« Mon coup fatal ! Burst Rising ! »
« Oh ! »
« C'est toujours aussi impressionnant. »
Le lendemain de notre arrivée dans l'Empire saint d'Ârkart en tant que membre de la délégation de bonne volonté, une démonstration de magie par les mages des deux pays se tenait aujourd'hui.
Le colisée adjacent au palais impérial, où se déroulent habituellement les tournois d'arts martiaux, était bondé de spectateurs, et Sa Majesté l'Empereur lui-même occupait la place d'honneur.
Chacun y présentait à son tour la magie dans laquelle il excellait.
C'était une occasion rare de voir des sorts offensifs qu'on ne peut habituellement pas observer, ce qui la rendait populaire auprès du peuple, au point que l'obtention de billets relevait de l'exploit.
Certains la raillaient comme une « simple extension de spectacle de prestidigitation ».
Dans le civil, il existe des spectacles de magie traités comme du divertissement par des mages de bas niveau, mais lors de la venue d'une délégation de bonne volonté, on peut assister à la magie de mages éminents des deux pays qu'on ne voit pas d'ordinaire, d'où cet engouement.
D'abord, des mages de niveau intermédiaire firent exploser des sorts offensifs spectaculaires sur des cibles et d'énormes rochers.
Le fait qu'il ne s'agisse pas de duels visait à éviter de blesser ou tuer de précieux mages par malheur.
La démonstration progressa, et à présent le grand mage faisait fondre en magma un rocher d'une dizaine de mètres de haut avec le sort de colonne de feu qu'il avait utilisé sur Kurt.
Le public acclama cette puissance par de grandes acclamations et des applaudissements.
« Pour le grand mage, c'est sûrement un exercice qui lui tire des bâillements. »
S'il montrait sa vraie puissance, il causerait d'énormes dégâts aux alentours.
Il se contenta donc d'élever une colonne de feu d'une vingtaine de mètres pour noyer le poisson.
Et j'observais cette scène, assis moi aussi dans la loge d'honneur.
« Cet homme pourrait balayer une armée de dix mille hommes sans effort. »
« Certainement. »
« C'est un homme qui renverse les fondamentaux de la stratégie militaire. Toi aussi, Wendelin, tu en es un ? »
« … »
À côté de moi dans la loge était assise cette femme à la beauté charnelle et tapageuse, Thérèse-sama.
Pour une raison quelconque, elle s'était prise d'affection pour moi, jusqu'à m'accorder le droit de l'étreindre à ma guise.
Élise, mon épouse légitime, assise de mon autre côté, semblait ressentir une vive crise de jalousie à son égard.
Je n'avais pas encore parlé de l'autorisation de procréation, mais si je le faisais, Élise en serait d'autant plus jalouse. Je gardais donc le secret tout en me creusant la tête pour traverser cette période sans incident.
« (Si je fais un enfant avec Thérèse-sama, les ennuis ne feront que s'accumuler.) »
Je suis censé être un homme comblé avec cinq magnifiques épouses, pourtant mon cœur n'est pas en paix.
Pire, contrairement à Carla d'autrefois, Thérèse-sama est une femme qui chatouille mon cœur d'homme et donne envie de l'étreindre, ce qui rend les choses d'autant plus délicates.
Je voudrais m'en éloigner pour ne pas succomber à la tentation, mais elle est chargée de s'occuper de nous, mages.
Sa présence à mes côtés n'a rien d'étrange.
C'est même son travail.
« Sa Majesté l'Empereur a l'air ravi lui aussi. »
Pour détourner la conversation du sujet de la procréation, j'évoquai l'Empereur qui applaudissait la magie du grand mage.
D'après les informations recueillies, il s'appelle Guillaume XIV, a soixante-dix-huit ans et règne depuis trente-huit ans.
« Sa Majesté est issu de la maison ducale de Metternich. Il a été élu il y a trente-huit ans par le vote de la Diète des nobles. »
L'Empereur de ce pays est choisi par le vote des députés de la Diète parmi les candidats issus de la maison impériale centrale et des sept maisons ducales titulaires du rang de prince-électeur.
Ce système semble être un pis-aller dû au fait que l'empire englobe de nombreuses ethnies.
Il s'agirait de faire circuler le trône entre la maison impériale et les maisons ducales pour maintenir un équilibre des pouvoirs.
Bien que cela paraisse instable, l'Empire saint d'Ârkart, unifié plus tôt, a longtemps dominé le royaume d'Helmuth au sud, ce qui n'a pas posé de problème majeur.
Plus tard, l'empire perdit les territoires au sud de la Faille de Gigant, mais l'armistice empêcha le royaume d'Helmuth de progresser vers le nord.
Les deux pays consacrèrent leurs forces à l'ouverture des zones de monstres et au développement de terres vierges, si bien que leurs forces nationales se sont équilibrées et qu'une guerre présenterait trop de risques. L'actuelle paix repose sur cet équilibre.
« Vu son âge, il songerait à abdiquer prochainement. »
Autre différence : le roi d'Helmuth ne peut renoncer au trône qu'à sa mort, alors que l'Empereur peut abdiquer pour maladie ou vieillesse.
