Lisa, magicienne au caractère bien trempé, avait voulu percer la cause de l'augmentation de l'énergie magique de Katia, son ancienne élève, et de Thérèse, dont personne, jusque-là, ne soupçonnait qu'elle était magicienne.
Elle possédait une puissance digne de sa réputation, mais lorsque notre duel lui eut fait perdre sa toilette somptueuse et son maquillage, elle était devenue d'un coup toute docile.
Une fois le maquillage parti, elle avait cessé de poser des questions sur l'augmentation de l'énergie magique.
Car la Lisa assagie est d'une timidité extrême : sans ses vêtements voyants et son maquillage, elle est incapable d'échanger trois mots avec un homme.
Elle loge désormais au manoir en pique-assiette, et n'en suit pas moins sérieusement son entraînement magique tous les matins.
La précision de sa magie force l'admiration de Katharina elle-même.
Contrairement à la première impression qu'elle donnait, elle travaille sérieusement quand il s'agit de magie.
Un problème, cependant.
« Ça fait quinze ans qu'on se connaît, quand même ! »
Devenue subitement une beauté craintive, Lisa ne supporte pas Brantack, ce vieux beau au genre légèrement voyou.
Dès qu'elle l'aperçoit, elle se cache derrière quelqu'un.
« Toi, quand je t'apprenais la magie, tu la ramenais bien plus que ça ! »
Quand Brantack se fâche, Lisa prend peur et se réfugie derrière Katharina.
C'est ainsi tous les jours, mais du coup, les reproches du camp féminin ont complètement disparu.
Sans doute parce que c'est bien préférable à son ancien personnage de pimbêche arrogante.
« Remets donc tes habits et ton maquillage d'avant. »
« … Je vois… Lisa dit qu'elle voudrait arriver à parler normalement aux gens même dans cette tenue. »
À la proposition de Brantack, Lisa répond en soufflant sa réponse à Katharina, qui la répète à sa place.
Elle ne peut visiblement pas s'adresser directement à Brantack, qui est un homme.
« C'est seulement possible, ça ? »
« Brantack, ce genre de chose demande du temps, non ? »
« Bon, du moment que monsieur le comte accepte qu'elle reste, ce n'est pas à moi de m'en mêler… »
« … Elle dit qu'elle est reconnaissante envers Wendelin. »
« Eh bien… merci… »
Ironie du sort : de tous les hommes du manoir, c'est moi que Lisa apprécie le plus.
Elle ne peut toujours pas me parler directement et il faut l'entremise des femmes, mais quand nous nous croisons, elle ne prend pas peur et ne détourne pas les yeux.
El et Maître Armstrong, eux, lui ont fait peur d'emblée : c'est perdu d'avance.
« Hmmmm. Elle n'est pas commode, celle-là… »
Étant lui-même évité, El a l'air de n'avoir aucune prise sur la situation.
« Si ça continue, ça va poser problème… »
« Il n'y a qu'à l'habituer petit à petit, non ? »
L'avis d'El était banal, mais c'était aussi le plus sûr.
« Pour l'habituer, si vous sortiez un peu ? »
Sur sa recommandation, nous avons décidé d'aller à la capitale royale.
En temps normal, on appellerait cela un rendez-vous galant, mais la Lisa d'aujourd'hui ne supporterait jamais de se retrouver seule avec moi.
D'autres raisons s'en sont mêlées, si bien que l'expédition s'est faite à cinq : moi, Lisa, Katia, Thérèse et ma belle-sœur Amalie.
« Là, ce n'est plus vraiment un rendez-vous galant. »
« Moi, je suis l'interprète ? Cela dit, je suis contente d'aller à la capitale. »
Lisa ne quittait pas Amalie d'une semelle.
Aurai-je un jour, avant de mourir, l'occasion de sortir seul à seul avec cette femme ?
La question est fort intéressante.
« Bah, il est rarissime qu'un fils ou une fille de noble sorte en tête-à-tête. Chez la petite noblesse, à la rigueur. »
La remarque de Thérèse m'a rappelé quelque chose.
