairement séduisant, mais je ne sais même pas encore quel genre de personne il est, et…
Mais non, enfin !
Qu'est-ce que j'ai à hésiter !
Après m'être imaginé toutes sortes de choses dans ma tête, je me suis mise toute seule dans un état pas possible.
M'imaginer qu'il pourrait me demander en mariage… c'est sûrement ce que Luise appelle « penser comme dans les romans ».
Ça m'agace quand elle me le dit en face, remarquez.
Me monter la tête toute seule ne sert à rien.
Il veut peut-être simplement demander son chemin.
« Euh… que me voulez-vous ? »
« À dire vrai, j'ai une faveur à vous demander. »
« Une faveur ? »
Cet homme est un noble : il pourrait très bien me sortir quelque chose d'étrange.
Mais en mentionnant le nom de Ver, il ne devrait rien tenter de bizarre.
Et à le voir, il a l'air d'un jeune homme plein de bon sens.
Mais oui : nous sommes devant une librairie. Comme le margrave Breichröder, il aime peut-être les livres.
Il veut sans doute que je lui cède celui que je viens d'acheter ?
« Je ne sais pas si je pourrai l'exaucer. »
Je ne céderai pas mon livre.
Jamais.
C'est une nouveauté que j'ai eu du mal à obtenir.
« Je m'en doute. Mais si vous pouviez accepter, j'en serais heureux. »
« De quoi s'agit-il ? »
J'attends la suite de ce beau jeune noble planté devant moi.
Rien qu'à attendre de savoir quelle faveur il va demander, mon cœur s'emballe.
« À vrai dire, je voudrais que vous m'insultiez. »
« Pardon ? »
Sur le moment, je n'ai pas compris ce que ce beau jeune noble venait de dire.
« Je vous en prie, insultez-moi. Quelque chose comme : “Draguer, à ton âge ? Avec cette allure d'homme accompli, tu n'es même pas fichu d'avoir une fiancée ou une épouse ! Espèce de gros porc de noble répugnant !” Dans ce goût-là. »
« … »
« C'est par une personne comme vous que je souhaite me faire insulter, de toutes mes forces. Je vous en supplie. »
« Quooooi ! »
Face à ce beau jeune noble qui, contre toute apparence, dit des choses pareilles, j'ai poussé malgré moi un grand cri en pleine rue.
« … Et voilà ce qui m'est arrivé. »
Après m'être débarrassée de ce noble bizarre et rentrée au manoir, je raconte aussitôt l'affaire à Ver.
Que j'ai croisé un beau jeune noble qui me suppliait de l'insulter.
« Une drague bien étrange… »
Ver ne doit pas trouver d'autre commentaire.
Il doit être aussi embarrassé que moi sur la conduite à tenir.
« Quelle drôle d'histoire. Il était très beau garçon, alors ? »
Luise, l'air intéressée, veut savoir de quoi il avait l'air.
C'est vrai que, tant qu'il ne dit rien, on ne rencontre pas souvent un aussi bel homme.
Cela dit, avec une phrase pareille, même un amour de cent ans se dissiperait chez n'importe quelle femme.
« Commencer par “insultez-moi”, même avec tout le reste parfait, la drague a peu de chances d'aboutir. »
« Quel type bizarre. Il n'a qu'à draguer normalement. »
Je me doutais qu'El dirait cela.
Mais moi, je sais.
Qu'à la fin de son entraînement à l'épée, il lui arrive d'aborder les servantes du château royal.
Et que les résultats sont moins brillants qu'il ne l'espérait…
« Euh… monsieur ? »
« Qu'y a-t-il ? J'ai la très nette impression de voir de qui il s'agit… »
Aujourd'hui, le margrave Breichröder, qui avait affaire au château royal, était venu au manoir accompagné de Brantack.
En m'écoutant, il semble bien voir de quel noble il s'agit.
« Ina, cet homme, en fait… »
Les traits physiques que décrit le margrave Breichröder correspondent presque exactement au noble que j'ai rencontré.
