La bataille pour la capitale impériale s'est soldée par la victoire de Peter, fraîchement nommé chancelier impérial, qui a réussi à assurer la défense.
Beaucoup pensent toutefois que le duc de Nuremberg a réussi à s'enfuir. Mais ce dernier a perdu dans cet affrontement son unité d'élite détachée ainsi que Sauken, son bras droit le plus proche, qui la commandait.
Les golems suicides et le dragon-golem qui avaient permis d'abattre l'empereur ont également tous disparu.
Actuellement, des artisans d'objets magiques de l'Empire et du comté de Mizuho examinent conjointement les débris, mais le premier rapport a déjà établi qu'il s'agissait d'artefacts issus de fouilles.
La conclusion actuelle est que nulle part il n'est possible d'envisager une production en série, et encore moins la fabrication d'un prototype.
S'il en subsiste, leur nombre ne doit pas être très élevé, tel est le constat.
« Cette victoire stratégique est d'une grande ampleur. »
Gilbert-san a déclaré qu'ainsi l'armée impériale pouvait désormais passer à l'offensive.
Car on a jugé que le duc de Nuremberg avait perdu de nombreuses cartes maîtresses.
« Nous avons infligé des pertes certaines à l'armée du duc de Nuremberg, réputée pour son habileté stratégique, et nous avons réussi à défendre la capitale, qui était son objectif. La supériorité de Son Altesse est désormais pleinement acquise. »
Actuellement, les troupes des seigneurs ralliés et des nobles ayant capitulé sont en cours d'intégration dans l'armée impériale. Le fait que Peter contrôle la capitale et ses environs permet l'émission de titres de créance, ce qui améliore la confiance des grands marchands qui les souscrivent.
Sur le plan financier, la situation reste difficile, mais le fait que le gouvernement parvienne à fonctionner, fût-ce en autofinancement précaire, est un point majeur.
« Il ne reste plus qu'à repousser le duc de Nuremberg, qui va se retrancher dans la défensive. »
Les territoires du centre-sud de l'Empire que le duc de Nuremberg avait partiellement occupés lors de son offensive sur la capitale semblent avoir été tous abandonnés en même temps que la retraite, jugés inadaptés à la défense.
Désormais, ce sont l'armée impériale et des fonctionnaires dépêchés par Peter qui y assurent l'administration.
« À la base, il n'occupait que les points nécessaires au ravitaillement, semble-t-il. »
« Mais pour envahir le duché de Nuremberg, des préparatifs sont indispensables. »
« Tout à fait… Notre putain de père… »
À cause de l'incapacité de l'empereur à empêcher les exactions de l'armée punitive, le sud et le nord de l'Empire seraient actuellement dans un état de dévastation terrible.
La population a diminué, et si l'armée impériale y pénètre à nouveau, ils tourneront sans aucun doute leur colère contre nous.
« Des raids sur les lignes de ravitaillement seraient un cauchemar. »
Pour les rallier, il faudra indemniser les dommages et fournir une aide alimentaire et financière.
Sans cela, ils seront assurément utilisés par le duc de Nuremberg comme agents de perturbation en arrière-garde.
« C'est une histoire incroyable, quand on y pense. Le duc de Nuremberg n'avait pas prévu ce cas de figure. »
Il a dû penser que, quelle que soit la rébellion, l'empereur ne s'en prendrait jamais au peuple.
En réalité, l'armée du duc de Nuremberg maintenait une discipline de fer et évitait au maximum de nuire aux civils.
Ce n'est pas zéro, mais c'est la même chose pour l'armée de libération.
Quand des foules se rassemblent, le crime zéro est de toute façon impossible.
« Malheureusement, une fois connu, le duc de Nuremberg en a habilement profité. »
La rumeur s'est répandue dans tout l'Empire, et l'actuel défunt empereur Archard XVII porte désormais le surnom d'« Empereur atroce ».
Ses deux fils sont également vilipendés par le peuple comme complices.
« Ce n'est pas bien de le dire, mais tant mieux qu'il soit mort. »
Bien sûr, l'empereur avait ordonné le rétablissement de la discipline militaire.
Mais cela se passait hors de sa vue, il ne s'en est pas aperçu et aucune sanction n'a été prise.
Ce n'était que de l'incompétence, pas de la trahison, mais pour les civils victimes, cela n'a aucune importance.
« Je pense que la tragédie, c'est qu'un homme sans envergure soit devenu empereur. Moi… »
Cela dit, comme il s'agit de la mort de son vrai père et de ses frères, Peter doit avoir ses propres pensées.
Il marmonnait comme en soliloque, l'air grave.
« Bien sûr, nous exploiterons cette affaire. »
L'empereur, responsable des sottises de l'armée punitive et de la défaite, est mort, mais on ne peut pas ne punir personne.
Quand nous avançons vers le sud, nous aurons besoin de boucs émissaires pour apaiser le ressentiment des victimes.