Il suffit d'élire le suivant, ce qui arrange aussi les autres prétendants.
L'Empereur abdiqué devient Empereur émérite, touche une pension et finit ses jours dans les honneurs, mais sans aucun pouvoir réel.
« Du fait de ces rumeurs, les autres ducs sont occupés à négocier la révision des accords commerciaux et les échanges techniques en tant que parrains. »
Voulant devenir le prochain Empereur, ils laissent la démonstration de magie — à moitié divertissement — à Thérèse-sama et au vieil Empereur, pour se concentrer sur la promotion commerciale et technique qui rapporte des résultats concrets.
C'est de la quête de mérites flagrante, mais on comprend leur raisonnement.
« Thérèse-sama, vous ne vous présentez pas ? »
« Le précédent Empereur était mon arrière-grand-père. Si notre famille fournit trop d'Empereurs, cela pose problème. »
Il semble qu'un certain marchandage ait lieu dès l'étape des candidatures pour éviter qu'une seule famille ne monopolise le trône.
« Plus important, c'est ton tour, Wendelin. »
« On dirait. »
En tant que comte, j'ai ma place en loge, mais je dois aussi faire une démonstration. Je saisis ma canne et me rends au centre de l'arène.
La canne n'est pas nécessaire, mais comme c'est un spectacle, le geste de la brandir fait partie de la mise en scène.
« Allez-y, faites de votre mieux. »
« Je ne peux pas faire trop tape-à-l'œil, però. »
Sous les encouragements d'Élise, qui joue son rôle d'épouse tout en contenant Thérèse-sama, je gagne le centre de l'arène.
Un rocher de la même taille que celui que le grand mage vient de fondre est posé là. La règle est simple : le détruire par la magie, peu importe le système ou le sort utilisé.
« (Plutôt que la puissance, la précision…) »
Je lève ma canne, me concentre, et quelques secondes plus tard un tourbillon se forme et frappe le rocher.
L'impact ne semble pas bien violent, et à première vue la roche ne présente aucune altération.
« Échec ? »
« Rien n'a changé, non ? »
Le public s'agite, mais le sort a déjà pris effet.
Je ramasse une pierre à mes pieds, la lance légèrement contre le rocher, puis me retire. L'instant d'après, la roche se découpe en dés d'environ un centimètre de côté et s'effondre sur place.
« Incroyable… »
« Si c'était une guerre, les soldats seraient tous coupés en dés… »
Devant le résultat de ma magie, la foule mêle acclamations et cris de stupeur.
« Hein. On voit un peu les fruits de mon enseignement. »
Devant le rocher découpé en dés parfaits, Brantack-san, qui doit passer après moi, me donne un satisfecit provisoire.
« C'est au tour de Brantack-san, maintenant. »
« Moi non plus, je ne suis pas doué pour le tape-à-l'œil… »
Vient le tour de Brantack-san.
Lui aussi se tient devant le rocher, canne levée. Au lieu de projectiles de glace, il plonge le rocher dans un froid extrême jusqu'à le geler à la limite du zéro absolu, puis y projette une minuscule boule de glace.
Le rocher, porté à une température proche du zéro absolu, se pulvérise en éclats sous le choc et s'effondre au sol.
Les fragments scintillent comme de la poudre de diamant en tombant, offrant aux spectateurs un spectacle féerique.
« Il n'a pas faibli le moins du monde. »
« Thérèse-sama, vous n'avez plus l'âge pour dire ça. »
« C'est parce que nous sommes jeunes mariés. »
« Vous y tenez vraiment, Thérèse-sama… »
Thérèse-sama interpelle Brantack-san de retour en loge, et les mages de l'Empire saint d'Ârkart murmurent en les regardant.
Étant techniquement pays ennemis, ils doivent trouver cela inconvenant.
« Le suivant, c'est Katharina. »
« Une de tes épouses ? On dit qu'elle est une mage compétente. »
À la base, elle fait déjà partie des meilleurs mages du royaume d'Helmuth, et sa vie nocturne avec moi a encore augmenté sa puissance magique.
Elle enveloppe le rocher d'un ouragan léger, et quand le vent cesse, la roche a été réduite en lanières et a disparu sur place.
Tranchée à l'extrême, elle s'est transformée en sable que le vent a dispersé.
« Ça ne compte même pas comme un échauffement. »
« C'est inévitable. On ne peut pas se battre pour de vrai, et nous sommes en armistice. Si nous nous blessons ou tuons en duel, cela créerait des tensions inutiles. »
« C'est vrai, mais… »
Katharina le comprend parfaitement.
Elle monopolise simplement la place à côté de moi, m'appelle « Wendelin » sans honorifique, et Thérèse-sama le lui fait payer par son attitude.
« Maintenant, c'est au tour de l'Empire saint d'Ârkart. Et alors, comment ça se passe ? »
Sentant l'atmosphère tendue entre Thérèse-sama et Katharina, Brantack-san change de sujet pour parler des prochains mages impériaux.
C'est moi qui devrais le faire, mais je n'en ai pas la force mentale pour l'instant.
