Nous sommes finalement parvenus à regagner sans encombre le camp de campagne installé dans la grande lande de Sobitto.
Une poursuite de la part des rebelles, aveuglés par la victoire, était prévisible, mais ils s'en sont sagement abstenus.
S'ils l'avaient tentée, nous les aurions faits payer cher avec des sorts de haut niveau à large portée, Brantack et moi.
La force mixte rebelle qui cherchait à nous enfermer dans le fort de montagne de Tabel a dû être anéantie, et les autres troupes étaient probablement occupées à garnisonner les villes et châteaux forts qu'elles venaient de reprendre.
Thérèse a également laissé des troupes en arrière pour faire diversion, et nous avons réussi à revenir au quartier général en menant nos montures.
« En considérant les pertes, on a beaucoup à redire, mais on ne peut dire qu'on s'en sort mieux que les autres. »
Devant l'entrée du quartier général, des vassaux de la maison ducale de Philip et le comte supérieur de Mizuho étaient venus nous accueillir.
La remarque du comte supérieur de Mizuho était sans doute une pique adressée aux vassaux de Philip qui se tenaient à côté de lui.
Il le disait exprès, anticipant que cela parviendrait aux oreilles de Thérèse.
« … (L'ambiance est détestable…) »
Le comte supérieur de Mizuho et les vassaux de Philip devaient bouillir intérieurement, une tension piquante régnant entre eux.
Perdre plus de vingt pour cent des effectifs engagés, ça donne envie de dire pas mal de choses.
« Ce gamin de merde a survécu. Quel emmerdeur… »
Et le comte supérieur de Mizuho lâche une bombe.
Le « gamin de merde » en question est le fils du duc de Baden.
Ils ont bien pris la ville commerciale de Harbat une fois, mais se sont fait encercler par de nouveaux ennemis presque immédiatement. En plus, Harbat manquait cruellement de vivres, et ils ne pouvaient pas non plus piller les habitants. En fuite, ils ont subi une poursuite implacable.
Ils ont été sauvés in extremis par les renforts menés par Thérèse et le comte supérieur de Mizuho, mais ont tout de même perdu trente pour cent de leurs forces. Une défaite cuisante.
« Ce gamin de merde. Il revient en ayant perdu, et il fait encore le fier. »
La raison est simple : s'il s'excusait devant Thérèse ou le comte supérieur de Mizuho, l'honneur de la maison ducale de Baden serait entaché.
Même s'il le voulait personnellement, ses vassaux s'y opposeraient.
Je vois. Les rebelles menés par le duc de Nuremberg, qui essaient d'user les forces des nobles imbéciles, Thérèse et les siens qui commencent à se disputer le leadership en coulisses… L'adage selon lequel la guerre est gagnée par celui qui fait le moins d'erreurs se vérifie.
On peut être freiné par des raisons étrangères à ses propres capacités, ou commettre des erreurs qui mènent à la défaite.
C'est une leçon instructive, si l'on veut bien le dire.
Sinon, on se demanderait à quoi bon nous être rendus au fort de montagne.
« Une réunion d'urgence est convoquée, comte Baumeister. »
« Ai-je le droit d'y participer ? »
« Les arguties juridiques, on n'a plus le temps pour ça. »
« L'intention de Thérèse est transparente. D'une clarté aveuglante. »
« Allons, ne dis pas ça, comte Baumeister. »
Accompagné du comte supérieur de Mizuho, je me rends au bâtiment désigné pour la réunion, le quartier général. Thérèse nous y attendait à l'entrée.
« Oh ! Quel exploit militaire, Wendelin ! »
Finalement, nous avons évacué le fort de Tabel que nous avions pris, mais nous avons abattu près de la moitié des effectifs ennemis, à la louche.
De nombreux nobles et mages ennemis ont été confirmés morts. Comparé aux autres fronts, c'est un gros score.
« C'est aimable… »
Mais je n'ai pas déridé mon air morose.
Le plan initial était téméraire. Sans les renforts d'Alphonse, nous aurions pu être anéantis ou contraints à la reddition.
Même en repoussant de nombreuses troupes de siège, tant qu'on était encerclés et que la nourriture manquait, c'était la fin.
Nous avons tenté le tout pour le tout en essayant de percer seuls, mais l'échec aurait signifié l'anéantissement.
Nous-mêmes, nous aurions pu avoir des pertes.
Thérèse m'a tendu la main pour me serrer la main, mais je l'ai ignorée exprès, et je suis entré dans le bâtiment en passant un bras autour des épaules d'Élise et de Katharina.
« Vous… »
« Attendez ! Wendelin ! »
Vu de l'extérieur, je devais avoir l'air d'un noble libertin, mais c'était aussi une provocation : « Désolé, j'ai les mains occupées. »
Élise a compris et n'a rien dit, mais Katharina, trouvant ça inconvenant, a poussé un cri de surprise.
« Vous ! »
« Je crois que la réunion est plus urgente, non ? »
Le vassal qui accompagnait Thérèse a relevé mon insolence, mais j'ai passé outre en m'appuyant sur les apparences.
Eux aussi, ils profitent de ma qualité de noble étranger pour me tutoyer, alors nous sommes quittes.
C'est un grand exploit, dit-on, mais vu les lourdes pertes des troupes de Mizuho, je n'avais pas envie de lui serrer la main docilement.
D'ailleurs, dans la situation actuelle, un traitement de faveur ne mènerait à rien de bon.
« Thérèse. Nous ne sommes que des mercenaires, à la base. »
« Le seul fait que le mage en chef du palais participe à un conseil de guerre étranger pose déjà bien des problèmes. »
Même Brantack, qui est indulgent avec Thérèse, et le maître n'ont pas manqué de poser un jalons.