« Pour les nobles ayant participé aux pillages, on se contentera d'amendes, de restitutions partielles de terres et de rétrogradation de rang… »
Exécuter tout le monde ne ferait qu'étendre le chaos. Peter pense qu'il n'y a d'autre choix que d'obtenir leur pardon en renforçant les compensations et le soutien aux victimes.
Toutefois, exécutions et destitutions de titres doivent aussi être menées pour l'exemple.
La flèche s'est portée sur les grands nobles qui avaient participé à l'armée punitive comme valets de l'empereur, ou qui avaient abusé de leur pouvoir même restés à la capitale.
« Il faut bien vous punir, sinon les victimes ne l'accepteront pas. »
« Cette honte de la famille impériale ! »
« "Donne de l'argent si tu veux être embauché", c'était ça ? C'est parce que tu fais ce genre de petit commerce que des soldats misérables participent au pillage. Assume toute la responsabilité et meurs. »
Même s'ils ont le même âge, sur ce point Peter est un homme effrayant.
Né de la famille impériale, il est bien différent de moi, pauvre noble.
« Tous les biens confisqués, la famille exilée. Quel préfères-tu, l'église ou la mort jusqu'à ton dernier souffle ? »
« Va en enfer ! »
« C'est toi qui vas y aller. Entends-toi bien avec les autres valets, en enfer. »
Les proches de l'empereur qui avaient ouvertement mis des bâtons dans les roues furent tous reconnus coupables, dépouillés de leurs titres et biens, et condamnés à mort.
« Comment oses-tu tuer mon frère ! »
« Belle-mère, vous avez eu de la chance d'être l'épouse du défunt empereur. Vous ne serez pas décapitée. Passez vos vieux jours à l'église. Vous devrez bien prier pour le repos de Sa Majesté ? Ah. Si vous tramez quelque chose, vous mourrez jeune. »
Après avoir vaincu le duc de Nuremberg et affiché son nom et sa puissance, Peter a éliminé tous les aspects négatifs de l'ancien régime pour ne plus jamais retomber dans les mêmes erreurs.
C'est cruel, mais sans cela, le duc de Nuremberg aurait à nouveau entravé sa marche.
Et, s'appuyant sur l'armée impériale réorganisée, Peter a achevé ces mesures en à peine deux jours, assumant en tant que régent les mêmes affaires d'État que l'empereur.
Il doit unifier l'Empire et préparer l'offensive vers le sud.
« Juste… il y aura encore un rebondissement. »
Alors que nous réparions les remparts endommagés par le combat, Brantack-san, qui partageait le même chantier, a soudain prononcé une parole qui sonnait comme une prophétie.
« Thérèse-sama, c'est ça ? »
« Ouais. Elle ne restera pas silencieuse comme ça. »
Chef de l'armée de libération, elle était la candidate la plus crédible au trône impérial.
Mais elle est tombée en disgrâce auprès de l'empereur ressuscité et a dû observer la situation depuis son fief. Juste au moment où l'empereur commettait une erreur fatale et mourait, Peter a saisi le pouvoir réel de l'Empire à une vitesse fulgurante.
On ignore ce qu'elle pense vraiment, mais les seigneurs du Nord qui l'entourent ne l'accepteront pas.
Ils ont rejoint l'armée de libération attirés par les profits qu'ils obtiendraient si Thérèse devenait empereur.
« Mais finalement, les renforts n'ont pas arriver à temps… »
« Ce n'est pas qu'ils ne pouvaient pas arriver. »
« Comment ça ? »
« Le duc Philippe lui-même n'a pas pu arriver à temps, mais au camp de la Grande Lande de Sobitt, il y avait Alphonse-dono. Une force de dix à vingt mille hommes aurait pu arriver à temps. Ça aurait bien facilité les choses. Ce sont des soldats correctement entraînés. »
Philippe, qui commande aussi les troupes du royaume pour la réparation des remparts, supposait que Thérèse avait intentionnellement retardé les renforts.
« Pourquoi faire une chose pareille ? Si on perd, comment fait-on ? »
« Elle voulait qu'on perde. Si on perd, Son Altesse est légalement éliminé. »
Mort au combat, c'est fini. S'il fuit vers le Nord, Thérèse peut à nouveau redevenir candidate au trône.
La cause de la défaite incomberait au duc de Nuremberg, pas à Thérèse.
« Thérèse irait jusqu'à ce genre de stratagème ? »
« Je l'ai dit. Même si le duc Philippe veut envoyer des renforts, s'il y a une opposition farouche autour de lui, c'est impossible. »
C'est parce que Philippe a tout perdu dans la querelle de succession des comtes de Blois et les troubles qui s'ensuivirent qu'il peut percevoir cette vérité.
« Vu de Thérèse-dono, le comte Baumeister passerait peut-être pour un traître. »
Ce que dit Christoph est peut-être vrai, mais on ne peut dire qu'il n'y avait pas d'autre choix.
