Nous avions fui le coup d'État survenu à Baldeck et filions vers le nord, sans relâche, en calèche.
Une première poursuite des troupes du duc de Nuremberg nous avait rattrapés sur la grande route septentrionale, puis une seconde après notre bifurcation sur l'embranchement passant par le comté palatin de Mizuho. À chaque fois, Katharina les avait littéralement taillés en pièces avec sa magie « Wind Cutter ».
Les communications étant brouillées, les rebelles n'arrivent-ils pas à coordonner leurs propres troupes ?
Ils n'avaient pas engagé de mages particulièrement compétents dans la poursuite. Ceux-ci lançaient des « Fireball » et autres sorts offensifs, mais tous étaient stoppés par les « Barrières magiques » de Katharina, qui ripostait en les tuant.
« Les mages de haut rang ne se montrent pas à la poursuite, remarqua-t-elle. »
« Ils doivent être occupés à tenter de reprendre le contrôle du centre, répondis-je. »
Tout en récupérant l'équipement et les sacs magiques sur les cadavres des mages abattus, Katharina m'adressait la parole.
Cela ressemblait furieusement à du pillage, mais maître Brantack m'avait expliqué que c'était la coutume sur un champ de bataille.
« Quel que soit son rang ou sa force, une fois mort, il ne reste plus qu'un corps sans tête, en sous-vêtements, qui pourrit ou nourrit les bêtes. Les faibles se font tuer et tout leur est volé. »
« Maître Brantack a-t-il l'expérience des champs de bataille ? »
« Maître Brantack et moi-même avons longtemps officié comme aventuriers. Dans des lieux hors de portée de la loi, les aventuriers endurcis n'hésitent pas à tuer pour accomplir leur travail. Le comte Baumeister n'a qu'à l'accepter. »
C'est pour cela que maître Armstrong et maître Brantack n'hésitent pas à tuer. C'est logique vu leur expérience, et nous aussi, en l'espace de cette journée, nous sommes devenus passablement habiles à ôter la vie.
« Dame Thérèse. Quel genre de pays est ce « comté palatin de Mizuho » ? »
« C'est une nation dont la culture diffère grandement de la nôtre. »
Hormis le temps consacré au repos des chevaux, nous n'avions fait que rouler. Selon Thérèse, nous atteindrions Mizuho d'ici une journée entière, où nous pourrions enfin souffler.
Assise en face de moi dans la calèche, je demandai à Thérèse des nouvelles de ce pays.
« C'est un ancien État, peuplé d'une ethnie qui existait déjà avant la fondation du Saint-Empire d'Urkart. »
On y trouve une majorité de gens aux cheveux et aux yeux noirs, dotés d'une culture unique et indépendante.
« L'Empire connaissait leur existence bien avant l'installation du peuple Ran, ethnie majoritaire du duché de Philipp. »
Leur aire de vie est le grand bassin d'Akitsu, frontalier du duché de Philipp. La population s'élève à environ un million deux cent mille habitants.
Bien que le bassin connaisse des étés torrides et des hivers rigoureux, l'abondance de l'eau et l'amplitude thermique permettent la culture du riz en rizières, qui constitue l'aliment de base et une spécialité réputée.
Dans le sud, y compris dans le comté Baumeister, le riz se récolte en grande quantité, mais pour le goût, celui de Mizuho est considéré comme largement supérieur.
D'ailleurs, au Japon, les célèbres zones de production de riz sont souvent situées dans des régions au climat contrasté comme Hokuriku ou Tohoku.
Par ailleurs, les habitants sont réputés pour leur dextérité et leur technologie de fabrication d'objets d'artisanat et d'objets magiques, qui n'a pas d'équivalent.
Le niveau de vie des sujets mizuho au sein de l'Empire est très élevé, et ils accueillent leurs visiteurs avec une grande courtoisie.
De nombreuses grandes compagnies et grands ateliers ont essaimé hors du territoire pour y gagner leur vie, formant une diaspora comparable aux Chinois d'outre-mer sur Terre.
« (Ça ressemble aux Japonais…) »
« Vêtements, livres, nourriture, bâtiments… tout est unique. On en trouve même à Baldeck. »
Les toits en tuiles et les bâtiments style temples que j'avais vus à mon arrivée sont ce qu'on appelle l'architecture « style Mizuho ».
Pour moi, cela ressemblait simplement à du style japonais traditionnel.
« D'ordinaire, ce sont des gens calmes. Mais dès qu'il s'agit de guerre, ils deviennent d'une férocité redoutable. »
Des chevaliers appelés « Samouraïs » brandissent des sabres à un seul tranchant — les « katana » — et se battent corps et âme pour défendre leur fief.
Ou plutôt, quoi qu'on en dise, c'est le Japon d'autrefois tel quel.
« Ils étaient là avant les Ran. L'Empire a lancé maintes expéditions punitives contre eux. »
Toutes les tentatives de conquête ont échoué. Les Mizuho ont subi de lourdes pertes, mais l'Empire a, à chaque fois, essuyé des dommages insensés.
« À l'époque, l'Empire s'étendait dans les quatre directions. Mais les pertes de l'armée envoyée contre Mizuho étaient si lourdes qu'elles paralysaient les autres fronts. »
Néanmoins, des expéditions régulières continuèrent jusqu'à ce que la maison Philipp parvienne à soumettre les terres des Ran. Lorsque le nombre de soldats impériaux envoyés aux enfers par les Mizuho approcha des centaines de milliers, l'empereur finit par céder et reconnut leur autonomie.
« Ils ne cherchent pas à s'étendre hors du grand bassin d'Akitsu. On leur accorda le titre spécial de comte palatin supérieur, leur fief fut désigné comme "comté palatin" et traité différemment des autres comtés. En échange d'un tribut annuel et de la remise de leur droit diplomatique au Saint-Empire d'Urkart, leur survie fut garantie. »
Ce droit diplomatique signifie en substance : « ne négociez pas de votre côté avec le royaume d'Helmut ».
« L'Empire craignait une alliance entre les Mizuho et le royaume d'Helmut. »
Une fois la paix conclue, les Mizuho devinrent paisibles.
Ils acceptent les touristes, et leurs textiles, alcools, denrées, artisanats et objets magiques de haute qualité sont prisés comme articles de luxe.
« Les premiers pêcheurs de mon duché de Philipp étaient des Mizuho. »
Bien qu'ils vivent dans un bassin sans mer, ils adorent le poisson marin. La moitié des pêcheurs opérant dans le duché de Philipp sont des Mizuho.
« Beaucoup sont des travailleurs migrants. Ils connaissent parfaitement les espèces comestibles, leur traitement, leur conservation et leur transport. Les quotas de pêche, l'installation de récifs artificiels, l'aquaculture… tout ce savoir vient d'eux. Sans compter le séchage d'algues étranges, la fabrication de bâtonnets durs comme du bois à partir d'un poisson appelé "katsuo"… Ce sont des gens paisibles mais singuliers. »
« (Ça y est ! La culture japonaise arrive !) »
Mon cœur, rongé par les meurtres commis à la capitale, recevait enfin une récompense.
Dans ce monde de fantasy occidental existait une nation de culture japonaise.
Tourisme, gastronomie, culture… Je devais absolument profiter de ce séjour.
« Le duché de Philipp et le comté palatin de Mizuho sont frontaliers. Une nuit sur place ne pose pas de problème. Ou bien faut-il prévoir un séjour de plusieurs jours ? »
« Une demande de renforts ? »
« C'est exact. »
Du fait du coup d'État soudain, la survie et les intentions des autres grands électeurs et nobles restaient obscures. Thérèse devait d'abord rallier les seigneurs du nord.
