« Hé, il est grand, hein ? »
« Sa carapace est vraiment magnifique. »
La tortue géante, dont la tête avait été transpercée par le tir de Wilma, cessa toute activité. Ina et Luise, revenues en hâte, contemplaient sa dépouille.
Pourtant, qui aurait cru qu'il y avait deux rois des tortues, les Rainbow Assault ?
D'ordinaire, un seul sortait à la découvert. Au minimum, le maître aurait pu s'en apercevoir.
« Comme leur carapace empêchait de sentir leur magie, c'était inévitable. »
La partie délicate de cette carapace arc-en-ciel, c'est que la « Détection » devient impossible quand la tortue rentre tête et pattes.
Sans les attaquer, cette carapace arc-en-ciel ne laisse pas percevoir la magie.
Puisqu'elle brille de couleurs arc-en-ciel, on la repère facilement à l'œil nu, mais enterrée dans le sol, impossible à confirmer.
« Ces derniers mois, on s'est fait avoir en beauté. »
« Même si une seule sortait, la taille était différente, il aurait dû s'en rendre compte. »
« Brantack-dono, les humains vivent plus vieux s'ils ne se soucient pas des détails. »
« Dans ce cas, s'en soucier ferait vivre plus vieux… »
Brantack, revenu à son tour, se plaignait aussi au maître, mais cet esprit solide comme un câble d'acier n'allait pas se repentir.
« Encore une. Le démantèlement va être dur, non ? »
« Il faut de la main-d'œuvre. »
Si nous ramenions cela à la ville de Sarcat en triomphe, l'empereur de la capitale impériale pourrait mordre à l'hameçon.
Pour éviter une méfiance inutile, nous allions le démanteler sur place, le ranger dans des sacs magiques, et le montrer plus tard par l'entremise de Peter pour qu'il fasse étalage de sa puissance auprès des sujets de la capitale.
« Wel, cette carapace est quand même spéciale, non ? Altesse, vous pouvez payer ? »
« Évidemment. Je paierai quand j'aurai réussi. »
À la question de Luise, Peter répondait en bombant le torse avec aplomb.
Jusqu'ici, il semblait avoir économisé en cachette avec ses camarades, mais ce montant n'étant que des larmes de moineau, il était maintenant endetté jusqu'au cou.
Pourtant, il n'en avait cure, comme toujours.
« (Puisse Peter devenir un grand homme comme Jules César…) »
Peu après, le démantèlement des deux Rainbow Assault commença.
Le lieu se trouvait dans le domaine, mais la plupart des monstres y avaient déjà été abattus, et leur démantèlement avançait aussi.
La viande serait conservée comme nourriture, les autres matériaux vendus pour financer l'armée.
« Oh, ça a l'air bon. Pas étonnant de la part d'Elise-dono. »
Pour tester, Elise cuisinait une partie des matériaux.
C'était la première fois qu'elle cuisinait de la tortue, mais quel goût cela aurait-il ?
Il y avait un ragoût mijoté avec des légumes, et de la viande grillée à la sauce soja et miso.
« La tortue, c'est bon. »
« Mange autant que tu veux. »
« Wel-sama, vous êtes généreux. »
Wilma mangeait déjà. Elle était l'artisane de la victoire cette fois-ci.
Qu'elle mange à sa faim.
Elise lui servait sans cesse de la viande grillée et du ragoût dans des bols.
« C'est normalement bon. »
« Ah oui, c'était délicieux… non, c'était dur, aujourd'hui. »
En mangeant de grandes quantités de viande de tortue, le maître se remémorait les événements du jour.
Il n'avait pas remarqué qu'il y avait deux tortues, et s'était concentré sur la chasse aux autres monstres. Inutile de le lui reprocher.
Il y avait une part d'inévitable, et comme le maître avait fait des siennes, l'armée n'avait pas eu trop de pertes.