« Disons que j'ai agi sans me laisser entraver par des relations ou des sentiments passés, en faisant froidement des efforts pour hâter la fin de la guerre civile impériale. »
« Ce sera ça, mais de leur côté, ils considèrent que Thérèse-dono a changé de camp pour Son Altesse. »
« Moi qui ai coupé la plupart de mes soutiens de mon propre chef, on me traite de traître ? »
J'ai estimé que Peter était plus digne d'être empereur, et c'est eux qui ont coupé les ponts par peur des frictions avec l'empereur.
La preuve, parmi les gens de l'armée de libération, seul Alphonse est venu nous voir en cachette. C'est pas drôle.
« Si je n'avais pas fabriqué de la porcelaine, les finances auraient été en faillite. »
« Les gens finissent par prioriser leurs propres intérêts. C'est pour gagner le soutien de ce genre de gens qu'on essaie de forcer le passage. Regardez la fin de mon frère Philippe et la mienne. Aux yeux du comte Baumeister et du monde, nous étions des idiots. Mais les gens du monde ne peuvent pas si facilement imposer leur volonté. »
Comme c'est Christoph, qui a réellement échoué, qui le dit, tous l'écoutaient avec sérieux.
« On n'aura d'autre choix que de juger quand Thérèse arrivera à la capitale. »
« Maître, c'est certain qu'il se passera quelque chose. Je parierais un million de cent. »
« Dommage, Christoph-dono, ça ne ferait pas un pari valable. »
« Le chaos impérial n'est pas fini. »
Et le lendemain, comme l'avait prophétisé Christoph, une armée coalisée des seigneurs du Nord forte de quatre-vingt mille hommes, centrée sur les troupes du duc Philippe, dressa son camp en périphérie de la capitale, enveloppée d'une atmosphère menaçante.
Sans aucune communication préalable, l'inquiétude se propagea parmi les habitants de la capitale.
« C'est beaucoup. »
« C'est qu'ils ont réuni beaucoup de forces pour mettre fin à la guerre civile ? »
Ce jour-là aussi, tandis que nous réparions les remparts, Emera apparut. Elle se montrait ouvertement sur ses gardes face à Thérèse et son groupe.
Gilbert-san et l'armée impériale étaient sur le qui-vive pour la même raison.
Car l'armée des seigneurs du Nord dégageait une tension telle qu'on craignait un combat imminent.
« Ils ne vont pas attaquer la capitale pour renverser le régime de Peter, si ? »
« On ne peut pas l'exclure. »
Emira serrait fortement la main qui tenait son bâton richement orné.
C'était sans doute inconscient, mais puisqu'elle est nominalement nommée mage en chef de l'Empire, elle semble reconnaître Thérèse et les siens comme ennemis virtuels.
« (D'habitude elle a l'air froide, mais sa loyauté envers Peter est épaisse… ) Quoi qu'il en soit, pas de conclusions hâtives. Si on se bat ici, ce sera exactement ce que veut le duc de Nuremberg. »
« Je le sais bien mais… »
Cette grande armée de quatre-vingt mille hommes n'a peut-être pas été une bonne idée.
Selon comment on la regarde, on peut croire qu'ils font pression sur Peter par la démonstration de force.
« C'est juste une force pour mettre fin à la guerre civile, non ? »
« J'aimerais le croire. Mais ces temps-ci, les grands combats se sont trop succédés, la réorganisation de l'armée impériale est encore en cours. Nos forces utilisables ne diffèrent guère de l'ancienne armée de libération. »
L'ancienne armée punitive a été réduite à moins de la moitié par les morts, les blessés, les prisonniers et les déserteurs.
Ce que j'ai fait former à Gilbert-san à Sarcourt, vingt mille hommes, et la garnison de la capitale forment le noyau, maintenu tant bien que mal par la promotion de jeunes officiers compétents malgré leur rang modeste et de soldats ralliés.
Le pire, ce sont les armées vassales des princes-électeurs et des grands seigneurs de la capitale.
Ballottés entre le duc de Nuremberg et l'empereur, ils ont fourni des troupes et en ont perdu beaucoup.
Leurs seigneurs, héritiers, principaux vassaux et parents ayant péri, le maintien de l'ordre dans leurs fiefs est parfois compromis, obligeant Peter à y envoyer des intendants et des gardes.
Beaucoup de parents lointains se disputent les titres et les terres, maintenant que tout le monde est mort.
Ils font du bruit, pensant que leur chance est enfin venue.
« Du coup, tant que ce n'est pas réglé, on ne peut pas avancer vers le sud. »
Ce qu'Emera appelle "régler", c'est probablement jusqu'à ce que la réorganisation de l'armée impériale et la position de Thérèse soient tranchées.
Actuellement, l'Empire forme une structure étrange à trois pôles : le camp du régent Peter, la coalition des seigneurs du Nord menée par Thérèse, et le duc de Nuremberg avec ses partisans.
« C'est vraiment chiant… »
Mais si on laisse faire, tout le continent sombrera dans la guerre.
Si l'Empire ne se réunifie pas et n'atteint pas un équilibre avec le royaume, les nobles du royaume commenceront à clamer la guerre contre l'Empire.