« La réunion d'abord, Thérèse. »
« Compris. Commençons. »
Réunion… en pratique, ça ressemblait à un conseil de guerre.
Quand j'ai pénétré dans la salle, les nobles présents ont affiché un mécontentement patent.
Quel que soit notre palmarès, nous restons des étrangers.
Pourtant, nous sommes parties prenantes de cette défaite.
Si Thérèse me le demande, j'ai l'intention d'exposer mon avis.
« Bien. Commençons donc. »
D'abord, Alphonse, inhabituellement grave, expose l'évolution de la situation, nos pertes, et une estimation des pertes ennemies.
Le fils du duc de Baden et sa suite n'ont infligé que peu de dégâts à l'ennemi, tout en subissant un total de cinq mille trois cent soixante-sept morts.
Plus de trois mille lors de la prise de Harbat et de la retraite qui a suivi, plus de deux mille autres parmi les nobles partis attaquer d'autres villes et forts.
La seule lueur, c'est que les renforts de Thérèse sont arrivés à point et que les rebelles ont subi plus de pertes.
Environ neuf mille tués, estimation comprise.
Mais parmi eux, cinq mille sont à notre actif et à celui de l'armée de Mizuho.
Quand nos résultats sont annoncés, un tiers des nobles présents grimacent ouvertement.
Pour eux, voir Mizuho, traité comme une puissance étrangère, briller dans une guerre civile et prendre du poids dans l'Empire d'après-guerre est insupportable.
Le fils du duc de Baden, responsable de la défaite, arbore un masque d'impassibilité.
Il a lamentablement échoué, mais il redoute qu'on ne profite de cet échec pour lui ravir le leadership de l'armée de libération.
L'armée de libération, c'est le nom qu'on a fini par donner aux forces de Thérèse, faute de nom officiel.
L'appellation « armée rebelle » pour l'ennemi, elle, a été officialisée et figure dans les documents.
« (Tout le monde est muet…) »
Compte tenu de ce qui précède, la réunion se tient, mais personne n'ouvre la bouche.
Thérèse veut profiter de la défaite du fils de Baden pour unifier le commandement sous son autorité, mais le pousser trop loin risquerait de le faire basculer du côté ennemi, alors elle hésite sur l'angle d'attaque.
Le fils de Baden, lui, veut minimiser sa responsabilité et conserver un semblant de 주도권.
Les nobles, tiraillés, soutiennent l'un ou l'autre, ou tergiversent sans savoir quel camp choisir.
C'est mon premier conseil de guerre, et je ne m'attendais pas à un tel marasme.
Peut-être que l'armée rebelle n'est pas mieux lotie à l'intérieur.
Je soupire intérieurement, et tout en sirotant tranquillement du maté avec le maître et Brantack, je grignote les biscuits qu'Élise a cuits avant et mis dans mon sac magique.
Comme nous venions de rentrer et que j'avais faim, et que la fatigue me tirait vers le sucré.
« Maître. Rien ne se décide. »
« À la base, nous ne sommes que des mercenaires. Notre présence à ce conseil est superflue. »
« Maître, si tu dis ça, c'est fini. »
« Mais c'est la vérité, Brantack. »
On ne peut pas boire d'alcool en plein conseil, alors Brantack grignote des senbei achetés à Mizuho tout en buvant son thé.
Il a l'air de préférer les senbei aux biscuits sucrés, il en a acheté en grande quantité et il doit encore en avoir.
« (Wend. Brantack fait son âge.) »
« (Je t'entends, Erwin.) »
« Désolé ! »
Erwin me le chuchotait en regardant Brantack croquer ses senbei, mais ce dernier l'a entendu et Erwin s'est excité platement.
C'est surréaliste pour un conseil de guerre, mais personne, pas même Thérèse, ne dit rien, ce qui est encore plus inquiétant.
« Wend. Je veux de la mangue. »
« Ça marche. »
Je sors une mangue de la Forêt des Démons de mon sac magique et la tends à Ina. Elle la découpe immédiatement en morceaux faciles à manger et les dispose sur une assiette sur la table.
« Tu as faim, hein. »
« Pour un conseil, ils auraient pu attendre après le repas. »
« Si je mange trop, je vais avoir sommeil. »
Luise a peut-être raison, mais c'est encore mieux que d'assister à ce conseil stérile.
« Je veux de la viande sérieusement. »
« Ouais. Wilma a été phénoménale. J'espère que le conseil finira vite pour qu'on puisse manger. »
Wilma a abattu de nombreux officiers et soldats avec son fusil magique prototype, réalisant un gros score.
Plutôt que de perdre du temps dans ce conseil pourri, je veux lui faire manger au plus vite.
« Bien. Bien. »
« Ça fait du bien. »
En la complimentant et lui caressant la tête, elle plisse les yeux, ravie.
« Pardon. J'avais oublié Katharina. »
Elle aussi, mage d'élite, a brillé presque à elle seule par sa magie.
Si c'était une guerre civile du royaume, une augmentation de fief et une promotion nobiliaire étaient assurées.
« Je n'ai pas besoin qu'on me caresse la tête… »
« Tu n'aimes pas ? »
« Euh… Si Wendelin le veut… »
« Je le veux. Présente ta tête. »
« C'est bon, va pour cette fois. »
Tout en protestant, quand je lui caresse la tête, elle plisse les yeux, visiblement pas mécontente.
C'est une timide, il faut que je prenne l'initiative.
