C'est exactement le moment où la bataille décisive approche.
Thérèse, depuis le sommet du rempart de terre surélevé du camp de campagne, observait en contrebas l'armée rebelle menée par le duc de Nuremberg.
On venait juste d'accueillir les rescapés de l'armée du royaume d'Helmut, de leur fournir équipement et organisation, et l'on pouvait déjà voir les forces rebelles se rassembler peu à peu.
« Combien sont-ils environ ? »
« Voyons... Environ cent cinquante mille. »
C'est Philipp, à la tête du contingent royal, qui répondit à ma question.
Bien qu'il ait fait une bourde lors de la querelle de succession, c'est un excellent commandant tactique ; il avait évalué avec une précision quasi parfaite la force ennemie.
« C'est beaucoup... »
« Ceux qui sont en première ligne ne sont que de la chair à canon. »
« Hein ? »
« On les appelle aussi "les préposés aux pertes". C'était fréquent dans les guerres passées. Ne t'en fais pas. »
« Les préposés aux pertes... »
Devant la remarque de Philipp, non seulement moi mais aussi El et Ina ne purent cacher leur dégoût.
« Le duc de Nuremberg veut ménager ses pièces. En même temps, il veut se débarrasser légalement au combat — ou user — de ceux qui gênent son gouvernement impérial. »
« Effectivement, l'équipement et l'entraînement des types en première ligne sont de seconde zone. Le vicomte Putt est là. Comme il est en froid avec le duc de Nuremberg, je croyais qu'il avait été éliminé, mais non, on l'use en avant-garde. Quel monde impitoyable... »
Tout en disant cela, Thérèse porta sa longue-vue devant mes yeux.
Nos visages se collèrent et son bon parfum me chatouilla le nez, mais je fis semblant de ne pas remarquer pour observer l'avant-garde ennemie.
« Les rangs sont irréguliers. Il y a aussi quelques unités qui ont l'air d'élite. »
« Ce doivent être des nobles dont la loyauté est douteuse, ou que le duc de Nuremberg a jugés inutiles. Cet homme veut faire avancer les choses rationnellement. »
Grâce à nous autres mages et à de nombreux soldats mobilisés, un vaste camp retranché était achevé dans la grande lande de Zobit.
Pour stopper l'avance des rebelles vers le nord, un rempart rivalisant avec une grande forteresse avait été érigé, long et haut, en utilisant terre et rochers.
Devant le rempart, des rangs de chevalets de frise s'entrecroisaient, et d'innombrables fossés avaient été creusés.
Quoi qu'on fasse, l'armée de libération ne pourrait jamais aligner plus de soldats que les rebelles.
C'est pourquoi Thérèse avait choisi la stratégie d'une bataille défensive ici, dans la grande lande de Zobit, pour saigner l'ennemi.
Cinq mois environ s'étaient écoulés depuis le début de la rébellion.
La grande lande de Zobit était devenue une base militaire majeure de l'armée de libération.
Thérèse dirigeait la militarisation de la base, gérait l'administration arrière pour une guerre longue et contrôlait les nobles, tout en maintenant l'organisation et la logistique de l'armée de libération ; elle travaillait sans relâche.
Moi aussi, j'avais été nommé état-major, et pour une raison quelconque j'aidais au traitement des paperasses avec Ina et Élise.
Katharina supervisait les travaux du camp retranché, assistant Brantack qui instruisait les autres mages.
Luise et Wilma aidaient à l'entraînement au combat.
El apprenait le commandement militaire sous les ordres de Philipp.
Et il s'entraînait aussi au sabre avec Haruka.
Au fait, que faisait le maître pendant ce temps ?
On le voyait transpirer aux travaux du camp et au défrichage, ou chasser dans les environs.
Takeomi restait à mes côtés en tant que garde du corps.
Parfois, quand il avait un moment, il lançait à El et Haruka des regards et une expression furibonds, mais tous deux s'en moquaient éperdument.
Ils vivaient dans leur monde à eux.
« Haruka, quand elle était petite, suivait toujours mon frère et moi... »
« Cet enfant aussi, un jour, deviendra adulte. »
« Je ne reconnais pas çaaaaaa ! »
Comme Brantack se moquait des souvenirs de Takeomi, celui-ci s'enfuyait en pleurant.
Il faudrait qu'il grandisse un peu, mais le complexe de la sœur ne se soigne pas si facilement.
« Mon garde du corps... Bon, pour l'instant je fais de la paperasse, alors c'est pas grave... »
Je continuai calmement le travail administratif après le départ en courant de Takeomi.
Ina est à côté de moi, et si des assassins apparaissaient dans le bureau de Thérèse, l'armée de libération serait finie de toute façon.
« Le comte Baumeister fait donc ce genre de travail, maintenant. »
« Je m'en sors tant bien que mal. Et vous, Brantack, comment ça va ? »
« Moi, je suis occupé à former les mages. »
Brantack enseignait la magie aux jeunes mages de l'Empire.
La période étant courte, leur puissance magique n'augmentait pas beaucoup, mais pour la précision des sorts et l'optimisation de la consommation de mana, nul ne valait Brantack.
À la base, ce travail incombait à Blatson, mais celui-ci avait trouvé une fin tragique.
C'est pourquoi Brantack avait repris le flambeau, et ses disciples s'étaient multipliés jusqu'en terre impériale.
« Le comte Baumeister est désormais le bras droit de Thérèse. »
« Même maintenant, je me demande si c'est vraiment bien... »
Je suis un noble étranger, pourtant intégré à l'armée de libération ; mais j'ai reçu le titre de comte honoraire de l'Empire, donc il n'y a pas de problème.
Surtout, il y a ceci :
« Le comte honoraire Baumeister a des faits d'armes. Si quelqu'un veut lui ravir sa place, qu'il gagne ses propres faits d'armes à la prochaine bataille. »
Thérèse avait dit cela pour écarter l'ingérence des autres nobles.
Mais j'aimerais qu'elle arrête de trop m'exposer.
Ça booste le moral, mais si on se laisse piéger par les stratagèmes du duc de Nuremberg, ça peut devenir une cause de défaite.