« Si le royaume unifiait le continent d'un coup sec, ce serait bien… »
Ce n'est pas si simple.
Pour la défense de la patrie, l'Empire résistera farouchement. Si des activités anti-royaume éclatent sur les territoires occupés, la répression coûtera encore plus d'or et d'efforts, et on ne saura plus pourquoi on a envahi l'Empire.
Et ce qui fait le plus peur…
« Si les trois factions s'unissent pour nous accueillir en envahisseurs, ce sera intenable. »
"Impossible" n'existe pas dans le monde de la politique.
Depuis l'anéantissement de l'avant-garde initiale, Sa Majesté n'a pas envoyé de troupes, peut-être pour cette raison.
Il y a aussi la possibilité qu'il attende que l'Empire s'épuise davantage dans la guerre civile.
« Le duc Philippe doit se rendre au palais impérial ce soir. »
« Visite de courtoisie ? »
« C'est le prétexte officiel. »
« Et il veut que nous aussi on se montre ? »
« Oui. »
« Peter est méchant. »
Il veut sans doute montrer à Thérèse que nous sommes déjà dans son camp.
« Je ne refuserai pas. Ça fait longtemps que je n'ai pas vu Thérèse. »
Une fois les travaux arrêtés à un bon endroit, en fin d'après-midi, nous nous sommes rendus au palais impérial avec les principaux acteurs. Thérèse et son groupe y étaient déjà rassemblés.
« Cela fait longtemps, comte Baumeister. »
C'est Thérèse qui salue la première, mais son expression me semble un peu sombre.
Elle est accompagnée d'Alphonse et de deux jeunes hommes d'une vingtaine d'années.
Bien qu'ils ne soient pas de la race Lan, ils portent des vêtements coûteux. Ce doivent être ses frères.
« Cela fait longtemps, duc Philippe. »
« Je viens d'entendre parler du comte Baumeister de la part de Peter-dono. »
La sombreur de Thérèse n'aurait pas été perceptible si on ne la connaissait pas d'avant.
De par sa position, elle ne peut pas manifester de dégoût ni de colère envers moi, qui passe pour avoir rallié le camp de Peter.
Mais ses frères, derrière elle, m'adressent un regard ouvertement teinté d'aversion.
C'est peut-être cette différence qui détermine leurs positions respectives.
« Le défunt empereur nous a donné bien du fil à retordre avec ses ordres déraisonnables, mais je suis sincèrement reconnaissant pour le développement de la ville de Sarcourt et la vente de la nouvelle porcelaine qui ont permis de nourrir nos troupes. Sans cette force, la capitale serait certainement tombée aux mains du duc de Nuremberg. L'attaque a été trop soudaine, les renforts des divers endroits n'ont pas pu arriver à temps. »
Peter glisse habilement dans ses mots le soupçon : « N'est-ce pas Thérèse et les siens qui ont intentionnellement retardé les renforts ? »
« Qui aurait pu imaginer que l'armée punitive, trois fois supérieure en effectifs, serait battue et l'empereur tué ? Nous non plus. L'armée avait été largement démobilisée jusqu'à la fin des récoltes, si bien qu'il a fallu du temps pour la réunir. »
L'un des frères de Thérèse avance une excuse, mais dans ce cas, il suffisait d'envoyer ne serait-ce que dix mille hommes du camp de la Grande Lande de Sobitt.
Le fait qu'ils ne l'aient pas fait transforme le soupçon en certitude : la coalition des seigneurs du Nord a volontairement retenu ses troupes.
« Ce qui est fait est fait. Parlons de l'avenir. »
Bien que régent, Peter s'assoit effrontément sur le trône impérial pour provoquer sciemment le trouble et le dégoût de l'adversaire.
Compte tenu du parcours, la grande majorité des habitants de la capitale pense déjà que Peter sera le prochain empereur.
Même s'il y a une élection impériale après la fin de la guerre civile, le résultat sera le même.
C'est parce qu'ils le savent que les frères de Thérèse sont au bord de l'explosion.
Les autres nobles qui ont suivi Thérèse regardent tour à tour les deux camps, de plus en plus indécis.
Continuer à soutenir Thérèse ou rallier Peter.
Dans tous les mondes, ceux qui ne sont pas les acteurs principaux souffrent à essayer de discerner le camp gagnant.
« Dans un mois environ, la réorganisation de l'armée impériale sera terminée. Alors, reprise de la campagne contre le duc de Nuremberg. »
« Peter-dono, y a-t-il des chances de gagner ? Pardon de le dire, mais ton père a fait un échec monumental. »
Thérèse critique d'emblée le plan de Peter.
Devant ses frères et les seigneurs du Nord, elle ne peut pas simplement acquiescer.
« J'ai consulté Gilbert. D'abord, on n'attaque pas brutalement, on opte pour la pression. »
On ne pénètre pas immédiatement dans le territoire sud, on serre l'étau comme de la soie autour du cou.
Cela devrait inciter à la trahison les seigneurs qui suivent actuellement le duc de Nuremberg.