Je plaisante, mais en réalité, comme le conseil n'avance pas, je le fais exprès pour provoquer.
J'espérais qu'un noble s'indigne « C'est inconvenant ! », mais ils se contentent de nous jeter un regard furtif avant de retomber dans le silence.
« Ah, tiens. J'ai une demande, Élise. »
« Oui ? Quel est-il ? »
« Donne-moi à manger. »
« Compris. Vous. Faites ah. »
« Les fruits, c'est ce qu'il y a de mieux pour un corps fatigué par la guerre. »
« Élise aussi. Oui, faites ah. »
« C'est délicieux. »
Je continue la provocation, mais Élise a compris mon intention.
Elle me donne des morceaux de mangue.
Elle sait, elle aussi, que malgré notre gros score, cela n'a rien changé à la situation stratégique.
Elle collabore à ma protestation muette.
« Moi aussi, je donne à manger à Wend. Oui, faites ah. »
« Moi aussi. Oui, faites ah. »
Luise et Ina s'y mettent aussi, et la salle de conseil baigne dans une atmosphère surréaliste.
Les nobles, muets et renfrognés, Thérèse qui ne trouve pas la brèche pour parler, nous six qui nous gavons de fruits et de gâteaux, le maître qui avale thé, gâteaux et fruits à pleines mains, Brantack qui sirote son maté en silence.
Le temps passe, jusqu'à ce qu'un noble finisse par craquer et nous tombe dessus.
La corde a enfin lâché.
« Que faites-vous, mercenaires, dans ce conseil honorable ! »
Un noble d'âge moyen, bedonnant, vêtu d'un habit à la décoration tape-à-l'œil. Probablement un comte, à vue de nez.
Je n'arrive pas à retenir les noms de tous ces nobles étrangers, mais ce n'est pas grave.
Nous sommes des mercenaires, après tout.
« Si vous me demandez ce que je fais : comme nous n'avons presque pas pu manger ni boire pendant la retraite, c'est une collation avant le repas. »
« Ça, c'est après le conseil ! Qu'est-ce que tu penses de l'autorité de cette assemblée ! »
« L'autorité ? De ce conseil où personne ne pipe mot ? »
À ma réplique, tout le monde tire la grimace.
C'est une défaite, donc un conseil pour tirer les leçons, punir ou engueuler les responsables est nécessaire. Mais personne ne veut être puni, et le fils de Baden craint qu'on ne lui fasse porter le chapeau pour le sortir de la course à la succession impériale, alors il se tait.
Thérèse, elle, hésite à parler de peur qu'une sanction ne le fasse basculer.
C'est à peu près la situation.
Mais ne rien dire et faire le mort, ça n'a pas de sens.
« On a peut-être gagné tactiquement, mais stratégiquement c'est une défaite monumentale. Réfléchissez vite et passez à la suite. »
« Les pertes sont plus lourdes du côté rebelle… »
« Pour le duc de Nuremberg, c'est dans ses prévisions. »
Ces deux batailles l'ont montré : le duc de Nuremberg n'a pas engagé ses troupes d'élite personnelles, ni les forces impériales et nobles qui lui sont acquises.
Les troupes qui entouraient le fort de Tabel étaient visiblement composées de seigneurs puissants mais stupides, qu'il cherchait à éliminer.
Les renforts de Thérèse ont fait un score au-delà des prévisions parce que ces troupes, bien que nombreuses, étaient de seconde zone, voire plus faibles.
« Faibles, peut-être, mais les affronter use nos forces. Si on les accumule, nous serons épuisés au moment de la bataille décisive, tandis que les troupes de confiance de Nuremberg resteront intactes. »
À la base, les rebelles qui tiennent le centre et le sud sont avantagés.
En capacité de mobilisation, ils sont supérieurs.
« C'est la raison pour laquelle Nuremberg ne bouge toujours pas. Il calcule froidement la différence de forces et engage ses troupes en conséquence. »
« Cependant, nous, nobles éminents, nous sommes si facilement manipulés… »
« Il a choisi des gens faciles à manipuler. »
Noble ne rime pas avec compétent.
J'ai vu les deux extrêmes : nobles brillants et nobles nuls.
L'éducation est meilleure que chez les roturiers, donc le taux de gens cultivés est plus haut.
Mais beaucoup n'ont que des connaissances livresques sans capacité d'adaptation, ou sont arrogants et égoïstes par naissance. Ils se mettent derrière des « barrières magiques » pour se protéger tout en laissant les autres mourir.
Finalement, leur valeur n'est peut-être pas si différente de celle des roturiers.
« Par géographie ou par crainte, ils ont cru devoir rejoindre les rebelles. Une fois engagés, ils voulaient des exploits pour agrandir leurs fiefs et leur pouvoir. Résultat : nombreux, ils ont participé aux combats et perdu leurs forces. »
Leur défaite n'arrange pas Nuremberg.
Il peut les blâmer pour l'échec. Cette fois, nous avons repris les bases, donc on ne peut pas les sanctionner, mais ils ont gaspillé leurs forces.
Dans la situation actuelle, une hémorragie massive de forces, c'est servir la dictature de Nuremberg sur un plateau.
S'ils résistent, ils sont écrasés. Les maisons dont le chef est mort au combat sont peut-être déjà passées sous son contrôle.
Il place ses hommes à la succession pour les tenir.
« Nuremberg vise un Empire beau et unifié. Il n'hésitera pas à éliminer les nobles qui gênent. »
Même s'ils sont bêtes, s'ils sont dociles, il les laisse vivre. S'ils montrent la moindre résistance, il les fait éliminer sciemment par nos soins.