« Les autres monstres, demain je les éradiquerai un par one. »
« De mon côté, je vais abattre les arbres avec "Wind Cutter". »
Katharina, qui n'avait pas arrivé à temps pour le combat contre les Rainbow Assault, allait se charger d'éliminer les monstres restants et d'abattre les arbres du domaine.
« J'ai entendu qu'on allait créer un village agricole ici. »
« Une sorte de fédération de villages agricoles pour approvisionner la ville de Sarcat ? »
Ce domaine de monstres existait comme un barrage entre la ville de Sarcat et les territoires des petits seigneurs du nord impérial.
Des aventuriers s'y rassemblaient pour la viande et les matériaux, mais l'échelle étant petite, il gênait davantage le développement et le passage.
« Grâce à la libération de ce domaine, la ville de Sarcat et le centre-nord de l'Empire seront reliés, ce qui favorisera le développement. En plus, on a mis la main sur une carapace arc-en-ciel à haute valeur rare. Avec ça, je rentre en triomphe à la capitale. »
« C'est bien alors. »
Face à Peter qui s'enflammait, je lui tendais une facture détaillée des récompenses, y compris pour les fois précédentes.
« Hum… Theresia-dono est trop indulgente avec Wendelin. »
En voyant le montant, Peter critiquait Theresia qui ne m'avait jamais payé.
« Altesse non plus, vous n'êtes pas en position de parler des autres. »
« Emera, dans ces moments-là, sois de mon côté. »
Peter souriait amèrement face à Emera qui osait dire des vérités à son seigneur.
« Dire des choses dures à son seigneur quand il le faut, c'est aussi le rôle d'un vassal. »
« Argument imparable. Je paierai tout. Bien sûr, à crédit. »
« "Je paierai plus tard", Theresia et l'empereur l'ont aussi dit. »
Ces deux-là n'avaient pas formellement refusé de payer.
C'est juste que moi, de mon propre chef, j'avais des doutes sur leurs qualités d'empereur.
« Bien sûr, ce sera en plusieurs fois. J'ai un camarade doué en finances, je lui ferai calculer une fois à la capitale. Tant que mes yeux sont blancs, je rembourserai. Parce que sinon, l'Empire sera économiquement dominé par le royaume d'Helmut, derrière Wendelin. »
« Hou… »
S'il le comprend, pas de problème.
S'il ne peut pas payer, je saisirai les garanties prévues : territoires, mines, ports et autres privilèges impériaux.
Car ne pas rembourser signifierait que l'Empire serait envahi par le royaume.
« Je serai sûrement surnommé "l'Empereur de la dette" par la postérité. »
Peter mangeait sa viande de tortue en riant.
Le lendemain, alors que le nettoyage se poursuivait sur place, une armée de quinze mille hommes — cinq mille du royaume, cinq mille de l'armée impériale sous les ordres de Gilbert, et cinq mille du comté de Mizuho — commença sa marche vers la capitale impériale.
Gilbert commandait personnellement le contingent impérial, Philipp celui du royaume, et El en dirigeait mille au sein de ce dernier.
Le contingent de Mizuho était mené par le ministre Munekazu Tachibana Mizuho.
Le maître, Brantack, Elise et les autres m'accompagnaient. La gestion de Sarcat était confiée à l'intendant, Christoph et le comte Schultz.
Le commandement des troupes restantes était laissé à Poppek et aux hommes qu'il avait recrutés, ce qui ne posait pas de problème.
« De toute façon, tout le monde finira par venir à la capitale… »
Grâce à l'entraînement, l'armée établit son camp près de la capitale de manière ordonnée et rapide.
On fut convoqués par l'empereur, mais passons les détails.
On nous a juste dit de rester en arrière et de faire la garde calmement, car nous allions partir immédiatement.
Le ton était plus poli, mais il n'avait aucune intention de nous emmener.
« Père doit être tout excité avec sa magnifique litière sur mesure. »
« Il ferait mieux de s'entraîner à monter à cheval. »
Même moi, je sais maintenant monter normalement.
Face à un empereur qui ne fait même pas cet effort, on ne peut que s'étonner.
Il n'est même pas encore âgé.