« Il faut attirer les seigneurs des marches est et ouest, et ceux du sud proches du centre. »
Les nobles coincés sur ces lignes de démarcation ont du mal à survivre, dans tous les mondes.
Beaucoup changent d'allégeance comme des girouettes et sont critiqués par la postérité, mais ils font ce qu'ils peuvent pour survivre, c'est inévitable.
Ce monde ne se règle pas avec de beaux principes.
« Quoi qu'il en soit, on n'a brisé que son bras droit et une partie de ses élites. Livrer une bataille décisive d'emblée, ce serait tomber dans le piège du duc de Nuremberg. »
Peter craint le génie militaire du duc de Nuremberg.
C'est pourquoi il refuse de combattre sur le même terrain et vise la victoire par la supériorité du nombre et de la puissance nationale.
« Le plan de Peter-dono est raisonnable. »
Thérèse n'appelle absolument pas Peter "chancelier".
Que ce soit elle ou ses frères, l'atmosphère chez les seigneurs du Nord interdit ce titre.
Pourtant, elle ne rejette pas le plan sans condition.
Car le critiquer ici reviendrait à devoir proposer une alternative.
Si elle propose un plan comme celui du défunt empereur, elle inquiètera les seigneurs du Nord qui l'accompagnent.
« Si nous unissons nos forces à celles du duc Philippe, nous pourrons peut-être mettre la main sur la tête du duc de Nuremberg, ce génie militaire. »
« "Peut-être"… »
« Le duc Philippe comprend lui aussi que ce n'est pas un adversaire si facile, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. »
L'entretien dura une trentaine de minutes, mais l'attitude des deux camps resta crispée.
Thérèse garda un visage de masque nō, impassible, avec par moments une ombre, tandis que ses frères rougissaient de colère aux dernières paroles de Peter.
« Quand la guerre civile sera finie, je promets de nombreux récompenses à la maison du duc Philippe, de ma part, le prochain empereur. »
« Son Altesse… ce "prochain empereur »…
« Inutile de jouer sur les mots ici. Par commodité, moi qui suis chancelier, je menerai l'armée pour abattre le duc de Nuremberg et monterai sur le trône. Ensuite, il y aura les difficiles négociations avec le royaume. Un conflit a déjà éclaté une fois. »
« L'empereur se décide par élection, toutefois. »
« C'est pourquoi je ferai l'élection après avoir vaincu le duc de Nuremberg. Évidemment, je me porterai candidat. »
« … »
Face aux mots de Peter, les frères de Thérèse n'ont rien pu répondre et ont quitté le palais.
Si Peter continue à diriger la campagne contre le duc de Nuremberg en tant que chancelier, l'élection impériale ne sera guère plus qu'un vote de confiance.
Ils s'en sont aperçus, c'est pourquoi ils n'ont rien pu dire.
« Le problème, c'est quand et comment les frères de Thérèse-dono vont bouger. »
Nous regagnâmes en hâte le pavillon d'hôtes, où Christoph nous expliqua les coulisses de l'entrevue.
« Pour ces frères, si Thérèse-dono ne devient pas empereur, c'est la fin. »
Ainsi, le titre de duc Philippe se libère, et ils pourront y placer leur propre enfant.
Eux ne le deviendront pas, mais l'enfant n'est qu'une marionnette jusqu'à sa majorité.
Pendant ce temps, ils seraient les vrais maîtres de la maison du duc Philippe.
Mais si Thérèse ne devient pas empereur, cette possibilité s'évanouit.
Pour eux, il est absolument indispensable qu'elle accède au trône.
« Vous comprenez ? Thérèse-dono, au fond, ne désire pas le trône. Mais, face à sa parenté et aux seigneurs du Nord, elle ne peut pas le dire. Comme ce serait simple si un noble pouvait tout décider seul. Mais à l'échec, toute la responsabilité s'effondre d'un coup. Dictatorial et consensuel. Les types de seigneurs se divisent grossièrement en deux, et les deux ont leurs avantages et inconvénients. »
Encore une fois, la parole de l'expérimenté porte.
Surtout que c'est un échec, ce qui renforce la persuasion.
« Au fait, demain midi, une invitation au thé d'une personne inhabituelle ? »
« "Inhabituelle", ou plutôt "pourquoi cette personne" ? »
Il s'agit du fils du duc de Bade, qui n'est pas un seigneur du Nord mais soutenait Thérèse.
Le prétexte officiel est qu'il y a longtemps qu'on ne s'est vus, qu'il a envie de bavarder, et qu'il a une petite consultation privée.
Vu le passé, on n'est pas si proches que ça.
« Donc, vous y allez avec vos épouses ? »
« J'aimerais bien que Christoph-dono vienne aussi. »
La conversation risque de tourner au noble, domaine où Élise est la seule à ne pas être faible. Si elle est seule, elle risque de se faire avoir.
Alors, suivant le dicton "même un parent qu'on déteste peut servir s'il est là", j'utilise Christoph avec qui j'étais en conflit.