Les nobles intelligents soutiennent froidement son hégémonie, ou restent prudemment neutres tant que le vainqueur n'est pas décidé.
Pour Nuremberg, ça suffit.
Si nous perdons, ils ne sont pas bêtes, ils rejoindront vraiment Nuremberg.
Pari risqué pour gagner fiefs et titres, ou prudence pour protéger maison et terres.
Les deux sont des choix rationnels pour un noble.
« Et toi, tu proposes quoi ? »
« Rien. Je n'ai pas le droit de donner mon avis. »
Je suis mercenaire. Pas le droit de parler ici.
J'enveloppe ma réponse dans le formalisme le plus parfait, et je noie le noble qui m'a attaqué dans la fumée.
Les autres participants font un temps, l'air abasourdi.
« Tu venais de dire ce que tu voulais, non ? »
« C'était de la repartie. »
« Pfft ! »
Brantack, assis près de moi, étouffe un rire.
« Tu participes au conseil. Tu as le droit de t'exprimer ! »
Apparemment, ce noble veut utiliser mon intervention pour débloquer ce conseil enlisé.
Faire appel à un tiers, c'est discutable.
« Attaquer alors qu'on est inférieurs en nombre, c'est pour ça qu'on en est là. Il n'y a qu'à sécuriser l'arrière, attendre que Nuremberg ait fini ses préparatifs et vienne nous chercher avec toutes ses forces. »
On tient ce camp, on résiste, et in fine on gagne, provoquant l'effondrement ou le retournement des rebelles.
Si on gagne gros, ce pouvoir issu d'un coup d'État pourrait s'effondrer d'un coup.
« Se retrancher ? »
« C'est parce qu'on s'éparpille pour élargir notre zone de contrôle qu'on se fait avoir. »
Ce n'est pas un roman militaire : une petite force ne peut pas anéantir une grande force.
Le bon sens veut que le moins nombreux perde.
La tactique et le renseignement servent à compenser, mais avec la magie de communication bloquée, ce sont les rebelles en position d'attente qui ont l'avantage.
L'avantage du terrain profite aussi à celui qui se fait attaquer.
« Pas besoin de théories compliquées ni de stratégie. L'armée de libération doit s'unir sous un seul commandant, accueillir la charge de Nuremberg et le battre. D'abord, ne pas perdre. Perdre, c'est la fin de la maison, l'extermination du clan. »
Le silence tombe.
Nuremberg ne pardonnera pas aux nobles ralliés à l'armée de libération.
Il en laissera peut-être quelques-uns retourner leur veste pour provoquer l'effondrement, mais au minimum les deux maisons électives et Mizuho sont vouées à la destruction.
Nous, au pire, on peut fuir. Eux, ils portent leurs fiefs, ils ne peuvent pas fuir.
La dure réalité frappe les nobles, qui pâlissent.
Ils comprennent qu'ils ne peuvent plus perdre.
« C'est pour ça que cette division des lignes directrices et cette ambiguïté du commandant en chef sont néfastes. »
« Effectivement, le comte Baumeister a raison. »
Moins nombreux, ils se sont disputé le commandement, ont lancé des offensives sans sens et ont perdu des forces.
Sans corriger ça, l'armée de libération fonce vers la défaite.
« Et puis, c'est une défaite. Le commandant en chef en porte la responsabilité. »
« La responsabilité… »
Les nobles regardent tour à tour Thérèse et le fils de Baden.
Thérèse est évidemment le commandant en chef, mais c'est une femme, donc beaucoup misent encore sur le fils de Baden.
C'est pour ça qu'on en est là.
« Thérèse. J'aimerais que vous veilliez à ce que cela ne se reproduise plus. »
« Comte Baumeister ! »
Mon intervention sidère les nobles, certains en restent coi.
Mercenaire ou pas, je suis le héros des deux dernières batailles, grand noble d'un autre pays, et j'affirme que Thérèse est le commandant en chef.
Les partisans de Baden essaient même de me rabrouer.
« Perdre du temps est inutile. L'Empire n'a pas de loi interdisant une impératrice, non ? C'est une guerre civile, situation exceptionnelle, ce genre de choses arrive. C'est une rébellion, donc c'est normal. »
« Une rébellion, donc c'est normal… »
« C'est ça. »
Un pays stable et son administration détestent les précédents.
Au Japon, ce sont les bureaucrates, mais avec l'argument de l'état d'exception, ils finissent par accepter.
« Fils du duc de Baden. »
« Que voulez-vous ? »
« Cette fois, vous n'avez pas eu de chance. »
« Non. J'ai été lu par Nuremberg… »
« Alors, assurez l'après sans faille. »
« L'après ? »
« Oui. Pour les maisons nobles dont le chef est mort au combat. »
Le chef est mort, il faut désigner un successeur rapidement et les soutenir.
« Si vous le négligez, l'inquiétude les poussera dans les filets de Nuremberg. »
Une révolte dans le dos nous coûterait du temps et des hommes, et risquerait de couper le ravitaillement.
« Thérèse ne vous infligera pas d'amende, alors occupez-vous de ce suivi. »
« Comme le dit le comte Baumeister. »
« C'est dommage cette fois, mais le prochain empereur après Thérèse sera probablement un enfant ou un petit-enfant du fils de Baden. »
Par coutume, faire succéder les enfants de Thérèse est difficile, et forcer le passage créerait des problèmes.
Thérèse elle-même ne le souhaite pas.
« Mais est-ce que ça marchera si bien ? »
« La probabilité est élevée. Les cinq autres maisons électives n'auront pas le loisir de penser à l'élection impériale de sitôt. Elles ne savent même pas si elles pourront s'y présenter. »
Selon l'issue de la guerre civile, elles risquent l'extinction ou la dégradation, et perdraient leur statut d'électeur.