« Thérèse-sama. Ce comté palatin de Mizuho acceptera-t-il de nous aider à renverser le duc de Nuremberg ? D'après votre récit, il s'agit pratiquement d'un État indépendant… »
L'inquiétude d'Élise est compréhensible.
Pour Mizuho, tant que l'empereur — qu'il s'agisse du duc de Nuremberg ou d'un autre — garantit leur statut actuel, il n'y a pas de raison de bouger.
« Pourtant, ce n'est pas si simple. »
Le duc de Nuremberg a tenté d'assassiner Thérèse elle-même.
Il visait l'élimination des grands électeurs pour concentrer le pouvoir impérial.
« La devise de cet homme est un Empire fort et unifié. Un comté palatin de Mizuho qui résiste depuis des millénaires ne peut être qu'une gêne. Dans son propre duché, des incidents ont déjà éclaté à cause du traitement des Mizuho résidents. »
La balance commerciale étant largement déficitaire, et les compagnies et ateliers mizuho implantés sur place écrasant les entrepreneurs locaux, il a imposé de lourdes taxes, exacerbant le conflit.
« Il visera sans doute la conquête totale de Mizuho, pour s'emparer de leurs technologies. »
« Cela me semble une vision naïve… »
L'Empire doit bien réaliser qu'avec une armée d'un million d'hommes, la conquête totale n'est pas impossible.
Mais ensuite, il faudrait gérer des territoires dévastés, après avoir perdu des masses de travailleurs qualifiés. La résistance serait farouche, la conquête dénuée de sens.
C'est précisément pour cela que l'Empire a reconnu l'existence de Mizuho.
« Du point de vue du duc de Nuremberg, il suffit de reconstruire après la destruction. En investissant des décennies, d'énormes budgets et des efforts considérables pour soumettre les Mizuho et les intégrer, le nouvel Empire en sortirait gagnant sur le long terme. »
« Un nationaliste forcené, en somme. »
« Il est perçu comme un homme qui chérit son fief et son pays, ce qui lui assure une base de soutien non négligeable, y compris au sein de l'armée impériale. C'est ce qui a permis un coup d'État aussi fulgurant. »
S'y ajoutent le blocage des sorts et objets magiques de communication et de déplacement.
Le gouvernement impérial comme la noblesse n'ont pas fini de sortir du chaos.
Beaucoup ont déjà dû rallier les putschistes.
« C'est une situation délicate… »
« Je ne pensais pas qu'il irait aussi loin. Peut-être le rapport sur "ça" l'a-t-il alarmé. »
« "Ça" ? »
« Voyons. Ce truc que Wendelin a aidé à réactiver. »
Le navire volant magique géant, mis au jour dans des ruines et réactivé grâce à la pierre magique du dragon antique mort-vivant que j'avais abattu par hasard, portait désormais le nom de « Ringaia ». Long de quatre cents mètres, il avait été mis en service et s'entraînait actuellement pour l'exploration hors du continent.
« Ne serait-ce que par le nombre de grands navires volants magiques de cent mètres, l'écart s'est creusé. »
Le rapport de force aérien s'établissait à 2,2 contre 1, ce qui a instillé une forte anxiété au duc de Nuremberg.
« En d'autres termes, c'est de ma faute ? »
« Du moins, le duc de Nuremberg le pense. »
Je comprends pourquoi il me fixait avec cet œil perçant.
Son regard est acéré en temps normal ; peut-être ne faisait-il que me regarder.
« Autrement dit, pour ma future tranquillité, je dois tuer le duc de Nuremberg ? »
« Je préférerais que vous participiez comme mercenaire. Le duc de Nuremberg doit mourir. C'est un homme dangereux. »
Il combine une idéologie extrémiste et le passage à l'acte.
Ses actes ont causé d'immenses dommages à l'Empire. Si la maison du duc de Nuremberg n'est pas démantelée pour compenser, le mécontentement explosera.
Aucun État, en aucun monde, ne peut survivre en laissant vivre le chef d'une rébellion.
« Avant cela, il y a la possibilité que nous soyons, nous, anéantis par le duc de Nuremberg, maintenant qu'il a réussi son coup. »
« Mauvais présage… »
« La guerre a sa part d'aléas. »
La situation des nobles du centre, de l'est, de l'ouest et du sud nous préoccupe, mais le brouillage des communications nous laisse totalement dans l'ignorance.
« On ne peut pas compter sur eux. Les nobles présents à Baldeck pour l'intronisation du nouvel empereur ont dû être capturés ou tués. »
Tant que le duc de Nuremberg n'envoie pas d'armée punitive vers le nord, Thérèse doit rallier les seigneurs septentrionaux.
Heureusement, la plupart d'entre eux avaient quitté la capitale le jour de l'intronisation ou le lendemain.
Les nobles terriens ne sont pas aussi oisifs que je l'imaginais.
« Cependant, ce brouillage est un vrai problème. »
Nos terminaux de communication magiques portables restaient muets, bien que nous nous soyons éloignés de la capitale.
La magie de brouillage étant limitée en type, sa portée effective était très large.
À ce rythme, le royaume d'Helmut, dans ses régions septentrionales, doit aussi être incapable d'utiliser ses terminaux et ses navires volants.
« Le comté Baumeister m'inquiète. »
Comme le dit Ina.
Si les navires volants sont cloués au sol, le développement en subira un coup dur.
« C'est Roderich qui gère. Il saura faire face. »
Je n'aurais jamais cru que l'incapacité de communiquer soit si frustrante.
Ce coup d'État en apparence téméraire pourrait bien cacher des chances de victoire pour le duc de Nuremberg.
« Vraiment, quel sale type, cet homme au regard mauvais. »
En plus, c'est un bel homme.
Ce qui lui vaut une grande popularité auprès des femmes, mais cela seul suffit à me convaincre qu'il ne mérite pas confiance.
Pas du tout parce que je lui trouve plus beau que moi.
« Moi, je trouve que votre compagnie est bien plus agréable et rassurante. »
« Comme le dit Élise. Moi non plus, si le duc de Nuremberg était mon mari, je m'étoufferais. »
« Si Ina-chan ne le supporte pas, moi je mourrais asphyxié. »
Élise, Ina et Luise commençaient à dire qu'elles ne supportaient pas le duc de Nuremberg, beau mais à l'aura effrayante.
« Moi aussi, il me ferait des remarques sur mes portions. Ce regard perçant donne l'impression d'être méprisée, c'est désagréable. »
« En effet. Il a l'air de dire : "J'ai raison, taisez-vous et suivez-moi." »
C'est ce qu'on appelle un tempérament de dictateur né.
Les avis de Wilma et Katharina touchent peut-être au fond de sa nature.
« C'est bien mieux que Wend-sama soit mon mari. »
« Moi aussi. »
« Merci à toutes les cinq ! »
Ému, j'enlaçais tour à tour mes cinq fiancées.
J'avais donc, moi aussi, des atouts face au duc de Nuremberg.
« C'est incompréhensible. Du point de vue du duc de Nuremberg, c'est Wend qui devrait être l'objet de sa jalousie… »
« Les histoires complexes de psychologie, très peu pour moi. »
J'écartai sans un mot Erwin, qui venait de marmonner son analyse, vers le maître Armstrong.
« Garçon Erwin ! Un homme, c'est les muscles et la générosité, rien d'autre ! »
Le maître Armstrong prenait une pose musculaire forcée dans l'exiguïté de la calèche.