« Il y a dix ans, il y a eu le choc Armstrong. »
« Le grand mage ? »
« La puissance hors normes de cet homme s'est révélée au grand jour. »
La croissance magique du grand mage est du type « grand talent, maturation tardive ».
Il y a une vingtaine d'années, sa puissance était de niveau intermédiaire, et il était mauvais en magie de projection.
Aujourd'hui, il utilise des sorts de projection de serpents grâce à sa magie débordante, mais autrefois il ne le pouvait pas, et n'avait pas le niveau pour intégrer une délégation de bonne volonté.
« Un tel homme a révélé une puissance monstrueuse dix ans plus tard. Et sa magie croît encore. Il est normal qu'on en parle. »
C'est pour cela que la dernière fois, le grand mage fut le centre de l'attention.
« Cette fois, en plus de lui, toi et le "Vent Violent" êtes là. Il y a aussi la "Sainte" spécialisée en guérison et purification, et Brantack montre sa forme habituelle. La couche de mages du royaume d'Helmuth est épaisse. »
Peut-être le ressent-on ainsi parce que les forts sont réunis, mais l'Empire saint d'Ârkart ne devrait pas être en reste non plus.
En moyenne, je pense que c'à peu près équivalent.
« Notre pays a aussi produit son lot de forts ces dix ans. Regarde bien. »
Sur ces mots de Thérèse-sama, j'observe la démonstration. L'Empire saint d'Ârkart aligne effectivement d'excellents mages.
L'enjeu de prestige national explique qu'ils aient aligné du nombre.
Le grand mage impérial Brattsson ouvre le bal, suivi d'autres mages, presque tous de niveau intermédiaire supérieur.
Vers la fin, la salle est emportée par une immense vague d'acclamations.
« Les quatre frères Piéchu ! »
« Les quatre frères sortent ! »
« Ce sont des célébrités ? »
« Absolument. Les quatre frères Piéchu sont les mages les plus célèbres de l'Empire actuel. »
Thérèse-sama acquiesce à ma question.
« Des frères mages ? »
« Précisément, des quadruplés. »
Le talent magique n'est pas héréditaire : avoir des parents ou frères mages ne garantit rien.
Mais les quadruplés Piéchu partagent le même patrimoine génétique, donc le même talent magique.
« (Parce que leurs gènes sont identiques ? Probablement que les jumeaux dizygotes ne marchent pas.) »
Les quatre frères qui apparaissent sont apparemment des quadruplés monozygotes, au visage identique.
Cheveux et yeux noirs, mais pas de traits japonais. Visages occidentaux, pas particulièrement beaux, disons ordinaires.
Une dizaine d'années, 1 m 75, minces, des jeunes gens comme on en voit partout.
Tous portent des robes, mais curieusement chacune d'une couleur différente : rouge, bleu, jaune, vert.
Des couleurs primaires vives, très voyantes. Moi, j'aurais trop honte pour les porter.
« (Ça ressemble à une équipe de sentai…) »
La première image qui me vient, c'est les séries de héros sentai que je regardais enfant dans ma vie précédente.
Il en manque un, ceci dit.
« Ces quadruplés excellent chacun dans un système de magie différent. »
« Vraiment ? »
Le talent magique semble lié aux gènes, mais même avec les mêmes gènes, le système de prédilection peut varier.
C'est peut-être acquis.
« L'aîné, Ains, excelle dans le feu. »
Le jeune homme en robe rouge agite sa canne : des flammes enveloppent le rocher et le fondent en magma.
« Le cadet, Tsvai, excelle dans l'eau. »
Le même visage en robe bleue lacère le rocher en lambeaux avec un cutter d'eau.
« Le troisième… »
« (Peut-être Dry, alors ?) »
« Dry excelle dans la magie de terre. »
Leurs noms viennent tous de chiffres allemands.
L'existence de l'allemand dans ce monde est incertaine, mais les noms à consonance germanique sont fréquents, rien d'étonnant.
Le jeune homme en robe jaune pulvérise le rocher à coups de multiples projectiles rocheux à haute vitesse.
« Enfin, le cadet, Fiâr. »
Le jeune homme en robe verte découpe le rocher en lambeaux avec des lames de vent.
De beaux spécimens, assurément.
« Notre pays a aussi ses perles. »
« La robe du cadet est verte parce que le vent, c'est le bleu, mais ça ferait double emploi avec le cadet ? »
« Tu t'inquiètes pour des broutilles. »
Les quatre démonstrations s'achèvent sous une salve d'applaudissements et d'acclamations.
Si les mages au service de l'État sont si forts, la paix durera, pense le public.
Le grand mage de notre côté est une force de dissuasion puissante, et ces quatre frères à la tête d'un vivier de mages solides sont la dissuasion de l'Empire saint d'Ârkart.
« … »
« Votre Grâce ? Quelque chose ne va pas ? »
« Je ne crois pas les connaître, et pourtant… »
Les quatre viennent de croiser mon regard, et c'est tout ce qui me chagrine.