Autrement dit, son intuition était juste.
« Cet homme, voyez-vous… c'est le baron Garland. »
Vingt-trois ans ; il a hérité l'an dernier de la baronnie à la mort soudaine de son père, et fait partie de la noblesse terrienne.
Son domaine serait plutôt riche, pour une baronnie.
« Comme moi, il n'est bon à rien au combat, mais c'est un fort bon administrateur. »
« Vous le connaissez bien. »
« Je suis moi-même de la noblesse de plume, et lui aussi. Nos goûts s'accordent, et nous sommes amis. »
Dans les relations nobiliaires, il y a les parrains, les filleuls, la parenté, et pour la noblesse terrienne, souvent de bonnes ententes avec les nobles voisins.
Quoique la proximité en transforme certains en ennemis jurés, pour des questions de droits ou de frontières.
Et puis il y a autre chose.
On distingue aussi apparemment la noblesse de plume et la noblesse d'épée.
Le margrave Breichröder n'est pas un noble de robe qui se transmettrait une charge centrale, mais il est nul en arts martiaux et connu comme un administrateur.
Mon père m'a raconté que la maison Breichröder elle-même n'a jamais donné beaucoup de chefs doués pour les armes.
C'est bien pour cela que les familles de Luise et la mienne y sont relativement considérées.
Le margrave Breichröder est nul en arts martiaux et ne s'intéresse pas aux passe-temps de ce genre.
Naturellement, il s'est tourné vers la lecture et la poésie, et il se lie avec les nobles qui partagent ces goûts.
Ce qu'on appelle des amis de loisir.
Ces amitiés-là dépassent les liens du sang, les parrainages, les factions de fonction, et deviennent parfois des appuis à ne pas sous-estimer.
Les passe-temps des nobles ne sont donc pas tous de simples divertissements.
« Je comprends bien que ce baron Garland soit un noble amoureux des lettres, mais quel rapport avec “insultez-moi” ? »
« Entre “insultez-moi” et ses goûts littéraires, il n'y a aucun rapport. C'est plutôt une affaire de penchant masochiste. »
« J'aurais mieux fait de ne pas poser la question… »
Que ce jeune noble d'apparence si convenable prenne plaisir à se faire insulter par une femme.
Il y a en ce monde des choses qu'il vaut mieux ignorer.
« Ina, écoutez-moi tout de même. Il a connu bien des épreuves depuis son plus jeune âge. »
« Des épreuves ? »
« Oui. Son défunt père était depuis longtemps de santé fragile… »
Le pouvoir effectif sur la baronnie Garland était donc passé au jeune héritier avant même sa majorité.
« Il avait du talent, mais dès l'âge de dix ans, ou à peine, il administrait de fait le domaine tout seul. »
À dix ans, moi… la comparaison donne le vertige, comme pression.
« Dans un salon de critique littéraire, je le conseillais déjà avant sa majorité. J'ai moi-même hérité titre et domaine avant vingt ans, et j'en ai souffert. Je ne pouvais pas laisser sans aide quelqu'un dans une situation semblable. »
Voilà pourquoi, malgré leur différence d'âge, le margrave Breichröder et le baron Garland sont des amis intimes.
« La vie de plus de vingt mille administrés et vassaux repose sur les épaules d'un adolescent. C'est une pression terrible. »
« Vingt mille… »
C'est vrai qu'à ce compte-là, moi, je prendrais peut-être la fuite.
Ceux qui ne sont pas nobles envient les nobles, mais il y a aussi ces peines-là.
« Dans son cas, il a lui-même développé son domaine et fait croître la population. Ses administrés le soutiennent sans réserve, et il se démène pour être à la hauteur de ce soutien : le stress s'accumule chaque jour. Vous savez qu'il existe des nobles arrogants qui ne voient pas les gens comme des êtres humains ? »
J'ai entendu parler de nobles qui traitent leurs administrés moins bien que du bétail, provoquent des fuites de paysans ou des révoltes, et se font parfois destituer.