« Elvin-kun et Haruka-san ont l'entraînement de l'armée. Moi, je peux m'éclipser au milieu, je suis le bon choix. »
Christoph accepta sans discuter, et le lendemain après-midi nous nous rendîmes au manoir du duc de Bade dans la capitale.
Le manoir, qui avait connu bien des épisodes quand le duc de Nuremberg était à la capitale, avait retrouvé son apparence d'avant : des gardiens à la porte principale, des domestiques et des servantes qui nous guidèrent vers le salon.
Comme c'était après le déjeuner, on nous servit des friandises légères et du thé maté. Pendant que nous en profitions, le fils du duc de Bade entra.
« J'ai entendu les rumeurs. Tu as élevé presque seul plus de dix mille hommes et tu les as offerts à Peter-dono. »
« "Offerts" est exagéré. Je facturerai la totalité des frais et de la prime. »
« C'est bien toi. »
À partir de là, le fils du duc de Bade entama un monologue.
« Que Son Altesse fasse un tel mouvement soudain… Mais c'est grâce à cela que la capitale a été sauvée et que le duc de Nuremberg a subi de lourdes pertes. C'est comme ça que le monde le voit. »
« Parmi les seigneurs du Nord, certains veulent maintenant se rapprocher de Peter ? »
« Il y en aura. Tous n'ont pas une loyauté absolue envers Thérèse-dono. »
Le fils du duc de Bade reconnaissait franchement que l'entrevue précédente avait commencé à créer des fissures parmi les seigneurs du Nord.
Lui étant un seigneur de l'Est, il n'a pas non plus de raison absolue de soutenir Thérèse.
« Le fils du duc de Bade ne compte-t-il pas hériter formellement du titre de duc ? »
Ici, Christoph dévia délibérément le sujet, mais le fils du duc de Bade afficha une grimace amère.
« Christoph-dono, vous visez juste. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Toi, même si tu héritais formellement, celui qui l'approuverait… »
« Ah, c'est vrai. »
Sur la remarque d'Élise, je compris que cette histoire était liée à la lutte pour le prochain empereur.
« Le précédent empereur était en vie, pourquoi n'as-tu pas hérité à ce moment-là ? »
« Pour obtenir l'approbation de Sa Majesté… »
À l'époque, le fils du duc de Bade n'avait pas caché son alignement sur Thérèse.
Il était donc haï par l'empereur défunt, et la cérémonie d'investiture n'avait pas encore eu lieu.
Les préparatifs de l'armée punitive et la gouvernance l'occupaient tous deux, si bien qu'une atmosphère s'était installée où l'on ne la faisait pas naturellement.
« Donc, tu comptes la faire maintenant ? »
« C'est une option. En réalité, les successions, promotions, rétrogradations et déposessions des nobles se font toutes au nom du chancelier impérial. »
Normalement, l'empereur étant absent, c'est impossible.
Pourtant, la plupart acceptent les autorisations et ordres émis par Peter, héritant des maisons ou devenant nouveaux nobles.
Peu s'y opposent, car "c'est de toute façon le prochain empereur", et ces actes produisent leurs effets publics.
En fait, tout le monde reconnaît déjà l'autorité et le pouvoir de Peter.
« Ce Son Altesse a vraiment gagné. »
Personne n'avait réussi à battre le duc de Nuremberg de manière incontestable. Peter est le premier à lui avoir infligé une défaite claire.
La capitale est protégée, et maintenant on passe à la contre-offensive.
Dès lors, beaucoup de nobles du camp de Thérèse passeront du côté de Peter.
« Le fils du duc de Bade, qui n'a pas de prochaine fois, n'a pas d'importance quel que soit le prochain empereur ? »
Ici, je joue la carte de l'anticipation : rallier Peter maintenant pour être favorisé sous le prochain régime.
C'est peut-être lâche, mais c'est en toute connaissance de cause, et on dit que les nobles sont des créatures ainsi.
« Moi aussi, il est temps que j'hérite, sinon ce sera mauvais. Comte Baumeister, la capitale a connu bien des pénuries, mais j'ai enfin mis la main sur de bonnes feuilles de thé. Sers-toi sans retenue. »
« C'est aimable. »
À partir de là, pas un mot de politique ne fut prononcé.
Nous bavardâmes une heure de choses et d'autres, et ce fut à cette occasion que sa femme nous fut présentée pour la première fois.
« La cérémonie d'investiture formelle du duc de Bade, c'est ça ? »
« Oui, le plus tôt possible. »
« J'en informerai Son Altesse. »
De retour au manoir, j'appelle Emera pour lui transmettre le contenu de ma conversation avec le fils du duc de Bade.
Jusqu'ici je l'ai informée, le reste dépend du jugement de Peter lui-même.
« C'est-à-dire, faire présider la cérémonie d'investiture du duc de Bade à Son Altesse ? »
« C'est comme un règlement de comptes chez la mafia. »
Si Peter préside la cérémonie, à cet instant le fils du duc de Bade et sa faction passent dans son camp.
Thérèse, si elle l'apprend, pourra crier à la trahison, furieuse.
