« Ce salaud de Peter. Il dit que seul le côté ouest, où se trouvent les bidonvilles, a ses murailles effondrées. Partout, c'est la vétusté qui rend les remparts également inutilisables... »
Après avoir réussi l'opération d'éviction du chef des bidonvilles qu'on m'avait imposée, je procédais à la réparation des murailles aux côtés de Brantack-san et de Katharina.
Le pan ouest des fortifications, détruit pour permettre les allées et venues hors des murs, avait reçu les premiers secours en quelques jours.
Puisque Peter avait promis une aide alimentaire et la sécurisation d'emplois journaliers pour les habitants des bidonvilles, incapables d'aller chasser ou travailler aux champs, ils coopérèrent docilement à la fermeture des murailles.
La persuasion de leur seigneur, le baron, avait porté ses fruits.
Nous entamâmes les réparations en utilisant les pierres taillées et stockées dans mon sac magique, mais il s'agissait tout de même de restaurer les remparts ceinturant la capitale impériale, plus peuplée que Stuttgart.
Le strict minimum était déjà à la limite de nos capacités.
L'état des portions restantes était également lamentable.
Elles n'avaient pas été entretenues depuis des décennies, au bas mot, peut-être plus d'un siècle, et tombaient en ruine.
L'armée du duc de Nuremberg n'allait pas débouler demain, mais l'enceinte ne tiendrait pas longtemps face à un siège.
Une fois l'ouest terminé, nous inspectâmes les autres secteurs : même constat partout.
Beaucoup de zones étaient en piteux état, certaines présentaient des brèches assez larges pour laisser passer un homme.
Nous les bouchâmes à trois, mais la situation restait inquiétante pour la défense à venir.
« Peter-san n'avait pas dit que c'était si catastrophique... »
Katharina, dont la maîtrise de la magie de chantier avait progressé grâce aux enseignements de Brantack-san, râlait tout en colmatant les brèches.
À quelques dizaines de mètres, des artisans engagés en urgence œuvraient sur le même tronçon.
« Il n'a pas dû avoir une vision d'ensemble. »
« Dans ces conditions, on ne peut guère compter sur les murailles pour une bataille défensive. »
« Tant qu'il y a un mur, ça suffit. »
De toute façon, l'enceinte est trop longue sur les quatre côtés pour être intégralement tenue.
Il n'y a d'autre choix que de réagir vite au point où l'armée du duc de Nuremberg frappera.
« Au contraire, s'ils divisent leurs forces, ça nous arrange. »
« Pourquoi, Maître ? »
« Même si l'armée du duc de Nuremberg est composée d'élites, si la force projetée sur un point unique est faible, la défense est avantagée. Ce qui m'inquiète, c'est "l'autre chose". »
Par "l'autre chose", il fallait entendre le groupe de golems autodestructeurs et le dragon-golem qui avaient anéanti l'armée de visite lors de l'affaire des ruines souterraines.
« On ignore combien il en reste, mais si les golems explosent, les murailles sautent. Pareil pour le souffle du dragon-golem. »
Gatra, promu dans le renseignement depuis la nomination de Peter comme régent, usait de ses talents pour nous transmettre des informations supplémentaires sur l'armée ducale.
Toujours est-il qu'ils marchent sur la capitale avec quasi la totalité de leurs troupes, emmenant probablement les golems autodestructeurs et le dragon-golem.
Le "probablement" vient du fait que ce sont leurs atouts maîtres, donc enfermés dans les sacs magiques de la maison ducale de Nuremberg.
« Le dragon-golem est de type fixe, mais s'on lui attelle des cordes, on peut le déplacer dans une certaine mesure. »
« S'ils l'amènent au pied des murailles et qu'il souffle, les réparations de Wendelin auront servi à rien. »
« Pour les golems autodestructeurs, il n'en resterait plus tant que ça. »
Leur fonction perdue de détection automatique et d'autodestruction par fragmentation empêcherait la production de masse chez les Nuremberg.
Ils ont dû exhumer les exemplaires, faire un test opérationnel contre l'armée de libération, puis les déployer en masse contre l'armée de visite.
Le timing d'emploi était impeccable.
« Bon sang, un héritage négatif de l'ère de la civilisation magique antique. Vous avez dit avoir une expérience de combat contre le dragon-golem, Wendelin. Je compte sur votre rapport. »
« Encore affronter cette chose... Quel cauchemar. »
Il y avait tout de même une lueur d'espoir.
Le dragon-golem détenu par le duc de Nuremberg serait de performance inférieure à celui que nous avions combattu.
Matériaux, puissance du souffle : d'après les rapports, environ trente pour cent de capacité en moins.
« En revanche, au minimum six unités opérationnelles confirmées. »
« Un prototype unique à haute performance, ou six machines de série bon marché mais moins performantes... »
Tous les participants au combat contre le dragon-golem poussèrent un soupir simultané.
« Le comte Baumeister a bien fait de survivre à un tel monstre. »
« Takeomi-san, lui, aurait l'air ravi de se battre. »
« Même Takeomi ne peut pas trancher un souffle à large zone avec son sabre maudit. Il y a quelqu'un qui l'attend avec encore plus d'impatience... »
Au bout du regard de Takeomi-san se tenait le Maître, arborant un sourire comme un gamin la veille d'une sortie scolaire.