« Depuis longtemps il n'y a pas eu de guerre, mais pour un noble, rien n'a plus de valeur que les faits d'armes. »
C'est vrai, et grâce à cela mon influence apparente grandissait.
Mais, même si on ne peut contacter Sa Majesté, est-ce vraiment sans problème de cumuler les titres ?
Sans précédent, les nobles bureaucrates risquent de faire du bruit.
« Inutile de s'en faire. Maintenant, il n'y a pas d'autre choix que de gagner. »
Toutefois, avoir le maître à mes côtés était rassurant.
Lui expliquera après la vérité à Sa Majesté, les bonnes circonstances seront transmises.
Bien sûr, on compte aussi sur lui comme force de frappe.
« C'est exact. Il n'y a qu'à gagner. »
« C'est l'heure de la guerre. Chasse les pensées parasites et abats l'ennemi devant toi. »
Le maître fixait l'armée rebelle d'un œil perçant, comme s'il intimide seul toute l'ennemi.
De tels échanges avaient eu lieu, mais à présent je suis à côté de Thérèse, observant l'armée rebelle qui s'approche.
Nos visages collés à une seule paire de jumelles.
« Presque toute leur armée, non ? »
« À ce stade, c'est à peu près la limite. »
Érise doit être furieuse, mais nous sommes en alerte maximale.
Je verrai pour l'apaiser plus tard ; pour l'instant je ne quitte pas des yeux l'armée rebelle.
Pas parce que j'ai peur d'Érise, hein.
« Ils ont eu le temps grâce à la consolidation autour de la capitale impériale et à l'élimination des troupes du royaume infiltrées. Pendant ce temps, ce camp retranché s'est achevé. Le forcer coûtera cher. Comme il veut éviter de perdre ses propres pièces, l'avant-garde est composée d'unités vouées à être consommées. »
Thérèse, en reconnaissant les visages des nobles en première ligne, en était convaincue.
Comme dit Philipp, l'avant-garde est bien une "unité préposée aux pertes".
Donc peu importe leur mauvais équipement ou leur manque d'entraînement.
« On pourrait les repousser ou les anéantir... »
« Mais nous aussi on s'use. »
Il y aura des morts, de la fatigue.
Les flèches aussi se consommeront en masse.
Si on nous attaque par les vraies troupes d'élite après qu'on soit épuisés, le camp risque de tomber.
« C'est une méthode horrible, mais diablement efficace. »
« Y a-t-il moyen de l'empêcher ? »
Ne voir les nobles et soldats inutiles que comme des consommables : une rationalité terrifiante.
Peut-être ne le sent-on pas douloureusement parce que ni soi ni ses proches ne sont parmi les sacrifiés.
« Préparez l'interception ! »
L'ordre de Thérèse parvint à toute l'armée au moment même où les rebelles... ne bougèrent pas.
Ils étaient en alerte, mais trois chevaliers portant drapeau blanc s'avancèrent vers nous.
« Où est le duc Philipp ? »
« Il est ici ! »
Les porteurs de drapeau blanc étaient des hérauts.
Ils réclamaient Thérèse, qui y consentit.
Même s'ils sont rebelles, c'est la règle.
« Ils veulent qu'on se rende ? »
« Sa Majesté le désire, si possible. »
« Hmph ! Révolte, usurpation, et maintenant il fait l'empereur. Plus petit que je pensais, le duc de Nuremberg. »
La réplique ironique de Thérèse fut entendue en silence par les héraults.
« Alors, on tranche par les armes. »
« C'est plus rapide. Nous aussi, on préférerait éviter les sacrifices. »
« Sa Majesté pense de même. D'ailleurs, à propos d'autre chose... »
L'héraut fit une proposition inattendue à Thérèse, puis regagna son camp.
« Un banquet ? Qu'est-ce qu'il mijote ? »
La condition était un banquet entre chefs avant la bataille.
À quoi bon une chose pareille ?
C'est le genre de drapeau classique : on discute, le méchant se met à se justifier, « les méchants ont leurs raisons, y a pas de gens totalement méchants ».
Mais maintenant, je n'ai pas besoin de ça.
Pour moi, le duc de Nuremberg peut bien crever tout seul s'il doit périr.
« Normalement, c'est un risque d'assassinat. »
Rarement le maître donnait un avis sensé, et nous fûmes tous surpris, moi y compris.
« Non. Moi aussi j'y ai pensé. »
« Mais le lieu et le repas, c'est nous qui les préparons, non ? »
Brantack étant près de Thérèse, il connaissait les conditions du banquet.
Trois participants maximum par camp, chefs inclus.
Lieu : exactement au milieu des deux armées.
De plus, le repas pouvait être préparé par nous.
Même avec risque de poison, ils acceptaient.
« Il veut montrer son courage aux soldats rebelles. »
« Mais c'est efficace. »
Cette fois, on aurait pu tuer le duc de Nuremberg par la magie.
Mais Thérèse l'avait interdit.
« Les nobles ont une fierté démesurée. Même rebelles, s'on les élimine ainsi, la rumeur nuira à la gouvernance future. »
« Le duc de Nuremberg n'était pas inférieur au duc Philipp par ses capacités, mais il est tombé à mi-chemin. Le duc Philipp, vainqueur légitime, voit l'Empire se dégrader sous sa gouvernance. Alors, "moi qui hérite de la volonté du héros duc de Nuremberg !" — et voilà. »
Pour le prochain rebelle, un duc de Nuremberg assassiné devient un symbole facile à utiliser.
« S'il devient objet de culte, ce sera embêtant après. À court terme, plus de sacrifices ; mais l'écraser totalement étouffe la prochaine rébellion, et le dommage final sera moindre. »
Les résidus réfractaires ou d'autres nobles pourraient s'allier aux anti-Thérèse en brandissant son nom.
« Il faut que tout le monde voie que le duc de Nuremberg a perdu la guerre et est mort. Il n'y a plus de place pour la discussion, mais si on refuse, on passera pour lâches. Peut-être espère-t-il qu'on refuse. »
Pour propager notre prétendue lâcheté chez amis et ennemis.
« Acceptons. Ce sera un déjeuner ou un dîner en plein air... »
Thérèse envoya un messager au comte supérieur Mizuho, qui tenait aussi le centre.