Lors de ma première sortie avec Elise, il n'y avait pas que Sebastian : plusieurs gardes nous suivaient.
Ils s'arrangeaient pour que nous ne les remarquions pas, mais c'était à coup sûr une manœuvre du cardinal Hohenheim.
« Elise et les autres sont enceintes, la “Téléportation” est dangereuse pour elles ; Wilma est restée pour s'occuper d'elles. Il ne reste donc que des femmes devenues récemment les épouses de Wendelin, ou entrées récemment dans ce genre de relation avec lui. »
Pour Lisa, et… pour ma belle-sœur Amalie aussi, ce n'est pas tout à fait exact, mais Amalie n'est pas femme à perdre son temps à relever ce genre de détail.
Quant à Thérèse et Katia, je les avais invitées parce que nous n'étions encore guère sortis ensemble.
« Quelles que soient les raisons, aujourd'hui, c'est jour de repos. Wendelin, escorte-nous. »
J'avais déjà l'impression que ce jour de repos n'en était pas vraiment un, mais j'ai décidé de ne pas y penser et de profiter de la capitale.
Cela dit, il y avait tout de même quatre femmes.
Et le programme principal, immanquablement, ce sont les courses.
« Les boutiques de Baulburg se sont bien étoffées, mais elles ne font tout de même pas le poids face à la capitale d'un royaume. »
Dans une boutique de confection du quartier commerçant, Thérèse continue de discourir en essayant divers vêtements… sur Katia, venue avec nous.
« Thérèse, moi, ça va aller. »
« Il n'en est pas question. Choisir ses habits de ville sur le seul critère de l'aisance de mouvement, cela ne me paraît guère convenable. »
Thérèse a raison : Katia ne possède presque pas de vêtements.
Son équipement d'aventurière, et les tenues de sortie dignes d'une épouse de noble que sa famille lui a préparées au moment du mariage.
En dehors de cela, elle n'a que des habits sobres et commodes.
Elle traîne sans doute encore le mode de vie qui était le sien du temps du domaine d'Eulenberg.
« Ça ne dérange personne, si ? »
« Sotte que tu es. Tu es l'épouse de Wendelin : il va de soi que tu dois t'habiller convenablement, même en privé. »
Thérèse entreprend de sermonner Katia.
Elle, cela lui est peut-être égal, mais la mise de Katia peut me valoir des critiques ou du mépris.
« Du moment que tu es devenue l'épouse d'un noble, résigne-toi : tu te pareras un minimum. »
« D'accord… »
Katia accepte à contrecœur, mais comme son visage, à l'inverse de son parler, est d'une grande beauté, tout lui va très bien.
« Et puis, si nous ne dépensons pas un minimum, l'argent ne descend pas jusqu'au petit peuple, n'est-ce pas ? Ruiner sa maison par prodigalité est hors de question, mais une certaine consommation se fait pour le bien des humbles. »
Décidément, pour ce qui est du bon sens nobiliaire, Thérèse a une compréhension écrasante des choses.
Ce doit être parce qu'elle est noble de naissance.
« D'accord, mais je m'en sors quand même mieux que la grande sœur. Parce qu'elle, à part ses habits tape-à-l'œil, elle n'a rien du tout. »
Comme elle ne tenait son personnage qu'avec cette tenue voyante, Lisa la portait en permanence, même en privé, paraît-il.
Ce qu'elle porte aujourd'hui, en réalité, est emprunté à Katharina, qui a à peu près sa taille.
« C'est bien pour cela qu'elle est en train de choisir avec Amalie, non ? »
En effet, elles essayaient et choisissaient quantité de vêtements toutes les deux.
« Ver, comment trouves-tu Lisa ? »
« Cela lui va très bien. »
Amalie a du goût, visiblement : au lieu de sa mise criarde d'avant, Lisa porte une tenue qui lui donne l'air d'une belle jeune femme posée.
Ma belle-sœur sait assortir les toilettes.