« Ne pas avoir pu participer au combat contre le dragon-golem est le plus grand échec de ma vie de mage. Je m'en réjouis d'avance. »
On ignore ce qu'il trouve d'amusant à affronter un tel monstre, mais s'il avait été là, nous n'aurions pas eu tant de mal.
Cette fois, il est allié. J'espère qu'il tournera toute sa puissance de feu vers la bande de machines du duc de Nuremberg.
« Puisque le Maître est motivé comme jamais, ça ira. »
« Le Maître seul ne gagne pas une guerre, ceci dit... »
Cette guerre civile l'avait bien prouvé.
Faute de conflits réels, les performances des Maîtres en exercice avaient été surévaluées par les deux camps.
L'ennemi n'est pas idiot : il a forcément préparé des contres pour moi et le Maître.
Le duc de Nuremberg a comblé ce manque par une gestion militaire efficace et les artefacts des ruines souterraines.
Pourtant, la force de combat du Maître restait hors normes, indéniablement.
« Les préparatifs se passent comme prévu. Le problème, c'est la réorganisation de l'armée. »
Actuellement, on accueille et restructure les troupes impériales qui ont battu en retraite jusqu'à la capitale.
Mais ce n'est pas sans problèmes.
Le risque qu'ils aient retourné leur veste pour Nuremberg et nous trahissent au moment du combat.
« Pour l'instant, ça tient. Ce sont des unités restées à l'arrière, peu en contact avec l'armée ducale. »
Le souci, ce sont ceux qui ont fui ici en même temps que l'armée ducale est apparue.
Impossible d'écarter le soupçon qu'ils soient des agents dormants de Nuremberg.
« Ce jugement, il faut le laisser à Son Altesse. »
Quoi qu'on dise, nous, étrangers, ne ferions que susciter des réticences. Mieux vaut laisser des Impériaux trancher entre Impériaux.
D'abord, je ne connais aucune méthode fiable pour les démasquer, et je n'ai pas l'œil assez perçant.
« Reste les intentions de Thérèse-sama. »
Si les seigneurs du nord viennent en renfort, la donne change radicalement.
Même s'ils arrivent trop tard pour la bataille initiale, leur simple présence en seconde ligne fera office de dissuasion contre Nuremberg.
C'est pourquoi Peter, fraîchement nommé chancelier par intérim pour diriger la défense, a dépêché un message à Thérèse.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Thérèse-sama elle-même mis à part, les seigneurs du nord ne doivent pas voir ça d'un bon œil. »
« On leur a ravi le trône promis à leur candidate. »
En résumé, tout tient dans cette phrase de Katharina.
Elles avaient rejoint l'armée de libération en espérant voir Thérèse couronnée. Or, après la libération de la capitale, l'empereur s'est comporté en maître absolu, a mis le chaos dans la politique, et a fini par mourir au combat.
Quand elles ont cru que cette fois c'était la bonne, Peter a accédé au poste de chancelier par une méthode aberrantement rapide.
Impossible qu'elles ne soient pas furieuses.
« Il est possible qu'elle attende la défaite de Son Altesse contre Nuremberg pour intervenir et cueillir le fruit. »
« Une hypothèse, mais sur le papier seulement ? »
« Peut-être. »
« Et si Thérèse-sama en voulait à Wendelin-san ? »
Moi, ancien conseiller stratégique de l'armée de libération, me voici bras droit de Peter par la force des choses. Je n'ai pas de titre officiel, mais Peter m'appelle pour toutes les décisions importantes.
Aucun noble ou fonctionnaire au palais ne doute de ma position réelle.
« C'est la facture de nous avoir laissés pour compte sans aide. »
Thérèse, sous l'œil de l'empereur, s'était démener pour rallier les seigneurs du nord, ce qui avait distancé nos relations.
Si elle nous en veut d'avoir approché Peter, c'est de sa propre faute.
Ce n'est pas mon problème.
« Et puis, l'absence de séduction de Thérèse, c'est plutôt appréciable. »
Belle femme, soit. Mais son statut la rend insupportable.
J'ai mes épouses. Je préférerais qu'elle reste à distance.
« C'est pour bientôt, la bataille de la capitale ? »
« C'est le moment de tenir. Si on gagne, la guerre civile se termine plus vite. »
Pour en finir vite, il faut tenir la capitale et asseoir l'autorité de Peter.
C'est pour cela que nous nous acharnons sur les réparations.
« Les effectifs ennemis sont-ils supérieurs aux prévisions ? »
« Pas si sûr. »
Deux semaines après la défaite de l'armée de visite, l'armée du duc de Nuremberg passait enfin à la contre-offensive sur la capitale.
D'après la reconnaissance, environ deux cent vingt mille hommes.
Beaucoup, mais c'est parce que les mercenaires "empruntés" (jin-gari) qui composaient l'armée de visite ont changé de camp pour Nuremberg.
Nous observions l'armée rebelle depuis le haut des murailles fraîchement réparées.
« Beaucoup de mercenaires ont trahi. Vu leur traitement, on les comprend. »
Pour eux, peu importe de servir le gouvernement impérial actuel ou le duc de Nuremberg, tant qu'on leur donne un poste.
Au contraire, ils espèrent faire carrière sous le nouveau régime ducal plutôt que sous l'Empire qui les a méprisés.