« La cuisine du duché Philipp ou celle du duché Nuremberg seraient partiales. Faisons préparer de la cuisine Mizuho. »
Quelques minutes plus tard, le comte supérieur Mizuho apparut et accepta la demande de Thérèse.
« Thérèse-dono. Si tu le demandes, j'accepte. Mais le duc de Nuremberg mangera-t-il de la cuisine Mizuho ? »
Le comte supérieur ordonna aussitôt à ses vassaux de dresser la tente du banquet au point milieu.
On y installa aussi des ustensiles de cuisine magiques, et les cuisiniers attitrés de Mizuho commencèrent à cuisiner.
Apparemment, c'était une sorte de kaiseki. L'inquiétude du comte supérieur : ce duc de Nuremberg, célèbre pour détester les Mizuho, en mangera-t-il ?
« S'il ne mange pas, on proclamera : "Il a proposé le banquet pour faire le brave, mais n'a rien pu avaler par tension." D'ailleurs, cet homme déteste la cuisine locale. »
« C'est nouveau pour moi. »
Le comte supérieur découvrait ce détail personnel avec surprise.
D'habitude, il donne l'image "local d'abord, local avant tout".
« Quelle cuisine sert-on dans le duché de Nuremberg ? »
« C'est très salé. »
« Salé ? »
« Les goûts sont extrêmes. Sucré ou salé, tant qu'on y met plein d'assaisonnements, c'est du luxe. Nous aussi, avant que le poisson ne se répande, on nous moquait : "Que des patates, du lard, des saucisses et de la choucroute." »
« Un seigneur qui n'aime pas la cuisine locale... »
Les princes-électeurs et leurs successeurs passent de longs séjours à la capitale.
Peut-être est-ce pour ça qu'il a fini par détester la cuisine du pays.
« Lui, il aime les saveurs légères. Il prône "les plats trop salés nuisent à la santé" auprès de ses sujets, mais c'est la seule chose qui soit impopulaire auprès d'eux. »
« "Goût léger = radin", "mettre plein d'assaisonnements, c'est mieux" — cet avis des vieux est tenace. »
« Avec un tel duc, la cuisine Mizuho ira parfaitement. »
Quelques heures plus tard, la tente et le repas étaient prêts.
« Un kaiseki de haut niveau par les cuisiniers attitrés. Dommage. »
J'aurais bien goûté, mais les accompagnateurs sont limités à deux par camp.
En tant que noble étranger, je n'avais aucune chance d'être choisi.
« Tu ne saurais pas apprécier le goût, donc c'est tant mieux. »
Comme dit Luise.
Même en mangeant avec le duc de Nuremberg, je n'aurais pas pu goûter correctement.
« Après la guerre, on ira dans un bon resto. »
« Ouais. On se fera un festin. »
« Au duché Mizuho, y a plein de restos où je veux aller. »
Wilma, qui maniait son fusil de sniper prototype avec une aisance parfaite, semblait attendre avec impatience une tournée des restaurants Mizuho.
Elle tenait aussi un petit guide des meilleurs restos Mizuho.
D'où l'avait-elle sorti ?
« Alors, qui sera choisi comme accompagnateur ? »
« Voyons... Katharina irait ? »
« Pas question. Je ne serai jamais choisie. »
La proposition venant soudain de l'autre camp, Thérèse n'avait pas encore annoncé ses accompagnateurs.
Mais moi, noble étranger, je n'avais aucune chance.
Et mon épouse Katharina n'était même pas candidate.
« Non, avec les manières fastueuses de Katharina, on pourrait clouer le bec au duc de Nuremberg. »
« Wendelin-san. Vous ne me complimentez pas, là ? Ce genre de cérémonie, ce n'est pas pour faire le buzz... »
Katharina se souvenait que j'avais dit que ses manières étaient théâtrales.
« Comme candidats, le fils du duc Baden et un comte seraient appropriés, non ? »
La prédiction d'Ina semblait la plus plausible.
Mais l'avis d'Érise différait.
« Toi. Prépare-toi à sortir. »
« Moi ? »
« Oui. Je suis sûre qu'on te choisira. »
« Si le duc de Nuremberg était une beauté, je verrais bien, mais un mec, zéro intérêt. »
« T'es quel ossan, toi ? »
El m'air effaré, mais le duc de Nuremberg est un bel homme au regard perçant — je l'ai vu une fois — donc pour moi ce n'est qu'un ennemi.
En plus, il nous cause plein d'ennuis. J'espère qu'Érise se trompe.
« Comte Baumeister. Le duc Philipp vous appelle. »
« La prédiction d'Érise était juste... »
Contre mon espoir, elle avait vu juste.
Thérèse m'ordonna d'accompagner, et me voilà parti voir la tronche du duc de Nuremberg, que je n'ai aucune envie de voir.
Que je ne puisse pas refuser, c'est sans doute l'habitude de salarié qui reste : même avec un client détestable, faut assurer l'accueil.
« Cela fait longtemps, duc de Nuremberg. »
« Tu es en forme, duc Philipp. C'est le principal. »
« J'ai failli me faire tuer par quelqu'un, mais j'ai eu la chance du diable. Me voilà encore en ce bas monde. »
« Tant mieux. Sans toi, le monde manquerait de piquant. »
« Tu l'dis bien. »
« Mais non, c'est sincère. »
Au point milieu où les deux armées se faisaient face, le duc de Nuremberg et Thérèse échangeaient des salutations.
Des piques ironiques volaient, mais ni l'un ni l'autre ne s'énervait ; ils continuaient en souriant.
J'observais ce duel verbal de deux grands nobles nés tels, avec un regard de petit bourgeois.
Ça ressemble à une scène de drama historique.
« Le fils du duc Baden ne se joint pas à nous ? »
« Non. Moi, je... »
Après sa défaite précédente, le fils du duc Baden était redevenu un numéro deux silencieux qui travaille sagement.
S'il refait une bêtise, ce sera marrant comme matériel, mais pour nous qui en subirions les dégâts, c'est pas drôle.
J'espère qu'il restera sage.
Lui non plus n'a pas l'air d'avoir envie de s'impliquer volontairement avec le duc de Nuremberg.
Il se contenta de salutations protocolaires.
