L'empereur de l'Empire sacré d'Ärtert, Ärtert XIII, trouva la mort au combat lors de l'échec de la campagne contre le duc de Nuremberg, et son troisième fils, Peter, s'empara violemment de la succession.
Aux yeux de tous, c'était un coup d'État, pourtant la résistance fut bien moindre qu'on ne l'aurait cru.
L'armée du duc de Nuremberg pouvant déferler sur la capitale à tout moment, chacun aspirait à un chef sur qui l'on puisse compter.
Ou plutôt, résignés à demi à la défaite, personne ne voulait courir le risque de croiser le fer directement avec le duc de Nuremberg.
À commencer par la maison du marquis d'Äle, famille de l'impératrice, les hommes que Peter menaçait abandonnaient leurs postes avec une facilité déconcertante.
Ils comptaient sans doute se faire réembaucher en rampant une fois que le duc de Nuremberg aurait pris la capitale.
Ils n'avaient pas été dépouillés de leurs titres, donc démissionner ne les plongeait pas dans la misère.
« C'est là que j'interviens pour combler les vides avec des gens que j'ai choisis. »
Parmi les nobles que Peter avait fait venir en secret ou promus, beaucoup étaient de rang modeste.
Il les avait sélectionnés sur le mérite, mais une telle audace ne passait que parce que le pays était en guerre.
« Justement. Ça passe maintenant. Et s'ils accumulent des faits d'armes, ces incapables resteront sans poste après le conflit. Ils conservent leurs titres et leurs pensions. Qu'ils estiment déjà heureux qu'on les laisse en vie. »
Les mots de Peter sont durs, mais s'il perdait, on ne voit pas le duc de Nuremberg épargner ces gens non plus.
On pouvait même considérer la situation actuelle comme un bonheur relatif.
Actuellement, un couvre-feu nocturne était en vigueur dans la capitale.
Les préparatifs pour l'interception avançaient sous la direction de Peter, tout juste nommé régent, et la réorganisation de l'armée impériale progressait.
Des contingents des fiefs du sud et des nobles ralliés à Peter affluaient, grossissant peu à peu les effectifs.
Des unités ayant réussi à fuir en évitant la poursuite de l'armée du duc étaient également présentes ; Gilbert les promouvait et les affectait au front.
« Des officiers et commandants aussi perspicaces sont utiles. »
Pour une raison inconnue, les commandants supérieurs de haut rang étaient peu nombreux, mais comme ils étaient nombreux, ils croyaient pouvoir l'emporter, se portaient volontaires pour le front, pillaient en avançant, et se faisaient tuer ou capturer sans résistance par l'armée du duc.
Leurs exactions les avaient rendus haïs ; pour remonter le moral des troupes, on exposait leurs têtes aux populations victimes.
Par ailleurs, on disait que des chasseurs de fuyards traquaient les débris de l'armée en déroute.
Ceux qui, grisés par la victoire, s'étaient enfoncés loin dans les terres ennemies avaient le moins de chances de revenir vivants.
« Se mettre à dos la population locale… Ce ne sont que des idiots. »
Selon Gilbert, même avec une supériorité numérique, si l'on se fait haïr des habitants, toutes les femmes, enfants et vieillards de la région deviennent des chasseurs de fuyards, et l'écart de forces se renverse aisément.
« Ils résistent désespérément pour ne pas se faire voler, violer. Les fuyards sont épuisés, yet ils subissent des attaques à tout moment, depuis des positions avantageuses. Ils n'ont même pas le temps de dormir… »
Pourquoi en était-on arrivé là ? En un mot : l'empereur n'avait pas l'autorité nécessaire.
Qu'on interdise le pillage, si l'interdiction n'est pas respectée, elle ne vaut rien.
« Les courtisans n'ont sans doute rien rapporté à l'empereur. Un empereur qui ne s'en rend pas compte est tout aussi coupable. »
Même s'il parle durement d'un défunt, c'est le responsable de cette cuisante défaite, aussi l'analyse de Gilbert faisait-elle consensus dans l'armée impériale.
C'est leur faute si l'on doit livrer une défense désavantagée ; le soutien était donc logique.
« On compte aussi sur les forces du comte Baumeister. Le lord Philipp est là, après tout. »
Mon opinion sur Philipp restait mitigée, mais son entourage l'estimait hautement.