Un raisonnement de force, mais émanant de lui, il avait une curieuse force de persuasion.
« Non, c'est plutôt le charme de l'homme mûr que seuls les années apportent. »
Le maître Brantack, dont la puissance magique était déjà récupérée, enchaînait.
« Franchement, peu importe. N'est-ce pas votre avis, Thérèse-sama ? »
« Ton maître accumule les problèmes, mais reposons-nous un peu à Mizuho. »
Tandis que nous tenions ces propos dans la calèche, nous atteignîmes la frontière du comté palatin de Mizuho.
Ce pays est constitué du grand bassin d'Akitsu et de la chaîne de montagnes qui l'entoure.
Les montagnes étant d'altitude modérée, la route y est carrossable, mais un poste de contrôle gardait l'entrée du col.
Devant un bâtiment ressemblant à un fort simple se tenaient des gardes.
Cheveux noirs, yeux noirs, semblables à des Japonais, mais leur gabarit est dans la moyenne de ce monde.
En y regardant de près, ils portent une tenue d'époque Edo, avec trois sabres à la ceinture.
Deux longs sabres style katana à gauche, un court type wakizashi à droite.
« Trois sabres… La "Battōtai" est mobilisée pour la garde. »
« "Battōtai" ? »
« Dans l'Empire, on les surnomme "l'unité productrice de morts" avec mépris. »
Les soldats ordinaires ne portent que deux sabres, grand et petit. Mais la Battōtai, troupe d'élite, reçoit des « sabres magiques » — des objets magiques — d'où le port de trois lames.
« Les « sabres magiques » sont des objets magiques de haut niveau. »
Des objets magiques polyvalents qui enrobent la lame de l'élément magique de son choix pour trancher l'ennemi.
« J'en ai vu lors d'un exercice militaire conjoint des armées vassales. Un samouraï avait enflammé son sabre magique et fendu une armure d'acier d'un coup de taille diagonale. »
« C'est effrayant. »
« On raconte qu'autrefois, deux mille hommes de la Battōtai ont anéanti une armée de vingt mille hommes. »
C'est le sort des armées d'invasion impériales lors des expéditions passées.
Vingt mille hommes : quinze mille morts ou blessés, le reste en déroute. La Battōtai perdit la moitié de ses effectifs, mais le ratio de pertes reste anormal.
Je crus à une exagération, mais les sources sont des archives militaires impériales, donc fiables.
« Comme ils n'ont aucune ambition hors du bassin d'Akitsu, mais ne font aucune pitié aux envahisseurs. »
« Pourquoi ne pas produire ces sabres magiques en masse ? »
« Impossible. »
L'Empire n'est pas idiot ; il existe des unités équipées d'épées magiques similaires.
Mais elles ne peuvent pas encaisser un coup de sabre magique. La différence de performance est abyssale.
« Face à un sabre magique, il faut l'esquiver, ou — Wendelin — déployer une "barrière magique" solide. Il n'y a pas d'autre parade. »
« Et les exemplaires capturés ? »
« Ils deviennent inutilisables en moins d'un mois. »
À la question de Luise, Thérèse répondit avec un sourire amer.
« La structure est complexe et demande une maintenance spéciale régulière. »
On peut basculer entre feu, terre, eau, vent via des leviers, et régler la quantité de magie injectée. En chargeant la pierre magique intégrée, on peut s'en servir un temps, mais au bout d'un mois, ils redeviennent de simples sabres.
« L'entretien de la lame elle-même serait aussi requis. Les artisans d'objets magiques impériaux tentent l'analyse et la réplication, mais sans résultats probants. »
Cette technologie est jalousement gardée, preuve supplémentaire de la supériorité des Mizuho en la matière.
« C'est aussi ce qui déplaît au duc de Nuremberg. »
Puisqu'ils sont comme un ver dans le lion, il estime qu'il faut éliminer Mizuho. Thérèse juge donc une alliance possible.
« Le comte palatin supérieur de Mizuho n'était-il pas à Baldeck ? »
« Mizuho étant pratiquement un pays à part, l'usage veut qu'on attende que le nouvel empereur soit intronisé et que la situation se calme pour présenter ses félicitations et demander audience. »
Lors de cette audience, le nouvel empereur reconfirme le statut de Mizuho.
C'est l'une des premières tâches du nouvel empereur.
« C'est pourquoi ils n'ont pas été pris dans le tourbillon, contrairement aux autres nobles. »
Le coup d'État a éclaté trois jours après l'intronisation.
Les nobles déjà rentrés chez eux ont échappé au désastre, mais parmi les grands électeurs, Thérèse est la seule à avoir pu fuir.
« Quoi qu'il en soit, il faut lever l'armée. Soit je meurs, soit le duc de Nuremberg meurt. Il n'y a pas d'autre issue. »
Notre calèche pénétra sans encombre dans le fort frontalier de Mizuho.
« C'est une réussite. »
« Avec quelques accrocs. »
Au même moment, au palais impérial de Baldeck, un jeune homme trônait sur le trône impérial.
Il se nommait Max Ehrhardt Armin von Nuremberg, grand électeur et duc de Nuremberg, et maintenant meneur du coup d'État.
« C'est aussi grâce à toi. »
Le coup d'État avait été exécuté par l'armée vassale de la maison Nuremberg, mais cela n'aurait pas suffi. Il avait secrètement rallié des officiers impériaux partageant ses vues, qui coopéraient à la prise de points stratégiques.
S'y ajoutèrent arrestations et exécutions de nobles.
« Inutile de tuer les seconds couteaux. Assignez-les à résidence. »
« Ils rallieront vite notre camp. »
De toute façon, sans leur chef, leurs fiefs sont paralysés.
Le brouillage des communications les plonge dans la dysfonction.
« En revanche, tous les grands électeurs ont été exécutés. »
Ce fait est tenu secret.
Le duc de Nuremberg vise un Saint-Empire d'Urkart centralisé, où le pouvoir impérial est absolu. Les grands électeurs y sont superflus, mais tant qu'on ne peut pas les mater ouvertement, les prendre en otages pour les neutraliser est la méthode la plus commode.
« La priorité absolue, en première phase, est la pacification des territoires autour de Baldeck. »
Les nobles du sud sont presque tous acquis à la maison Nuremberg.
Vassaux de longue date, ils espèrent des faveurs territoriales et des postes sous le nouvel empereur.
Les hommes cupides sont faciles à manipuler.
« Parmi les nobles capturés, certains ont déjà rallié notre camp. Qu'on les renvoie dans leurs fiefs avec l'ordre de lever des troupes. »
Une fois le sud et les terres directes impériales pacifiés, la prochaine cible est claire.
Le regard du duc de Nuremberg se porta vers le nord sur la carte.
« Thérèse. A-t-elle réussi à s'enfuir ? »
L'unique grande électrice qu'il n'avait pas pu éliminer : la duchesse de Philipp.
« Connaissant cette femme, elle rallie les seigneurs du nord pour contre-attaquer. »
« Mizuho aussi ? »
« Ce pays connaît mes intentions. S'ils ne s'allient pas à nous, ils savent que j'enverrai des troupes. »
« Un ennemi redoutable. »
« Les éliminer d'un coup simplifiera l'avenir. »
Pour le duc de Nuremberg, les empereurs précédents étaient trop mous.
Ils ont reconnu l'indépendance de Mizuho après quelques défaites, laissant leur puissance économique et technique appauvrir les vrais sujets impériaux.
Écraser Mizuho, confisquer leurs 기술을 et leurs actifs pour les redistribuer : voilà comment naîtra — non, renaîtra — un Empire véritablement unifié.