« Lisa, il dit que ça te va bien. »
À ces mots d'Amalie, Lisa baisse le visage, un peu gênée.
Elle ne peut décidément pas encore me parler sans qu'Amalie serve d'interprète.
Dans la vie de tous les jours, c'est surtout elle ; pour l'entraînement magique, Katharina a pris le relais.
« Choisissons-lui encore d'autres choses. »
Les trois autres se rangent à l'avis d'Amalie et se mettent à examiner et à acheter des vêtements comme si l'occasion ne devait jamais revenir.
Dès lors, celui qui s'ennuie le plus, c'est moi, le seul homme.
Je suis moi-même assez indifférent à l'habillement, et de toute façon, quand on est comte, on vous prépare vos vêtements sans rien vous demander.
Ici, c'est une boutique réservée aux femmes : je me contente de les regarder et de dire si ce qu'elles essaient leur va ou non.
« Je trouve que ça te va. »
« Wendelin, affine un peu ton vocabulaire quand tu complimentes une femme. »
Comme je me bornais à dire si cela allait ou non, Thérèse m'a repris.
Mais exiger de moi un tel raffinement, c'est me mettre dans l'embarras.
« Ah, vous êtes gracieuse comme une rose. »
« Cela me donne des frissons… »
J'avais rassemblé tout mon courage, et le verdict de Thérèse est terrible.
« C'est toi qui disais que mon vocabulaire était pauvre ! »
« Il ne suffit pas de dire quelque chose. »
« Hmpf… Je demanderai peut-être à mon frère Erich, un de ces jours. »
« Il paraît que ce frère-là est fort raffiné. »
Mes efforts n'ont servi à rien, mais les emplettes de vêtements se sont achevées sans encombre.
Toutes ont proposé de payer elles-mêmes, mais je suis un personnage connu et les regards comptent.
J'ai sorti mes pièces d'or et tout réglé.
Le patron de la boutique qui nous servait affichait une joie visible pour n'importe qui.
Nous avons dû être des clients particulièrement généreux.
« Merci beaucoup à vous. »
En sortant, il était déjà un peu avant midi.
Forcément, j'avais faim.
« Bon, si on allait manger… »
« Wendelin, nous n'avons pas fini. »
« Que dites-vous laaaà ! »
Nous avions passé plus de deux heures rien que dans la première boutique, et voilà Thérèse qui annonce que les courses ne sont pas terminées.
« Ver, il faut encore des sous-vêtements, des accessoires, des chaussures, non ? »
Amalie était du même avis que Thérèse.
Les courses n'étaient pas finies, disait-elle.
« Chef, moi aussi j'aimerais bien manger… »
« Katia, il y a aussi ta part là-dedans : je n'autorise aucune défection. »
« Ooooh non ! »
Nos vœux, à Katia et à moi, furent vains : nous avons ensuite écumé les boutiques pendant plus de quatre heures.
« Déjà cette heure-là… J'exige un déjeuner et un goûter ! »
« Moi aussi ! »
Thérèse et Amalie nous ayant fait courir les magasins des heures durant, midi était largement passé.
C'était déjà l'heure du goûter, et Katia et moi avons réclamé à manger.
« Vous vous entendez bien, tous les deux, c'est heureux. »
Nés l'un et l'autre dans des maisons nobles qui n'avaient rien de nobiliaire, Katia et moi partagions beaucoup de manières de faire et de goûts.
Aucune concession sur l'équipement d'aventurier, indifférence totale aux habits de ville, amour de la bonne chère : autant de points communs.
« Lisa dit qu'elle aimerait manger quelque chose, elle aussi. »
Discrètement, Lisa s'est ralliée à notre avis.
Cela nous faisait la majorité.
L'idée d'aller manger l'a emporté.
« Je n'ai jamais dit que nous n'irions pas manger, que je sache. »
Thérèse aussi avait faim, manifestement.
Elle n'a pas contredit ma proposition.