« Si nous perdons, plein de postes se libèrent. »
Avec l'extinction de la maison impériale et de la plupart des grandes familles nobles, leurs terres, privilèges, richesses et titres seront redistribués aux méritants.
Le pouvoir du duc de Nuremberg, qui en sera le distributeur, deviendra colossal.
« La loi du plus fort. »
« Vraiment, c'est écœurant. »
« Et les nobles qui ont trahi, ils sont nombreux aussi ? »
Le Maître, à la jumelle, repérait plusieurs nobles ayant participé à l'armée de visite.
Avec les mercenaires, ils formaient l'avant-garde.
« Ils n'ont pas pu fuir, alors ils se sont rendus en jurant de servir Nuremberg cette fois. »
La vie est précieuse pour tous, mais n'ont-ils pas pensé à leurs familles et vassaux restés à la capitale ?
C'est une question de fierté et d'honneur nobiliaire.
« Être mis en avant-garde, c'est : "prouvez votre loyauté en risquant votre vie". »
Nuremberg ne fait pas confiance à des traîtres potentiels.
Il les place au plus dangereux pour tester leur résolution, et économise ses propres troupes au passage. Deux oiseaux, une pierre.
« Les dragon-golems sont aussi présents. »
Le Maître les repérait derrière l'avant-garde.
La seconde ligne, c'est : "si vous trahissez, le souffle vous rattrapera".
« Le monde devient de plus en plus cynique. »
« Dans leur for intérieur, peu importe. Ils viendront à la mort, c'est certain. »
« Nuremberg ronge l'Empire. Il faut en finir vite. »
Cette fois, le duc de Nuremberg ne montre pas son visage.
Il sait que Peter n'hésiterait pas à me laisser le snipper.
L'avant-garde se rue vers la muraille sud.
À portée, une grêle de flèches et de sorts s'abat des deux côtés.
Par endroits, mages ou boucliers protègent, mais les autres tombent touchés.
Les pertes sont lourdes côté assaillant.
« Ils usent les nôtres avec les traîtres et les mercenaires, avant d'engager leurs vraies troupes. Toujours aussi rationnel. »
Brantack-san, en permanence près de Peter en tant que commandant en chef, déployait opportunément des "barrières magiques" contre les projectiles et sorts.
« Une avant-garde quasi à effectif égal aux nôtres, mais jetable... »
En deux semaines, Peter n'avait pu réorganiser autant de forces qu'espéré.
L'armée du marquisat de Mizuho était arrivée en renfort : trente mille hommes.
L'armée de Sakat, levée et entraînée par Gilbert sur ma demande : vingt mille.
L'armée royale et les troupes du baron chef des bidonvilles : sept mille au total.
On a aussi rappelé les garnisons du sud de la capitale et regroupé les rescapés de l'armée de visite, mais le total n'atteint que cent trente mille.
Les forces extérieures sont plus fiables qualitativement : Peter commande une défense précaire.
« Wendelin. Cette fois, le temps nous manque. »
« On dirait... »
Derrière l'avant-garde, l'armée sous commandement direct du duc de Nuremberg avance déjà.
Les dragon-golems : dix unités, l'information était bonne.
Il reste encore quelques milliers de golems autodestructeurs qui se mettent en route.
« Après s'être donné tant de mal pour réparer... »
Ils comptent percuter les murs pour les briser, puis y engouffrer leurs troupes.
En mêlée, les élites de Nuremberg l'emportent. Il faut l'empêcher à tout prix.
« Maître, sortez l'arme secrète. »
« Compris ! »
Le Maître sortit une jarre géante, haute comme lui.
« Une jarre ? »
« Regardez. Maître ! »
« Compris ! »
Le Maître renforça son corps par la magie et lança les jarres préparées vers l'ennemi qui approchait.
Il les fit exploser au-dessus de leurs têtes.
« Magie "Détonation télécommandée". Succès total ! »
Les jarres étaient remplies de poudre noire.
Inexistante dans ce monde jusqu'ici.
Poudre noire : charbon et soufre faciles à trouver, mais le salpêtre posait problème.
J'avais abandonné, mais en fait, l'Empire en utilise couramment comme conservateur et colorant pour les saucisses.
Il y a des mines de salpêtre, et on en produit aussi à partir de déjections animales.
Une fois les ingrédients réunis, j'ai fabriqué la poudre, rempli les jarres avec force éclats métalliques et clous.
Au centre, un petit cristal magique chargé de ma puissance.
Faute de mèche temporelle, j'allume à distance par ma magie.
« C'est une réussite ! »
Les jarres, lancées aux points parfaits par le Maître, explosèrent violemment dès que j'enflammai le cristal intérieur, projetant éclats et clous en tous sens.
Les mages ennemis, ne comprenant pas la nature des jarres, attendirent pour voir, ratant le moment de lever leur "barrière magique", ce qui augmenta les pertes.
« Feu ! »
Puis, les "canons magiques" que le marquisat de Mizuho venait tout juste de mettre au point — des gros canons propulsant des boulets par la magie — ouvrirent le feu.
Leur cadence était faible, fraîchement opérationnels, mais ils infligèrent de lourdes pertes.
« Maître, continuez ! »
« Confiez-moi ça ! »
Le Maître continua de balancer ses jarres explosives.