El et Haruka disaient qu'il était un excellent instructeur pour le commandement militaire, Peter le jugeait bon général, et Gilbert comme Poppek, promu chef d'état-major sur le même principe, comptaient sur le contingent de cinq mille hommes du royaume comme troupe d'élite.
Avec l'armée du marquisat de Mizuho, on leur avait assigné plusieurs garnisons impériales où ils étaient traités à égalité avec les troupes impériales.
El et Haruka étaient d'ailleurs fort occupées à seconder Philipp.
« Et nous, on se retrouve encore avec des travaux de génie civil. »
« Wend a fini par accepter, hein. »
« Mieux que de s'ennuyer au palais. »
C'est dans ce contexte que notre groupe se dirigeait vers les remparts à l'ouest de la capitale.
Peter nous avait demandé de réparer en urgence la partie effondrée du rempart occidental.
« Le rempart est effondré. Mais pourquoi ne l'a-t-on pas réparé jusqu'ici ? »
« La raison principale est le manque de budget. »
C'est Émera, qui nous accompagnait, qui répondit à la question de Luise.
« Manque de budget ? »
« Oui. D'autres travaux étaient prioritaires. »
« Pourtant, c'est la capitale. »
« Depuis sa fondation, la capitale n'a jamais été attaquée par une puissance ennemie. »
L'explication d'Émera se poursuit.
Depuis la fondation de l'Empire, celui-ci n'avait fait qu'étendre ses territoires dans les quatre directions, si bien que personne ne s'était jamais soucié de la faiblesse défensive de la capitale.
Le budget des travaux était d'ailleurs souvent réorienté ailleurs.
« La rénovation du quartier commercial, l'extension du quartier résidentiel nord du palais ont été prioritaires ces dix dernières années. »
« Mais un rempart en ruine laisse entrer les troublerieurs. »
« L'effondrement du rempart a d'autres causes. »
Au lieu de répondre à Elise, Émera porta le regard vers l'avant.
À mesure que nous approchions du rempart occidental, l'atmosphère semblait se dégrader.
Les maisons de pierre se faisaient rares, remplacées par des cabanes en bois branlantes.
« Il y a un bidonville ? »
« Oui. Ses habitants entrent et sortent librement par l'intérieur et l'extérieur des remparts… »
À la réponse d'Émera, Katharina afficha une expression de compréhension.
« Le problème des bidonvilles est le même partout… »
Des fils de paysans qui ne peuvent hériter de terres rêvent de faire fortune et montent à la capitale.
D'autres y fuient après avoir causé des troubles chez eux.
Mais même roturiers, sans lettre de recommandation ni piston, ils ne trouvent pas de travail décent.
Cantonnés aux jobs journaliers mal payés, ils finissent par former et habiter un bidonville.
« Un bidonville… »
« Il y en a aussi à Breithburg. »
Toute ville d'une certaine taille en voit naître un.
La capitale royale en a forcément, et Luise comme Iéna, qui ont vécu à Breithburg, le savent bien.
« Apparemment, ça a diminué récemment. »
Grâce au développement du comté Baumeister, on y envoie les gens.
Mais dans cent ans, Breithburg en aura sans doute un aussi.
Les gouvernants voudraient l'éradiquer, mais le réduire à zéro parfaitement est impossible, même pour un dieu.
« En résumé, les habitants du bidonville ont démoli une partie du rempart pour leurs allées et venues quotidiennes. »
« Oui. »
Certains cultivent des champs hors les murs, chassent ou cueillent pour se nourrir.
« Ils ont laissé faire tout ce temps ? »
« Même si on le répare de force, ils le referont casser aussitôt. »
Pour les habitants, cet accès est vital ; sans lui, impossible d'aller aux champs ou à la chasse.
« Attendez. Il n'y a pas de porte à l'ouest ? »
« Il y en a une, mais les habitants du bidonville ne peuvent pas l'utiliser. »
Faute de papiers d'identité, le passage par la porte leur est refusé.
Même si on voulait leur en délivrer, c'est impossible : outre leur faible revenu, beaucoup sont criminels ou membres d'organisations criminelles, et leur donner des papiers officiels reviendrait à les autoriser à commettre des crimes au grand jour.
« Alors, laissons tomber. »
« C'est une brèche dans l'enceinte. Ça pose un grave problème pour la défense. »
« Même si nous la bouchons de force, ils la referont sauter, non ? »
« C'est… »
Devant la remarque de Luise, l'expression d'Émera s'assombrit.