« Bon. On va manger quoi ? »
« De la viande ! »
« Katia, on ne dirait vraiment pas une jeune fille en âge de se marier… »
Thérèse était consternée par Katia, qui réclamait de la viande en pleine rue sans se gêner pour personne.
Moi, je ne trouve rien d'étrange à cela… Ah, c'est sans doute parce que Maître Armstrong est tout le temps comme ça.
Cela dit, Katia ne mange pas autant que lui, et je trouve qu'il vaut mieux manger ce qu'on aime.
« Amalie, Lisa, qu'est-ce que vous voulez manger ? »
Étant le seul homme, je cède la priorité aux femmes et leur demande ce qui leur ferait plaisir.
« Voyons… Le dîner n'est pas si loin, alors quelque chose de léger pour moi. Lisa, elle, aimerait du sucré. »
Du sucré…
Une réaction de femme tout ce qu'il y a de plus ordinaire.
« Bon, alors… »
Par prudence, nous avons opté pour un restaurant un peu chic.
La carte y est assez fournie et les desserts nombreux.
Je suis tout de même un personnage connu, et comme l'heure du déjeuner était passée et la salle peu remplie, on nous a installés dans le salon particulier du fond.
Nous avons commandé au serveur, et en une demi-heure environ les plats sont arrivés les uns après les autres.
« Il a l'air bon, ce steak. »
« Katia, tu es sûre de pouvoir avaler tout ça ? »
« Et toi, Thérèse, tu n'as pas faim ? Ces temps-ci, tu manges plus qu'avant. Et pourtant tu as un peu maigri. »
« C'est parce que son énergie magique a augmenté. »
Chez les magiciens, plus on dépense d'énergie magique, plus on brûle de calories, et plus on mange.
Katia dépense donc plus de calories qu'avant quand elle emploie la magie, à proportion de son énergie magique accrue.
« Je le sais fort bien, figure-toi. Il est vrai que je mange plus qu'avant. »
Thérèse avait commandé un plat de poisson, une salade et du pain.
Une quantité tout à fait ordinaire, mais avant de devenir magicienne, elle mangeait peu : sa ration a bel et bien augmenté.
« Mes robes me semblaient un peu lâches ces derniers temps : j'ai donc bien maigri. »
« Quelle chance… Magicienne, cela a aussi ces avantages-là. »
Amalie regarde Katia et Thérèse avec envie.
Le régime semble être, pour les femmes, un problème éternel.
Ce qui, chez moi autrefois, ne se posait tout simplement pas.
« Ce qui veut dire que Lisa peut manger tout ça sans souci… »
Lisa a commandé un parfait, un assortiment de gâteaux et une crêpe, et mange de bon appétit en buvant du thé.
Même moi, j'en aurais un peu l'estomac lourd.
« Grande sœur, tu manges donc du sucré ? »
« Comment ? Elle m'a dit qu'elle adorait ça. »
Amalie servant d'interprète à Lisa, elle doit beaucoup discuter avec elle là où il n'y a pas d'hommes.
« Ah bon ? Pourtant, la fois où elle m'avait emmenée manger, dans le temps… »
Katia raconte que Lisa n'avait bu que des eaux-de-vie et picoré que des amuse-bouches très relevés.
« C'était une comédie nécessaire pour tenir cette tenue et ce personnage, dit-elle. »
Amalie a visiblement la confiance de Lisa.
Puisqu'elle peut répondre à la place de l'intéressée aux questions de Katia.
« Et c'est par comédie qu'on descend plus de vingt grandes chopes… »
« Elle n'aime pas beaucoup l'alcool, mais elle dit qu'elle ne s'enivre presque pas. »
Une grande buveuse qui n'aime pas l'alcool : voilà qui est remarquable.
Il est vrai qu'elle mange le sucré avec un plaisir évident.
« Ça ne ressemble plus du tout à l'image que j'avais de la grande sœur. On dirait quelqu'un que je rencontre pour la première fois. »
Comme Brantack, Katia, qui connaissait Lisa, semble déroutée par ce changement.