« Il y a l'éducation reçue, le tempérament, sans doute ; mais imaginez qu'on vous annonce du jour au lendemain que vous êtes à la tête de plusieurs milliers ou dizaines de milliers de personnes. Certains perdent le sens de leur place et perdent la tête. »
Cela sonne un peu comme les récriminations du margrave Breichröder, mais autrement dit, le baron Garland subit le même stress.
« Ver aussi, dans quelques années… »
Il connaîtra peut-être des journées à se débattre avec l'administration d'un peuple nombreux, et à s'épuiser de stress.
« Dans le cas du baron Baumeister, c'est plutôt un avenir de bête de somme qui le guette, à cause de sa magie. »
C'est vrai qu'en ce moment encore, il fait souvent des exorcismes pour l'Église ou pour des agences immobilières douteuses.
Lui, comme Elise, a l'air d'y prendre plaisir.
« Hein ? Vraiment ? »
« Mais oui. Résignez-vous. »
Ver, à qui le margrave Breichröder assène la chose sans ménagement, se fige avec une grimace.
Être traité en bête de somme, moi non plus, je n'aimerais pas…
« Laissons le baron Baumeister de côté : parlons du baron Garland. Dans le cours de son administration menée avec acharnement, il a pris peur en voyant tant d'administrés lui obéir sans jamais se poser la moindre question. »
Les rangs diffèrent, certes, mais les administrés sont des êtres humains comme lui.
Pourquoi obéir à ses ordres sans le moindre doute ?
Plus il y pensait, plus cela l'effrayait.
Mais il ne pouvait pas en parler à ses administrés et les inquiéter.
Pour que le maître de la baronnie Garland reste conscient de sa propre place et ne dérive pas, il se fait de temps en temps insulter par une femme.
C'est sa manière à lui d'évacuer le stress.
« Il n'existe pas d'autre moyen ? »
Je comprends l'intention, mais la méthode pose tout de même problème.
Lui qui est né si beau garçon…
« Je me le dis aussi, mais c'est paraît-il ce qui fonctionne le mieux. »
« Pourquoi une femme ? »
« Pour le dire simplement, parce qu'il est un homme. Moi-même, si un homme me hurle dessus, cela ne fait que m'irriter. Et parmi les femmes, plutôt une jeune et jolie, n'est-ce pas ? »
Il a beau me lancer son « n'est-ce pas ? », cela me met franchement mal à l'aise.
Insulter les gens comme métier, c'est une première dans ma vie.
« Je suis la fiancée de Ver, alors sans son autorisation… »
Je suis une femme non mariée : je ne peux pas me retrouver seule avec ce baron Garland.
Même si c'est uniquement pour l'insulter.
« Voilà ce qu'elle en dit. Qu'en pensez-vous, baron Baumeister ? »
« Il y a toutes sortes de gens en ce monde. Qui sait, peut-être qu'un jour moi aussi j'évacuerai mon stress en me faisant insulter par Ina. Essaie donc, pour voir. »
« Quoi ? Ver, tu as ce genre de goûts, toi aussi ? »
« Non, c'était pour dire. »
Ver, qui écoutait tranquillement jusque-là, accepte la demande du margrave Breichröder avec une facilité déconcertante, puis se met à rédiger un brouillon des insultes que je devrai lancer.
« Espèce de baron pervers qui se donne des airs de beau jeune homme mais qui adore se faire insulter ! Un noble aux goûts déviants comme toi… El, tu as une idée ? »
« Non, si c'est moi qui les invente, ce sera un crime de lèse-majesté. »
À qui Ver demande des idées, El affiche un air profondément dégoûté.
Il doit craindre que le baron Garland apprenne qui a écrit les phrases et lui en veuille.
« Je dirai que c'est de moi. Allez, trouve quelque chose. »
« Elle est pleine de nobles bizarres, cette capitale. »
Au bout du compte, c'est sur la base du brouillon rédigé par Ver et les autres que je devrai insulter le baron Garland.