« Bon, passons à table. »
L'heure, vu les préparatifs, était devenue le dîner.
Sous la tente, tables et chaises étaient dressées, avec ikebana et kakemonos.
Pas de tatami, sans doute par considération pour le duc de Nuremberg.
Chaque place avait baguettes, cuillère, fourchette ; une fois tous assis, des serviteurs Mizuho apportèrent le premier plat.
« Commençons par présenter nos accompagnateurs respectifs. »
« C'est ça. Suivons Thérèse. Ah, pardon... »
« Max. Nous, on s'appelle par prénom, non ? »
« Soit. Mes accompagnateurs : mon conseiller principal Zauken et mon stratège-mage Tarento. »
Zauken, une cinquantaine d'années, une balafre sur la joue droite, carrure solide, bien entraîné.
Tarento, la trentaine, un homme sans trait distinctif.
Moyen, banal, le genre qu'on croise dans n'importe quelle ville.
« (Hein ?) »
Pas de trait marquant, mais justement trop absent ; une peur insondable se dégage de lui.
Brantack n'étant pas là, je sonde sa puissance magique de toutes mes forces : estimation légèrement supérieure à l'ancienne Katharina.
Gérable, mais clairement au-dessus de ces quatre frères.
Surtout, ce qui fait peur, c'est qu'on ne peut rien lire en lui, malgré l'observation.
« Tarento s'intéresse au comte Baumeister. C'est pour ça que je l'ai amené. »
Tarento s'inclina vers moi, sans expression.
Pas impoli, mais pas non plus flatteur.
« (Qu'est-ce que c'est que cette impression... ? Ah ! Ce mec, y a *rien* !) »
Un mage avec pas mal de puissance, et pourtant il ne me laisse aucune impression.
Je ne ressens qu'une inquiétante étrangeté.
Comment Thérèse perçoit-elle Tarento ?
Je ne peux pas demander maintenant, mais ça me tracasse énormément.
« J'ai faim. Commençons. »
Au signal de Thérèse, de jeunes soldats en tenue Mizuho servirent le repas.
Effectivement, c'était une cuisine type kaiseki.
Sur la table, un papier type washi avec un menu calligraphié :
Entrée : tofu, ormeau, pétasite, fleur de soja Potage : daurade enveloppée de yuba, karasumi grillé, maitake Sashimi : thon rouge, calmar, platée, crevette, coque Huit délices : palourde, mizuna, congre mariné, bambou sansho, iwashi sucré, konbu aux œufs Grillade : maquereau mariné miso, bourgeon de pétasite Mijoté : petit navet, foie de lotte, omelette en chakin, chou chinois, petites patates Vinaigrette : halfbeak, navet rouge, oreille-de-bois Riz : riz au matsutake Soupe finale : miso rouge Pickles : chou chinois, shibazuke Dessert : yōkan à l'eau, poire, matcha
« (Un kaiseki parfait...) »
Ça rappelle le kaiseki haut de gamme qu'on m'a fait goûter une fois quand j'étais employé de commerce.
Les saisons des ingrédients étaient mélangées, mais avec les sacs magiques, on garde la fraîcheur, donc avantage sur le Japon. Les plats servis dans l'ordre étaient délicieux.
« Le comte Baumeister manie bien les baguettes. »
« Ah, oui ? »
Je voulais me taire et me concentrer sur le repas, mais le duc de Nuremberg m'interpella déjà.
Puisque je ne suis pas Mizuho et que j'utilise bien les baguettes, il a dû trouver ça suspect.
« Ma vie antérieure était Mizuho. Surement. »
En réalité, je suis japonais, culture et coutumes très proches, mais je ne peux pas le dire.
Même si je le disais, peu de chances qu'on me croie.
« Je vois. Y avait cette parade. »
« Juste, j'ai appris vite. »
« Le comte Baumeister maîtrise la magie et apprend vite la culture Mizuho. »
« C'est mon seul atout. »
Le duc de Nuremberg me parle beaucoup.
Je pensais qu'il allait négocier la reddition avec Thérèse, mais elle ne parle qu'occasionnellement et se concentre sur le repas.
Le fils du duc Baden mange aussi en silence ; Zauken, côté adverse, semble embarrassé par les plats.
La cuisine mettant en valeur les ingrédients doit lui paraître fade, pur produit du duché de Nuremberg.
Tarento, lui, avale mécaniquement, sans un mot.
« (C'est une manœuvre ?) »
« De toute façon, parler reddition maintenant est inutile. Se voir en vrai, y a pas grand-chose à se dire. La cuisine Mizuho, moi je la trouve délicieuse. Zauken, lui, a les goûts du Nord, pardonnez-lui. »
Il a l'air plus sensé que prévu.
Il couvre son subordonné qui n'aime pas la cuisine Mizuho.
« Mais c'est l'accumulation de ces différences qui crée les conflits entre régions et fiefs. Ma rébellion vise à corriger ça. »
« Si on laisse le temps faire, ça ne va pas ? »
« Je suis pressé. Ce continent doit s'unifier. »
Le duc de Nuremberg proclame hautement vouloir unifier le continent.
Son éloquence est impressionnante.
Beaucoup le suivent sans doute pour ça.
Quoi qu'on dise, l'apparence avantages.
« Un rêve grandiose. »
« Si le comte Baumeister devenait mon bras droit, ça irait peut-être plus vite. »
Prévisible, mais la proposition de débauchage fit tiquer Thérèse un instant.
« Max. Cette déclaration est une violation grave. »
« Pardonne, Thérèse. J'ai eu envie de l'avoir. »
Thérèse le reprit, et il s'excusa docilement.
« Le comte Baumeister m'est nécessaire. »
« Pas comme vassal, comme *homme*. Mais ça a l'air mal parti. »
« Le comte Baumeister est un peu timide. Il viendra vite. »
« Si Thérèse le dit... Tu n'as pas changé, t'abandonnes jamais. »
« Toi non plus, Max. »
Faire une rébellion pour viser l'hégémonie impériale, c'est bien la preuve qu'il ne lâche rien.
« Qu'en pense le comte Baumeister ? »
« Avec son talent militaire, il aurait été un pilier de l'armée impériale, tranquille. »
C'est à peu près tout ce qui me vient.