« Bah, dans un cas comme dans l'autre, ça reste la grande sœur. Un autre steak ! »
Katia ne s'embarrasse pas des détails.
Elle est passée à autre chose aussitôt et a redemandé du steak.
« Tu manges bien, toi. »
« La viande, c'est bon, non ? »
« Que ce soit bon, j'en conviens, mais je ne saurais en avaler autant. »
Après le repas, nous avons choisi des présents pour Elise et les autres, restées à la maison, puis nous sommes rentrés au manoir.
Je ne peux toujours pas parler directement à Lisa, mais j'ai pu sortir avec Amalie, Katia et Thérèse : un jour de repos utile, me suis-je dit.
« Hein ? La grande buveuse aussi, c'était de la comédie ?! »
Quelques jours après notre sortie collective, Brantack, venu au manoir pour affaire, écarquilla les yeux en entendant l'histoire de Lisa.
Il n'avait sans doute jamais soupçonné une seconde qu'elle ne tenait l'alcool que par constitution et qu'en réalité elle ne l'aimait guère.
« Elle dit qu'une grande buveuse se fait moins marcher dessus, en tant qu'aventurière. »
Une fois encore, Amalie traduit consciencieusement.
« Elle n'a pas tort. Mais du point de vue d'un homme, une femme qui boit comme un trou, très peu pour moi. »
De fait, cela ne doit pas faire très bonne impression sur les hommes.
D'où le célibat de Lisa à son âge… Ce n'est sûrement pas la seule raison, mais c'en est une.
« On est allés manger ensemble une seule fois, dans le temps, et elle buvait comme un puits. »
Il avait, paraît-il, organisé une fois un repas amical avec les magiciens qu'il avait formés, dont Lisa.
Ce soir-là déjà, elle avait vidé à elle seule plus de vingt grandes chopes d'eau-de-vie, au grand ébahissement de Brantack.
« Et aujourd'hui, elle n'en boit plus une goutte… »
La Lisa d'aujourd'hui ne boit pas et se réjouit des collations et des douceurs servies au dessert.
Sa boisson habituelle est devenue le thé.
« Bah, c'est une bonne chose. Boire sans aimer ça, c'est un blasphème envers l'alcool. »
Pour Brantack, qui aime boire, celui qui n'aime pas l'alcool n'a qu'à s'en abstenir.
« Ça fait autant de moins pour moi. »
Mais la raison était parfaitement égocentrique.
« Venant de vous, Brantack, je m'attendais plutôt à un “Moi, je bois plus que toi, je te défie !” »
« Holà, monsieur le comte. Je ne suis pas Maître Armstrong, moi. »
Et juste après m'avoir dit cela, Brantack se souvint d'une chose importante.
À savoir que Maître Armstrong, justement, se trouvait ce jour-là dans le domaine du comte Baumeister.
« Voilà qui est plaisant ! Prétend-on que Lisa le Blizzard boive plus que moi ? »
« Brantack… »
« La langue m'a fourché… »
Le Maître s'emporte souvent pour des motifs dérisoires.
Il défie sans cesse Wilma sur la quantité de nourriture, perd tout seul et s'en dépite.
Cette fois encore, le fait que Lisa tienne l'alcool a dû accrocher quelque part sur la ligne de crête de son âme.
« Lisa le Blizzard ! Je te défie ! »
Défiée à brûle-pourpoint, Lisa, qui n'a toujours pas surmonté sa peur du Maître, s'est réfugiée derrière Amalie.
« Mon oncle, un défi à l'alcool est dangereux. Renoncez, je vous prie. »
Elise s'interpose précipitamment.
Dans ce monde aussi, il arrive qu'un excès de boisson provoque une intoxication alcoolique aiguë et coûte la vie.
Un concours de buveurs est donc hors de question.
« Non ! Il y va de mon honneur ! »
En quoi la quantité d'alcool ingérée engage l'honneur, je l'ignore, mais pour le Maître, c'est visiblement capital.
Il n'écouta pas un mot des remontrances d'Elise.