« Cette litière fastueuse va bientôt se transformer en cercueil. »
Le soir de l'audience, dans notre camp aux abords de la capitale, nous dînions en discutant.
Peter semblait avoir obtenu des infos de ses camarades restés à la capitale.
D'après eux, l'empereur avait affiché un sourire satisfait en voyant la litière luxueuse et décorée sur mesure.
« Un commandant en chef qui ne sait pas monter à cheval, ça se fait ? Peter. »
« C'est vrai. Pour un vieux militaire qui a fait ses preuves sur le champ de bataille pendant des années, passe encore. »
Il y en a eu dans l'armée impériale d'autrefois.
Mais cet empereur n'a même pas participé correctement aux entraînements militaires.
L'entraînement des armées vassales de la maison impériale est maintenant confié aux fils héritiers.
« Les grands frères de Peter sont compétents. »
« Compétents… disons qu'ils excellent à exécuter sans vagues ce qu'on leur dit. Évidemment, ils savent monter à cheval, mais comment vont-ils battre le duc de Nuremberg ? »
La capitale était en effervescence avant le départ de l'armée de討伐.
L'empereur avait versé une prime aux soldats, qui s'en servaient pour se détendre une dernière fois.
Certains ne reviendraient pas. Je n'avais rien à redire là-dessus.
Nous étions quasi certains qu'ils allaient perdre.
On aurait pu les arrêter, mais ils ont ignoré les avertissements de certains nobles et de Peter, confiants dans leur supériorité numérique.
C'est pitoyable, mais c'est de leur faute. Nous ne pouvions qu'éprouver des sentiments complexes.
« Au début, ça ira bien. »
« Oh, la théorie militaire de Wendelin. Voyons voir. »
« Ce n'est pas si grandiose. Si on tue l'empereur et qu'on lui inflige de lourdes pertes en même temps, Nuremberg aura la vie facile. Donc, l'attirer au fond de son territoire et le frapper d'un coup en profitant du terrain, ce sera plus simple. »
La route d'invasion ayant trois branches, le moment de la contre-attaque est délicat, mais Nuremberg en a amplement les capacités.
Il ne devrait pas échouer.
Mieux vaut tuer ou capturer les autres fils et cadres de l'empereur.
Plus il y a de pertes, plus la capitale sera dans le chaos.
Si on peut même espérer une reddition sans combat, il mettra tout son cœur à anéantir l'armée de討伐.
« Les cadres de l'armée de討伐 le savent bien. "Vous nous prenez pour des incompétents ?" nous dirait-on sinon… »
« Il n'y a qu'à attendre. »
De toute façon, moi aussi j'attends la mort de l'empereur.
Je ne peux rien dire à Peter.
« Peter, toi, utilise bien le comte Baumeister pour éviter les troubles autour de la capitale. »
« C'est justement ton rôle, toi le troisième fils. »
Enfin, l'armée de討伐 quitta la capitale par la grande porte principale.
D'abord, la cavalerie d'élite impériale défila. Puis l'empereur dans sa litière fastueuse salua les nobles et sujets venus le voir partir.
Peter était parmi eux, mais il ne fit que croiser mon regard sans un mot.
Au milieu de la marche, l'héritier et le second fils — les grands frères de Peter — apparurent à cheval.
Ils commandaient les armées vassales de la maison impériale, et étaient pleins d'entrain.
Ils ne sont pas les prochains empereurs, mais les successeurs de la maison impériale.
Pourtant, profitant du trouble des autres familles électeur, ils visent la succession impériale continue grâce aux mérites de cette campagne. Cette visite est donc incontournable.
Quoi qu'il en soit, ils rêvaient déjà de la victoire, et s'adressaient à Peter avec un sourire méprisant depuis leur hauteur.
« Je souhaite la victoire à mes frères aînés. »
« Notre gloire profitera aussi à toi. »
Tandis que les deux frères retournaient dans la colonne, Peter continua de s'incliner respectueusement jusqu'à ce qu'ils disparaissent.