« Il semble qu'un jeune mage d'exception soit apparu au royaume d'Helmuth. »
« D'un point de vue probabiliste, compte tenu de la population des deux pays, il est normal qu'il y en ait autant de chaque côté. »
« Dire ça avec ton âge, tu parles comme notre ministre de l'Intérieur. Drôle de gamin. »
Cette nuit-là, un banquet offert par Sa Majesté l'Empereur se tenait.
Seuls certains membres de la délégation y étaient conviés, dont le grand mage, Katharina et moi.
Élise, en tant qu'épouse légitime, y était aussi, mais Erwin, Ina, Luise et Wilma ne pouvaient pas assister à ce banquet de palais à invitations restreintes.
Ils participent à une réception pour invités de rang inférieur au palais d'accueil.
« J'aurais voulu servir de garde du corps, pourtant. »
Erwin râlait, mais il est interdit d'amener des gardes au banquet du palais.
C'est un peu risqué, mais si un invité important venait à subir un préjudice, le prestige de l'Empire saint d'Ârkart s'effondrerait.
De son côté, le royaume d'Helmuth ne peut pas non plus paraître peureux en refusant d'assister au banquet alors qu'il représente le pays.
Apparemment, aucun incident n'est survenu en deux cents ans, alors j'ai dit à Erwin et aux autres de profiter de la réception au palais d'accueil.
« Y a-t-il une mignonne prédestinée quelque part ? »
« Erwin, tu as quand même pour mission de nous protéger… »
« Je sais, mais ces trois-là n'en ont pas l'air. »
« C'est quand même ton travail. »
Ina, sérieuse, rappelle Erwin à l'ordre, et ce dernier s'exécute à contre-cœur.
Scène habituelle, en somme.
« Ina, laisse une chance à Erwin, il vient de se faire larguer. »
« C'est ce qu'on pense, mais pas ce qu'on dit !!! »
Devant la remarque un peu venimeuse de Wilma, Erwin hurle à demi en larmes.
Il n'a visiblement pas encore digéré le choc d'avoir été quitté par Carla.
C'est dans ces circonstances que nous assistions à des réceptions séparées, et c'est là que j'eus l'honneur — ou la charge — d'être abordé directement par Sa Majesté Guillaume XIV.
Secrètement, je ne me sens pas particulièrement honoré.
L'Empereur a soixante-dix-huit ans ; à ses yeux, je ne suis qu'un enfant.
Il m'appela « gamin amusant » en souriant, et nous bavardâmes quelques minutes de choses et d'autres.
Principalement de mon parcours et de l'extermination du dragon.
Comme on me le demande souvent ces temps-ci, j'ai l'habitude et j'ai pu résumer l'histoire correctement.
« Majesté, pardon de vous déranger pendant votre conversation… »
« Déjà l'heure ? Même Empereur, je dois saluer beaucoup de monde. Comte Baumeister, profite de ton séjour dans notre pays. Thérèse semble t'apprécier, laisse-la te faire da guide. »
L'Empereur s'éloigna, et les quatre frères mages s'approchèrent.
Ils portaient toujours leurs robes colorées, mais pour un mage c'est une tenue de cérémonie, donc pas de problème.
Katharina, en tant que femme, portait une robe de soirée, et moi j'avais enfilé une robe neuve et propre pour l'occasion.
« Enchanté, Comte Baumeister. Je m'appelle Ains Simon Piéchu. »
L'aîné en robe rouge, Ains, se présente puis présente ses trois cadets.
« C'est poli de votre part. Wendelin von Benno Baumeister. »
Si je ne m'abuse, en Empire saint d'Ârkart, le grand mage en chef porte du noir, les hauts gradés du gris, et les novices ou subalternes du blanc.
Pourtant, ces quatre ont droit à des robes de couleurs spéciales.
Preuve de leur rang exceptionnel.
« J'ai entendu dire que vous avez exterminé un dragon, mis hors de combat une armée de dix mille hommes en un instant ? »
« Certaines rumeurs sont exagérées. »
L'armée de dix mille hommes a été neutralisée par Brantack-san, Katharina et moi, à trois. Je rectifie donc ce point.
« Un exploit remarquable. En tant que mage, je dois moi aussi m'efforcer. »
Ains et ses frères louent mes mérites d'un même visage.
« Mais… à ce niveau, nous pourrions en faire autant. »
Mais le ton change brutalement.
Les quatre affirment, visages légèrement crispés, qu'exterminer un dragon serait un jeu d'enfant pour eux.
« (Hein… ? Esprit de compétition ? Jalousie ?) »
L'un ou l'autre, en tout cas pas une belle mentalité.
« Depuis l'enfance, nous sommes appelés les "enfants chéris de l'Empire". »
Quelle que soit leur origine, des quadruplés nés avec un pouvoir magique de haut niveau…
L'Empire a dû vouloir les garder précieusement.
« C'est pour ça qu'on ne nous a jamais laissé partir en extermination. »
Le cadet en robe bleue, Tsvai, continue sans qu'on lui demande.
De jeunes mages talentueux, on ne les risque pas dans l'ouverture de zones de monstres où la mort rôde.
D'autant qu'on peut faire appel à des mages de haut niveau indépendants, le taux de natalité des mages étant similaire dans les deux pays.