« Il ne reculera pas tant que le défi n'aura pas eu lieu, si ? »
« Tout ça parce que Brantack a dit une bêtise… »
« Ouais, désolé. »
Faute de mieux, le duel de boisson entre Maître Armstrong et Lisa fut donc lancé.
« Lisa, je suis vraiment désolé. »
C'est moi qui me retrouvais à présenter des excuses à Lisa, contrainte à un concours de boisson.
Faire boire à outrance quelqu'un qui n'aime pas l'alcool : il n'y avait qu'à s'excuser franchement.
Si c'était Brantack qui s'excusait, Lisa se cacherait ; avec le Maître, pareil, et de toute façon il ne s'excusera pas avant la fin du duel… El, lui, doit couler des jours heureux de jeune marié avec Haruka.
Aller le déranger… Tiens, voilà que cela m'agace vaguement.
« Elle dit que cela ne la dérange pas. »
« Comment ? Mais pourquoi ? »
Lisa, sans se fâcher le moins du monde, avait accepté le défi du Maître.
Comme je demandais pourquoi, Amalie, l'interprète, m'a expliqué.
« Parce que c'est pour son futur époux, dit-elle. »
'Argh !'
Elle acceptait donc parce que la demande venait de moi, son futur mari.
À cause du Maître, j'ai l'impression que mes échappatoires se réduisent encore.
Aurait-il lancé ce défi exprès ?… Non, tout de même pas.
« Ne te force pas, surtout. »
« Ça va aller : elle dit qu'elle va gagner. »
Lisa semble terriblement sûre d'elle.
Par la voix d'Amalie, elle a déclaré qu'elle ne perdrait pas contre le Maître.
« Ha ! Cette assurance ne durera qu'un jour ! »
S'il a lancé le défi lui-même, c'est que le Maître tient formidablement l'alcool.
Brantack lui-même n'en vient pas à bout ; c'est le seul domaine dont il puisse se vanter, lui qui perd devant Wilma sur la quantité de nourriture.
« Ver, ça sent l'alcool… »
Une quantité de bouteilles d'eau-de-vie très forte avait été préparée pour l'occasion, et l'odeur d'alcool des bouteilles débouchées flottait alentour.
Chasseuse professionnelle au nez sensible, Wilma s'est vite bouché le nez de la main.
« C'est vrai que tu ne supportes pas l'alcool, Wilma. »
« Ce n'est pas bon. Je déteste. »
Wilma ne supporte pas l'alcool.
Même l'apéritif du toast, elle n'y touche que d'une gorgée, jamais plus.
« Quelle quantité de bouteilles… C'est Thérèse qui les a fournies, n'est-ce pas ? »
« De l'aquavit, la spécialité de mon pays, le duché de Philippe. Ina, tu en veux ? »
« Je suis enceinte, alors je passe mon tour. »
« C'est vrai, pardonne-moi. »
L'aquavit est une eau-de-vie de pomme de terre, et la spécialité du duché de Philippe.
Un produit qui dépasse les quarante degrés.
« C'est celui qui en boit le plus qui gagne, c'est ça ? Cette odeur, moi non plus je ne la supporte pas… »
Luise, comme Wilma, ne boit pour ainsi dire pas.
Ina, elle, tient normalement l'alcool, mais n'en boit pas d'ordinaire.
Comme je bois peu, mes autres épouses buvaient peu elles aussi.
« Ne forcez surtout pas. Si vous vous sentez mal, dites-le-moi : je lancerai une “Détoxification”. »
Elise, que le Maître avait fini par emporter, s'est instituée secouriste.
Elle non plus ne touche jamais à l'alcool, depuis qu'une cuite mémorable avait tourné au tumulte.
Pour elle, l'alcool est un ingrédient de cuisine et de pâtisserie.