« Comment tu fais pour ne pas t'énerver ? »
« Ma mère est une roturière, celle de mes frères est une grande noble. J'ai l'habitude. »
En relevant la tête, Peter tira la langue, ce qui fit sursauter Ina.
Il a joué le bon petit frère incapable si longtemps que ça ne lui fait plus rien.
« Et nous, on fait quoi ? »
En voyant partir la queue de l'armée, Brantack demanda à Peter.
« Vous n'entrerez pas dans la capitale, alors on va faire de la popularité aux alentours. Officiellement, "maintien de l'ordre" ? »
Depuis que Nuremberg a temporairement abandonné la capitale et que l'empereur déchu a repris le pouvoir il y a six mois, certaines zones restaient instables.
Nous allions y remédier pour observer la situation.
« Les blessés légers, par ici. »
« Les os sont soudés, mais reposez-vous quelques jours. »
« Y a-t-il quelqu'un pour recevoir mes soins ? »
Katharina, Elise et le maître faisaient des tournées de soins dans les villages.
« Le vol de récoltes, c'est non. Achetez-les. Ah, vous résistez ? Alors, je vous assomme. »
« Les voleurs de récoltes, pour moi, ce sont des criminels ultimes. »
« Pourquoi on se fait avoir par deux gamines ? »
Luise et Wilma s'activaient à arrêter les criminels qui échappaient depuis longtemps.
« Le niveau a pas mal monté. »
« Oui. El-san. »
« El, ces papiers de demande de rations. Le calcul est faux. »
« Eh ? Vraiment ? »
« Le total final est faux. Regarde, ici. »
« C'est vrai… »
El et Haruka s'efforçaient à l'entraînement de l'unité sous les ordres de Philipp.
Ina prêtait main-forte à la gestion de l'armée.
« Cette route, tout droit… C'est long… »
« Mais jusqu'à quand on va faire ces travaux ? »
« Boh. »
Moi et Brantack, nous menions une vie d'aventuriers du génie civil.
Ça n'a rien à voir avec le maintien de l'ordre, mais ça dépendra de la situation de l'armée de討伐.
Pour l'instant, les nouvelles affluent : franchissement de la frontière sans perte, libération de plusieurs villages et villes.
Ils veulent faire étalage de leurs exploits, mais en creusant, ils n'ont presque pas combattu.
L'état-major de l'armée de討伐 pense que Nuremberg a rassemblé presque toutes ses forces au fond de son territoire pour une bataille décisive.
Et avec leur triple supériorité numérique, ils pensent gagner.
« C'est frustrant de juste attendre le résultat. »
« Oui… »
Pourtant, je me disais qu'il valait mieux ne pas partir avec l'empereur.
En faisant des travaux publics, j'entendais de mauvaises rumeurs de la part des ouvriers.
« (Je comprends que le duc de Nuremberg est un rebelle et qu'il faut le討伐… ) »
« (Il s'est passé quelque chose ?) »
« (Un ami m'a dit que les villages et villes occupés sont un enfer.) »
« (Ça veut dire… ?) »
« (C'est ça. Ne le dis pas devant les grands.) »
L'armée de討伐 étant un mélange, la discipline ne tient pas.
Les pillages et massacres de civils, classiques en guerre, semblent avoir lieu.
« Je m'en doutais. »
Ce soir-là, en rapportant ces rumeurs à Peter, il ne parut pas surpris.
Visage résigné.
« L'empereur n'a pas émis d'interdiction ? »
« Si, bien sûr. Mais faire respecter les règles, c'est le plus dur. »
« Ouais. Moi aussi, j'ai dû couper des têtes de soldats. »
Philipp peine à maintenir la discipline du contingent royal dans cet Empire lointain.
Des soldats, ayant fui ou été faits prisonniers, ont tourné au banditisme et au viol pour assouvir leur rancune. Il en a exécuté quelques-uns.
Gilbert, qui commande les impériaux, vit la même chose.