« Bien sûr, si on nous l'ordonnait, ce serait facile. »
« Sans doute. »
« Vous l'admettez ? »
« Oui. »
Le taux de natalité des mages n'étant pas radicalement différent entre les deux pays, ce qui est faisable pour les mages du royaume d'Helmuth devrait l'être pour ceux de l'Empire saint d'Ârkart.
Je le pense et le dis franchement.
« (Au fait, quoi veulent-ils ?) »
« Nous ne nous laisserons pas distancer par le comte Baumeister. »
« Nous le dépasserons bientôt. »
« Ha… c'est ça… »
Un moment, ils s'étendent sur la supériorité de leur magie, sur le fait qu'on les a choyés parce qu'on attendait beaucoup d'eux.
« (Les nobles doivent-ils vraiment subir ce genre de conversation interminable ?) »
Je bâille intérieurement tout en affichant un sourire poli, activant la compétence acquise dans ma vie précédente pour supporter les sermons de chefs incompétents.
« Bientôt, nous surpasserons les exploits du comte Baumeister. Honnêtement, c'est un peu regrettable… »
« C'est ça… »
Dire « bonne chance » risquerait de les irriter, « je ne perdrai pas » ne colle pas à mon personnage.
Ma réponse reste vague, mais ils ne semblent pas attendre une réponse idéale.
Après s'être suffisamment exprimés, ils passent à d'autres invités.
« Quels gens sont-ce ? »
« Allez savoir. »
« Ils sont plus jeunes que toi mais ont perdu face à toi côté mérites, alors ils sont jaloux. Ils pensent pouvoir te dépasser dès qu'ils le voudront. »
« C'est ça. »
« C'est une déclaration de guerre déguisée. »
Pendant que Katharina penche la tête et qu'Élise analyse leurs intentions, Thérèse-sama apparaît.
« Enfin libérée des salutations. Dorénavant, je reste auprès de Wendelin. »
Visiblement, je lui ai tapé dans l'œil.
Elle m'accroche le bras, mais je perçois soudain une intention meurtrière derrière moi.
Je me retourne : les quatre frères Piéchu nous dévisagent avec acuité.
« Ils visent Thérèse-sama ? »
« C'est bien ça. »
Bien qu'ils ne soient pas encore nobles, c'est quasi certain qu'ils le deviendront. Ils ourdissent des plans pour devenir le mari de Thérèse-sama.
Une confiance en eux phénoménale.
« Eux rempliraient les conditions pour devenir mon mari ou le père de mon enfant. »
Mages talentueux, futurs nobles, mais sans puissance familiale.
Inversement, cela évite l'ingérence de beaux-parents, ce qui arrange la maison ducale de Philipp.
« On dit qu'ils se disputent pour moi, tous les quatre au même visage. »
« De bons candidats, non ? »
« Moi, je les refuse. Je veux au moins le droit de choisir. »
D'après Thérèse-sama, leur convoitise trop flagrante lui inspire du dégoût.
« En plus, toi, tu es supérieur en apparence et en capacités. Ton cœur est franc. »
« Vraiment ? »
Même en étant indulgent, un homme de près de quarante ans dans un corps de gamin n'a rien de « franc ».
Mon caractère est tordu à force de côtoyer des nobles pourris à la capitale.
« Tu as eu du mal dans le conflit avec le margrave de Browa, mais pour une première fois, tu t'en es bien sorti. Tes manques sont mignons. »
Pour cette femme qui dirige le duché de Philipp à vingt ans, je ne suis qu'un demi-noble, à peine un petit frère.
« Tu essaies de me séduire, mais tu as perdu face à un gamin plus jeune que toi côté exploits de mage. Eux aussi sont malheureux… »
Les quadruplés, dotés d'un pouvoir magique de haut niveau, ont été élevés sous la coupe de l'Empire depuis l'enfance.
L'Empire ne voulait pas les perdre bêtement, alors ils n'ont presque pas d'expérience de chasse de monstres de haut niveau.
« (Des fleurs de serre…) Pourquoi cette rivalité envers moi ? »
« Parce que tu es actif depuis tes douze ans. »
Moi, ma famille étant ce qu'elle est, j'ai dû me débrouiller tôt. Par hasard, j'ai exterminé un dragon à douze ans.
Eux, ça les a mis dans un état de panique terrible.
« La méthode d'éducation prudente des frères Piéchu a essuyé des critiques. On a entendu des gens dire : "Le Wendelin von Benno Baumeister du royaume d'Helmuth a exterminé deux dragons à douze ans, lui." avec ironie. »
L'excès de prudence est critiqué par les militaires.
« (Quelle nuisance…) »
Quoi qu'il en soit, ils ne peuvent rien entreprendre officiellement contre moi, comte, et dans dix ans minimum nous ne nous reverrons pas.
Il suffit de les ménager.
« S'ils ont le temps de faire des piques, qu'ils aillent plutôt exterminer des dragons. »
« Ils ne bougent qu'avec l'autorisation ou l'ordre d'en haut. »
Le banquet, pas très amusant au demeurant, se termine, et nous rentrons au palais d'accueil.