Même si c'est un acte inhérent à la lutte de pouvoir.
« Ce n'est pas le moment de faire ce genre de chose, je pense… »
L'avis d'Ina est un argument de bon sens, mais les humains, les nobles, sont de telles créatures.
« Le trône impérial n'est pas double. »
« Wilma tranche net. Mais Thérèse-sama ne veut pas vraiment devenir empereur, si ? »
« Elle le pense peut-être, mais ses frères sont là. On ne peut pas baisser la garde. »
El, qui assure ma protection, se montre vigilant face à une possible nouvelle tourmente.
Et deux jours plus tard, une communication arrive : la cérémonie d'investiture formelle du fils du duc de Bade en tant que duc aura lieu.
Naturellement, c'est Peter qui la préside, et aucun noble n'ignore la signification de cet acte.
« Après-demain, alors. C'est plus tôt que prévu. »
Ils ont dû préparer ça avec une sacrée détermination.
Le jour venu, nous nous rendons sur place, et le fils du duc de Bade devient officiellement duc.
« Thérèse-sama et les nobles qui la soutiennent ne sont pas venus. »
Pour une investiture formelle d'un prince-électeur, ne pas se montrer est inédit.
C'est-à-dire qu'ils considèrent cette mesure comme une manœuvre de débauchage de Peter et protestent par leur absence.
« Maître, vous voulez quand même soutenir Thérèse ? »
« Mon vrai sentiment, oui. Mais nous aussi, nous voulons rentrer au royaume. Si la guerre civile impériale traîne, nous resterons bloqués indéfiniment. »
Le maître semble las de ce conflit qui s'éternise.
« Le comte Baumeister pense que Peter-dono est plus digne d'être empereur, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Les nobles soutenant Thérèse sont disparates.
Certains la soutiennent juste pour l'exploit historique d'une première impératrice, d'autres parce qu'une femme serait manipulable dans l'ombre, d'autres encore comme ses frères pour placer leur enfant à la tête des ducs Philippe. C'est n'importe quoi.
Leur attitude vis-à-vis de nos récompenses diffère aussi.
Peter a beau dire qu'il est devenu le roi de la dette, il a affirmé qu'il paierait tout jusqu'au dernier centime.
Thérèse dit aussi qu'elle paiera, mais elle semble trop soucieuse de la discipline financière impériale, ce qui laisse un doute tenace, rappelant la séduction d'autrefois.
« Les grands hommes empruntent gros et remboursent. »
« S'ils ne peuvent pas rembourser, ils deviennent des escrocs de légende. »
« À ce moment-là, on verra. »
Mon critère de jugement n'est que mon intuition, mais je sens que Peter est plus fait pour être empereur.
Alors je coopérerai, et s'il faut pour cela faire tomber Thérèse, tant pis.
C'est tout.
« Brantack-san pourrait ne pas être content… »
« Non. Pas du tout. J'ai eu une info un peu dangereuse. »
« Une info dangereuse ? »
« Ouais. Thérèse-sama et les siens seraient en contact avec l'ancienne impératrice et les grands nobles qui ont démissionné. »
« Comment avez-vous pu réunir une telle info ? »
« J'avais un mauvais pressentiment. Je ne tiens pas spécialement à ce que Thérèse-sama devienne empereur. »
Si Brantack-san l'a obtenu, Peter doit déjà être au courant depuis longtemps.
Combler le vide laissé par le départ du duc de Bade et sa faction avec la belle-mère de Peter et les grands nobles qui ont abandonné leurs postes suite à la mort de l'empereur.
C'est un bon moyen de combler les effectifs, mais dans la situation actuelle, c'est un mauvais coup.
« Thérèse… Qu'est-ce qu'elle a en tête ? Elle va se faire écraser avec eux. »
Même sans ça, Peter a déjà mis un poison latent dans la maison du duc Philippe.
Alphonse hésite, mais si Thérèse fait une bêtise, il se dressera peut-être pour éviter le pire.
« Le problème, c'est ce que la belle-mère moribonde va être poussée à faire. »
Le soir même où s'acheva la cérémonie d'investiture, Peter vint dîner avec un air de rien, et nous parla en souriant des machinations de Thérèse.
« Peut-être essaie-t-elle de faire de sa belle-mère un soutien pour devenir chancelière à la place de Son Altesse ? »
La supposition d'Élise est un grand classique des luttes de pouvoir.
Soutenir l'investiture de Thérèse comme chancelière en échange de la restauration de leurs positions.
Après la mort de l'empereur, ils ont fui en abandonnant leurs charges quand l'armée du duc de Nuremberg a menacé la capitale. Maintenant que Peter l'a repoussée, ils reviennent l'air de rien exiger leurs anciens postes. Il en a marre.
D'autant que ces postes ont déjà été confiés à des gens de bas rang mais compétents, qui ont brillé lors de la défense de la capitale.
Pourquoi devrait-on retirer leur poste à des gens qui ont fait leurs preuves pour le donner à des incompétents arrogants dont le seul mérite est un rang élevé ? Peter était furieux.