« Et Mizuho ? »
« Pour stabiliser la gouvernance impériale, il faudra bien les faire électeurs. Mais le chef de Mizuho se présentera-t-il ? »
« Non. Je prendrai les avantages qu'on m'accordera, la position pour la survie de Mizuho, mais empereur, très peu pour moi. »
Le comte supérieur de Mizuho décline net toute ambition impériale.
Ce n'est pas absolu, mais pour l'instant c'est la vérité.
Devenir électeur sans briguer le trône, siéger à la Diète.
Mieux vaut montrer qu'on participe à la politique impériale plutôt que de rester un demi-État indépendant, ça désamorce la méfiance des autres nobles.
« Thérèse. Qu'en pensez-vous ? »
« L'avis du comte Baumeister me convient. »
Ce niveau de raisonnement, tout le monde l'a.
Mais il y a de la valeur à ce que moi, tiers, je joue le rôle de celui qui ramène les châtaignes du feu.
C'est l'intention de Thérèse, et je m'y suis conformé.
Bien sûr, pas le temps de se concerter, c'était entièrement mon initiative.
« Toutefois, Thérèse. Après la guerre, il y aura moins de maisons électives, non ? »
« Les chefs pris en otage, personne ne les a vus. S'ils sont morts, je n'en serais pas surprise. »
« Pour une gouvernance stable, il en faut à peu près le même nombre ? »
« Probablement. »
À la réponse de Thérèse, les nobles changent de visage.
Surtout les comtes et margraves, qui comprennent qu'ils peuvent devenir électeurs selon leurs mérites futurs.
Les maisons électives sont des duchés, parents de la maison impériale, mais après des générations de mariages politiques, nombre de maisons nobles ont tout autant de sang impérial.
Et comme ils participent à la rébellion, ils risquent d'être dissous selon l'issue.
La place est libre. C'est le message.
« (Rêvez tant que vous voulez, battez-vous.) »
Ce n'est qu'une possibilité, pas une promesse.
L'essentiel, c'est que l'autorité de Thérèse soit reconnue et qu'ils deviennent une force utile pour la bataille décisive.
« Il faut rassembler et réorganiser nos forces, et attendre que Nuremberg vienne de lui-même pour l'anéantir. »
« Mais viendra-t-il si commodément ? »
« Il viendra. Pour asseoir son hégémonie, il doit nous anéantir. Tant que l'Empire est divisé, son rêve de conquête du royaume d'Helmout ne se réalisera pas. »
Thérèse répond avec assurance à la question du noble, et enfin le commandement de l'armée de liberation s'unifie, la stratégie se fige.
« Wend, la viande est cuite. »
« Quelle sauce ? Sel, sauce soja, miso ? »
« Sel. »
« Le choix de Wilma est rendu. »
Le conseil enfin fini, nous faisons un barbecue dans le jardin de notre maison dans le camp.
Pas sur une plage tropicale, en plein hiver dans la lande, mais ce n'est pas de la détente : juste pour gagner du temps de cuisson, ménager Élise, et parce qu'on voulait vraiment de la viande.
On a beaucoup de viande de monstre vieillie par magie, on la coupe avec des légumes et on la grille au charbon de bois.
Manger la viande grillée avec de la sauce, c'est de quoi oublier l'horreur de la guerre.
« De la viande après la bataille… »
Tout en disant ça, Erwin en mange à pleines dents, l'estomac dans les talons.
Associer cadavres et viande n'a pas de sens, et après avoir vu tant de morts, ce genre de sensibilité s'émousse.
C'est cruel, mais ce sont des inconnus.
S'en soucier ne change rien.
« (Faut penser comme ça, sinon on tient pas.) »
Quoi qu'il en soit, la priorité absolue, c'est de détruire cet appareil que Nuremberg fait tourner.
Tant qu'il tourne, les inconvénients sont trop grands.
« Vous. C'était vraiment bien comme ça ? »
« Je n'avais pas le choix. »
En mangeant la viande grillée, Élise me demande mon avis sur mon comportement au conseil.
À la base, je n'avais pas à intervenir. Mais nous ne pouvons pas rejoindre Nuremberg.
Il faut absolument que Thérèse gagne.
« J'ai eu trop peur pour rien dire, mais Wend, t'as tout dit, hein. »
« C'est bon. On est les héros du jour. »
Pour Erwin, j'ai l'air d'avoir fait n'importe quoi, mais on a abattu énormément d'ennemis. Nous punir ou nous faire fuir serait suicidaire.
Thérèse connaît mes objectifs, elle a utilisé mes paroles à bon escient.
« Au fait, le sabre en orichalque, comment était-il ? »
« Une coupe incroyable. »
La coupe rivalise avec le sabre maudit.
Mais les trois paires que j'ai fait forger, ajoutées aux existantes, ne font qu'une vingtaine de paires dans le monde.
Même avec les deux paires restantes, vingt-deux paires au total, dont dix-sept appartiennent à des gens de Mizuho.
C'est une rareté que tout le monde convoite.
« Et pour Haruka et Takeomi ? »
« Une coupe incroyable. »
« C'est presque dommage que ce soit des prêts. »
Frère et sœur vantent les mérites du sabre en orichalque en mangeant de la viande.
Le jargon technique et leur passion de férus de sabre laissent les autres un peu dubitatifs.
Seul Erwin écoute avec attention.