Et aussi : « T'as déjà causé une montagne de morts, tu en penses quoi ? » — mais je l'ai gardé pour moi.
« Tu es jeune, mais ton raisonnement est défensif. »
« Vraiment ? La plupart des gens veulent juste vivre normalement. L'ambition, au mieux, c'est devenir ministre ou réussir en affaires. »
« Moi, je vise l'hégémonie impériale, puis l'unification du continent. Si je ne le dis pas, même l'hégémonie semble hors d'atteinte. Devenir ministre, toi tu peux le dire parce que t'es un génie. »
« Génie ? Moi ? »
Le duc de Nuremberg m'affirme que je suis un génie.
Pour la magie, OK, mais le reste je me trouve ordinaire, pas de réel sentiment.
« Tu es un génie de la magie. Donc tu ne peux pas comprendre mes sentiments. Écoute : quel est l'élément nécessaire pour changer la situation actuelle ? C'est de ne pas abandonner. »
« Abandonner ? »
« Le génie vit sans peine dans la société. Donc il ne souhaite pas la changer. Moi, je n'abandonne pas. C'est pour ça que j'ai fait la rébellion pour l'hégémonie. »
Il a continué à tenter l'élection impériale, mais a échoué de justesse.
Alors il a pris la capitale par la rébellion.
Le duc de Nuremberg expose sa pensée.
« Je n'ai pas l'intention de m'excuser auprès des morts jusqu'ici. Je suis dos au mur. Si je gagne, l'hégémonie ; si je perds, je meurs misérablement en traître, et l'histoire me traitera d'imbécile. »
« Tu pourrais un peu penser à moi. »
« Si je perds, Thérèse devient impératrice. Gérer l'Empire, c'est chiant. »
« L'empereur est vivant ? »
« Vivant, mais médiocre. Même s'il revient après la rébellion, ce sera une marionnette. Seul Thérèse peut faire quelque chose. »
Les regards de Thérèse et du duc de Nuremberg s'affrontent.
Tous deux pensent que l'autre est le plus apte à être le prochain empereur, sur les capacités pures.
« Le vainqueur devient empereur. Simple, non ? »
« Hmph ! Max est sûr de gagner. Sinon, il n'aurait pas proposé cette rencontre. »
« Oui. Je suis sûr. Thérèse a d'excellents mages. Mais mon Tarento n'est pas manchot non plus. »
Amener Tarento ici prouve qu'il est le mage sur lequel le duc de Nuremberg compte.
Il n'a pas dit un mot, mangeant avec une politesse silencieuse.
Ni "bon", ni "mauvais".
Il mangeait si silencieusement qu'on en oubliait sa présence.
« (C'est ça qui est bizarre...) »
Son absence de présence me met mal à l'aise.
Pas juste "discret" — on dirait qu'un talent magique en est la cause.
Pourtant, aucune trace d'utilisation de magie.
« Tarento est un mage un peu spécial. Comte Baumeister, j'ai la certitude que tu perdras contre lui. Si tu te rends avant de mourir, je te garantirai un traitement à la hauteur. »
Une dizaine de minutes plus tard, après le matcha final, le duc de Nuremberg partit.
Nous aussi, laissant le démontage au comte supérieur Mizuho, rentrâmes à pied, sans chevaux.
Thérèse me parlait sans arrêt à côté, si bien que le fils du duc Baden, mal à l'aise, repartit en courant vers le camp.
Vu nos antécédents, il n'est pas spécialement proche de moi, donc il ne m'a pas aidé.
« Wendelin. Ce mage Tarento te préoccupe ? »
« Faut trouver une parade d'ici demain... Non, je ne sais pas quelle magie il utilise. »
« Heureusement que ce n'est pas une bataille de nuit. »
L'ouverture des hostilités est fixée à l'aube demain, a déclaré le duc de Nuremberg.
Pas par chevalerie ni équité.
Même dans l'Empire, les unités capables de raids nocturnes organisés sont extrêmement rares.
Même en lançant un raid nocturne par-dessus les fossés et chevalets de frise dressés devant le rempart, ça ne ferait qu'augmenter les pertes inutilement.
Les unités capables de raids nocturnes sont les pièces du duc de Nuremberg.
« Faut s'adapter au fil de l'eau. Mais y a plus important. »
« Plus important ? »
Je ne comprenais pas, la tête penchée.
« Moi, je vais m'entretuer avec Max, mon ami de longue date. En tant qu'homme, me consoler est le minimum, non ? »
« Vous étiez si proches ? »
« On s'appelait par nos prénoms. Enfants, on a joué ensemble plusieurs fois. »
Âges proches, elle veut dire ami d'enfance.
Mais au début, elle n'avait pas du tout cet air.
« Ces dernières années, Max est devenu comme ça. Éloignement normal, non ? »
« C'est ça. »
Vrai ou pas, je hoche la tête vaguement pour brouiller.
« Donc je suis une femme malheureuse. Console-moi. »
À peine dit, Thérèse lia son bras au mien et posa sa joue sur mon épaule.
Devant la porte principale du camp, en plus.
Les soldats sur le rempart nous regardaient, stupéfaits.
« Thérèse-dono... »
« Avant la décisive, on montre que le général en chef et l'état-major s'entendent bien. »
Même pas vrai, ça n'existe pas.
Sentant une intention meurtrière, je regarde de ce côté : Élise se tenait là, visage glacé.
« Élise est en colère. »
D'ordinaire peu colérique, Élise s'énerve souvent contre Thérèse ces temps-ci.
Aujourd'hui, visage neutre — c'est qu'elle est assez furieuse pour oublier son sourire poli.
Elle posa doucement ses mains sur les épaules de Luise et Wilma.
Les deux, usando leur capacité physique hors norme, sautèrent du rempart de plus de cinq mètres et accoururent vers moi.
« Bien rentré, Wel. »
« Wel-sama. Le repas était bon ? »
Elles arrachèrent Thérèse de moi et me coincèrent des deux côtés.
« Je suis rentré. Le repas, la prochaine fois qu'on ira au duché Mizuho, on cherchera un resto qui en sert ? »
« Ouais. Wah, y a plein de trucs. »
« A l'air cher. »
Luise et Wilma regardaient ensemble le washi avec le menu du jour.