« L'odeur est saisissante… »
« Katharina, tu supportes l'alcool ? »
« J'en bois normalement, oui. Mais je n'en prends pas souvent. Et vous, Katia ? »
« Moi, c'est pareil. Je ne bois qu'aux repas de fête ou aux célébrations, je dirais. »
Le public étant composé des habitués, il n'y avait pas l'ombre d'une tension, mais tout était prêt.
« Libre à vous d'allonger, mais le duel se jugera sur la quantité d'alcool pur. »
« Que nous chante Brantack ? Un homme boit son alcool tel quel ! »
« Euh… allonger son verre, cela n'a rien à voir avec être un homme ou une femme… »
Rares doivent être ceux qui boivent sec un alcool aussi fort, mais pour le Maître, cela va de soi.
Il n'a même pas prévu de verre : il boira au goulot.
Lisa, de son côté, a fabriqué de la glace par sa magie et l'a mise dans un verre.
Elle boira sur glace.
« Thérèse, s'il en reste, donnez-moi cet alcool. »
« Brantack m'a bien aidée pour mon entraînement magique. Même s'il n'en reste pas, j'en ferai venir et je t'en offrirai. »
« Ha ha ha ! Cinquante grandes bouteilles d'alcool pur, quand même ! Ce n'est pas une quantité que deux êtres humains peuvent boire. »
Devenu arbitre à la hâte, Brantack donne en riant le signal du départ.
« Hm ! Net, facile à boire : un bon alcool ! »
Au signal, le Maître se met à boire au goulot, à grandes lampées, une grande bouteille d'aquavit.
À un tel degré, il ne doit plus guère être question de goût, mais il vide la première bouteille à une vitesse effarante et l'air ravi.
Lisa met sa propre glace dans son verre, y verse l'aquavit et boit tranquillement.
Son rythme n'est pas très rapide.
Mais elle vide verre après verre à une cadence parfaitement régulière.
« Ça passe tout seul ! »
« Que ça passe, tant mieux, mais quel gâchis pour un si bon alcool… »
Brantack critique la manière de boire du Maître.
Lui est de ceux qui boivent lentement, en savourant.
Dix minutes après le départ, le Maître a déjà vidé cinq grandes bouteilles.
Une bouteille toutes les deux minutes : si la scène avait été diffusée à la télévision, un bandeau aurait certainement affiché “Ne reproduisez pas cette expérience chez vous”.
Le Maître avait le visage un peu rouge, mais ne semblait pas si ivre.
Et sa cadence n'avait pas encore faibli.
« Et Lisa, de son côté… »
Lisa continuait à boire à cadence constante.
Elle versait l'alcool de la grande bouteille dans son verre et le buvait lentement.
Quand la glace diminuait, elle en fabriquait et en rajoutait.
Digne de son surnom de Blizzard, elle fournit sa glace elle-même.
Le plus remarquable, c'est que son teint ne change pas d'un iota.
Elle a moins bu que le Maître, mais elle a tout de même vidé deux bouteilles entières.
Un rythme prodigieux lui aussi.
« Ils sont tous deux sans fond. »
« Aucun être normal ne saurait en faire autant. »
Thérèse et Amalie sont sidérées par ce que ces deux-là avalent.
Puis, une heure après le début du duel…
« Ça passe encore ! »
Le ton est brave, mais forcément, l'élan du Maître s'est arrêté.
La bouteille toutes les deux minutes n'aura duré que les dix premières : il en est à vingt.
Le rouge de son visage s'accentue.
« Rien d'étonnant… »
Vider à soi seul vingt grandes bouteilles d'alcool pur : cela fait déjà de lui un monstre.
Pourtant, le Maître ne songeait pas à s'arrêter.
Et pour cause…
« Lisa, tout va bien ? »
Lisa répond à la question d'Amalie par un léger hochement de tête.
Sans jamais rompre sa cadence d'une bouteille toutes les cinq minutes, elle en est à douze.
Et son teint n'a pas bougé d'un iota ; elle n'a pas l'air ivre le moins du monde.
Le Maître mène toujours, mais comme elle poursuit sans varier, il a manifestement senti le danger.
Sauf que même lui ne peut plus rien avaler.