« Toutefois, avec nos forces actuelles, la conquête est incertaine… Ne devrions-nous pas avancer la pacification de l'ouest et de l'est pour mobiliser leurs armées ? »
« Bien sûr, on essaiera. Mais pas par la force militaire. »
Aux nobles dont on retient le chef, on propose : aidez-nous à battre la duchesse de Philipp et Mizuho, et nous le libérons.
Cela suffit à rassembler les armées nécessaires.
« Pacifier de force ne ferait que saigner nos troupes les plus fiables — l'armée vassale de Nuremberg et l'armée impériale. Il faut les frapper tant que nos élites sont majoritaires. »
Actuellement, la seule figure susceptible de nous défier est la duchesse de Philipp.
Inversement, si elle tombe, le reste suivra.
« Forcer la pacification pour se retrouver avec une énorme armée sur les bras serait risqué si Thérèse est en vie : elle pourrait retourner la situation. Nos troupes sont des élites, la victoire est certaine. »
« Cependant, un point m'inquiète… »
« Le comte Baumeister… »
La position du duc de Nuremberg à l'égard du comte Baumeister est tranchée : il sera une menace pour le Saint-Empire d'Urkart.
Déjà, il est identifié comme l'artisan de la supériorité aérienne et économique bilatérale.
Il a ordonné : s'il trahit Helmut pour me servir, tant mieux ; sinon, tuez-le. Mais des frictions sont survenues sur le terrain.
« Ces quatre frères ont-ils vraiment persuadé le comte Baumeister ? »
« C'est inconnu. »
En réalité, l'unité chargée de l'accueil à la résidence d'hôtes a été anéantie.
Tous les soldats et chevaliers ont eu le cou brisé, le corps tranché, la tête explosée, le ventre percé… La scène était dantesque, selon le rapport.
« De plus, ces quatre frères ont été tués sur le parking des diligences, non ? »
Ils n'ont pas combattu près du manoir, mais sur l'aire d'attente où la calèche de fuite de Baumeister était stationnée. Leurs corps, ainsi que ceux de leurs hommes, ont été presque entièrement consumés, ne laissant que des lambeaux de robes carbonisés.
« N'étaient-ce pas de jeunes mages prometteurs ? »
Le duc de Nuremberg, n'étant pas mage, ne peut juger leur force.
Il ne dispose que des démonstrations magiques rapportées et de leurs faits d'armes.
Le comte Baumeister a le titre de "tueur de dragon".
Mais c'est une question d'opportunité : si on avait ordonné aux quatre frères d'abattre un dragon, ils y seraient parvenus.
Le duc de Nuremberg en était convaincu.
« La force d'Armstrong est connue de longue date. Ringstat est un mage renommé, il y a le "tueur de dragon" Baumeister et "Tempête"… Mais y a-t-il vraiment un tel écart entre ces quatre-là et les quatre frères ? »
« Il est difficile de croire qu'ils soient tous sortis indemnes… »
Cet officier impérial, bien que non mage, a entendu les estimations de spécialistes sur les capacités des mages célèbres d'Helmut. Ils sont excellents, mais l'Empire compte plusieurs mages de niveau équivalent ; une défaite unilatérale n'est pas logique.
« Effectivement, ton avis se tient. »
D'ailleurs, quel que soit le nombre de mages, un groupe de moins de dix personnes ne peut pas détenir un tel pouvoir.
On neutralise les mages par des mages, et le reste se règle par la qualité des troupes conventionnelles.
« Il y a un nombre non négligeable de mages de rang supérieur dans le civil, et en rassemblant les mages intermédiaires et débutants, on peut l'emporter par le nombre. »
« Les "armes ultimes" et le "tueur de dragon" d'Helmut tomberont sous le poids du nombre. »
Pour le duc de Nuremberg, pur militaire, ce plan relève du bon sens.
Si fort soit un individu, il ne peut vaincre un groupe.
L'inquiétude du duc de Nuremberg envers le groupe Baumeister s'évanouit.
La menace majeure reste l'armée vassale de Philipp menée par Thérèse.
« L'armée vassale de Philipp est forte, mais la nôtre la surpasse. La moitié de l'armée impériale est avec nous, s'y ajoutent les seigneurs du sud et ceux qui ont déclaré leur soutien. »
Tenir la capitale est un atout majeur.
La plupart des seigneurs de l'est et de l'ouest hésitaient, mais certains ont manifesté un soutien actif.
« Un empereur simplement élu n'a pas de sens. L'empereur est celui qui guide les sujets par une volonté et une force inébranlables. »
Je suis le fort, j'ai réussi mon coup d'État.
Je me proclamerai bientôt empereur « Seikaku Ier » et m'emploierai, de mon vivant, à unifier ce continent.
« Pour l'instant, la pacification du centre impérial et le recensement des nobles ralliables sont prioritaires. Une fois fait, viendra la conquête de la duchesse de Philipp et de Mizuho. »
Une fois cela achevé, il suffira d'attendre que le fruit tombe.
Les autres grands électeurs, hormis lui et la duchesse de Philipp, ne sont plus de ce monde.
« Thérèse est une femme, mais on ne peut la sous-estimer. Elle est tout autre que les grands électeurs incompétents. Redoublons de vigilance et préparons nos troupes. »
« Bien. »
Tout en répondant, le duc de Nuremberg voyait déjà, dans son esprit, le nouveau Saint-Empire d'Urkart unifié.
« Au fait, pour ce dispositif… »
« Quel dispositif ? »
Déçu qu'on l'arrache à sa rêverie, il garda le sourire face à son précieux collaborateur.
« Maintenons-le en fonctionnement pour l'instant. »
« Cependant, les marchands se plaignent de l'impact économique majeur… »
« Sans doute. »
Mais pour le duc de Nuremberg, les avantages l'emportent.
Couper les communications entre nobles pour les isoler et les désorienter, tout en conservant l'avantage grâce au dispositif.
De leur côté, ils ont renforcé les liaisons par estafettes et espions, ce qui leur donne l'avantage.
L'activité économique elle-même devient un levier pour tenir les grands marchands.
Ils comprendront vite.
Les coûts de transport augmenteront, mais les grands marchands en sortiront gagnants dans la guerre des prix.
Cupides, ils protesteront en surface tout en se soumettant.
« Cependant, les petits et moyens marchands vont se plaindre. »
« L'Empire vise l'unification du continent. Pour cela, la coopération des grands capitaux est indispensable. Les petits marchands, s'ils coulent, seront remplacés par de nouveaux challengers. On ne favorise que ceux qui surnagent. »
« Ha… »
Et la raison majeure pour maintenir ce « dispositif de perturbation magique » — issu de l'antique civilisation magique, découvert dans les ruines géantes du duché de Nuremberg — est d'affaiblir les mages sur le champ de bataille.
« Savez-vous pourquoi les dragons sont forts ? »
« Parce qu'ils crachent de puissants souffles ? »
« Aussi, mais surtout parce qu'ils volent. Les humains ne volent pas, ils sont vulnérables aux attaques d'en haut. »
C'est pour cela que le nombre de navires volants magiques compte comme force militaire.
En tant que militaire, le duc de Nuremberg prenait au sérieux la menace tridimensionnelle.
« Voler en lançant des sorts. Se déplacer instantanément où l'on veut. Communiquer instantanément avec un lointain interlocuteur. Si on empêche tout cela, même un mage aux sorts dévastateurs devient gérable. Notre camp compte aussi des mages capables de déployer de solides "barrières magiques". »
C'est pour cela qu'il a investi dans la mise en route du « dispositif de perturbation magique », limitant les sorts affectés pour en élargir la portée.