À chaque détonation, l'avant-garde ennemie s'effondrait, mais l'armée ducale en arrière ne bronchait pas.
L'avant-garde, bloquée, ne songeait pas à stopper sa charge.
« C'est pitoyable. »
Le Maître compatissait à ces hommes sacrifiés quoi qu'il arrive.
S'ils font demi-tour, l'armée ducale les tire. S'ils fuient, les mercenaires ne seront repris nulle part, et les nobles traîtres perdront titres et terres.
Nuremberg les pousse à bout pour nous user : un homme redoutable.
« Faire froidement une chose aussi cruelle, c'est la marque des forts. »
« Il chérit les siens, ce qui le rend d'autant plus embêtant. »
Parmi les nobles du sud, beaucoup ont vu leurs fiefs dévastés par l'armée de visite.
Pourtant, ils n'ont pas trahi l'Empire.
Preuve de l'autorité du duc de Nuremberg.
« Et maintenant, quelle sera la prochaine ? »
Tandis que nous faisions exploser les jarres à intervalles réguliers, un messager signala l'apparition d'une nouvelle force rebelle au mur ouest.
« Ils sont enfin venus. »
Le baron, commandant l'unité des bidonvilles sur le mur sud, comme nous, poussa un soupir résigné.
« Enfin ? »
« Oui. Nuremberg avait tenté de nous corrompre. J'ai répondu : "Nous vous attendons". »
Il leur avait renvoyé : « Les murs sont réparés, mais on vous ouvrira la porte pour entrer. »
« Une ruse odieuse. »
« De toute façon, c'est transparent. Si Nuremberg mordait à un hameçon pareil, la guerre civile serait finie depuis longtemps. »
Les nouveaux venus à l'ouest, une fois confirmés que nous restions ennemis, n'oseraient pas forcer, en était certain le baron.
« L'armée rebelle à l'ouest. Elle bat en retraite ! »
« Vous voyez. »
Une dizaine de minutes plus tard, nouveau rapport. Le baron afficha un air satisfait.
Ils avaient essayé d'attirer l'ennemi près des murs en feignant d'ouvrir la porte, mais l'ennemi n'a pas mordu et s'est retiré.
« Pourquoi ne pas vous montrer sur les murs pour les appâter ? »
« J'y ai pensé. Mais moi aussi je suis un "extérieur". Si on soupçonne que je vais vraiment trahir, ça ne ferait qu'ajouter de la confusion. »
Ces ruses, dit le baron, ne marchent qu'avec des troupes très rodées et coordonnées, sinon c'est le chaos.
« C'est délicat, baron. »
« Oui. »
Pendant des heures, les deux armées s'épuisèrent en un combat acharné.
Hier camarades, aujourd'hui ils s'entretuent sans ménagement, indifférents aux pertes.
« Ça va venir... »
Du quartier général, Peter observait l'impasse aux jumelles, guettant le prochain coup du duc de Nuremberg.
Il scruta longuement l'arrière ennemi, et son visage s'éclaira : il avait vu ce qu'il attendait.
Il me tendit les jumelles.
Regardant où il indiquait, je vis l'armée ducale lancer sa carte suivante.
Les golems autodestructeurs et les dragon-golems devant eux commençaient à avancer.
« Arrêtez-les ! »
Depuis les murs, chaque chef d'unité ordonna d'abattre les golems autodestructeurs qui déboulaient.
Flèches, balles magiques, rochers s'abattirent : des centaines explosèrent, emportant l'avant-garde, mais la moitié environ atteignit les murs.
Les chocs ouvrirent des brèches et des trous dans l'enceinte.
En cinq endroits au moins, l'avant-garde rebelle s'engouffra déjà pour engager les défenseurs impériaux.
« Phew... Globalement comme prévu. »
Beaucoup de nos hommes moururent écrasés sous les murs effondrés, mais c'était prévu : la confusion reste maîtrisée.
Les brèches par où l'ennemi a pénétré avaient été évacuées côté civil ; on utilise ces quartiers pour créer un statu quo défensif.
« Bon. Les golems autodestructeurs, c'est fini ? »
Restent les dragon-golems, montés sur d'énormes chariots, tirés par des centaines de soldats.
S'ils soufflent à portée, les murs s'effondreront et la défense basculera.
« Son Altesse. »
« Si les murs tombent, Gilbert peut-il tenir ? »
« Ce n'est pas impossible, mais il faudrait une bataille de rues à grande échelle. Je ne pense pas qu'on perde face à Nuremberg, mais la capitale subirait de gros dégâts. »
Face à l'avis de Gilbert, commandant en chef de l'armée impériale, Peter réfléchit un instant.
« Alors, jouons notre atout. Wendelin. Maître. Détruisez les dragon-golems. »
« Moi, je n'ai pas d'objection... »
Le Maître me regarda. Dans la situation actuelle, laisser ces dragon-golems intacts équivaut à une défaite certaine.
Je n'ai d'autre choix que d'accepter.
« Et puis, ça évitera de traîner en longueur. »
Si on les détruit maintenant, Nuremberg perd son atout maître pour la prise de la capitale.
Mieux vaut un coup décisif qu'une guerre d'usure qui coûtera plus de vies.