« Autrement dit, il faut résoudre le problème dans son ensemble ? »
Wilma, qui marchait main dans la main avec moi, enfonça le clou auprès d'Émera.
Quelques jours plus tôt, elle avait promis un rendez-vous à deux après son exploit de tir sur la tortue, mais le manque de temps l'avait empêché ; aujourd'hui, elle tenait simplement ma main en marchant.
« Ce genre de dossier politique, c'est à vous de le régler. »
« C'est exact. Si des gens du royaume s'en mêlent, ça ne mènera à rien de bon. »
En grignotant une brochette de viande indéterminée achetée sur un étal du bidonville, Brantack et le maître Armstrong enchaînaient les doléances.
Outre les brochettes, ils se passaient une bouteille d'ale, ce qui tirait une grimace à Takéomi.
Pour lui, homme sérieux, voir ses deux aînés boire ouvertement pendant le travail était incompréhensible.
« Toutefois, personne d'autre ne semble capable de résoudre l'affaire… »
« Personne ne peut la résoudre, de toute façon. »
« C'est bien ça. Même si on répare le rempart en force, d'ici à ce que le duc de Nuremberg attaque, il sera probablement redevenu comme avant. »
Réparer le mur est facile ; garantir qu'on ne le refera pas casser, c'est une autre affaire.
Devant l'avis du maître, Émera afficha un air embarrassé.
« C'est ça. Leurs champs et leur chasse, c'est leur survie, non ? »
« Néanmoins, tout cela se fait sans autorisation des autorités, donc illégalement. »
Les habitants cultivent, chassent, cueillent hors les murs sans permission.
Évidemment, ils ne paient pas d'impôts, mais ils sont si pauvres que leur survie reste précaire.
Si l'administration tente de percevoir l'impôt, les habitants se révoltent et ça risque de tourner à l'émeute.
Envoyer des soldats pour mater la révolte coûte trop de temps et d'argent ; l'État impérial a donc jugé plus efficace de fermer les yeux jusqu'ici.
C'est en préparant l'interception du duc de Nuremberg que ce problème latent a jailli au grand jour.
Le rempart étant effondré, c'est devenu la faille majeure, et le duc de Nuremberg ne peut l'ignorer.
« On nous refile l'addition des décennies de laisser-aller ? »
La remarque de Luise fit hocher la tête même à Elise.
« Du coup, il y a une nouvelle directive ? »
« Une directive ? »
« L'ancien empereur, soit. Mais Peter ne nous aurait pas expédiés ici sans arrière-pensée. »
« En fait, le chef de ce bidonville a demandé à voir le comte Baumeister. »
« Moi ? Une connaissance ? »
« Probablement pas. Le chef du bidonville est surnommé « le Baron ». »
« Un noble ? »
« Non, simple surnom. Mais on murmure qu'il serait le bâtard d'un noble. »
Ce « Baron » serait apparu dans le bidonville il y a quelques années.
« Sa capacité magique est de niveau intermédiaire, mais c'est un utilisateur de magie de guérison. »
« Pourquoi un tel homme est-il chef de bidonville ? »
« Bonne question. »
Pour Émera, pragmatique, c'était incompréhensible.
Avec de telles compétences, il aurait pu vivre aisément n'importe où sans loger dans un bidonville.
« Il paraît que le "Baron" s'y connaît aussi en pharmacologie. Il a ouvert une clinique au cœur du bidonville et soigne gratuitement les pauvres. Au début, il a eu maille à partir avec les voyous et les organisations criminelles. »
Ils voulaient l'enlever pour l'exploiter à leur profit.
Mais il était l'espoir du bidonville.
Les habitants, refusant qu'on le leur prenne, formèrent une milice et le défendirent au péril de leur vie.
« On ne sait pas s'il a l'étoffe d'un meneur. Mais de fait, il est devenu le chef du bidonville. »
Et les autorités ont toléré cette situation.
Car grâce à lui, la sécurité de la capitale s'était améliorée.
« Pour les habitants, pouvoir soigner blessures et maladies gratuitement est une bouée de sauvetage. La rumeur court que c'est sur son ordre qu'on a ouvert des brèches dans le rempart pour développer l'agriculture et la chasse-cueillette. Résultat : la faim n'est plus qu'un mauvais souvenir et la criminalité a chuté. »
« De plus, le "Baron" et sa milice sont en conflit avec certains criminels et organisations. Parfois, des informations officieuses leur parviennent, ce qui augmente le taux d'élucidation de la garde. »
« Le budget secret de la garde sert à payer des honoraires d'informateur au "Baron". »
Il y a donc aussi ça derrière le fait que l'État ne perçoive pas d'impôts dans le bidonville.