« Je continue le prêt tant qu'ils sont dans ma garde. »
« Merci. »
« Nous ferons honneur à la lame. »
De toute façon, mes compétences en sabre sont médiocres, ça ne sert à rien que je l'utilise.
J'ai l'épée en orichalque qu'Erwin m'a donnée en échange, ça me suffit.
« Au fait, pourquoi notre seigneur est-il ici ? »
« Il veut de la viande. »
Le comte supérieur de Mizuho, Brantack et le maître mangent de la viande en descendant des quantités d'alcool.
Tous trois ont un statut social élevé, mais on dirait des habitués de taverne qui picolent.
« L'alcool du royaume d'Helmout est délicieux ! Il va bien avec la viande ! »
« Il y a aussi un cru exceptionnel de vin de trente ans. »
« Brantack, sers-moi ça aussi. »
« Dans ce cas, je sors mon cognac secret. »
« Hahaha, regardez bien ! J'ai apporté le grand ginjo "Goutte de Pleine Lune" ! »
« Oh ! Un nom impressionnant ! »
« Une rareté parmi les sakés de Mizuho, introuvable d'ordinaire. »
« Je veux bien goûter, moi aussi. »
Les trois quinquas qui picolent, c'est la fête du personnel d'une entreprise.
« La bataille du fort de Tabel a été dure, après tout. »
« Non. Le comte supérieur de Mizuho n'est pas allé au mont Tabel. »
« Ah, c'est vrai… »
Même s'il commandait d'autres renforts, l'opinion d'Haruka n'est pas tout à fait fausse.
Mais ne rien donner aurait été impoli envers des camarades d'armes, alors j'ai offert du vin et du cognac de qualité à Toyotsugu, du vin et du rhum aux soldats, et une petite prime aux familles des morts.
Sans eux, nous serions peut-être morts.
« Le seigneur est venu pour nous remercier, en fait ? »
« Haruka. Laisse tomber la beuverie là-bas. »
Comme dit Erwin, s'occuper de la beuverie de trois quinquas, c'est peine perdue.
Apparemment, Toyotsugu a été très ému par mes condoléances, m'a même proposé sa fille en mariage, mais le comte supérieur de Mizuho a refusé de toutes ses forces.
Il préfère en rester aux liens entre Erwin et Haruka, et voir comment ça évolue.
« Thérèse s'intéresse à Baumeister, mais beaucoup de nobles chichiseraient. Si on parle de marier ma fille à Baumeister, ça ferait "Mizuho et Helmout prennent l'Empire en tenaille", et des gens sortiraient du bois. »
Pour éviter ça, le comte supérieur juge suffisant de marier Erwin et Haruka et de développer le commerce.
« Cependant, l'avenir s'annonce difficile. »
Je dois absolument détruire l'appareil de blocage de la téléportation et de la communication que Nuremberg fait tourner.
Pour ça, je dois coopérer avec Thérèse pour faire gagner l'armée de libération, mais ses tripes sont pourries.
L'armée rebelle n'est peut-être pas mieux. Si la guerre civile s'éternise, le royaume pourrait arguments pour intervenir.
Même si on gagne et qu'on gagne des territoires, un échec de l'administration épuiserait le royaume.
Seuls les nobles qui ont gagné des terres s'en réjouiraient.
S'ils échouent à gouverner, ils en pleureront plus tard.
« Thérèse doit tenir le coup. »
C'est pour moi, mais je n'ai pas envie de voir une femme en plein âge perdre une guerre civile et mourir.
« Wendelin. Merci pour tout, aujourd'hui. »
« Hein ? »
Alors que je pense à Thérèse, sa voix retentit soudain, et mon visage s'enfonce dans une douceur moelleuse.
« Thérèse… »
La voix d'Élise, à mes côtés, est glaciale. La raison devient claire aussitôt.
Thérèse, en robe de soie fine, m'enlace en m'écrasant sa poitrine contre le visage.
« (Aaah… C'est mou… Pas le moment !) »
« Vous. C'est si agréable que ça ? »
Un instant, ma raison vacille sous le plaisir, mais la voix glacée d'Élise me ramène à la réalité.
« Euh… Disons que oui… »
Élise me fait un peu peur, mais je fais bonne figure et réponds avec assurance.
« Thérèse. C'est indécent… »
« Wendelin a tenu tête pour moi au conseil, ça m'a fait tellement plaisir. »
« Ce n'était pas que pour vous, et je n'ai pas été jusqu'à la bagarre… »
J'ai dit ce que j'avais à dire, mais pas cherché la bagarre.
C'était pour moi, avant tout.
« Inutile d'être timide. C'est mon cadeau de remerciement, profite de ma poitrine à loisir. »
Thérèse, plus excitée que d'habitude, maintient sa poitrine contre mon visage et la frotte délibérément.
À chaque mouvement, la sensation douce m'envahit, ma conscience s'effiloche.
« Ces gens me méprisent parce que je suis une femme. Tes paroles ont servi. »
« Je ne suis pas un noble de l'Empire… »
« Au royaume d'Helmout, tu es un grand noble, avec un palmarès d'invincibilité. »
Deux exterminations de dragons, le conflit avec le margrave Browa, la fuite de la capitale impériale avec Thérèse, la première bataille du camp, et maintenant le score au fort de Tabel.
Dans n'importe quel pays, un noble avec un tel palmarès force le respect.
Puisque la guerre était rare depuis longtemps, cette tendance est d'autant plus forte. La panique du fils de Baden venait aussi de son désir de palmarès pour l'élection.
Les électeurs étant mostly des nobles, le palmarès militaire rapporte des voix.
