« Enfin, l'héritier se marie… Notre famille a aussi connu bien des circonstances… »
Le lendemain de l'annonce par mon père du mariage de mon frère aîné Kurt, qui allait avoir vingt-six ans cette année, je me trouvais dans la forêt où nous allons habituellement chasser et cueillir, en compagnie de mon frère Erich.
La raison en était que dans quelques jours, l'épouse arriverait dans le fief chevalier de Baumeister pour la cérémonie de mariage.
Même à petite échelle, c'était tout de même un mariage noble.
De plus, pour un événement pareil dans un village reculé où il ne se passe rien, les habitants du fief, habituellement avides de divertissement, souhaitaient eux aussi participer à la fête.
En réalité, je pense qu'ils visaient surtout la nourriture et l'alcool que notre famille Baumeister prendrait intégralement à sa charge.
Mais mis à part cette histoire de sentiments vrais et de façade, vu le nombre de convives — plusieurs centaines de personnes — qui assisteraient à la réception, la quantité de victuailles et de boissons nécessaire était colossale.
Pourtant, si le seigneur de ces lieux lésinait sur ce point, cela poserait problème.
Si le noble gouvernant le fief était perçu comme radin ou misérable par ses sujets, cela deviendrait source de graves troubles ultérieurs.
D'ordinaire, on se contente de pain noir compact et de soupe de légumes à peine assaisonnée, mais pour ce genre d'occasion, il faut préparer plus d'alcool et de festins qu'on ne peut en manger ni en boire.
Outre la dot versée à la famille de la mariée, les tenues et accessoires de celle-ci étant à la charge de sa famille, il fallait aussi confectionner de nouveaux vêtements pour le mari, sans compter le festin et l'alcool dont je viens de parler.
D'autant que nous sommes à l'origine pauvres, et que l'expédition imprudente dans la Forêt du Mal nous a infligé des pertes humaines, matérielles et financières non négligeables.
Tout en rétablissant l'administration du fief, il a fallu trouver une épouse pour l'héritier Kurt et accumuler assez d'économies pour organiser la cérémonie.
Normalement, un noble, homme ou femme, se marie vers vingt ans, alors pourquoi Kurt était-il encore célibataire à vingt-cinq ans ?
Il y avait une réalité cruelle qu'on ne pouvait évoquer sans larmes.
« C'est une bonne chose que Kurt se marie. »
Honnêtement, ce fief ne compte que ce village paumé au fin fond de la campagne.
Étant le huitième fils, je ne peux pas hériter de toute façon, mais je n'en ai pas non plus l'envie.
Je veux devenir indépendant au plus vite et vivre comme aventurier.
C'est là mon rêve.
« Mais n'est-ce pas trop tôt pour chasser les autres frères ? »
Après le mariage, selon les usages de ce monde, mes frères — déjà majeurs depuis longtemps — devraient chacun devenir indépendants et quitter la maison.
Apparemment, la coutume noble veut qu'on verse une prime de départ aux fils cadets qui ne peuvent hériter ni de la maison ni du fief, à titre de dédommagement.
Le montant n'est pas énorme, mais comme nous sommes nombreux et pauvres, sa préparation a pris du temps.
Cette fois-ci, hormis le second fils Hermann et moi qui n'ai que sept ans, les troisième, quatrième et cinquième fils — trois personnes — quittent le foyer pour s'établir.
Hermann, quant à lui, servira de réserve au cas où Kurt viendrait à mourir prématurément ; dans quelques mois, il entrera comme gendre dans la famille d'un vassal parent.
D'ailleurs, cette famille de vassaux est la maison natale de l'oncle de mon père, celui-là même qui commandait l'armée du fief Baumeister lors de l'expédition dans la Forêt du Mal.
Il y est mort au combat, tout comme son fils héritier, le cousin de mon père.
D'autres héritiers mâles ont également péri par malchance, si bien qu'aujourd'hui, c'est une petite-fille de ce grand-oncle qui maintient tant bien que mal la maison.
Hermann l'épousera et en reprendra la tête.
Comment dire… c'est comme un scénario de grande rivière historique de la NHK.
L'échelle, en revanche, est misérablement petite.
Revenons à nos moutons. Malgré toutes ces décisions et les préparatifs du mariage qui devraient nous occuper, pourquoi Erich et moi sommes-nous dans cette forêt ?
C'est facile à deviner : mon père nous a ordonné d'aller chercher les ingrédients pour le banquet.
De plus, pour une raison quelconque, je me retrouve associé à Erich.
Lui qui ne veut pas montrer sa magie en public, se voit imposé comme partenaire celui avec qui il parle le plus — ce qui est cruel.
Comme nous sommes très proches, je ne peux pas le traiter froidement, mais si j'utilise pas la magie, le butin d'un gamin de sept ans risque d'être nul.
Alors que j'hésite sur la marche à suivre, Erich m'adresse la parole.