« Même entre impériaux, si les territoires et régions diffèrent, la conscience de camarades s'effrite. »
Autrefois, en temps de guerre, ce sentiment était peut-être plus fort.
Mais à notre époque, la famille et le foyer passent avant tout, et certains profitent de l'urgence pour commettre des crimes ailleurs.
C'est une réalité inévitable dans toute armée.
« Il y a un moyen de réduire ça à presque zéro. »
Philipp et Gilbert ont eux-mêmes tranché la tête de ces soldats devant les habitants de Sarcat.
Cruel, mais nous logeons dans leur ville.
Sans remettre l'armée au pas, ces crimes ne feraient qu'augmenter.
« Le vieux et les frères disent de belles choses sans rien faire. »
« Leurs courtisans, peur d'être grondés ou punis par l'empereur, leur cachent l'information. »
S'ils tombent en disgrâce, ils ratent la gloire après la victoire sur Nuremberg.
Résultat : ils ont décidé de ne pas leur faire parvenir ces scandales.
« Le maître irait le dire direct au roi. »
« Il le ferait sans hésiter. »
« Le roi d'Helmut est chanceux. »
Sa Majesté et le maître sont amis.
C'est pour ça que le maître donne des avis douloureux à son ami.
Mais l'empereur n'a pas de tel vassal.
C'est pour ça que Peter a peut-être pitié de son père.
« Les manœuvres de Nuremberg se propagent en silence. »
« C'est ça. Ce que dit Wendelin est vrai. Les méfaits de l'armée de討伐 sont réels, mais rien ne fuit du côté allié. »
Les espions restés sur place par Nuremberg font progressivement connaître les exactions de l'empereur dans tout l'Empire.
L'empereur pourrait passer pour massacrant des innocents lors de la討伐 de la rébellion… ce qui est vrai. Nuremberg pense aussi à l'après-bataille.
« Donc on perd ? »
« Elise-dono, il y a des églises dans ces villages. Ne sous-estimez pas le réseau des prêtres. »
L'Église a protesté contre la rébellion de Nuremberg, et beaucoup de prêtres accompagnent l'armée de libération ou de討伐.
Mais au sud, beaucoup de prêtres ont rejoint les rebelles ou déclaré leur neutralité pour continuer leurs activités.
« Que penseront les prêtres de la capitale en voyant les exactions de l'armée de討伐 qu'ils croyaient juste ? L'Église sera fortement ébranlée. »
« C'est vrai… »
« Impressionnant, Nuremberg. Je vois. Theresia est dure à battre, alors il remet le vieux sur le trône pour diviser les forces et la vaincre… »
« Il est né à la mauvaise époque, Nuremberg. »
« C'est dans le chaos que ce genre d'homme brille. »
Peter semble frustré de ne pouvoir changer la situation à ce stade.
Je l'ai vu déformer le coin de sa bouche.
Mais intervenir maintenant pour sauver l'empereur reviendrait à devoir affronter Nuremberg tout en le gardant sous contrôle.
Il faut fermer les yeux sur les sacrifices du moment et laisser l'empereur mourir.
« Et cet empereur nu ? »
« Dans trois jours, l'armée principale de l'empereur percute celle que Nuremberg commande en personne. Avec la moitié des effectifs en embuscade, il a dû préparer plein de contre-mesures. »
« Des artefacts de ruines souterraines ? »
Avant, le maître avait été mis en difficulté par des golems explosifs.
Avec le nombre et la qualité des mages en baisse dans l'armée de討伐, les contre-mesures pourraient arriver trop tard et porter un coup fatal.
« Maintenant, on ne peut qu'attendre le résultat… »
Attendre l'issue d'une bataille quasi perdue est douloureux.
Mais le temps passant, le résultat viendra de lui-même.
Dix jours plus tard, dans la nuit, un espion que Peter avait infiltré dans l'armée de討伐 arriva au galop.
« Notre camp, écrasé ! Sa Majesté l'empereur a été tué ! »
« Comme prévu. Et les détails ? »
Dans une tente où les principaux étaient réunis en urgence, l'espion essoufflé s'apprêtait à rapport.