« Administrativement, c'est une zone grise. L'empereur n'a pas tranché… »
« Les empereurs successifs n'ont pas touché à ce dossier non plus, donc ce n'est pas la faute du seul Ärtert XVII. »
« Le monde n'est pas tout noir ou tout blanc. Très bien, rencontrons ce "Baron". »
Émera sait où le trouver.
Guidés par elle, nous parvînmes à une vieille maison de pierre.
Bâtie par les habitants eux-mêmes en empilant des pierres de travers, elle tranchait sur les cabanes en bois pourries qui l'entouraient.
On la prenait presque pour le manoir du "Baron".
« Il y a la queue de patients. »
La maison servait aussi de clinique ; vieillards, adultes, enfants patientaient par dizaines.
C'était sans doute la seule clinique potable du bidonville.
« Il a la cote. »
« La chienne du régent, hein. »
« C'est une façon bien cavalière de parler. »
À notre vue, une dizaine d'hommes gardant la clinique s'approchèrent.
Le meneur, un homme d'une cinquantaine d'années à la peau cuivrée et aux muscles saillants, connaissait Émera.
Il la traita de « chienne du régent », et tous deux se toisent.
« Hé, vous vouliez pas voir le comte Baumeister ? Votre patron, il est où ? »
Brantack s'interposa pour apaiser les esprits.
En matière de négociation, l'expérience de Brantack fait la différence.
« Désolé. Moi, je trouve que tous ceux qui habitent le palais sont des pourritures, mais y a plein de têtes molles dans la capitale qui prennent le troisième fils pour un héros. »
La cause : les deux carapaces de la Tortue terrestre Rainbow Assault, exposées sur la place centrale depuis la nomination de Peter comme régent.
Finalement, il y en avait deux, mais l'impact de ces deux énormes carapaces avait rassemblé le soutien populaire derrière Peter.
« Cet escroc fait n'importe quoi. Tout est grâce au comte Baumeister, nom de dieu ! »
« Vous traitez le prince d'escroc ! »
« Notre "Baron" l'a dit : Theresia et Peter, qui comptent sur un noble étranger, le comte Baumeister, pour réunifier l'Empire, c'est à se tordre de rire. »
« Alors vous préférez confier l'Empire au duc rebelle de Nuremberg ? »
« Nous, ça nous va très bien. »
« Comment… »
D'ordinaire froide envers Peter, Émera semblait en réalité respecter sa personne et ses capacités.
Face aux insultes du meneur, elle réagit avec une émotion rare.
« (Comte Baumeister, ce travail s'annonce plus compliqué que prévu.) »
« (C'est peu de le dire…) »
Émera, hors d'elle, a-t-elle conscience de la vérité ?
Ce n'est pas une simple réparation de rempart : c'est une opération de débauchage du "Baron" et de ses gens, qui ne sont ni du côté de Peter ni de celui du duc de Nuremberg.
« Nous, l'Empire nous a abandonnés. Ni le régent par intérim, ni l'ancien empereur, ni celui d'avant ne nous doivent rien. »
Pour ces gens traités en parias avant même la rébellion, Theresia et Peter ne sont pas des alliés.
Ils ne sont même pas comptés parmi les habitants de la capitale.
« C'est vrai. Vous pouvez vendre le rempart brisé au duc de Nuremberg et en tirer une récompense. Le "Baron" est un excellent guérisseur ? Si vous le suivez, le titre de vicomte est dans la poche. De toute façon, les nobles de la capitale vont être balayés par le grand nettoyage. Il y aura plein de terres à donner au "Baron". Vous pouvez emmener les habitants développer de nouvelles terres. C'est ça, votre but : négocier. »
« C'est pas mal compris pour le plus jeune des comtes Baumeister. »
Le meneur toisa Émera d'un air moqueur avant d'adresser un sourire à mon attention.
« Mais pourquoi me charger de la négociation ? Peu importe. Rencontrons-le d'abord. »
« Le comte Baumeister va négocier avec eux ? »
« Faut bien. Sinon, quoi qu'on fasse pour la défense, on se fera attaquer par l'ouest. »
Peter a sans doute choisi un étranger comme moi parce qu'un noble ou un fonctionnaire impérial aurait braqué l'adversaire par pure émotion.