« N'hésite pas, tu peux utiliser la magie. »
« Euh… »
Sa déclaration soudaine — « tu peux utiliser la magie » — me laisse bouche bée, mais en réalité, je ne pensais pas pouvoir cacher indéfiniment mon don aux autres.
Normalement, un enfant de sept ans qui entre seul dans une forêt infestée de loups et d'ours et en ressort avec des résultats de chasse et de cueillette surpassant ceux d'adultes médiocres…
Il existe des sorts pour renforcer la force et la vitesse des personnes ordinairement faibles, et ceux-ci sont relativement courants.
L'une des raisons pour lesquelles on ne s'inquiétait pas de me voir entrer seul dans la forêt, c'est qu'on tolère tacitement — ou plutôt, la famille a imposé le silence — sur mon usage de la magie.
« Wend, tu es vraiment trop intelligent pour un gamin de sept ans. »
Le jour où je me suis réincarné en Wendelin, huitième fils des Baumeister, j'ai découvert dans un rêve son apparence avant ses six ans.
Le Wendelin d'avant ma réincarnation ne montrait aucun talent pour la magie, mais il s'enfermait dans le bureau de son père pour lire des livres, adoptant un comportement inadapté à son âge.
Sur ce point, nous avons beaucoup de points communs.
« Oui. Père, mère, Kurt et les autres… toute la famille, sauf toi, le savait. Que tu avais le don de la magie. »
J'en avais l'intuition, mais cela soulève une question.
Pourquoi ne pas exploiter davantage ma magie pour le développement du fief ?
Erich semble deviner mon doute, car il y répond aussitôt.
« Imaginons que tu fasses étalage de ton don magique très jeune. Cela deviendrait le point de départ d'une querelle de succession. »
Dans ce monde, l'héritage — y compris chez les nobles — revient en priorité à l'aîné.
S'y ajoute, pour la royauté et la noblesse, l'importance du rang de la mère.
Les enfants nés de la concubine Layla, fille d'un simple chef de village, n'ont fondamentalement aucun droit de succession.
Ils n'en acquièrent un que si l'épouse légitime ne donne pas de fils.
Si celle-ci n'a que des filles, le jugement varie selon le noble : soit on fait entrer un gendre pour l'aînée, soit on désigne le fils aîné de la concubine.
En résumé, s'il y a une coutume de priorité aux enfants de l'épouse légitime et à l'aîné, la décision finale revient in fine au chef de famille, le père.
C'est pourquoi des querelles de succession éclatent souvent, dégénérant en règlements de comptes sanglants, ou bien le clan ne parvient pas à les résoudre seul, la cour royale l'apprend et punit la famille en réduisant son fief, voire en la dépouillant de ses titres — ce qui arrive au moins une fois tous les quelques années.
« Wend, toi aussi tu veux quitter la maison, n'est-ce pas ? »
« Oui, je veux me faire un nom comme aventurier tant que je suis jeune. »
« C'est bien. Père le sait aussi. »
« Vraiment ? »
« Il ne sait pas lire les kanji, mais il est quand même le chef d'une famille noble. »
Mon père imagine que si j'utilisais ma magie ouvertement pour le bien des sujets, les vassaux et le peuple, irresponsables, se mettraient à clamer : « Wendelin, qui manie la magie, est bien plus digne de diriger les Baumeister ! » — créant une faction indésirable, ce qu'il redoute plus que le profit que le fief en retirerait.
« Sans compter que l'échec de l'expédition d'il y a cinq ans continue de peser. »
À cause de cela, non seulement le défrichement pour étendre les terres arables, mais même les travaux agricoles ordinaires manquent de bras, et on a du mal à s'en sortir.
On a temporairement augmenté les impôts pour combler les pertes, ce qui germe le mécontentement chez les sujets.
Surtout, aucun membre de la branche principale des Baumeister n'a péri lors de cette expédition.
En fait, personne n'y a participé, ce qui alimente davantage la défiance des sujets.
« En réalité, mon grand-oncle, vassal d'une branche cadette, et ses trois fils sont morts au combat. »
De surcroît, il ne reste dans sa famille que la fille de l'aîné tombé au combat ; elle va bientôt accueillir Hermann comme gendre pour reprendre la maison. Difficile d'imaginer que les gens de cette maison n'en gardent pas rancune.
« C'est pour ça qu'on ne fait pas de publicité sur ta magie. »
À coup sûr, des gens surgiraient pour proclamer que moi seul suis digne d'être le prochain chef.
« Certains s'en doutent peut-être déjà. Mais tant que tu ne fais pas de démonstration publique, il n'y a pas de preuve. »
« Je vois. C'est pour ça qu'on ferme les yeux sur mes séjours en forêt. »
« Une fois que tu auras quinze ans et serez majeur, on voudra probablement que tu partes sans faire d'histoires. »
« Personnellement, je préférerais partir plus tôt. »
Apprenant d'Erich qu'une étincelle de querelle de succession couvait déjà, j'ai ressenti plus que jamais l'envie pressante de devenir majeur au plus vite pour quitter ce fief.