« À l'heure qu'il est, le nord du royaume d'Helmut doit être en plein chaos. Sans navires volants, l'intervention du royaume est aisément neutralisable. Cela prendra du temps, mais mes réformes aboutiront immanquablement. »
Le duc de Nuremberg avait une foi absolue en son plan.
« Alors, quelle est la situation ? »
« Dans les régions proches de la frontière septentrionale, les terminaux de communication magiques et les navires volants magiques sont inutilisables. »
« Quel phénomène étrange… »
Au même instant, au château royal de la capitale Stadburg, Sa Majesté Helmut XXXVII penchait la tête face aux rapports du nord.
Depuis l'avant-veille au soir, les sorts et objets de communication sont inopérants, et les navires volants immobilisés.
Les grands navires gérés par le royaume n'étaient pas en vol à ce moment et sont saufs, mais les petits navires opérés par des nobles se sont écrasés.
D'après les bilans provisoires, sept navires se sont écrasés, perdant leurs cargaisons et faisant quatre-vingt-neuf morts.
Des masses aussi lourdes, perdant tout contrôle à plusieurs dizaines, voire centaines de mètres d'altitude, s'écrasent au sol.
Aucun humain normal ne peut survivre.
Deux mages sont également décédés. Ils ont tenté de s'extraire des navires en chute par le sort « Vol », mais celui-ci n'a pas fonctionné.
« La zone de perturbation des magies de communication et de déplacement a été identifiée. »
« La cause vient du Saint-Empire d'Urkart ? »
« C'est exact. »
Centrée sur la capitale impériale Baldeck, un rayon d'environ deux mille kilomètres serait affecté.
L'essentiel de l'effet touche l'Empire, mais une partie déborde sur le nord du royaume.
« Assurez un soutien sans faille aux zones touchées. »
« Bien. »
Hormis les navires écrasés, il n'y a pas de dommages directs, mais la paralysie des communications, du trafic et de la logistique par navires volants est douloureuse.
Laisser faire risquerait une stagnation économique dans la zone affectée.
« Il faut augmenter les convois par calèches. Et multiplier les courriers par lettres et estafettes à cheval… »
Impossible d'augmenter brutalement. Il faut rediriger les navires volants des autres régions pour libérer des calèches vers le nord.
Mais cela risque d'affecter le trafic et la logistique vers le sud, déjà à saturation.
« À mon avis, les dommages indirects seront les plus importants. »
« Une machination du Saint-Empire d'Urkart ? »
« Probable, mais quelque chose cloche. »
Aucun pays n'a de véritable ami, mais l'Empire ne devrait pas désirer la guerre contre Helmut. C'est pourquoi la délégation de bonne volonté comprenait des négociants et nobles chargés de l'expansion commerciale.
« La plupart des négociants sont déjà rentrés. »
L'élection du nouvel empereur suite au décès du précédent ayant débuté, on n'avait laissé sur place que quelques agents de renseignement et une cinquantaine de personnes pour la cérémonie d'intronisation.
« Nous n'avons plus de contact avec les restants. »
« Les communications sont coupées. »
La communication depuis la zone perturbée vers l'extérieur, et vice-versa, est impossible.
« L'ambassade ne répond pas non plus. »
On y avait installé un grand terminal de communication fixe avec un mage capable de « Communication », mais silence total.
« Les agents locaux ne répondent-ils pas non plus ? »
« Non plus. »
Les ressortissants étrangers sont interdits de sortie de la capitale, mais des espions illégaux et des réseaux d'informateurs locaux existent évidemment.
Eux non plus ne donnent plus signe de vie.
« Votre Majesté, vous pouvez contacter le maître Armstrong et le comte Baumeister avec votre terminal… »
« C'est ça. »
Helmut XXXVII sortit de sa poche le petit terminal de communication magique portable acheté au comte Baumeister.
Haute performance, très utile, mais toujours muet.
Ce n'est pas qu'ils ne répondent pas : la communication elle-même est bloquée.
« Est-ce sans danger ? »
Le premier mage royal s'inquiétait pour le comte Baumeister, pilier du développement économique du sud. Si lui tombe, le sud sombrera dans le chaos.
« Ce sera bon. Plus urgent : mettre l'armée royale en alerte pré-guerre. »
Helmut XXXVII ne semblait pas du tout inquiet pour eux.
Il ne pouvait tout simplement pas imaginer quelqu'un capable de les tuer.
« Alerte pré-guerre ? »
Préparer le pays à une guerre immédiate.
Ce niveau n'avait pas été déclenché depuis deux cents ans.
« Au vu de la situation, cette perturbation est certainement d'origine humaine. »
C'est difficile même pour un mage de haut niveau, et la durée est problématique.
L'Empire possède forcément des reliques de l'antique civilisation magique sous son sol. Quelqu'un a dû en exhumer une et l'activer.
« Dans quel but ? »
« C'est évident. Pour une rébellion. »
Juste après l'intronisation du nouvel empereur.
Quelqu'un, insatisfait, a levé l'étendard.
Compte tenu de la différence de forces militaires, le but est de couper les communications mutuelles et de bloquer la collecte d'informations par les nobles extérieurs, pour occuper le centre impérial dans l'intervalle.
« Je vois. C'est le moment idéal. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Le centre impérial étant paralysé, on peut l'emporter sans qu'ils puissent opposer de résistance décente. »
Helmut XXXVII regarda le noble avec stupeur.
Celui-ci envisageait une guerre totale contre l'Empire.
« Pourquoi devrions-nous aller chercher des marrons du feu ? »
Tout en s'étonnant, il prévoyait que de tels profils pulluleraient dès que l'information circulerait.
Il y a mille ans, jusqu'à l'armistice d'il y a deux cents ans, Helmut était en position d'infériorité face à l'Empire.
L'Empire, unifié tôt, avait occupé et dominé le sud de la faille de Gigant — l'actuel nord du royaume.
À l'armistice, l'Empire avait été repoussé au nord de la faille, mais les nobles considéraient l'occupation du sud comme une honte et commençaient à réclamer la conquête du nord de la faille.
C'est compréhensible émotionnellement, mais l'occupation impériale du sud avait elle-même saigné l'Empire.
À cause de la faille, seul le ravitaillement par navires volants était possible.
Les territoires occupés avaient été confiés à des cadets de grandes maisons et à des officiers méritants, impossibles à abandonner sans risquer une motion de censure à la Diète.
Finalement, l'Empire a consommé budgets, ressources et hommes pour maintenir ces territoires jusqu'à sa défaite.
Si le royaume occupait le sud impérial, il en irait de même : nomination de nobles, interventions militaires récurrentes pour les secourir.
« As-tu pensé au budget ? Vous vous réjouissez d'y caser vos cadets, mais vous ne considérez pas le risque de faillite de l'État ? »
« Cependant, avec notre force aérienne actuelle… »
« Les navires volants ? Tu viens de dire qu'ils sont inutilisables. »
D'ailleurs, comment acheminer les troupes ? La faille de Gigant ne se franchit efficacement que par navires volants.
On pourrait construire des ponts de fortune, mais en cas de repli, ce serait l'enfer.
Les communications étant brouillées, le commandement lui-même serait compromis.
« Et le ravitaillement ? »
« Réquisition sur place… »
« Vraiment possible ? »
Piller un territoire qu'on doit administrer.
Les troupes envoyées s'épuiseraient vainement face à l'armée impériale et à la résistance locale.