« Mais pouvez-vous tenir pendant ce temps ? »
Je posai la seule question qui comptait.
Thérèse voulait absolument me garder, moi et le Maître, près d'elle.
La mort du commandant en chef signifiait l'effondrement de l'armée de libération, donc elle priorisait sa sécurité.
Résultat : la situation était favorable, mais Nuremberg a filé.
« Thérèse, c'est une femme, au fond. Les femmes sont plus pragmatiques et prudentes que les hommes. »
« Et Peter ? »
« Gagner cette bataille n'est pas si difficile. Il suffit que vous deux, atouts maîtres, passiez à l'offensive. Le quartier général et l'armée impériale tiendront sans vous. Brantack-dono, Emera, Katharina-dono, et d'autres mages sont là. Confiez-leur la défense, et vous, passez à l'attaque. Si Thérèse avait pu donner cet ordre plus tôt, la guerre civile serait peut-être déjà finie. »
Peter mise sur notre puissance offensive pour briser l'ennemi, là où Thérèse jouait la sécurité.
C'est un pari, mais au moment critique, il ose.
« En plus, il y a ça. »
Peter fit apporter par des soldats une tente faite du carapace du Rainbow Assault.
« Bien réussi, le traitement. »
« L'Empire a sa Guilde des Objets Magiques, avec sa technologie propre. »
Toutefois, l'avant, les côtés, sont ouverts pour la visibilité.
« Si on s'enferme dans ce carapace pour sa sécurité, ça tue le moral. Si je me fais snipper par magie et que je meurs, ce sera juste ma malchance, un point c'est tout. »
« Je vois. »
Puisque Peter assume ce risque, il n'y a plus qu'à sortir pour abréger.
Je me résous à mon tour.
« Ah, j'ai fait préparer de bons chevaux. Même le gabarit du Maître n'empêchera pas la vitesse. »
La raison pour laquelle les mages sont sous-exploités dans cette guerre civile, c'est que la téléportation et la communication magique sont entravées.
Autrement, on volerait sur place. Là, il faut chevaucher jusqu'aux dragon-golems.
« Dix unités au total. Comte Baumeister. Face ou pile ? »
« Pile. »
Au moment où je répondis, le Maître lança une pièce et la reçu dans sa paume.
La pièce montrait pile.
« Droite ou gauche. Choisissez votre côté. »
« Je suis droitier, donc droite. »
« Alors moi, ce sera la main gauche. »
Quand le Maître et moi descendîmes du mur où se tenait le QG, un jeune officier impérial nous attendait avec deux chevaux.
De beaux destriers, assez costauds pour porter le Maître et filer vite.
« Des montures triées sur le volet, capables de supporter la corpulence de Maître. »
« Allons-y, alors. »
Le Maître enfourcha le premier et partit au galop vers l'extérieur par une brèche du mur.
« L'ennemi ! »
« Le temps presse, excusez-moi ! »
Des soldats de l'avant-garde tentèrent d'intercepter le Maître, mais sa "barrière magique" les repoussa.
Ceux qui tombèrent furent achevés par les flèches tirées depuis les murs.
« En route, comte Baumeister. »
« Ouais ! Heu ! Je ne suis pas si bon cavalier que ça ! »
Le Maître avait profité des temps morts pour réapprendre l'équitation, du niveau "permis en poche mais jamais conduit" à un niveau correct.
Moi, je tiens tout juste sur un cheval.
Impossible de percer les lignes ennemies et d'atteindre les dragon-golems comme ça.
« C'est pour ça que je suis là. »
Luise descendit du mur, sauta en selle avec l'aisance d'une acrobate.
Malgré son poids plume, le cheval ne broncha pas.
« Luise, on a le même temps de monte, non ? »
« Mais je suis bien meilleure que toi. »
« C'est vrai... »
Pour les réflexes et la coordination, personne ne la bat.
Elle a progressé dix fois plus vite que moi pendant cette guerre.
« Allez, on décolle. »
Une fois que je fus en selle derrière elle, elle prit les rênes et lança le cheval à toute allure.
« Encore un qui sort ! »
Repérés par l'avant-garde rebelle au niveau de la brèche, je déployai une "barrière magique" enveloppant le cheval pour les repousser.
« Luise, concentre-toi sur les dragon-golems. »
« Compris. Gaspiller de la magie, très peu pour moi. »
Tuer ces fantassins ne changera rien : l'armée ducale ne broncherait pas.
Notre unique objectif, c'est la destruction des dragon-golems.
« En ligne droite ! »
Luise accéléra encore.
Nombreux soldats tentèrent de nous barrer la route, tous renvoyés par la "barrière magique".
« Wend, je peux en casser un moi aussi ? »
« Ce sera plus efficace. »
« Ça fait longtemps que je n'ai pas frappé à mains nues. J'ai passé mon temps à lancer des cailloux. »
Spécialiste du corps-à-corps, Luise, privée de "Vol", n'avait servi qu'à jeter des pierres pendant ce conflit.
Ses projectiles tuaient net ce qu'ils touchaient, mais ne pas pouvoir combattre au corps-à-corps la frustrait visiblement.