Thérèse-sama a disparu quelque part, mais elle doit être occupée. J'ouvre la porte de ma chambre.
« Tu as mis du temps, Wendelin. »
« Thérèse-sama ? »
Sur le lit, en peignoir de soie, Thérèse-sama m'attend.
Comme hier, une bouteille d'alcool à la main.
« Passer la nuit ennuyeuse en ma compagnie n'est pas si mal. Et puis… »
Elle retire brusquement son peignoir. En dessous, une nuisette transparente apparaît.
Couleur pourpre, soutien-gorge et culotte assortis.
Je sais que je ne devrais pas regarder, mais mes yeux s'y collent.
Je suis complètement subjugué par son sex-appeal.
« Même nobles et royaux, on a besoin de temps privés. »
« C'est vrai… »
« Quoi qu'il arrive dans cette pièce, mes gens ont la bouche close. Rassure-toi et laisse ton désir parler. »
« (Héééé ! C'est de la provocation pure !) Certes, vu nos positions, ce serait inconvenant… »
« Sois tranquille. Si un enfant naît, je l'élèverai comme le mien. »
Je ne sais pas ce qui la rassure, mais alors qu'elle s'approche, mon cœur bat la chamade.
Je dois résister, mais son charme est authentique.
On ne la croirait pas vierge.
« (C'est mauvais… Je vais peut-être craquer…) »
Au moment où je pense ça, la porte s'ouvre brutalement et plusieurs personnes déboulent.
« Thérèse-sama, ça ne peut pas passer. »
Ce sont Élise et les autres, aussi en peignoirs.
« Pour une duchesse, c'est indécent. »
« Voleur de mari, c'est pas bien. »
« Même si c'est un comte de rang inférieur, les pays sont différents. Wendelin-sama devrait refuser plus fermement. »
« Thérèse-sama, on dirait pas une femme de haute naissance comme ça. »
Ina, Luise, Wilma, Katharina l'accablent de reproches. Thérèse-sama affiche un instant un air de « On m'a gâché mon coup ».
« Votre solidarité est plus solide que prévu. »
« Faut bien, sinon à chaque fois qu'une femme s'approche, c'est la foire. »
Wilma a raison : même maintenant, des gens essaient de me fourguer des maîtresses.
Moi qui viens d'un monde monogame, je suis dépassé.
J'ai toujours rêvé d'un harem, mais la réalité, c'est que cinq, c'est déjà la limite.
Et comme le stress s'accumule, je vois secrètement ma belle-sœur Amalie.
Une contradiction flagrante.
« C'est pour ça qu'on s'occupe de vous ce soir. Désormais, il n'y a plus de créneau libre dans les nuits de Wendelin-sama. »
Élise tranche et expulse Thérèse-sama dehors.
« On apporte les lits des autres chambres et on les joint, ça ira ? Allez, à partir d'aujourd'hui on dort à six. »
« Oui… »
Son sourire habituel, mais l'aura qui émane d'Élise me fait comprendre l'inutilité de toute résistance.
Ajouté à l'excitation provoquée par Thérèse-sama, cette nuit se passa dans les lits joints.
Et le lendemain…
« C'est terrible… »
Devant l'état du lit, la femme de chambre venue faire le lit reste clouée sur place, sans voix.
« Mademoiselle ? »
« OUI ! Je vais nettoyer tout de suite ! »
« Heu… Bon courage. »
Je glisse discrètement quelques pièces d'argent dans sa main.
« Mon bien-aimé est un étalon sous ses airs. C'est une aubaine. »
Au petit-déjeuner, Thérèse-sama, sans mentionner son expulsion de la veille, parle de moi avec amusement.
« Un mage peut y remédier. "Récupération de vigueur". »
Ce sort, même les mages de niveau élémentaire peuvent souvent l'utiliser.
L'efficacité varie, mais comme il ne s'applique généralement qu'à soi-même, il est considéré comme un sort de faible difficulté.
Simplement, son effet étant ce qu'il est, son enseignement aux mineurs est quasi tabou.
Moi aussi, je l'ai découvert en ouvrant la section scellée du grimoire de mon maître au moment de mon mariage.
« (C'est pas comme si c'était le rabat d'un magazine nu…) » — secret rien qu'à moi.
« Vous tramez encore quelque chose ? »
« Ne te fâche pas. Je souhaite me réconcilier avec Élise-dono et les autres. »
« Réconciliation ? »
« Oui. Tu comprends, Élise-dono, la difficulté de prendre un mari parmi les nobles du pays. »
La famille du mari s'immiscerait dans l'administration du duché de Philipp.
« Mais c'est pareil pour la maison Baumeister. »
« Katharina-dono. La nouvelle maison comtale de Baumeister et l'ancienne maison ducale de Philipp n'ont pas les mêmes circonstances. »
La maison Baumeister est nouvelle. Il faut former un vassalatge par parents et vassaux héréditaires.
Beaucoup de parents de nobles du centre et du sud affluent, mais le gâteau est gros, il y a de la place.
Les liens avec la famille d'origine s'effilocheront à la génération suivante, la priorité allant à la maison Baumeister.