« De la spéculation de cabinet. »
Helmut XXXVII soupéra intérieurement face à l'incompétence de ce noble.
Pourtant, les ministres nobles sont bien plus capables.
Il faut pourtant bien utiliser ce genre d'incompétent : c'est le travail du roi.
« L'alerte pré-guerre, c'est parce qu'on n'a pas la garantie qu'ils ne bougeront pas. »
Les communications coupées, on ignore la situation adverse.
Le brouillage pourrait lever à tout moment, suivi d'une offensive ennemie.
« Et puis. Attaquer maintenant serait politiquement désastreux. »
« Vraiment ? »
Helmut XXXVII, tout en le jugeant inutile, commença à expliquer.
« Si c'est une rébellion, y participer en envoyant des troupes reviendrait à aider les rebelles. »
La situation militaire est floue, mais les rebelles n'ont probablement pas encore tout contrôlé.
Le chaos durera, mais si le royaume intervient, que se passera-t-il ?
« On risquerait d'entendre : "Face à l'ennemi extérieur, unissons-nous", et d'aider involontairement à l'unification. »
Au nom de la récupération des terres volées, des nobles ralliés aux rebelles apparaîtraient.
« Si cela arrive, une nouvelle ère des guerres s'ouvrira. »
Les rebelles utiliseront l'ennemi extérieur pour souder le pays. C'est un classique.
« Et notre pays s'épuisera à tenir de justesse ses territoires occupés. »
Le développement du sud s'enliserait.
« Alors, nos compatriotes à Baldeck sont-ils sains et saufs… »
L'idée que des nobles en mission diplomatique seraient épargnés devient caduque si l'analyse tient.
Car…
« Des victimes renforceraient les partisans de l'intervention chez nous. »
Il y a déjà des morts par les chutes de navires volants.
Si les faucons militaires et nobles gagnent en voix, l'intervention deviendra inarrêtable.
« Si c'est leur but, les rebelles sont redoutables. »
Ils ont l'air de faire n'importe quoi, mais ils tentent en réalité de contrôler nos actions.
« Pour l'instant, on ne peut que collecter le maximum d'informations et appliquer des traitements symptomatiques. »
Bientôt, les partisans de la guerre se multiplieront, mais la chance est que l'état-major — le ministre de la Guerre Edgar et le comte Armstrong — soient accaparés par le développement du sud et de la vallée d'Heltania.
Ils n'approuveront pas facilement une guerre aux issues incertaines.
Leurs filleuls et parents pourraient pousser à la guerre, mais eux aussi sont occupés à préserver leurs prébendes.
L'homme est un être qui, satisfait, ne fait pas la guerre aisément.
« (Grâce au comte Baumeister…) »
Tout est raisonnement a posteriori, mais le froid souverain Helmut XXXVII en arrive là.
Le comte Baumeister est vraiment un homme utile.
« (Klimt est avec lui, le comte Baumeister ne peut pas mourir si facilement.) »
Au contraire, on peut plaindre le meneur de la rébellion d'avoir agit pendant leur présence.
Ce rebelle nourrit peut-être des sentiments particuliers envers le comte Baumeister, mais cet homme ne prêterait jamais main-forte à une rébellion idéaliste et naïve.
Il évitera tout contact, et si on le menace, il ripostera durement.
La fin de la marchefrontalière de Bröwa, dont la puissance économique est tombée aux trois quarts, en témoigne.
« (Pourtant, le comte Baumeister a fait des concessions pour Bröwa, car c'est un noble national. Pour un noble ou un humain étranger, il n'aura aucune pitié.) »
Ceux qui l'ont poussé dans ses retranchements subiront un retour de bâton proportionnel.
« (Alors, comment va évoluer le Saint-Empire d'Urkart…) »
La rébellion que je juge probable réussira-t-elle ou échouera-t-elle ?
Dans les deux cas, la puissance nationale impériale déclinera.
Alors le royaume d'Helmut n'a qu'à développer le sud et augmenter sa puissance.
Avec le comte Baumeister, c'est possible. Une fois l'écart de puissance creusé, l'annexion de l'Empire deviendra envisageable.
Le royaume n'est pas un État pacifiste qui rejette totalement la guerre.
Si c'est réalistement possible, il n'hésitera pas devant une guerre d'unification du continent Ringaia.
« (Bref, l'enjeu maintenant est de savoir comment obtenir des informations fiables.) »
Après mûre réflexion, Helmut XXXVII se mit à prendre, en tant que dirigeant, toutes les mesures possibles.
« Dango ! Je veux manger des dango ! »
« Comte ! Vous êtes un enfant ! »
« Wend. Tu pourras en manger plus tard. »
« Comme dit Ina… Plus tard, je mangerai à la fois des kusa-dango et des mitarashi-dango. Moi… »
Arrivés sains et saufs au comté palatin de Mizuho, nous fîmes vérifier nos identités au fort frontalier et obtînmes l'autorisation d'entrer.
Les samouraïs armés de sabres magiques avaient été dépêchés en urgence au fort après avoir détecté l'anomalie à Baldeck.
« Je m'appelle Muraki Teruaki. »
Un jeune homme à l'allure de samouraï nous salua avec une politesse minutieuse.
« Vous avez donc remarqué le trouble à la capitale. »
« Eh ? Comment ? »
« Grâce à ceci. »
Le samouraï Muraki désigna un oiseau posé sur un perchoir.
Un petit faucon, ou une grande hirondelle.
Un oiseau qui a l'air vif, fait pour voler vite.
« Les Mizuho résident dans tout l'Empire. Ne sous-estimez pas leur réseau d'information. Les magies et objets de communication sont inopérants, mais les hirondelles de Mizuho apportent les nouvelles de Baldeck en deux ou trois jours. »
Cet oiseau rapide s'appelle « hirondelle de Mizuho ».
Une race améliorée à Mizuho pour servir de pigeon voyageur, très populaire.
« Ainsi, nous assurons plusieurs canaux de communication pour les urgences. »
L'élevage, la sélection et les courses d'hirondelles de Mizuho sont un loisir répandu, ce qui facilite leur disponibilité.
« C'est plus rapide que la calèche. C'est bien. »
« C'est exact. Dame Philipp, je suppose que vous souhaitez une audience avec notre seigneur ? »
« C'est mon intention. Le plus tôt possible. »
« Notre seigneur le désire aussi. Je vous accompagnerai. »
C'était la première fois, hors Roderich, que j'entendais le pronom « sessha » (拙者), mais venant d'un samouraï, cela ne jurait pas.
Muraki partit en tête à cheval, suivi par notre calèche.
Nous gravîmes le col pendant une trentaine de minutes avant d'atteindre le sommet.
Là se tenait un relais de col tout droit sorti d'un drame d'époque, où des Mizuho en tenue style wafuku mangeaient des dango en buvant du thé.
Naturellement, en tant qu'ancien Japonais, je voulais m'y arrêter.
Je voulais manger des dango et vider une tasse de thé.
Mais personne ne semblait envisager de s'arrêter ; aller droit au manoir du seigneur semblait aller de soi.
Que je proteste contre cette évidence était tout à fait naturel.
« Hop, Écho. Fais un sprint pour m'acheter des dango. »
Je chargeai Écho, présent dans la calèche, de la course.
C'est un type odieux qui a critiqué toutes mes attaques ; le faire courir ne me posait aucun scrupule de conscience.
« Je suis le vassal de Thérèse-sama. Je refuse. »
……
C'est un argument valable, mais il reste odieux.