« Hein ? Me virer comme ça, y a pas un mot ? »
« Thérèse-sama. C'est indécent. »
« Non. On est juste venues accueillir Wel-sama. »
Face à la protestation de Thérèse, elles répondent froidement.
Ça arrive souvent, donc les vassaux de Thérèse ne crient plus "irrespectueux !".
Eux non plus ne veulent pas que Thérèse et moi collions.
« Wel. On dort, pour demain. »
« Aujourd'hui, c'est pas possible. »
« Je sais. Juste dormir ensemble. »
On pousse les lits et on dort normalement.
En fait, j'attendais ça avec impatience.
« Moi aussi, je veux me glisser. »
« Le général en chef a la solitude pour destin. Dors seule, c'est assez. »
« Wilma. T'as aiguisé ta langue venimeuse... »
En écoutant leur dispute, on passe la porte ouverte. Mon garde Takeomi a encore les yeux humides.
Encore pour Haruka, sûrement.
Un peu plus loin, El et Haruka m'attendaient et discutaient gaiement.
« La haute cuisine Mizuho. Ça coûte combien ? »
« Dans les restos où va le seigneur, le menu est à partir de 5 shu par personne. »
« C'est bon ? »
« Réputé délicieux. »
« Alors, on y va ensemble un de ces quatre ? »
« Mais c'est cher. »
« De temps en temps, c'est bien. C'est la guerre, y a pas de prime après. Pour un premier rendez-vous, faut un bon coin. »
« Rendez-vous... premier rendez-vous... Oui. J'ai hâte. »
Haruka répondit joyeusement à l'invitation d'El.
« Harukaaaaaa ! »
Bien sûr, le siscon Takeomi hurla comme une bête.
Les soldats autour reculaient, effrayés.
« Ta sœur est trop mignonne. »
« C'est ça, mais moi j'ai pas de sœur, je pige pas... »
Dans ma vie antérieure, j'avais un petit frère ; ici, je suis le cadet.
Y a peut-être des enfants naturels de mon père, mais même s'ils existent, rien ne dit que ce soit des sœurs.
« Tu rentres, chéri. »
« Je rentre. Élise. »
Ensuite, on rentre tous à la maison, on dort normalement pour demain.
Pas de fatigue résiduelle, demain faut tout donner.
Parce que, dans mon esprit, le visage de ce Tarento inquiétant ne part pas.
Et le lendemain matin, enfin, la bataille décisive s'engagea entre les deux armées.
« Maître. Au fond, ce banquet, c'était quoi ? »
« Demande pas à moi... J'y étais pas, et c'est au comte de demander. »
« Le comte a dit : "Dernières retrouvailles d'amis d'enfance longtemps séparés". »
« Si le comte le dit, c'est que c'est ça. Les grands ont leurs circonstances. »
Pendant que Brantack et Katharina causaient, l'armée rebelle bougeait 크게.
Le lendemain du banquet, l'avant-garde lança une attaque massive sur le camp retranché.
« L'avant-garde rebelle : environ quarante mille. Ils veulent saturer notre interception. »
Le QG central déplacé au-dessus de la porte principale, Thérèse observe avec élégance l'assaut de l'avant-garde rebelle.
Flèches et sorts pleuvent, mais Brantack et Katharina les stoppent par "Barrière magique".
Ce sont des sorts de bas niveau, aisément bloqués à deux.
L'armée centrale de Thérèse inclut les forces Mizuho ; ils tirent aussitôt balistes magiques et canons magiques.
Armes encore limitées par l'autonomie et le coût, mais elles fauchaient nombre de soldats entrés en portée.
Arrêtés par fossés et barrières, les soldats subissent flèches et balles.
Les morts tombent, les blessés évacués arrière.
La première vague quasi anéantie, mais la suivante arrive déjà.
Lourdes pertes, pourtant on pose des planches sur les fossés, on renverse les barrières à cheval.
L'avant-garde rebelle s'approche peu à peu du rempart au prix de nombreux sacrifices.
« C'est combien on peut en tuer avant qu'ils n'accrochent le mur. »
Philipp, qui gère le contingent royal, m'explique simplement à El et moi tout en ordonnant à ses troupes de tirer à l'arc.
Toujours ton cavalier, mais vu son passé, c'est compréhensible.
Il remplit son rôle de commandant et a bien formé El en peu de temps.
« Quel gaspillage de soldats... »
« Pas du tout. »
Philipp ne remet pas en cause la méthode du duc de Nuremberg.
« Qu'on sorte l'élite d'abord ou la chair à canon, faut bien prendre ce camp pour remonter au nord. Alors user l'ennemi avec des sacrifices, c'est la norme. »
Une vision sèche, purement chiffrée.
Nécessaire pour un commandant, mais moi je ne peux pas trancher comme ça.
En gros, je ne suis pas fait pour la guerre.
« Au lieu d'attaquer frontalement, par exemple contourner pour une attaque surprise... »
« Comte Baumeister. Tu le dis légèrement, mais une surprise, c'est pas si simple. »
« Ah bon ? »
« Au nord de ce camp, la plupart des seigneurs sont déjà dans l'armée de libération. Même en contournant, on serait signalés illico et contre-attaqués. En plus, le réseau de renseignement du duc Philipp et du comte supérieur Mizuho nous repérerait facile. »
Les contes de guerre mentent : une surprise ne renverse pas si facilement la situation.
Ceux qui réussissent entrent dans l'histoire.
« Alors pourquoi t'as perdu ? »
« Le duc de Nuremberg est excellent et avait l'avantage du terrain. Et le marquis Léger était d'une incompétence terrifiante comme militaire. L'armée principale fondue par surprise, il ne restait qu'à rassembler les rescapés et fuir pour limiter les pertes. »
Dans cette situation, Philipp a remonté jusqu'ici.
Son commandement reste impressionnant ; l'évaluation du ministre de l'armée Edgar n'était pas fausse.
« Si t'avais utilisé cette capacité militaire dans le conflit précédent... »
« Tout à fait. »
« Frère. Si t'avais pu faire ça dès le début, tu n'aurais pas perdu le conflit, et le conflit n'aurait même pas éclaté. »
Christoph, qui soutient l'arrière du contingent royal, marmonne.