« El a son arc et son commandement, Ina-chan ses lances de jet, Wilma son fusil magique de précision... »
« Tu as le jet de pierres. »
« Uuuh... Juste des cailloux, je me demande "quel est mon sens de l'existence ?". Bon, tuer, je n'aime pas trop ça, mais en tant qu'épouse de Wend, je veux être utile. »
« Tu t'en faisais pour ça ? Il faut survivre pour gagner, et ta présence me rassure. Surtout avec dix dragon-golems. »
On avait prévu de partager à deux avec le Maître, mais avec Luise, ça fait un tiers chacun. La charge baisse d'autant.
« Je compte sur toi, Luise. »
Honnêtement, sa présence réduit grandement le risque de pénurie de magie en territoire ennemi. Je suis soulagé du fond du cœur.
« Compte sur moi. Je vais sortir un coup dévastateur, ça fait longtemps. Ah... mais... »
« Hein ? Quoi ? »
« Pour monter à cheval, j'aurais peut-être dû être derrière ? »
« Hein ? Tu es meilleure cavalière, c'est logique que tu sois devant. »
Je ne comprends pas où elle veut en venir.
« Si j'étais derrière, ma poitrine serait contre ton dos, ça te ferait plaisir, non ? »
Luise sort soudain une réplique de lycéenne.
« Maintenant, sentir la poitrine de ma femme dans le dos... En plus, c'est Luise, y a rien qui touche. Ahaha. Belle blague. »
Je ris en lui tapotant l'épaule, mais je sens alors une aura meurtrière émaner de son dos.
« La blague, c'est trop ! »
« Nowaaaa ! »
Visiblement, je l'ai mise en colère.
Elle fouetta le cheval qui bondit encore plus vite vers les dragon-golems.
Je me retrouve penché en arrière sur la selle.
« Parez ! »
Les rebelles tentent de nous stopper, mais tous sont balayés par la "barrière magique".
Le Maître doit faire de même de son côté.
« En voici un déjà. »
Le premier dragon-golem apparaît en vue.
Il semble opérationnel, mais comme il y a mêlée avec nos troupes, il ne devrait pas souffler sur nous.
Pensée optimiste, jusqu'à ce que je sente une immense puissance magique gonfler dans sa gueule.
« Pas possible ! »
Je renforce ma "barrière magique" à l'extrême, juste à temps : le dragon-golem crache un feu intense.
« Une puissance incroyable. »
Luise et moi sommes indemnes grâce à la barrière, mais l'avant-garde rebelle autour de nous est carbonisée sans pitié.
Un tir ami total. Nous n'avons pas de mots, nous filons seulement.
« Parce qu'ils sont jetables, l'avant-garde... »
Ce sont des mercenaires et des troupes empruntées. Nuremberg les considère comme pertes acceptables.
Sa froideur me glace le dos.
« On accélère. »
« Oui. »
Avant d'atteindre le premier, nous essuyâmes plusieurs souffles de plusieurs dragon-golems.
Flammes, blizzard, grêle de pierres, kamaitachi : contrairement à celui d'avant, ils varient les attributs.
« Dis... on peut vraiment les détruire ? »
« Pas de problème. »
En approchant, une certitude s'impose.
Ces dragon-golems privilégient la production de masse : leur souffle est plus faible que le précédent.
Matériaux : acier avec un peu de mithral, selon ma "Détection".
Le précédent, chef-d'œuvre du légendaire comte magicien Ishuruberg, qui y avait englouti sa fortune, regorgeait de mithral et d'orichalque.
Ces versions sont des modèles économiques : puissance et défense sacrifiées pour aligner les chiffres.
« Alors, je me retiens pas. »
Je baisse ma "barrière magique" un instant, compresse un "Boule de feu" à l'extrême et le fiche dans la gueule du dragon-golem.
Recevant l'explosion à l'intérieur, il rougit, fond en bouillie et s'effondre en une mare de lave.
« Chaud ! »
« Éteignez le feu ! »
L'incendie gagne l'herbe alentour, quelques soldats qui tiraient le chariot sont brûlés.
« Prochain. »
En nous dirigeant vers le second, on entend du côté opposé — secteur du Maître — un hurlement de métal qui casse et un fracas d'effondrement.
Le Maître a déjà détruit le sien.
« C'est mon tour. »
« Vas-y. »
Nous traversons la zone entre l'avant-garde et l'armée ducale à cheval, en plein jour.
Flèches et sorts pleuvent : je maintiens la "barrière magique" sans relâche.
C'est une pression mentale énorme. Si ma magie s'épuise, je finis en hérisson.
L'estomac se noue, mais je me dis que ça tient, et je continue la traversée.
« Wend ! »
« Oui. »
Luise baisse légèrement la barrière, jaillit de la selle et pulvérise un dragon-golem d'un poing chargé de magie.
Le vacarme et les débris font fuir les soldats alentour.
« Suivant ! »
Dès lors, nous détruisons les dragon-golems du flanc droit l'un après l'autre, à tour de rôle.
La "barrière magique" permanente use ma magie, mais le Maître en a déjà abattu deux, nous trois ensemble.
Il en reste deux. Si on les casse, la défaite n'est plus possible.
« Wend... »
En traversant le champ de bataille, Luise repère le QG du duc de Nuremberg.
Elle me regarde, l'air aigu.
« Si on le descend ici, la guerre civile finit plus vite, non ? »
« Non, arrêtons. »
Notre priorité absolue reste la destruction totale des dragon-golems.