« Wendelin a exposé son avis avec aplomb malgré sa jeunesse, reconnaissant mon autorité de commandant en chef. Tu as pointé du doigt le danger de l'armée de libération, ils en ont eu les foies froids. Le commandement est devenu plus facile. C'est mon cadeau. Profite de ma poitrine sans retenue. Ça ne diminue pas. La suite aussi, si tu veux… »
« Ça suffit ! »
Mais Élise ne l'entend pas de cette oreille.
Elle nous sépare de force, et cette fois, c'est sa propre poitrine qu'elle m'écrase sur le visage.
« C'est plus élastique chez Élise. »
« Wendelin. La mienne est à la hauteur niveau volume, mais ma poitrine ferme ne t'intéresse pas, hein ? »
« C'est encore mieux que la poitrine qui tombe de Thérèse. »
« Qu'est-ce que tu dis ! Ma poitrine n'est pas tombée ! Si tu veux une preuve, Wendelin, tu n'as qu'à regarder. »
« Pas besoin ! »
Les deux géantes, ou plutôt les deux paires de géantes, font des étincelles en se dévisageant.
« Alors, Thérèse, vous êtes venue pour quoi ? Juste pour vous frotter à notre mari ? »
Ina enchaine, une pique dans la voix.
Elle aussi est furieuse.
« La poitrine, c'est l'acompte sur la prime. Cette fois, il y a une prime pour Wendelin. »
Notre prime est à la performance.
Plus on brille, plus elle grimpe. Avec les faits d'armes et la construction du camp, elle est déjà énorme.
Le paiement est prévu en une fois après la guerre, mais vu le montant, il sera probablement échelonné.
En réalité, me devoir de l'argent est mauvais pour eux, mais les dégâts de la guerre civile sur l'Empire s'annoncent lourds, donc ils ajoutent des intérêts et échelonnent.
Sans nous, ils galèrent. Avec nous, ça coûte cher.
Refuser de payer serait une honte internationale, Thérèse doit avoir mal au crâne pour les comptes.
Son attaque poitrine vise peut-être aussi à réduire la note.
« Une prime ? »
« Je te donne ce qui peut l'être d'avance. Un titre de noblesse honoraire. »
« Titre honoraire ? Comme celui de Katharina ? »
« Quelque chose comme ça. »
D'après Thérèse, l'Empire décerne souvent des titres honorifiques viagers aux gens qui ont fait des exploits.
« Honnêtement, je voudrais te donner une charge de cour ou un vrai titre. »
« Je ne peux pas accepter. »
« Je m'en doutais. »
Un vrai titre pose la question de l'héritier.
Un titre viager s'éteint à ma mort, problème réglé.
Bon, des problèmes restent, mais dans la situation actuelle, impossible de confirmer avec l'empereur.
Donner un titre honorifique à un noble étranger peut poser problème, mais refuser une récompense serait impoli.
Je n'ai pas le choix.
« J'aurais voulu en donner à Brantack et au maître aussi, mais trop en donner créerait des complications. Si tu deviens noble de l'Empire, tu pourras donner ton avis sur les opérations militaires à venir. »
Comme la dernière fois, on ne m'enverra pas au casse-pipe au fort de Tabel sans explication.
Avec le recul, le statut de mercenaire est précaire.
On peut être traité comme un kleenex par des gens hostiles, et je n'ai pas le choix de l'accepter.
Elle m'attaque par les sentiments, mais c'est un coup fourré bien vicieux.
« La cérémonie officielle sera demain, mais je te fais comte honoraire. Une rente viagère est attachée, c'est tout bénéfice. »
« Vraiment… Tu me mets dans une position où je ne peux pas refuser… »
« Je dois agir en duchesse de Philip. Mais t'apprécier en tant qu'homme est aussi un fait. Ne l'oublie pas. »
L'entretien de Thérèse s'arrête là.
Et, comme sa robe le laissait deviner, elle a l'intention de rester pour notre barbecue.
Elle reçoit aussitôt une coupe de vin et une assiette de viande grillée d'Haruka.
« Ce genre de repas décontracté, c'est amusant. »
Thérèse s'assoit de l'autre côté d'Élise et boit du vin.
Derrière elle, son garde du corps Ebbon tire une tronque d'enterrement.
À la base, ce type me déteste sur ordre de Thérèse.
Elle débarque dans mon repas privé, me fait l'annonce de l'ennoblissement en personne, et en plus m'embrasse et m'écrase sa poitrine.
S'il était ennemi, il viserait ma gorge sans hésiter.
Mais s'il le fait maintenant, il s'attire les foudres de Thérèse, voire une sanction.
Pas assez bête pour ça, il fait le fidèle serviteur.
Ses boyaux doivent bouillir, ceci dit.
« (Ebbon, c'est de l'air. Ignore.) Cela dit, est-ce prudent pour vous ? »
« J'ai confié pas mal de boulot à Alphonse. »
« C'est triste pour lui… »
Normal qu'Alphonse ne soit pas là.
Avant, il serait venu avec plaisir.
« Bon sang. Vous voulez me faire impératrice ou pas ? Ou vous ne voulez pas ? Si je ne souffle pas à ce genre de table, je tiens pas le coup. »
Le poids de la charge et le contrôle de nobles qui la sous-estiment parce qu'elle est femme doivent l'épuiser.
« C'est dur, hein. »
« Celle qui délègue tout le pouvoir n'a rien à dire. »
Élise et Katharina la regardent avec compassion, mais ça dure peu.
Thérèse s'accroche soudain à mon bras et m'écrase sa poitrine dessus.