S'il avait répondu « Compris ! » en courant, il aurait eu un minimum de charme.
« Avant cela, il faut changer de l'argent, sinon vous ne pourrez rien acheter. »
« Ils ont leur propre monnaie ! »
Preuve que Mizuho reste un État indépendant.
Écho a raison, mais cela m'agace quand même.
« Toutefois, lors de leur subordination à l'Empire, une réforme monétaire a eu lieu. Ce n'est pas si compliqué. »
Thérèse ajouta une précision.
Entre le royaume d'Helmut et le Saint-Empire d'Urkart, les monnaies sont quasi identiques.
Même unité — le cent — et même si les motifs diffèrent, le poids et la teneur en or sont fixés par traité.
« À Mizuho, un cent vaut "un mon". Cent cents valent "un shu". Dix mille cents valent "un ryō". »
La forme des pièces diffère.
Mais le poids et la teneur en métaux précieux sont inchangés, le taux de change est de un pour un.
« Alors je peux acheter des dango ? »
« Les grandes boutiques acceptent peut-être, mais un relais comme celui-ci ne prendra que la monnaie de Mizuho. »
« Noooon ! »
« Faire un caprice pour une chose pareille… Un homme capable de ça a du charme, mais bon. Les bureaux de change opèrent sans commission, rassurez-vous. Ils acceptent aussi la monnaie du royaume d'Helmut. »
Faute de monnaie locale, je n'avais d'autre choix que d'attendre sagement l'arrivée au manoir.
En descendant le col, des villages apparaissaient, qui ressemblaient trait pour trait à des villages japonais d'autrefois.
Dans les rizières, c'est l'hiver, donc du blé d'hiver est semé.
Les maisons sont en bois et pierre, sans chaume, mais l'architecture est wafuku, radicalement différente des régions impériales.
Traversant les villages, puis une ville, la calèche finit par atteindre le manoir du seigneur.
« C'est un château impressionnant. »
Élise s'étonne, mais c'est moins un manoir qu'une forteresse en étoile à donjon triple, ceint de trois fossés.
Un mélange du château d'Osaka et de Goryōkaku.
« Le château de Mizuho est toujours aussi imposant. »
« Ça a l'air imprenable. »
« Aucun château n'est imprenable, mais le prendre coûterait cher. »
Même avec plusieurs fois les effectifs des défenseurs, la prise coûterait des pertes énormes.
« Il y a eu beaucoup de victimes par le passé, j'imagine. »
« Non, personne n'a jamais réussi à attaquer le château de Mizuho. »
« Hein ? »
« Comme une invasion ravage le pays, l'armée de Mizuho intercepte toujours à la frontière. »
Ils affrontent de grandes armées avec peu d'hommes dans les cols.
Pertes lourdes, mais l'armée impériale subit généralement une cuisante défaite et fuit, poursuivie et pillée dans les environs.
Pertes lourdes pour Mizuho aussi, mais comme c'est pour compenser les dommages, ils pillent.
« L'armée impériale pillerait si elle gagnait. Comme c'est l'Empire qui a attaqué le premier et perdu, il n'y a pas à se plaindre. Si ce n'est que le matériel impérial, les seigneurs voisins ne s'en plaindraient pas. Mais les seigneurs autour de Mizuho n'en peuvent plus. »
D'habitude, ils commercent pacifiquement ; tant que l'armée centrale n'attaque pas, pas de pillage.
« Une fois, on a tenté une attaque simultanée sur plusieurs points en mobilisant les seigneurs voisins de force. »
Résultat : Mizuho perdit la moitié de ses forces mobilisées, mais l'Empire en perdit plus de huit fois plus.
« Certaines armées vassales frontalières furent annihilées. La maison Philipp envoya aussi des troupes, mais les deux tiers ne revinrent pas, selon le journal du seigneur de l'époque. »
« C'est pas loin de l'annihilation. »
« C'est bien de l'annihilation, comme dit Erwin. »
L'armée vassale de Philipp, seule à tenir le front nord, avait payé un tribut terrifiant.
« Pourtant, ils ne cherchent pas à s'étendre. Ils ne sortent pas du bassin d'Akitsu. C'est ainsi que Mizuho est devenu un protectorat. »
Au terme de l'explication de Thérèse, la calèche atteignait l'entrée de l'enceinte extérieure du château de Mizuho.
Grâce à Muraki, nous franchîmes les trois fossés sans contrôle et parvînmes au honmaru où se dresse le donjon.
En descendant, un homme d'âge mûr en kamishimo apparut.
Supérieur à Muraki, haut dignitaire probablement.
« Je m'appelle Kira Ienori Mizuho. Je vais vous guider auprès de notre seigneur. »
On dirait bien que c'est Thérèse : passe-droit total pour rencontrer le seigneur.
« Mizuho ? Vous êtes de la famille ? »
« Une branche cadette. »
À Mizuho, même les roturiers portent un nom de famille.
Ceux qui portent « Kira » suivi de « Mizuho », comme Ienori, sont soit des membres de branches cadettes, soit des gens ayant reçu le nom honorifique pour hauts faits.
« (Vraiment, comme l'époque Sengoku ou Edo…) »
Ça rappelle ceux qui reçurent le nom de Toyotomi ou de Matsudaira pour services rendus.
« Je vais vous conduire auprès de notre seigneur. »
Guidés par Ienori, nous pénétrâmes dans le château. Chaussures interdites, l'intérieur est tatami.
L'odeur nostalgique du tatami nous accueille.
« Des bottes en tissu ? »
Tous ayant ôté chaussures et bottes, nous étions pieds nus. Ienori nous prêta des tabi, mais ce premier port de tabi déconcerta tout le monde.
« Pourtant, ça évite la transpiration. »
« Maître Brantack, c'est bon contre le pied d'athlète. »
« Comte ! Je n'ai pas le pied d'athlète ! »
Brantack insista lourdement sur son absence de mycose.
« C'est une maladie professionnelle des aventuriers et soldats. Les bottes macèrent pendant les longs déplacements. J'en achèterai pour rentrer. »
Le maître Armstrong, lui, ne nia pas avoir le pied d'athlète.
« Un revêtement de sol en paille tressée ? C'est singulier. »
Katharina examinait les tatami avec curiosité en marchant.
« Des portes qui s'ouvrent en coulissant. »
« Des rideaux en papier sur cadre en bois ? Vraiment mystérieux. »
« Un vase étrange. »
Luise s'étonnait des fusuma, Ina des shōji, Wilma de l'ikebana.
Ranma, tokonoma, kakemono, céramiques… tout était source d'émerveillement.
« Nous sommes probablement les premiers sujets du royaume d'Helmut à entrer dans le comté palatin de Mizuho. »
Comme dit le maître Armstrong : les sujets d'Helmut sont interdits de sortie de Baldeck.
Quelques-uns ont pu transgresser, mais Mizuho étant traité comme pays étranger, l'entrée n'était pas aisée.
« Les mémoires de notre seigneur n'en parlent pas non plus. »
Les écrits du margrave Breithleder sur Mizuho sont quasi inexistants.
Seules ses impressions sur l'architecture style Mizuho aperçue à Baldeck y figurent.
« C'est ici. »
La salle d'audience se trouve au sommet du donjon. Guidés par Ienori, nous entrâmes dans une pièce où, comme dans un drame d'époque, le comte palatin supérieur de Mizuho était assis en seiza sur le siège d'honneur, sur les tatami.
Une cinquantaine d'années,姿勢正しく, une allure compétente.
Derrière lui, dans le tokonoma, un vase onéreux et un kakemono à la peinture de paysage à l'encre.