Mais ne pas m'en dire le vrai but, c'est me tester ; pas très élégant.
« Je vous guide, mais le "Baron" est occupé, il faut attendre un peu. »
Guidés par le meneur, nous entrâmes dans le bâtiment.
Un homme d'une trentaine d'années, mince, en robe, soignait les patients tour à tour.
Assis, il dépassait largement un mètre quatre-vingt-dix.
Visage intelligent, lunettes ; on l'aurait pris pour un savant.
Il économisait sans doute sa magie.
Pour les patients peu graves, il donnait des instructions à ses assistants, quelques prêtres, pour des traitements médicamenteux.
« Le "Baron" a aussi des connaissances médicales ? »
« Oui. Mes hommes vont cueillir des herbes hors les murs par roulement. Il en fait des remèdes qui ont la réputation d'être très efficaces. »
Contrairement à moi qui ne compte que sur la magie, c'est un génie porté sur la pharmacologie.
« Grand-mère, comment va votre dos ? »
« Oui, grâce à vos cataplasmes, ça va beaucoup mieux. »
« Prenez-en encore pour le retour. Faut pas laisser le dos se refroidir. »
« Merci. Alors, ceci… »
« Pas d'argent, grand-mère. »
« Je ne peux pas accepter ça. Quand le "Baron" nous mènera vers la nouvelle terre, ça servira au développement. »
« Merci. Je le mettrai de côté, alors. »
La robe verte allait à merveille au "Baron".
Il avait plus l'air d'un grand mage que moi.
« (Brantack-san… ça veut dire… »)
« (Ce prince nous refile un dossier empoisonné…) »
Ce seul échange suffit à comprendre que le "Baron" était d'une compétence terrifiante.
En ouvrant sa clinique au cœur du bidonville, il avait gagné la vénération de la majorité des habitants.
Tout en leur donnant discipline et stabilité, il éludait l'obligation fiscale en vendant à la garde les informations sur les organisations criminelles hostiles.
De plus, il ne comptait pas finir sa vie comme chef de bidonville.
Il voulait les emmener vers une nouvelle terre, devenir seigneur et les nourrir comme ses sujets.
La milice que commandait le meneur était bien entraînée.
Plus grâce à ce dernier, malgré sa langue acérée, qu'au "Baron" lui-même.
Et il servait le "Baron" comme un véritable seigneur.
En somme, ce bidonville équivalait déjà à un fief du "Baron".
« C'est pratiquement une troisième force. »
Personne ne contredit le maître Armstrong.
« (Il ne faut pas baisser la garde… »)
Il me semble fondamentalement bon.
Sans être seigneur, il veille sans cesse sur la vie et la sécurité des habitants.
Ceux qui sont attirés par lui lui prêtent main-forte naturellement.
Ce n'est ni de l'égocentrisme ni de l'hypocrisie.
Son but final : obtenir un territoire dont les habitants du bidonville seraient les sujets.
Il est même prêt à vendre le rempart brisé au duc de Nuremberg pour y parvenir ; cette franchise en dit long.
« Dis donc, pourquoi y a-t-il des prêtres ici ? »
Luise interrogeait Elise pendant que je réfléchissais.
En effet, on m'avait dit que les prêtres n'entraient pas dans les bidonvilles.
« Toi… ces gens sont des prêtres catholiques. »
« Ah bon. C'est donc ça… »
L'Église protestante, religion d'État, n'envoie pas de prêtres dans les bidonvilles, suivant la volonté nationale.
Au royaume, l'Église envoie des prêtres dans les bidonvilles pour des activités caritatives régulières ; se sentir abandonnés est donc naturel.
À l'inverse, l'Église catholique, minoritaire dans l'Empire, y envoie des prêtres pour aider le "Baron".
En échange de leur aide, ils gagnent des fidèles et tentent d'étendre leur influence dans un Empire où ils sont en position faible.
Le "Baron" et eux y trouvent mutuellement leur compte.
Un pur noble ou un membre de la famille impériale devrait ménager l'Église protestante officielle, mais le "Baron" n'a pas cette contrainte.
Pour lui, qui veut utiliser tout ce qui est utilisable, c'est idéal.