Laisser ne serait-ce qu'un seul actif permettrait un souffle sur les murs et une offensive massive.
« Arrêter l'objectif principal pour viser le chef, c'est trop risqué. »
Plusieurs mages de haut niveau tirent déjà des sorts puissants depuis le QG.
Ce sont les mages personnels de Nuremberg.
Même si je vise le duc, ils feront front commun avec une "barrière magique" et bloqueront. Forcer la puissance risquerait de me vider au milieu des lignes ennemies.
La mort assurée.
« C'est pour ça qu'on priorise les dragon-golems. »
« C'est vrai. Finir en passoire, très peu pour moi. »
Nous perçons le QG à fond de train, et presque au moment où Luise détruit le quatrième, le Maître abat son troisième.
« Opération réussie ! »
Après avoir rejoint le Maître en plein cœur ennemi, nous tentons de regagner la capitale par l'intérieur des lignes, mais je repense à la remarque de Luise.
Le QG est hors de portée, mais il me reste de la magie, et des troupes du duc presque intactes sont proches.
« Duc de Nuremberg ! Le prochain, c'est toi ! »
Je concentre ma magie et lance plusieurs "Boules de feu" de suite sur une zone sans mages.
Les mages proches lèvent leurs "barrières magiques" à temps, mais le Maître y glisse un "Serpent de feu" qui explose en arrière.
Cette feinte à courte portée fait des centaines de brûlés et sème le trouble dans l'armée ducale, réputée pour sa discipline de fer.
« Ne croyez pas être en zone sûre indéfiniment ! »
« Ça fait du bien ! »
Un dernier pet de travers, mais de quoi donner de l'urticaire au duc.
Tous les dragon-golems sont détruits, l'avant-garde jetable est bloquée devant les murs par l'armée impériale de Gilbert, dans la confusion.
Nuremberg a perdu tout espoir de prendre la capitale. Nous traversons à nouveau les lignes ennemies, cette fois dans le sens du retour.
L'avant-garde en déroute est dispersée par notre "barrière magique", incapable de riposter correctement, ajoutant au chaos.
De retour par la brèche, Luise achève les fuyards dos tournés, et nous regagnons le QG sur le mur, où Peter nous accueille, ravi.
« Opération réussie. Ça devrait aller maintenant. »
« Non. La situation stratégique n'a pas bougé. »
À l'optimisme de Peter, Gilbert opposa une douche froide.
« Rien n'a changé ? Allons, c'est exagéré. »
« Si. Si Nuremberg retire son armée maintenant, ils pourront se retrancher dans leurs fiefs et livrer une bataille défensive avantageuse. »
L'avant-garde qui attaque la capitale est composée des rescapés de l'armée de visite, soldats retournés et nobles.
« En résumé : ils nous font nous entre-tuer pour user nos forces, gardent leurs troupes intactes, et le dernier qui tient gagne. La stratégie de Nuremberg n'a pas varié depuis le coup d'État. »
« Pas de parade, alors. »
« Si. Il y en a une. »
« Alors, vas-y. »
« Les conditions préalables sont réunies grâce au Maître et au comte Baumeister... »
Gilbert donna un ordre à son adjoint. Un grand drapeau rouge s'éleva au QG.
Simultanément, un soldat hurla dans un porte-voix géant.
« Soldats de l'armée de visite qui vous êtes rendus par contrainte ! L'armée du duc de Nuremberg a perdu ses atouts : les golems autodestructeurs et les dragon-golems ! Rendez-vous ! »
À cet appel à la reddition, l'avant-garde ennemie faiblit visiblement.
« Attendez ! Nous nous rendons ! »
En premier, ceux qui s'étaient engouffrés dans la ville par les brèches jetèrent les armes.
Puis ce fut des unités entières, des nobles avec leurs suites.
« Bien. L'avant-garde a perdu la volonté de se battre. C'est notre chance ! »
Gilbert descendit du mur au pas de course, sauta sur son cheval et s'élança dehors avec sa garde rapprochée et les mages.
Les autres unités impériales, paniquées, le suivirent.
« Soldats qui vous êtes rendus ! L'armée impériale est en infériorité numérique ! Mais si vous tuez ne serait-ce qu'un soldat de Nuremberg ici et maintenant, j'en fais votre engagement officiel sur-le-champ ! »
Gilbert lança cette promesse aux mercenaires rendus.
« L'armée de visite, l'armée de Nuremberg, tous deux nous ont utilisés comme chair à canon... »
« La guerre civile a fait tant de morts que c'est maintenant ou jamais ! »
Entendant cette proposition, les mercenaires, le regard fou, se ruèrent sur l'armée ducale.
Gilbert, épée au poing, menait la charge.
Pas de formation, mais une élan et un timing parfaits, je le sentis.
« Enfin, on peut passer à l'offensive contre Nuremberg. »
« Certes, Nuremberg a l'avantage en entraînement. Mais Gilbert a transformé les mercenaires rendus en force de frappe instantanée. »
Ils sont désespérés de trouver un employeur.
Exploités par l'armée de visite, puis par Nuremberg, ils trouvent enfin une réponse dans l'offre de Gilbert.