Tous deux ont été écrasés par leurs parents et vassaux, égarés.
Sans querelle de succession, pas de cette expédition.
Mieux valait caser Carla chez moi : bien plus constructif et moins cher.
« Si on gagne, on pourra peut-être obtenir un partage de titre. Faites de votre mieux pour tuer. Pour les flèches, le stock tient un moment. »
La formulation de Christoph est froide, mais il n'a pas tort.
Nous n'avons qu'à tuer les officiers et soldats rebelles.
« Comte Baumeister, économise ta magie. »
Au bout de trois heures environ, des unités ennemies commençaient à s'accrocher au rempart.
Pour de la chair à canon, ils se battent bien, et la raison est simple.
Derrière eux, des unités de surveillance armées de masses de flèches prêtes à tirer.
En plus, le duc de Nuremberg a réuni des mages de haut rang dans sa garde rapprochée.
Fuir ou trahir = sort magique. Menace permanente.
Sans doute leurs familles sont otages.
« C'est le summum de la perfidie ! »
« Mais c'est efficace. »
Pour le duc de Nuremberg, si l'avant-garde s'anéantit en infligeant des pertes à l'armée de libération qui a peu de réserves, c'est gagnant.
En prime, leurs fiefs et titres deviennent libres.
Les donner à ses hommes renforce son pouvoir.
Le maître et Brantack le savent ; leur ton est المعتاد mais au fond ils ne trouvent pas ça drôle.
En écho au hochement de Brantack, le maître lança un énorme rocher sur l'unité de surveillance.
Les archers touchés furent écrasés comme des insectes.
Le commandant, pas prévu pour cette portée, tenta de reculer ; le second rocher du maître l'écrasa.
« Ça m'énerve, mais on peut pas toutes les éliminer. »
Une seule unité pulvérisée, mais ça a glacé le sang des rebelles.
L'élan de l'avant-garde faiblit.
« Maître Brantack. »
« Le comte économise encore sa magie. »
Au QG, Thérèse siège élégamment, supervisant la bataille pour le moral.
Sorts et flèches volants sont tous bloqués par la "Barrière magique" de Brantack et Katharina.
Eux deux se concentrent sur la protection de Thérèse ; les mages du duc Philipp sont répartis dans chaque unité pour renforcer attaque et défense par la magie.
« Élise va bien ? »
« Les blessés ne sont pas encore nombreux. »
Érise, peu offensive, soigne les soldats à l'arrière.
Ina lance ses javelots ; Luise balance pierres et rochers ramassés en masse avec sa fronde à corde.
En guerre, la pierre est une arme étonnamment efficace.
Elle y met un peu de magie, vise le visage des soldats avec adresse.
Touché au front, le crâne fendu, évacué arrière ou mort sur le coup.
« Elles faiblissent pas facilement. »
« Vraiment tenaces. »
Répétition du même travail, elles fatiguent mentalement.
« Trouvé. »
Wilma, avec le fusil magique de sniper prototype prêté par le comte supérieur Mizuho, continue de sniper officiers et mages.
Au final, cette arme demande tant de talent et de technique pour le tir lointain que seule Wilma peut l'utiliser ; elle seule l'opère.
Elle enchaîne les snipes, recharge en mana avec les pierres magiques préparées.
Wilma, silencieuse, snippe comme un certain Gōru 13.
« Wendelin-san, vous économisez ? »
« Un type me tracasse. »
Le mage Tarento, rencontré au banquet d'hier.
Puissance légèrement supérieure aux quatre frères, mais mon instinct sonne l'alarme devant son étrangeté.
Après, j'ai consulté le maître et Brantack ; ils ont appuyé mon avis.
« Ne sous-estime jamais ce genre d'intuition ! »
« Pareil que le maître. »
C'est grâce à leur accord que j'attends.
Un moment, le combat acharné continue entre rebelles escaladant et défenseurs repoussant.
Ratio de pertes favorable aux défenseurs, mais peu à peu, transpercés de lances, touchés par flèches et sorts, nos pertes augmentent.
« J'y vais ! »
Ina saute en avant, transperçant de sa lance les soldats qui grimpent.
Dans cet état, un remue-ménage éclate côté rebelle.
Enfin, *lui* commence à s'approcher de moi, tel un fantôme.
Sur ce champ de bataille, Tarento ignore alliés et ennemis.
Il avance lentement, calmement, vers la porte principale où nous sommes.
Un autre point inquiétant.
Nos soldats de garde ne tirent ni flèches ni sorts sur lui qui approche.
« (Peu de gens le reconnaissent ?) »
Sa bizarrerie me donne des sueurs froides.
« C'est qui ? »
« Un type bizarre arrive ! »
Wilma snipe, Luise lance un gros rocher, mais tout est bloqué par sa "Barrière magique".
C'est bien un mage de haut niveau.
« Ce Tarento-dono... »
Même les nôtres s'écartent de lui, et il se tient enfin devant la porte principale, levant la voix calmement.
« Comte Baumeister. Je vais te tuer. »
Une voix basse, murmurée, mais distincte dans le vacarme du champ de bataille.
Première fois que j'entends la voix de Tarento — muet au banquet — et elle n'a aucune caractéristique.
Juste plat, factuel ; du coup, encore plus flippant.
« Vraiment flippant. »
Même le maître ressent une indicible inquiétude face à Tarento.
« Comte. Tu acceptes ? »
« Ouais. De toute façon faut se battre, alors réglons ça maintenant. »
« Bon. Fais gaffe. »
Brantack ne m'arrêta pas.
Il juge l'affrontement inévitable.
« Alors, j'empêche les interférences inutiles ! »
Je descends l'échelle du rempart et fais face à Tarento devant la porte.
Les rebelles devant la porte se sont déjà écartés.
Tarento est un grand personnage, et même les rebelles le trouvent flippant ; personne n'approche.
« Scène bizarre, quand même. »
Seul le secteur de la porte est figé, les deux camps observant notre duel.
Le reste continue la boucherie habituelle ; le contraste est surnaturel.
Pourquoi cet état ? Cette présence flippante de Tarento.
Pas d'autre explication.