« Si on envoyait des prêtres pour garantir l'équité de la négociation, elle capoterait sur-le-champ. »
Comme dit Iéna, c'est pour ça qu'on a mandaté un étranger, moi.
Lui-même m'a désigné, ceci dit.
« Moi aussi, je vais aider. »
« Oui, aidons. Ça ira plus vite pour la discussion. »
Moi, Elise et Katharina décidâmes d'assister le "Baron" par la magie.
« Moi aussi… »
« L'oncle n'a pas besoin de s'en mêler. »
« Vraiment ? »
Elise refusa doucement.
Beaucoup de femmes, d'enfants et de vieillards ; si l'oncle se faisait accrocher, ce serait l'enfer.
« Et vous ? »
« Mieux vaut finir le travail d'abord, non ? La discussion n'en sera que plus facile. J'aide. »
« C'est une aide précieuse. »
Nous étions donc quatre guérisseurs, mais nos niveaux différaient, alors nous nous répartîmes les tâches.
« C'est la sainte de la maison Hohenheim. Votre réputation vous précède. »
« Maintenant, je sers le même Dieu. Cela suffit, non ? »
« C'est vrai. Merci pour votre aide, dame Elise. »
Elise salua les prêtres catholiques avant de s'attaquer aux cas graves.
Depuis son arrivée dans l'Empire, elle n'avait guère croisé de coreligionnaires ; elle semblait soulagée.
Venue pour un travail d'État, elle évitait de visiter les églises catholiques ou de parler à leurs prêtres.
« Je prendrai les cas graves. »
Au vu de son niveau, c'était logique.
« Le "Baron" lui-même est impressionnant… »
Sa magie de guérison stupéfia le "Baron" comme les prêtres.
Lui aussi avait un réel talent, mais sa réserve de magie étant inférieure, il privilégiait l'efficacité pour soigner le maximum de gens.
Voir Elise enchaîner les guérisons instantanées était un choc.
« Les blessures légères, par ici. »
Je suivais, mais mon niveau de guérison reste inférieur à celui d'Elise.
Je traitais donc les blessures modérées, les résorbant les unes après les autres.
« La guérison, c'est vraiment pas mon truc… »
Katharina fermait la marche ; son aptitude à la guérison est faible.
Elle s'en servait comme entraînement, soignant les bobos légers.
« Madame, j'ai écorché mon genou. »
« Oh ! Madame ! »
« C'est bon, Theresia a l'air plus vieille que moi. »
« Wendelin-san, ça ne la console pas du tout ! »
« Madame, dépêchez-vous de guérir. »
« Oui… »
Katharina, traitée de « madame » par un gamin, s'effondrait dramatiquement.
Elle en paraît une vingtaine d'années, donc pour un petit, « madame » n'est pas aberrant.
Mais la personne concernée le prenait très mal.
« Ah, quel soulagement. »
Grâce à nous quatre, la file était épuisée avant midi.
Le "Baron" nous remercia poliment, et nous pûmes enfin entamer la discussion.
« C'est un repas modeste, mais voulez-vous le partager ? »
« Nous nous invitons. »
Il nous mena dans une pièce arrière de la clinique.
Une salle pouvant accueillir une dizaine de convives, murs de pierre nue, mobilier sommaire.
Le repas arriva vite, et ce menu me rappelait quelque chose.
« C'est la bouffe de l'ancienne maison. »
Soupe salée légère avec légumes et menus morceaux de viande, pommes de terre vapeur, pain de seigle dur.
Mal dit : frugal. Bien dit : sain et équilibré.
Encore, les pommes de terre donnent l'avantage à l'autre camp…
En fait, l'ancienne bouffe de ma famille perdait face au bidonville.
Le nombre de plats a dû être augmenté pour les invités, mais même en tenant compte de ça.
« C'est déjà bien meilleur qu'avant. »
En mangeant frugalement, le "Baron" se mit à raconter son passé.
« Autrefois, c'était un morceau de pain par jour et par personne. Et encore, durci par le temps. Pour économiser le bois, on cuisait tout d'un coup. On avalait ce pain dur avec de l'eau. »
Malnutrition, eau insalubre ; enfants et vieillards tombaient souvent malades.
Beaucoup en mouraient.
« Pourtant, la population du bidonville ne baisse pas. »
De nouveaux venus les remplacent aussitôt.