« La réorganisation de l'armée est urgente. Engager les survivants de cet affrontement nous donne des effectifs immédiatement opérationnels. »
« C'est une méthode bien sale... »
« La guerre n'a rien de propre. Comte Baumeister, vous ne l'admettez pas ? »
« Si, mais... »
Face à Philip, je ne peux que acquiescer.
« D'ailleurs, pourquoi Philip-dono est-il resté ici ? »
« C'est que... Son Altesse. »
« Messager ! Une force séparée de Nuremberg attaque le mur ouest ! »
Le baron et ses hommes, qui surveillaient l'ouest, signalent que l'unité aperçue plus tôt passe à l'offensive.
« Ah oui, il y avait ça. Une force séparée. »
Ils avaient seulement fait mine d'observer l'ouest avant de disparaître. J'avais complètement zappé leur existence.
« On les écrase. Belle occasion de les réduire. »
« Gilbert avait prévu le coup ? »
« Exact. Cette attaque vise à nous forcer à détacher des troupes du front principal pour sauver la capitale. Si l'ouest tombe, Gilbert n'aura d'autre choix que d'envoyer des renforts. »
Ils servent de diversion pour couvrir la retraite du corps principal. Probablement une mission suicide, mais on ne peut pas les ignorer.
« On sort par la face avant, on contourne par l'ouest et on les prend en étau avec le mur. »
« Une tenaille avec les défenseurs de l'ouest... »
« Le comte Baumeister et les siens nous prêteront main-forte. »
Pendant que l'armée impériale et le corps principal de Nuremberg s'entretuent au sud, nous sortons par la porte sud avec une force de dix mille hommes — noyau dur : l'armée du royaume — contournons pour tomber sur le flanc de l'unité séparée à l'ouest.
« El. Pas de folie. »
« Je n'en ferai pas. Je suis un commandant stagiaire. Si le commandant meurt, la chaîne de commandement s'effondre. »
El, à la tête d'un millier d'hommes tirés de l'armée du royaume, s'engage en pointe avec Haruka sur l'unité séparée.
L'ennemi a repéré notre approche et forme un front, mais il subit déjà les tirs du mur ouest : il partait défavorisé.
En effectifs, combinés aux défenseurs de l'ouest, nous sommes supérieurs. L'ennemi s'effondre, perdant des hommes à chaque instant.
« Hah ! »
« Quelle journée chargée. »
Le Maître et Luise fracassent les rangs à coups de poings magiques.
« Ei ! »
« Rendez-vous ou je tranche. »
Ina plante sa lance, Wilma manie sa hache d'armes, plus adaptée à la mêlée que son fusil.
J'abats les ennemis par la magie, quand je reconnais un visage dans la mêlée.
« Zauken, c'était ton nom ? »
« C'est un honneur que le grand comte Baumeister daigne se souvenir de mon nom. »
« Zauken-sama ! »
Le commandant de l'unité séparée est Zauken, bras droit du duc de Nuremberg.
Mais un point ne colle pas.
« Pourquoi recevoir notre attaque de front ici ? »
« Je n'ai pas le génie militaire que le comte Baumeister me prête. »
Mensonge évident.
Zauken sacrifie cette unité et sa vie pour nous empêcher de renforcer le front sud où l'armée impériale presse le corps principal de Nuremberg.
Le front sud est à l'équilibre ; notre arrivée ferait basculer la bataille.
Même si cette unité est anéantie, elle achète le temps de la retraite du corps principal.
Il ne le dit pas pour ne pas me révéler l'intention du duc.
« Nuremberg juge la partie perdue et veut rentrer au plus vite. »
« ... »
« Désolé, mais tu vas mourir. »
« Puisses-tu mourir avant moi. »
Au moment où Zauken parle, deux de ses mages me lancent des "Boules de feu" en rafale.
Prévisible.
Je les bloque par "barrière magique", puis aiguise les rochers alentour et les leur envoie de dizaines de directions.
« Rapide ! »
Ils lèvent leurs barrières à la hâte, mais face à des centaines de pointes, les barrières cèdent.
Les pointes les transpercent : ils s'effondrent en sang.
« Tu n'hésites plus à tuer... »
« C'est la faute à ton maître. Dommage. »
« Alors tue-moi ! »
Zauken tire son épée et fonce sur moi. Je déploie instantanément un "Coupe-vent" qui lui tranche la tête.
« Le général ennemi est tombé ! »
À la mort de Zauken, nos chevaliers et soldats hurlent. L'unité, prise en tenaille, s'effondre en cascade.
Redditions et morts s'enchaînent. En deux heures, elle a cessé d'exister.
« Bien ! En route pour le corps principal ! »
« Inutile. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Cette unité a tenu aussi longtemps *pour* laisser filer le corps principal. »
Nuremberg, sentant le vent tourner face à l'armée impériale remontée à bloc, a reculé en bon ordre, encaissant des pertes acceptables, et a réussi sa retraite.
« La poursuite, ce sont les mercenaires motivés par la promesse d'un poste qui mènent. Sans cohésion, ils risquent une contre-attaque. Pas la peine d'être gourmands : tenir la capitale suffit. »
La destruction de l'unité séparée et la retraite du corps principal marquent la victoire impériale à la bataille de la capitale.
Pertes impériales : environ huit mille. Rebelles : vingt-six mille morts et blessés, plus d'innombrables prisonniers et rendus.
Une vraie boucherie, au sens propre.