« Je suis vraiment dans le pétrin. Dorénavant, en tant que comte honoraire, reste à mes côtés et soutiens-moi. »
« Qu'est-ce que vous faites tout à coup ! »
« "Tempête", hein. Wendelin devient noble de l'Empire, les petits fonctionnaires des deux pays qui adorent les précédents vont faire du bruit, mais si nous, Thérèse et Wendelin, accumulons les exploits ensemble, ils se tairont naturellement. Nous devons bien nous entendre. »
« Pensez aux regards extérieurs ! »
« Ici, ça compte ? »
C'est chez moi, un repas privé. Les titres et statuts sont hors jeu.
La preuve : le comte supérieur de Mizuho, Brantack et le maître boivent comme des trous en faisant du bruit.
Peut-être qu'ils veulent pas s'impliquer, alors ils font exprès de être grossiers.
« Erwin ! Bois ! »
« Devenir adulte, c'est devoir boire un minimum. Allez, vide cette coupe en trois comptes. »
« J'ai apporté du shochu fort. Je l'allonge avec du jus de kabosu, bois-le cul sec. Premier vassal du comte Baumeister. »
« Je ne peux pas boire autant d'un coup… »
Les trois compères ont chopé Erwin et lui font boire des quantités, le visage écarlate.
Comme une welcome party où les chefs forcent la main à la recrue.
« Là-bas, c'est l'exception. »
Élise détourne les yeux d'Erwin qui implore du regard.
Elle a peut-être bon fond, en fait.
« En public, c'est trop guindé, les paperasses chient dans le colle. Donc ici, on fait du skinship. Un problème ? »
« C'est… »
La question de Thérèse laisse Katharina sans voix.
Mais elle a une idée et contre-attaque.
« Il y en a un ! Séduire le mari d'autrui devant son épouse ! Même en tenant compte de la différence de rang, c'est indécent ! Une violence impardonnable ! »
« Oh ! Argument d'une justesse imparable. »
La critique cinglante de Katharina fait acquiescer Thérèse, loin de s'énerver.
« Alors ! »
« Ne t'en fais pas. Combien de femmes Wendelin a autour de lui, je m'en fiche complètement. Un tel homme, à la base, les femmes se l'arrachent. Si elles deviennent épouses ou concubines officielles, ce n'est plus de l'indécent. »
« Quoi… »
Katharina reste comme deux ronds de flan, la venom retiré.
« Vraiment. Si j'étais un homme, personne ne pipperait mot. »
C'est vrai.
Un électeur qui veut faire d'une noble sa femme, les autres diront « Quelle chance pour elle d'être remarquée par le duc Untel ! »
« Nuremberg est un conservateur dur, un nostalgique. S'il devient empereur, les femmes chefs de clan auront encore plus la vie dure. Ça seul justifie de le battre, et vite. »
Thérèse porte un fardeau lourd pour son âge.
Le comprendre cloue le bec à Élise et aux autres.
« (Mais c'est une renarde.) »
Elle attire la pitié, et pendant deux heures, elle profite de mon bras en mangeant et buvant.
« Thérèse. »
Ina, qui a compris le manège, essaie de me décoller, mais Thérèse sort un autre argument.
« Demain, à la cérémonie, il faudra empêcher les opposants de faire du bruit. »
« … »
Ina, qui sait que je pense à aller détruire l'appareil à la capitale, grince des dents mais ne peut pas l'arrêter.
« Ina-chan. T'as de la suite dans les idées. »
« Ici, il faut faire confiance à Wend. »
Luise et Wilma ont lâché l'affaire.
Elles me regardent essayer de me dépatouiller, et Thérèse doit me prendre pour un typhon.
« Un peu de skinship, je supporte. Je suis une femme adulte. »
« Mais si tu vises le fait accompli, élimination forcée. »
Pourtant, si elle tente le coup de force, elles déclarent qu'elles l'élimineront.
Quelle que soit l'habileté de Thérèse à l'épée, elle ne peut pas battre Luise et Wilma.
« Les épouses de Wendelin, c'est les petites qui font le plus peur… »
Thérèse recule un peu devant leurs déclarations.
« C'était amusant. Je reviendrai jouer. »
Intrus comprise, la fête se termine sans trop de casse.
J'ai eu ma dose aujourd'hui, je veux juste dormir vite.
« Vous. Thérèse est à surveiller. Dorénavant, ne dormez pas seul. »
Dans la chambre, Élise m'attend en négligé. À partir de ce soir, je reviens au roulement avec mes épouses.
« Vu les circonstances, un simple sommeil partagé suffit. Si vous êtes seul, quelqu'un risque de faire un nuit. »
Pas d'autre candidate que Thérèse, mais la probabilité est réelle.
Elle a l'autorité suprême sur la sécurité du camp. Elle peut tout arranger.
« Alors on dort ensemble. Aujourd'hui, je suis rincé, je dors direct. »
« Moi aussi, c'est bien. Mais j'ai une demande. »
« Une demande ? »
« Oui. J'ai entendu dire par Ina que dans ces moments, la femme dort en se faisant faire un oreiller par l'homme… Ça ne va pas ? »
Élise, rougissante, me regarde de ses yeux humides. Une mignonnerie d'un autre genre que Thérèse.
« Pas de problème. Alors, on se couche tôt pour demain. »
« Oui. »
Je lui fais un oreiller, elle s'endort rassurée aussitôt.
Elle n'a pas combattu directement, mais pas de bataille sans blessés, elle a dû être sur le pont comme soigneuse.
« Bonne nuit, Élise. »
Moi aussi, lessivé par l'enchaînement des sorts, je ferme les yeux et pars en un instant dans le monde des rêves.