« Nous sommes des parias que l'Empire a abandonnés. Croyez-vous qu'on bouchera le trou docilement ? »
« Non. À votre place, je négocierais le prix fort avec le duc de Nuremberg. »
« Comte Baumeister ! »
« Pourquoi Émera s'énerve ? Les gens ont des circonstances et des positions différentes. »
« Avec cet état d'esprit, la négociation n'aboutira pas ! »
« Vraiment ? »
C'est parce que je suis un étranger que Peter m'a choisi.
Un noble ou un fonctionnaire impérial n'aurait fait que répéter le discours d'Émera, et on serait resté dans l'impasse.
L'évacuation forcée et la réparation de force sont stupides face à des dizaines de milliers de personnes.
On ne peut pas les éliminer toutes.
Si le conflit s'éternise, ils se disperseront en ville et mèneront une guérilla.
Pire, ils pourraient passer du côté du duc de Nuremberg pour survivre.
« Ceci dit, Émera est quand même bien amoureuse de Peter, hein. Tsundere, quoi. »
« Hein ? C'est quoi, "tsundere" ? »
« Un mot mystérieux inventé par Wend. »
« Ha… C'est ça… »
Devant l'explication d'Iéna, Émera soupire.
Elle a l'air de ne pas comprendre.
« Si des Impériaux négocient entre eux, ça finit en "on répare, dégagez, au pire cassez-vous". Pour des gens qui n'ont nulle part où aller, c'est intolérable. »
« C'est bien ça. Continuez, comte Baumeister. »
Le "Baron" m'invita à poursuivre.
« Au minimum, si on nous promet un territoire quelque part, on n'exclut pas de coopérer aux combats contre le duc de Nuremberg. Bien sûr, contre fournitures et fonds. Fermer le rempart coupe l'accès aux champs et à la chasse-cueillette, après tout. »
« Exactement. »
« Mais obtenir un territoire ne suffit pas : sur un fief existant, les habitants d'origine ne peuvent pas tous être nourris. On ne peut pas les chasser. »
« Oui. »
« Donc la zone que nous avons libérée devient cruciale. Cette ville a un bon accès à Saccarat. Si on la développe, ce sera un bon fief. Je le veux. Avec, si possible, aide financière et alimentaire. »
« Bonne réponse. Comte Baumeister. »
Le "Baron" applaudit ma déduction.
« Tout le secteur ? Mais ce territoire appartient à l'Empire ! »
« Non. Il est à nous. »
Le boss de la zone, la Tortue terrestre Rainbow Assault, a été abattu par Wilma et moi.
L'armée impériale participait à d'autres chasses, mais ce contingent, c'est moi qui l'entretenais.
Peter a mis des conditions sur la récompense des carapaces, mais n'a rien dit sur le territoire.
Donc les droits sur ce territoire m'appartiennent.
Peter a peut-être laissé flou le statut du territoire exprès.
Preuve qu'il n'est pas homme à sous-estimer.
« Moi aussi, j'ai un peu aidé. »
« Tu as touché ta prime de ma part, non ? »
Elle a contribué à éliminer les monstres qui attaquaient pendant le tir de précision, donc je lui ai versé la prime convenue.
C'est la règle since elle est officiellement enregistrée comme aventurière.
Quelle que soit la nationalité, cette règle ne se transige pas.
« Émera a bien touché la prime ? S'il y a un problème, fallait le dire à ce moment-là. »
Inversement, si elle n'est pas aventurière mais garde de Peter, elle n'a pas de droits sur le territoire.
Car elle avoue ne pas avoir participé à la mise à mort de la Tortue terrestre.
« Dès le début, Peter visait cet accord : le "Baron" devient baron, le secteur nord de Saccarat libéré devient son fief, migration des habitants du bidonville autorisée, développement financé par l'Empire. »
« Donc nous abandonnons les champs hors les murs ? Contre aide alimentaire ? »
« Ça ira. En échange, le "Baron" sert comme guérisseur. Le meneur et sa milice sont traités comme contingents vassaux. »
« C'est raisonnable. Les détails ? »
« Une fois rentré, Peter enverra les conditions. »
« Compris. »
Le "Baron" n'était pas qu'un philanthrope.
Mais c'est justement parce qu'il ne l'est pas qu'une marge de négociation existait.
« Je ne peux pas donner mon nom, mais je suis bien le bâtard d'un noble. J'ai des désirs ordinaires. »
« Je souhaite que le "Baron" puisse guider les habitants vers une vie meilleure. »
« Je ferai de mon mieux. C'est bon, Randolph ? »
Le "Baron" sollicita l'aval du meneur.