Ceux qui mettraient leur famille d'origine d'abord seront progressivement éliminés.
« Nouveau, donc flexible. »
Or, la maison ducale de Philipp a déjà un vassalatge parfait.
Droits et parts fixés, peu de marge.
« Si je prends un mari, sa famille viendra réclamer des contreparties. Si j'accepte, quelqu'un sera évincé. »
Effectifs et budgets figés : ajouter quelqu'un en chasse un autre.
« Des parents ou vassaux héréditaires en pâtiront. Il y a eu des meurtres pour ça par le passé. »
Se voir dépouiller son poste et ses privilèges par les gens du clan du mari…
On comprend qu'on soit poussé à l'extrême.
« C'est pour ça que je n'ai pas de mari à vingt ans, âge où on s'inquiète de me voir rester célibataire. C'est là que tu arrives, Wendelin. »
Pas de mariage officiel, pas de reconnaissance publique de l'enfant comme mien.
Simplement annoncé comme enfant de Thérèse-sama, et l'entourage l'acceptera.
« Être une femme chef de clan, c'est un enfer. Mes frères feront pression pour que leurs enfants héritent. Je ne veux pas que mon enfant sans appui devienne chef de branche cadette et souffre. »
« Y a-t-il un avantage pour vous ? »
« Il y en a un. Je suis heureuse. »
« … »
La réponse inattendue laisse tout le monde sans voix.
« Tu peux te déplacer par magie, non ? Moi aussi, je suis occupée comme seigneur. Une fois par semaine suffit. Si je suis trop en manque, viens plus souvent. Les nuits sont longues. »
« Thérèse-sama, vous… »
« Je ne perturberai pas votre ordre de préséance avec Élise-dono et les autres. Je suis noble, je comprends ça. Alors, votre réponse ? »
Devant l'offensive torrentielle de Thérèse-sama, Élise, d'ordinaire si prompte, peine à répondre.
Élise a l'intelligence d'une fille de haute noblesse, mais Thérèse-sama EST la haute noblesse, et la surpasse.
« Luise, tu en penses quoi ? »
« C'est à Wend de décider, non ? Wilma. »
« Moi, je suis fille de bas nobles. Katharina ? »
« Je viens à peine de devenir noble, c'est trop difficile pour moi… »
Le renvoi d'ascenseur à Élise revient en boomerang, et les quatre autres hésitent aussi.
« (Si j'acceptais, qu'est-ce qui m'attendrait ?) »
Bougonnant que c'est embêtant, je suis en fait troublé par le charme de Thérèse-sama, et le problème me torture.
« (La nuisette d'hier, c'était quelque chose…) Aïe ! »
« Wendelin, tu penses à quoi ? »
En plein fantasme lubrique, je reçois un coup de pied éclair de Luise.
« … Au fond, ce serait une union de fait entre nobles étrangers, non ? »
« C'est le terme le plus juste. »
« Même si Wendelin-sama et nous l'acceptons, reste à savoir si Sa Majesté l'approuvera. »
« C'est exact. »
Pire : même si nous refusons, si l'Empereur l'ordonne, je n'aurai pas d'autre choix que d'entrer dans cette relation.
C'est un ordre de suzerain.
« Eh bien, je ferai en sorte d'obtenir la permission. »
« Ce sera difficile. »
« Je vais essayer. Si la permission sort, vous l'accepterez. »
Petit-déjeuner et discussion finis, Thérèse-sama part prestement, prétextant un emploi du temps.
Son air satisfait de « j'ai eu ma promesse » s'éclaircit quelques heures plus tard.
« Élise-dono, vous vous êtes fait avoir. »
Le troisième jour du séjour, l'événement principal est la réunion de mi-parcours de la délégation.
Les fonctionnaires et nobles chargés du commerce et des échanges techniques font leur rapport d'étape, et en bonus les mages rapportent les informations personnelles et sorts de prédilection des mages influents de l'Empire saint d'Ârkart, glanés lors de la démonstration.
Ce rapport est très attendu, notamment par les militaires.
Les officiers et bureaucrates militaires prennent des notes sérieuses.
Pourquoi c'est moi qui rapporte, alors ?
Normalement, c'est le grand mage, mais il m'a refilé le bébé sous prétexte que c'est chiant.
« Brantack-san, faites-le. »
« Je suis un vassal, je passe. »
Brantack-san s'est aussi défilé, et j'ai fini le rapport sans encombre grâce aux notes de Katharina.
« Merci pour les notes. »
« Wendelin-san, vous devriez être plus attentif aux autres mages. »
C'est juste, mais comme j'aime découvrir mes sorts en les testant moi-même, je m'intéresse peu à ce que font les autres.
« Je te rendrai les notes par le corps. »
« Façon désagréable de le dire. »
« Tu n'aimes pas ? »
« Je n'ai pas dit que je n'aimais pas. Au contraire, c'est… hein !!? Oubliez ça ! »
Les rapports officiels terminés, la conversation dérive vers des bavardages.
Le premier sujet : moi, qui me fais draguer ouvertement par Thérèse-sama.