« Bonjour, Ina. »
Le lendemain, convoqué par le margrave Breichröder, le baron Garland s'est présenté au manoir ; mais quand il entre en disant « Je suis vraiment heureux que vous ayez accepté de m'insulter. Merci », il n'y a rien à répondre.
« Baron Baumeister, je vous remercie. »
« Quand je pense à l'avenir, cela ne me paraît pas si étranger. »
« Si vous le dites ainsi. »
Dans ces moments-là, Ver adopte des réponses extraordinairement neutres.
Serait-il habitué à ce genre de situation ?
« J'aimerais vous poser une question : pourquoi moi ? »
C'est ce qui m'intrigue le plus.
Parce que la capitale royale compte quantité de femmes, et beaucoup plus jolies que moi.
« Pourquoi ? Parce qu'en vous apercevant dans la rue, j'ai eu un déclic. Ah, voilà quelqu'un par qui je voudrais être insulté sous un regard glacé. »
« Ah… »
Oui, bon, je sais que j'ai l'air un peu effrayante.
Ces derniers temps, j'ai encore grandi pour une femme, et un mètre soixante-dix, chez une femme, cela tend à faire fuir les hommes.
Ver, lui, n'a pas l'air d'y prêter la moindre attention.
« Tenez, par exemple… »
Aujourd'hui, Elise et Luise m'accompagnent aussi.
Je suis navrée de les mêler à une affaire aussi futile, mais cela relève des secrets du baron Garland ; et comme dévoiler un tel secret montre à quel point il souhaite sincèrement se rapprocher de Ver, Elise et les autres sont présentes.
« Dame la Sainte, en colère, doit être redoutable ; mais comme elle est d'ordinaire d'un naturel doux, le frisson n'y serait pas. Quant à Luise, ce serait comme se faire gronder par une adorable petite sœur, et cela donnerait une impression tout attendrie. »
Le baron Garland se met à exposer la situation idéale pour se faire insulter.
Son expression est grave et met en valeur sa belle figure, mais vu le sujet, le contraste est franchement désolant.
S'il mettait cette ardeur dans autre chose…
Et pourtant, c'est un bon seigneur…
« Alors, je vous en prie. »
Voilà donc le temps de l'insulte qui commence.
C'est Ver qui mène la manœuvre, alors je n'ai qu'à faire ce qu'on me dit.
« Ina, tu as bien tout retenu ? »
« Oui… »
J'ai appris par cœur, à la perfection, les insultes que Ver a laborieusement composées hier soir.
Parce que lire une antisèche casserait l'ambiance, paraît-il.
Le baron Garland n'avait rien dit de tel hier, mais c'est Ver qui l'a décrété.
Quand il l'a appris tout à l'heure, le baron Garland a complimenté Ver : « Le baron Baumeister comprend parfaitement les choses. »
« Alors… »
« Quoi ! Pourquoi vous prosternez-vous ? »
« Je vais me faire insulter. Ce serait absurde de rester campé là d'un air important, non ? »
Le baron Garland défend son point de vue avec le plus grand sérieux ; cet homme est terriblement beau, mais je crois que plus rien désormais ne me fera battre le cœur pour lui.
« Je commence. »
Face au baron Garland prosterné front contre terre, je lui lance les insultes apprises la veille.
« Espèce de sale type ! Tu joues au baron aimé de ses administrés, et en douce tu vas mendier qu'on t'insulte, pauvre ordure minable, espèce de sale c**** de clebs ! Un déchet comme toi, sa place est là, prosterné misérablement, à jouir des insultes d'une gamine comme moi ! »
Je trouve cela un peu court, mais d'après Ver, ce n'est pas la longueur qui compte.
Et il n'y a pas que les mots : j'ai aussi reçu des instructions de jeu pour le regard glacé et la posture.
Il existe en outre des mots interdits dans les insultes, et c'est le margrave Breichröder qui en aurait assuré la supervision.