« Moi, je suis là pour empêcher qu'on perturbe ce duel. »
Le maître descendit avec moi et couvre les arrières contre les interférences rebelles.
« Alors, on commence ! »
Je prépare mes sorts ; soudain Tarento se met à parler d'une voix plate, sans intonation ni trait.
« Depuis gamin, j'avais de la magie, mais ma présence était mince. »
Il parle à personne, juste un monologue, pourtant flippant ; j'hésite à attaquer.
Un sort spécial va-t-il jaillir ? Je me hâte de préparer ma "Barrière magique".
« Même devenu mage de haut niveau, c'est pareil. Peu de gens me proposent un poste. Je me demandais pourquoi, mais un jour, j'ai trouvé la réponse. »
« Tu veux dire quoi ? »
« Ma présence mince était la condition d'acquisition d'une magie spéciale. Tarento n'est qu'un corps capable d'utiliser cette magie. »
« Magie spéciale ? »
« Oui. Ma magie est une forme de magie "Sacrée". "Invocation d'héros". Meurs, tué par un héros du passé, et termine ta vie. Comte Baumeister. »
Tarento lève les deux mains au ciel ; instantanément, la foudre tombe et le frappe.
Je ferme les yeux par réflexe ; quand je les rouvre, Tarento a disparu.
À sa place, un personnage qui ressemble trait pour trait à quelqu'un que je connais bien.
Corps massif, muscles comme une armure, robe violette, gantelets aux deux mains.
Cheveux comme une queue d'ananas, moustaches en brosse — le portrait craché du maître.
« Maître ! »
Je me retourne instinctivement, mais le maître est debout derrière, donc c'est un autre.
« Je m'appelle Aahanto Mikhail von Armstrong. »
La voix aussi, quasi identique au maître.
Seule différence : pas de bâton, gantelets aux deux mains.
« Un ancêtre ? »
« Ancêtre ? »
« Oui. En fait, le premier comte Armstrong était un mage ! »
Choc : première fois que j'entends ça.
« Fils de chevalier pauvre, par hasard mage. Grâce à ça, il est devenu comte. »
« Mais la ressemblance est frappante. »
Même look, impossible à distinguer.
« L'ancêtre était un power-fighter encore au-dessus de moi. »
« Affinité pire que tout ! »
Faut le battre quand même.
Le combat a commencé ; je tire quelques boules de feu en feinte.
Mais le premier comte Armstrong les dévie avec son poing enveloppé de "Barrière magique" et fonce sur moi.
En un éclair, il est devant moi ; je double ma "Barrière magique" et bloque à deux mains, mais une douleur vive me traverse le dos de la main.
« Heureusement, la magie de projection est son point faible. »
Le premier coup m'a aussi fissuré les os du dos de la main.
Je soigne les deux par magie de guérison tout en réfléchissant à la suite.
« Pour l'instant, faut gagner du temps. »
Les attaques du premier comte s'enchaînent.
Au début, j'encaissais tout ; mais vite, je me suis habitué à ses patterns.
Heureusement que j'ai forcé le maître à m'entraîner à la capitale.
Pour économiser la magie, je concentre ma "Barrière magique" en bouclier sur l'avant-bras, l'utilise comme blindage incliné pour dévier ses coups.
« Qui maîtrise le torrent maîtrise le clair. »
« Incompréhensible. »
J'ignore le marmonnement du maître en arrière et continue à dévier.
Yeux habitués, je tente une contre-attaque.
J'esquive un direct, enfonce un coup chargé de magie dans le ventre grand ouvert.
« Guh ! »
Concentration de magie en un point ; le premier comte crache le sang.
Dégâts internes.
S'ensuit un coup de pied haut ; je le dévie et balaye l'autre jambe chargée de magie.
Il perd l'équilibre et tombe.
Je tente d'écraser son visage d'un coup de pied magique, mais il l'évite de justesse.
« Tu vaux le coup. »
« Pas si fort que ça. »
L'"Invocation d'héros" reste floue, donc je ne peux pas affirmer, mais ce premier comte me semble plus faible que le vrai.
Puissance et technique égales, mais le skill pour les utiliser ne suit pas.
Ou le corps n'est pas parfaitement synchronisé ?
« L'ancêtre n'est pas si faible. »
« J'ai trop joué. Avec un héros du même système, la puissance sortirait mieux. »
Le Tarento déguisé en premier comte soigne ses blessures en vitesse et relève les deux mains au ciel.
Nouvel éclair ; quand il disparaît, Tarento a changé d'apparence.
« Même mage, mais celui-là a un style de combat plus proche. Allez, commençons. Wel. »
« Impossible... »
Au moment où la foudre s'éclaircit et que Tarento révèle sa nouvelle forme, mon temps s'arrête.
Mon cœur est violemment secoué par la personne en face.
Jamais je n'oublierai.
Celui qui m'a enseigné la magie il y a plus de dix ans, quand j'étais gamin.
Mon maître, Alfred Reinford, se tient là, exactement comme avant.
« Alfred ! »
« Al ! »
L'apparition soudaine du disciple fait crier Brantack depuis le rempart.
Le maître aussi, devant son ami, ne cache pas sa stupeur.
Et moi, je reste planté là, immobile.
« Non... Juste un leurre qui en a l'apparence... »
« Pas du tout, Wel. L'"Invocation d'héros" fusionne moi, Tarento, présence mince, quasi néant, avec un défunt du passé. Donc je suis Tarento *et* Alfred. »
Apparence, tenue, voix : tout identique au maître.
Et Tarento m'assène un nouveau choc.
« Wel. Tu as tendance à mettre un chouïa plus de magie dans ta main directrice. Bien amélioré, mais encore du boulot. »
« Impossible... »
Ce conseil, c'est celui que le maître m'a donné quand on s'entraînait à deux.
Brantack me l'a aussi dit, mais entendre la même chose, mot pour mot, du maître lui-même — je n'ai d'autre choix que de reconnaître que celui-ci *est* le vrai maître.
« Alors. Le disciple Wel peut-il battre le maître moi ? Rassure-toi. Même si tu meurs, je te coacherai la magie dans l'au-delà. »
Sans choix, je suis jeté dans le combat contre le maître retrouvé.