« Recevoir les avances d'une telle beauté, le comte Baumeister est gâté par les femmes. »
« Jalousie pure. »
« Moi aussi, si j'avais dix ans de moins, j'aurais attendu qu'elle m'aborde. »
Les nobles d'âge mûr s'en donnent à cœur joie aux dépens d'un tiers.
On me presse de questions, et quand on me demande « Et vous, qu'allez-vous faire ? », je réponds qu'Élise a invoqué le nom de l'Empereur pour refuser. Le comte Schulz, chargé du commerce pour la faction marchande, jette un regard compatissant à Élise.
Il a la mi-vingtaine, mince, blond, un beau jeune homme intellectuel.
Manière douce, allure de beau gosse littéraire.
« Vous vous êtes fait avoir ? »
« La possibilité que Sa Majesté donne son accord n'est pas nulle. »
« Impossible… »
« En fait, une expansion du commerce est en préparation sous-main. »
Après deux cents ans d'armistice, on propose de signer un traité de non-agression et d'intensifier la circulation des biens et des personnes.
« Les militaires ont aussi une faction dure assez forte. On avançait prudemment, mais eux non plus ne sont pas fondamentalement opposés. »
Si les nobles et les villes autres que les capitales peuvent commercer librement, ça aide au renseignement en cas de guerre, et la guerre coûte cher donc l'expansion du commerce qui augmente les recettes fiscales les arrange.
« D'ailleurs, un traité de non-agression n'empêche pas la guerre quand elle doit éclater. »
C'est cru, mais vrai : un traité n'a jamais empêché une guerre si on la veut.
Casser un traité, c'est dans l'histoire humaine.
« Même les durs ne sont pas si extrêmes, et beaucoup font semblant. »
Ils entretiennent la peur du voisin pour justifier le budget militaire qui ne cesse de baisser.
« Pour le commerce pur, presque personne ne s'oppose. »
Faire circuler les navires volants magiques entre les deux capitales à fréquence fixe, avec quelques marchands spécialement autorisés. Ça ne fait pas tourner l'économie, et les nobles frontaliers de la Faille de Gigant pétitionnent.
« Vous voulez commercer de l'autre côté de la Faille. En fait, c'est déjà fait en cachette. »
Fugueurs occasionnels, contrebande nocturne à la corde : ça existe, à petite échelle.
« Au début, on réprimait tout, mais maintenant on ferme les yeux sur les petites quantités. »
Aider les entrants illégaux reste puni, mais la petite contrebande est tolérée.
Mais cet état n'est pas sain, alors on veut augmenter les ports d'échange et étendre officiellement la zone d'action des marchands.
« Reste l'autorisation des mariages entre nobles étrangers. »
Pont d'amitié ou source de troubles ?
C'est aussi discuté sous-main, et la légalisation est possible.
« À titre d'essai, il y a une chance que le comte Baumeister soit reconnu comme époux de fait de la duchesse de Philipp. La faction pro-commerce pourrait soutenir. »
Les opposants argueront que la maison Baumeister pourrait user de l'appui royal d'Helmuth pour s'immiscer dans la succession de Philipp, ou l'inverse.
Mais si ça se règle, la reconnaissance devient possible.
« La duchesse de Philipp devait prévoir qu'Élise-dono invoquerait l'Empereur. Elle l'a laissée faire pour obtenir cette promesse. Si l'Empereur autorise, le comte Baumeister devient l'époux de fait. »
Même Élise s'est fait avoir.
Moi, Thérèse-sama me croit facile à avoir.
« À la succession, elle était une marionnette. Mais depuis cinq ans, elle a quasi le duché de Philipp en main. Ses frères n'osent plus s'opposer ouvertement. C'est une femme d'État. »
Les infos du comte Schulz nous font mesurer à nouveau la trempe de Thérèse-sama.
Je rumine comment m'en tirer jusqu'au retour, quand un jeune fonctionnaire de la délégation débarque, blême.
« Qu'y a-t-il ? »
Le comte Schulz, chef de délégation vu l'importance du volet commercial, l'interpelle. Le fonctionnaire, la voix chevrotante, rapporte :
« C'est grave ! Il y a peu, Sa Majesté Guillaume XIV s'est effondré au travail, et malgré les soins, il a rendu l'âme ! »
« C'est… sans précédent depuis deux cents ans… »
En deux cents ans, aucun empereur ni roi n'est mort pendant la présence d'une délégation de bonne volonté.
Le comte Schulz garde son langage de fonctionnaire, mais son visage montre la stupeur.
« C'est fâcheux. Les négociations commerciales passent au second plan. »
Juste quand les pourparlers avançaient, l'Empereur qui devait les valider meurt.
Sans nouvel empereur élu et son aval, tout s'arrête.
Pour le comte Schulz, responsable commercial, c'est un casse-tête.
« Il faut demander l'extension du séjour à Sa Majesté… »
S'ajoutent la collecte d'infos sur le nouvel empereur, la participation à la cérémonie d'intronisation comme rituel diplomatique.
Mais le calendrier est flou, et face à l'imprévu, nous sommes plongés dans l'incertitude.