Détail parfaitement indifférent, mais a-t-il vraiment supervisé quoi que ce soit ?
« Alors, baron Garland ? »
Intriguée, je lui jette un coup d'œil : il garde la tête baissée et tremble par petites secousses.
« Cela n'allait pas, peut-être ? »
Aurais-je prononcé un mot interdit ?
Alors que je m'inquiète, il se relève et me prend les deux mains.
« Cela faisait longtemps que je n'avais pas frissonné jusqu'à la moelle. Ina, merci ! »
Le baron Garland me remercie avec un bonheur évident, mais allez savoir pourquoi, je n'arrive pas à m'en réjouir.
« Eh bien, du beau travail, Ina. »
Du travail ?
C'est un travail, ça ?
Ah, oui, c'en est un.
Puisque Ver et le margrave Breichröder me l'ont demandé.
« Je vous remercie infiniment. »
Son stress évacué par mes insultes, le baron Garland a repris son allure de grand seigneur et quitte le manoir d'un pas leste.
Non sans m'avoir remise, en guise de remerciement, une certaine somme d'argent et un coffret de la série à succès, dédicacé par l'auteur.
« Ina, tu es fan de cet écrivain, non ? »
« Décidément, un baron… »
Il a beau raconter des choses étranges comme vouloir être insulté, il a du pouvoir.
Puisqu'il peut faire dédicacer un auteur à succès grâce à ses relations.
Mon étrange travail s'est ainsi achevé, mais quelques jours plus tard, je me suis retrouvée mêlée au même genre d'ennui.
« Nous l'avons appris par le baron Garland. »
« Qu'on pouvait recevoir ici des insultes à vous glacer jusqu'à la moelle. »
« Traitez-moi de “gros porc goinfre !”, je vous prie. »
« Moi, de “germe de soja rabougri”. »
« Nooooon ! »
Quelques jours après, plusieurs nobles venus au manoir me demandent de les insulter comme le baron Garland.
Mais qu'est-ce qu'ils ont, ces gens !
Ce sont vraiment des nobles ?
C'est ce qu'on appelle qui se ressemble s'assemble ?
« Veeeer ! Au secours ! »
« C'était une mission exceptionnelle ; je n'ai pas l'intention d'en faire une activité régulière… »
Ver était embarrassé lui aussi, mais quelqu'un lui a vite trouvé une remplaçante, et j'ai été dispensée du métier d'insulteuse.
« Ah, de jeunes femmes chargées d'insulter en grand secret les nobles personnes de ce penchant. J'ai ce qu'il faut. »
« Vous avez ce qu'il faut… »
« Votre serviteur a exercé quelques emplois dans les métiers de la nuit, y compris comme videur… »
Voilà un réseau de relations qui explique très bien pourquoi Ver a engagé Roderich.
Journal secret de Wendelin von Benno Baumeister, un certain jour.
Hier et aujourd'hui, Ina en a vu de toutes les couleurs.
Les hommes qui souhaitent se faire insulter par ce genre de femme existent apparemment en nombre non négligeable, et pas seulement au Japon : dans ce monde aussi.
J'ai l'impression qu'il y a beaucoup de nobles, mais il doit y en avoir aussi chez les roturiers, faute d'occasions de les croiser.
D'ailleurs, j'en avais entendu parler dans la société de négoce où je travaillais dans ma vie antérieure.
Ce chef de service au bras long, sûr de lui et pressenti pour devenir un jour président, adorait, paraît-il, se faire insulter par une maîtresse femme.
On dit que dans ces établissements, la clientèle compte beaucoup d'hommes politiques, de médecins, d'avocats, de chefs d'entreprise.
C'est sans doute qu'à force de jouer les importants, ils rétablissent l'équilibre en se faisant insulter.
Je ferai attention à ne pas devenir comme eux.
Que j'aie légèrement frissonné en voyant Ina insulter le baron Garland restera un secret.