Un page tenant le sabre du seigneur complétait le tableau.
L'image même d'un daimyō japonais.
Seule différence notable : personne ne porte de chonmage.
« Cela fait longtemps, duchesse de Philipp. »
« Un an ? Depuis mon affectation à la capitale, nous ne nous sommes vus qu'une fois. »
« C'est probable. Le trouble à la capitale pendant ton tour de garde est une mauvaise chance. Notre comté n'a pas cette obligation. »
L'Empereur étant secondé par au moins trois des sept ducs en permanence à la capitale, le tour de Thérèse coïncida avec le décès de l'empereur précédent et le coup d'État.
En réalité, tous les grands électeurs étaient présents pour les funérailles.
« Je t'envie. Moi, j'ai fui pour ma vie, dans un état lamentable. »
« Avoir pu fuir suffit pour passer. Au fait, j'aimerais connaître vos compagnons. »
« Ce sont mes bienfaiteurs. »
Thérèse nous présenta au comte palatin supérieur, qui se présenta à son tour.
« Je suis Toyomune Mizuho, comte palatin supérieur de Mizuho. L'arme ultime du royaume d'Helmut et le tueur de dragon, hein. La duchesse de Philipp a de la chance. »
« Sans eux, la fuite était impossible. Alors ? »
« Je fournirai des troupes. »
« Une réponse rapide. »
Jamais le comté palatin de Mizuho n'avait envoyé de troupes hors de ses terres. Thérèse, qui prévoyait un temps de réflexion, fut surprise par cette promptitude.
« Ce duc de Nuremberg nous hait visiblement. »
Un Empire fort et unifié est l'antithèse de Mizuho. Pour ce patriote, un pays qui a infligé tant de pertes à l'armée impériale doit être détruit, tout simplement.
« Il pense que, quel qu'en soit le coût, l'écraser maintenant profitera à l'avenir de l'Empire. »
À l'origine, dans le duché de Nuremberg, les Mizuho et leurs capitaux subissent déjà sa politique nationaliste.
Même en temps de paix, le conflit est latent ; en temps de guerre, il ne fera qu'empirer.
« Les actifs de Mizuho dans le duché de Nuremberg ont tous été confisqués. Les Mizuho eux-mêmes, femmes et enfants compris, sont presque tous envoyés en camps. »
« C'est radical. »
« Information fraîche par les hirondelles. Il en va de même à la capitale. »
Les capitaux et ressortissants du peuple Ran, ethnie majeure du duché de Philipp, subissent le même sort, ainsi que d'autres minorités.
« C'est de la folie. »
« Pour cet homme, c'est de la justice. Comte Baumeister. »
Mais comment l'Empire a-t-il pu tolérer un tel danger comme duc ?
Ne pouvait-on pas le déshériter ?
« Cet homme compte nous écraser, Philipp et nous. Plutôt que d'être battus séparément, mieux vaut s'allier d'emblée. »
« C'est sûr. Mais cet homme comprend-il vraiment ? »
« Quoi donc ? »
« Un Empire "fort et unifié" est une plaisanterie. »
On appelle par commodité « Urkartiens » les gens autour de Baldeck, mais finement, c'est un amalgame de multiples ethnies.
Langue et religion communes gomment les différences, et l'Empire impose le label « Urkartien » pour afficher l'unité.
« C'est pour ça. Les Mizuho aux cheveux noirs et les Ran à la peau différente sont ciblés. »
Les exterminer, confisquer leurs richesses, les redistribuer aux « Urkartiens » autoproclamés.
Ainsi, les opportunistes jureront fidélité.
« (Nationaliste forcené…) »
Bref, un homme avec qui l'amitié est hors de question.
« Je prépare mes troupes. »
« Moi aussi, je mobilise le duché de Philipp et les seigneurs du nord. »
Simultanément, Thérèse expliqua qu'elle sonderait aussi l'est et l'ouest.
« Même sans espoir, quelques participations sont possibles. »
Tout le monde ne soutient pas le radical Nuremberg.
« Chacun rassemble son armée, les survivants l'emportent. C'est clair. Maître Armstrong, comte Baumeister, quelles sont vos intentions ? »
Devant le comte palatin, Thérèse utilisa exceptionnellement « comte Baumeister ».
« Nous sommes embarqués. Engagez-nous comme mercenaires. »
Rentrer au royaume par terre ou par mer s'annonce difficile, et un obstacle majeur subsiste : le dispositif de brouillage magique opérant à Baldeck.
Sa portée semble immense ; le royaume d'Helmut en subit déjà les effets.
Si je rentre et que mon fief est lui aussi privé de communications et de vols, cela ne sert à rien.
Sans navires volants, le développement des terres vierges est paralysé.
Il faut donc détruire ce dispositif.
Même si Thérèse bat Nuremberg, laisser cet engin aux mains impériales est inacceptable.
« (Toi aussi, tu vises la destruction de cet objet ?) »
« (Rien ne t'échappe, Élise.) Rémunération : objets récupérables, au résultat. »
Après un bref conciliabule à voix basse avec Élise, nous annonçâmes notre participation comme mercenaires.
Nous taisîmes l'objectif de destruction de l'engin.
Le dire risquait de tenter l'autre camp de le capturer ; mieux valait le détruire « incidemment » pendant les opérations.
« (C'est bien.) »
« (Moi aussi j'approuve.) »
Maître Brantack et maître Armstrong partageaient cet avis.
Ils ne pouvaient ignorer le danger de laisser une telle arme à un ennemi potentiel.
« Une force précieuse nous rejoint. Merci, duchesse de Philipp. »
« Mais la condition de paiement est vague. Rien de plus concret ? »
« C'est selon les résultats, non ? Vous jugerez de la juste récompense d'après l'œuvre accomplie. C'est une qualité requise pour une candidate à l'Empire. »
Nous n'avons pas l'intention de perdre. La victoire vise, et la récompense que Thérèse accordera pour les exploits.
Cela sera connu non seulement de ses vassaux, mais aussi du royaume d'Helmut.
Lésiner décevrait ses vassaux et ferait rire le pays voisin.
Une espèce de devoir de vacances malveillant.
« Candidate à l'Empire… J'en ai conscience. »
Les autres grands électeurs et l'empereur Urkart XVII, fraîchement intronisé, sont portés disparus.
Ils pourraient être vivants et assignés à résidence, mais il faut agir comme s'ils étaient morts.
« Une impératrice par malheur… Toi non plus, tu n'as pas de chance. Avec Baumeister et les siens, la donne change un peu. Allons, levons l'armée. Nous avons une raison de le faire. Cet homme a osé s'en prendre à nos compatriotes non combattants. »
Il faisait allusion à la confiscation des actifs mizuho et à l'internement dans le sud et la capitale.
« Alors, nous… »
« Je comprends votre hâte, mais lever une armée prend du temps. Duchesse de Philipp, restez une nuit. Reposez-vous. Une fois le col nord franchi, vous serez chez vous en un instant. »
« En effet. Si la duchesse s'effondre ici, ce sera problématique. »
« Voilà. Le comte Baumeister le dit aussi. »
« Compris. J'accepte votre hospitalité. »
Le prétexte était tout trouvé, mais mon vrai but était unique.
Le tourisme à Mizuho.
Surtout sur le plan culinaire, il y a tant à ne pas manquer.
« En fait, il y a une récompense que j'aimerais vous demander expressément… »
Le duc de Philipp et le comte palatin supérieur acceptèrent ma condition sans barguigner, me laissant libre de profiter pleinement du tourisme mizuho.