Sans même qu'Elise ait à intervenir, sa main ne bougeait plus.
Puis, deux heures plus tard…
« Ah… il ne va plus rester d'alcool ! »
« Brantack, je t'en offrirai plus tard, alors cesse de pleurer. Es-tu un enfant ? »
« Mais enfin, que tout y passe, ce n'était pas prévu ! »
« Moi non plus je ne l'avais pas prévu : j'en avais fait apporter cinquante ! »
Lisa a semble-t-il légèrement accéléré.
Elle en est à vingt-quatre bouteilles et demie ; le Maître s'est battu vaillamment mais n'en a bu que deux en une heure.
Les cinquante bouteilles se vidaient toutes, et Brantack se lamentait de n'en pas recevoir, au grand agacement de Thérèse.
« Nooon ! Si cela continue… ! »
Quand Lisa atteint vingt-six bouteilles, la défaite du Maître est acquise.
Il se met alors à vider sa vingt-troisième à la force du caractère, mais même avec bien davantage d'alcool, Lisa aurait continué à la même cadence.
Tout le monde s'est dit que le Maître n'avait, dès le départ, aucune chance.
« Ils ne sont pas du même calibre. Ça dépasse un peu le simple fait de tenir l'alcool. »
Les mots de Luise lui sont-ils parvenus aux oreilles ?
Le Maître est parvenu à vider sa vingt-troisième en se forçant, mais il a atteint là sa limite.
Sa main ne va pas jusqu'à la vingt-quatrième, et son visage a la couleur d'un poulpe bouilli.
Si l'on en vendait un pareil au marché du matin, on tendrait la main en le trouvant appétissant.
Le dire me vaudrait sans doute un coup de poing : je me suis juré de n'en rien faire.
Et pendant ce temps, Lisa achevait sa vingt-sixième.
« L'affaire est entendue. Lisa, tu peux t'arrêter. »
À ma voix, elle n'a pas touché à la vingt-septième ; après une brève hésitation, elle a tendu discrètement la bouteille d'aquavit à Brantack.
« Merci, Lisaaaa ! »
Brantack la remercie en pleurant.
« Brantack… »
« Quel bonheur, il en reste ! »
Ce que ce duel nous a appris, c'est que Lisa tient l'alcool bien au-delà de ce que nous imaginions, et que Brantack est bien plus avide qu'on ne le croyait dès qu'il s'agit de boire.
« Puisque j'ai perdu, il n'y a rien à redire ! »
Une demi-heure après la fin, le Maître dessoûlait en buvant de l'eau.
Son teint était déjà revenu à un simple rouge léger.
Son foie doit être aussi robuste que celui d'un grand dragon.
Quant à Lisa, sa résistance à l'alcool défiait l'entendement.
« Maintenant que c'est fini, j'ai faim. »
Nous avions dîné, mais un certain temps avait passé.
Regarder le duel avait dû consommer de l'énergie : j'avais envie d'un petit en-cas nocturne.
« Je me doutais que vous diriez cela, alors j'ai préparé quelque chose. »
Elise nous apporte une tarte à la banane cuite pour l'occasion.
Faite avec les bananes de la Forêt des Démons, c'est une pâtisserie qui plaît aux enfants comme aux vieillards et fait fureur dans tout le domaine du comte Baumeister.
« Elle a l'air excellente. Maître Armstrong, vous en prendrez combien ? »
« Non… Cette fois, cela ira comme cela… »
Même lui ne peut pas s'attaquer au sucré après une telle quantité d'alcool.
« Après pareille rasade, c'est bien normal. Lisa, tu en veux, de la tarte à la banane ? On peut aussi t'en garder une part pour plus tard… »
Je posais la question par acquit de conscience, et la réponse nous a tous surpris.
« Elle adore le sucré : elle voudrait une grosse part. »
Amalie traduisait, et le sucré a visiblement son estomac à part.
« J'ai perdu… »
En l'entendant, le Maître a, fait rare, laissé tomber les épaules.