De plus, pour couronner le tout, ils semblent former une faction en utilisant la belle-mère de Peter, qu'on avait enfermée à l'église, comme mikoshi.
« Ma nomination comme chancelier a été approuvée par la Diète. Et cette garce n'a aucun pouvoir pour ça ! »
« C'est sûr. Mais Peter a pris le pouvoir par une méthode d'urgence, alors eux aussi pensent que c'est possible ? »
« Si c'est le cas, j'ai surestimé Thérèse-dono ? »
« Euh… Comment dire… »
C'est exactement ce que Philipp et Christoph appelaient « ne pas pouvoir tout décider seul ».
« Les deux frères de Thérèse, la vieille peau, les nobles ecclésiastiques inutiles. Ça suffit comme ça… Reste à faire payer la responsabilité aux gens de l'église qui n'ont pas surveillé la vieille. »
Après avoir marmonné ça, Peter mangea avec appétit le repas préparé par Élise, puis retourna au palais.
« Vel, Son Altesse a dit des choses assez physiques… »
« Ina, nous avons déjà assez coopéré avec Peter dans l'affaire du duc de Bade. Maintenant, il ne reste plus qu'à observer. »
Thérèse ne peut plus se retirer de cette course au trône.
Quelle que soit sa répugnance, son entourage ne le lui permettra pas.
Et le moteur de ce roller-coaster incontrôlable comprend aussi les nobles qui ont refusé de se battre pour la défense de la capitale.
C'étaient des alliés qui ne valaient que des pertes, mais ses frères les ont recrutés, croyant que le nombre fait la force.
Bien sûr, cela n'a fait qu'attirer la colère de Peter.
« Un thé, s'il vous plaît. »
Au milieu de cette nuit, Alphonse se présenta soudain au pavillon d'hôtes.
Il demande du thé, Élise le prépare, et pendant qu'il le boit, il me dit :
« Wendelin, je t'en veux. »
« C'est de ma faute ? »
« La défection du duc de Bade a brisé tes frères. En ce moment même, ils tiennent des conciliabules pour s'emparer du pouvoir, avec l'ancienne impératrice qui devrait être en deuil. Si ça continue, ce sera trop tard une fois les armes levées. Je dois bouger. »
« Je vois. Désolé. »
Je sortis une bouteille de vin fin de mon sac magique et la tendis à Alphonse.
« Il faut régler ça le plus pacifiquement possible, sinon le duc de Nuremberg pourrait encore en profiter… »
Après avoir vidé sa tasse, Alphonse quitta le pavillon en serrant la bouteille.
« Bon, on va dormir ? »
« Ouais. Il n'y a plus rien qu'on puisse faire. »
« Au fait, comte Baumeister. »
« Quoi ? »
« Le grand cru que vous avez donné à Alphonse-dono. Il n'y en a pas pour certain ? »
« Il y en a… »
Pour une raison quelconque, je dus aussi offrir une bouteille au maître, mais le lendemain matin, alors que nous prenions le petit-déjeuner dans la salle à manger, l'extérieur était anormalement bruyant.
En regardant par la fenêtre, on voyait des troupes impériales déployées un peu partout dans la capitale.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Alors que je m'interrogeais, Emera fit son apparition.
Et elle commença à annoncer quelque chose d'incroyable.
« Le duc Philippe prend sa retraite pour raison de santé. Son successeur est Alphonse-sama. Quant aux deux frères de Thérèse-sama et à l'ancienne impératrice, ils sont morts de maladie. »
« Peter tranche vite. »
La coalition des seigneurs du Nord portée par Thérèse, et les nobles du centre ayant perdu leurs postes, portés par l'ancienne impératrice.
Peter a dû frapper en premier, avant qu'ils ne tentent un coup d'État.
« Thérèse se retire donc du poste de duchesse ? »
« C'est une personne de grand mérite, donc Son Altesse lui accorde le titre honorifique de comtesse. »
Tuer Thérèse aurait un impact sur l'opinion, alors il s'est contenté de la dépouiller de son titre.
En revanche, il n'a fait aucune concession à la belle-mère stupide et aux frères de Thérèse, vrais cerveaux.
Trois morts simultanées de maladie, c'est trop commode. C'est bien ça.
« Et les autres nobles ? »
« Tous ont pris leur retraite, et leurs successeurs héritent avec un rang de titre abaissé. »
Une épuration sanglante plus large aurait trop ébranlé l'entourage, alors on s'est contenté de rétrogradations et de mises à la retraite.
Puisque Thérèse et l'ancienne impératrice, leurs mikoshi, ont disparu, ceux qui n'ont déjà plus de charges ne peuvent plus rien faire.
« Ainsi, l'armée impériale est unifiée. »
« C'est vrai. »
J'écoutais le rapport d'Emera d'une voix calme, tout en pensant à Thérèse.
Comment reçoit-elle ce résultat ?
Quoi qu'il en soit, une chose est certaine : nous sommes enfin prêts à envahir le duché de Nuremberg.