« Moi, ça me va. C'est pour ça que je commande cette milice. »
« Au fait, Randolph-san est de la race Ran, non ? »
« Précisément, à moitié. Disons que j'ai fini par échouer ici. »
Sur la question de Brantack, le meneur, Randolph, répondit franchement.
« À moitié ? »
« Un demi-sang. À cause de ça, j'ai pris les pots cassés de la lutte de succession entre frères et sœurs. »
Randolph vient d'une famille vassale assez huppée du duché de Philipp.
« Theresia et ses deux frères aînés se sont disputé la succession à la mort de leur père. »
Theresia est devenue cheffe, mais au début ses frères ont manœuvré pour en faire une marionnette.
« Moi, j'ai du sang du centre, donc j'ai bêtement suivi les deux frères. »
Les Ran de sang pur ont suivi Thérésia à près de cent pour cent.
Les deux frères n'avaient que des métis comme Randolph.
« Il n'y a pas eu de morts, mais dans l'ombre, c'était une vraie guerre de succession. »
Finalement, le défunt empereur a soutenu Thérésia, qui a aussi fait valoir ses talents pour s'assurer le pouvoir absolu.
Les frères se sont soumis pour sauver leur peau et celle de leurs enfants, mais elle a brisé leur pouvoir de peur d'une nouvelle guerre.
« Moi, malchanceux, j'ai été viré du duché de Philipp. »
Viré pour ces raisons, impossible de se faire réembaucher ailleurs ; il a dérivé jusqu'au bidonville de la capitale.
« J'avais la force, alors je tenais le ménage avec des jobs journaliers… »
Il y a trois ans, sa femme et ses enfants sont tombés malades.
Sans argent, il était désespéré ; le "Baron" les a soignés gratuitement.
« Si j'étais Thérésia, je m'en serais débarrassé aussi. La politique d'un duché qui vaut un petit pays, ce n'est pas avec de beaux sentiments qu'on la gère. Je le comprends. Mais à l'heure qu'il est, je n'ai pas envie de l'appeler "seigneur". Mon maître est ici. »
Le "Baron" soignait gratuitement, ce qui a attiré l'attention des organisations criminelles.
« Au début, ce n'était pas sur ordre du "Baron". Je me suis juste dit qu'on ne pouvait pas le laisser tomber aux mains des criminels. Mon équipement est vieux, mais entretenu. Je n'ai pas négligé l'entraînement à l'épée. J'ai même de l'expérience à la tête de contingents vassaux. J'ai pu faire ma part. »
Il a regroupé d'autres anciens militaires tombés dans la misère et des jeunes sans expérience, les a entraînés ; aujourd'hui, c'est une force d'élite.
Ils ne protègent pas seulement le "Baron", ils maintiennent l'ordre dans tout le bidonville.
« C'est la dernière chance pour que le "Baron" devienne un vrai baron. Moi aussi, je mènerai mes hommes au combat. »
« C'est une aide précieuse. »
Les effectifs manquent ; des troupes un tant soit peu entraînées sont inestimables.
« Mais l'équipement laisse à désirer. »
Les gens comme Randolph ont leur matériel, mais les novices ont des armes misérables ; il me demanda d'y remédier.
« Pas de problème. »
Les entrepôts de l'armée impériale doivent contenir des équipements de rechange.
Le reste, on fournira au fur et à mesure.
« Le comte a le cœur large. »
« De toute façon, c'est la bourse du prince régent. »
« C'est vrai. Nos ventres ne souffriront pas. »
Randolph et moi riîmes ensemble.
La négociation s'était conclue sans accroc… mais.
« Peter, voilà la facture. »
« Ouah. Avec le prix du territoire, ma dette prend des allures de haut fait. »
Peter, dont la dette envers moi venait d'enfler, rit aux éclats devant la facture, soit par bravade, soit par folie.
« Prince, la somme est astronomique… »
« T'inquiète pas. Tant qu'il me doit, le créancier n'essaiera pas de me tuer. »
« Si je tue Peter, je ne récupère pas un centime. La culpabilité me rongerait un peu, en plus. »
« C'est ça. Mieux vaut le laisser vivre et le pressurer. »
Émera pâlit en voyant la facture, mais Peter n'en avait cure.
C'est peut-être ça, un grand bonhomme.