« Tenez… ceci. »
« Merci. Épouse. »
L'espion vida le thé maté qu'Elise venait de préparer à la hâte, puis commença.
Détail subtil : à ce moment précis, Elise avait exprès servi un thé tiède. C'est bien elle.
« Nous avons chargé de toutes nos forces, croyant l'ennemi peu nombreux… »
« La formation a été brisée par une grande quantité de golems auto-explosifs ? »
« C'est après. Il y avait des golems dragons en métal… »
« Ils ont même déterré ça ! »
Puisque le royaume en a trouvé dans ses ruines, l'Empire pouvait en faire autant.
Et ils les avaient placés dans leur camp. Quelques milliers de soldats de l'armée de討伐 ont fondu sous quelques souffles de ces golems, selon l'espion.
« Ensuite, une grande quantité de golems auto-explosifs… »
Dix mille hommes, c'est beaucoup, mais après ça, l'effondrement était inévitable.
Nuremberg en personne a alors chargé, la litière de l'empereur a été renversée.
L'empereur, couvert de boue, a supplié Nuremberg l'épée au poing, mais celui-ci l'a décapité d'un coup en disant « Pathétique ».
« Comment tu sais tant de détails ? »
« J'étais en arrière, et un des courtisans est venu se réfugier chez moi, la face pâle. »
Ce courtisan, étant noble, a tenté de rallier l'armée qui s'effondrait suite à la mort de l'empereur.
L'espion a fui à cheval jusqu'ici.
« Une fuite admirable. La technique du cheval rapide de Gatra mérite des éloges. »
L'espion s'appelle Gatra. Il est aussi un camarade de Peter.
« Et mes frères ? »
« Ils commandaient les deux autres armées, mais le résultat est sans doute le même. »
« Bien sûr. »
Rien d'étonnant.
Nuremberg a retiré ses troupes de la capitale parce qu'il était sûr de gagner en les attirant sur son terrain grâce aux artefacts des ruines.
Les golems dragons étant lourds, ils ne pouvaient être installés que sur son territoire où la main-d'œuvre était disponible.
Naturellement, les deux autres armées et leurs commandants, les frères de Peter, n'ont pas dû s'en sortir.
« C'est devenu comme prévu. »
Comme l'avait dit Peter. La plupart d'ici l'avaient prévu depuis des mois.
« L'armée de討伐, la moitié survivra ? »
« J'espère au moins ça. Si on la réorganise, on pourra faire face à Nuremberg. »
Désormais, Nuremberg, grisé par la victoire, va probablement marcher sur la capitale.
D'ici là, Peter doit s'emparer du pouvoir réel et réorganiser l'armée.
« Pour l'instant, on peut compter sur l'armée impériale restée sur place et les camarades restés en arrière. Et sur Wendelin. »
Peter posa ses deux mains sur mes épaules.
« Toi, reste près de moi et regarde. Ce genre de coup, c'est nous qui devons le mener. »
« D'accord. Mais si je suis là… »
Moi aussi, je peux servir de vitrine, je pense.
Mais le plan initial prévoyait que nous restions en réserve.
« Maintenant qu'on passe à l'acte, on veut plus de cartes en main. C'est humain. Changement de plan. »
Peter compte bien m'utiliser.
« Pour que ce soit donnant-donnant, je te ferai payer. »
« Évidemment. Allons-y. »
Quelques minutes plus tard, les préparatifs étaient faits. Ne laissant qu'une petite garde au camp, toute l'armée se dirigea vers la grande porte de la capitale.
Après le coup d'État, l'empereur Archard XVII, pauvre pantin manipulé par Nuremberg jusqu'à sa mort, acheva un règne de six mois.
J'ai vérifié plus tard dans les livres : son règne dura deux cent soixante-dix-huit jours.
C'est le deuxième plus court de l'histoire impériale.
Le plus court reste l'empereur Archard III, il y a mille cent ans, mort d'un AVC après dix-sept jours de règne.