Dès que la nouvelle année commença, les enfants profitèrent à cœur joie des trois jours de la Fête du Nouvel An.
Le premier jour, ils ouvrirent les cadeaux, coururent les festivités organisées dans tout le royaume et s'amusèrent toute la journée à des jeux réjouissants.
Ces festivités passées de la sorte, et se rapprochèrent encore. , d'abord méfiant envers , comprit que ce n'était pas un si mauvais garçon et devint peu à peu son ami.
Et aujourd'hui, une semaine après la fin de la Fête du Nouvel An, était le jour où les Peneus devaient repartir.
, et étaient assis côte à côte sur le rebord de la fenêtre, à regarder le paysage tandis que la neige s'accumulait peu à peu. Le départ avait été retardé par des chutes plus abondantes que prévu.
« Je n'ai pas envie de partir », ronchonna , en priant pour qu'il neige encore davantage.
« Pourquoi ? Tu rentres chez toi », demanda .
« …Je n'aime pas trop ça. »
« Il y a une raison pour laquelle tu ne veux pas rentrer ? » demanda à son tour. En voyant le frère et la sœur Agnes le fixer avec le même visage candide, hésita à leur en parler ou non.
C'était la première fois qu'il se confiait à quelqu'un d'autre que ses parents à ce sujet. Après mûre réflexion, ouvrit la bouche.
« En fait, je me faisais embêter chez moi. »
« Vraiment ? »
« Quel fou oserait faire une chose pareille… »
« Quand je rentre chez moi, il y a des grands, garçons et filles, qui me répètent tout le temps que je ressemble à une fille, qui se moquent parce que je ne suis pas viril et qui me disent que je devrais porter une robe au lieu d'un pantalon. »
Jusqu'à ses trois ans, n'avait jamais vu d'enfants de son âge.
Les chevaliers en service à la résidence ducale élevaient en général leurs enfants dans les régions chaudes du sud.
Sur ces entrefaites, le duc et la duchesse se demandèrent soudain si , qui grandissait de jour en jour, n'avait pas besoin d'amis.
Ils firent donc venir les enfants des chevaliers au château ducal. Ils avaient deux à quatre ans de plus que , on les crut donc de bons camarades pour lui.
L'intention était bonne, mais le choix ne fut pas si heureux pour .
À l'époque, , encore plus jeune qu'aujourd'hui, était réellement joli comme une poupée.
Même les adultes le prenaient pour une fille en le voyant ; alors que dire des enfants ?
Au début, les enfants s'efforcèrent d'être gentils avec , suivant les consignes de leurs parents, mais comme il était plus jeune qu'eux et qu'il acceptait tout ce qu'ils lui faisaient, ils oublièrent peu à peu son rang et se mirent à le regarder de haut.
Ils finirent par se moquer de la jolie figure de .
Plus ils le taquinaient, plus la réaction obtenue était amusante, et les farces des enfants se firent de plus en plus cruelles.
, qui ne savait comment réagir puisque c'était la première fois qu'il se faisait des amis, endura leurs brimades jusqu'à ce qu'il finisse par raconter à ses parents ce qui s'était passé.
Ce fut naturellement un immense choc pour le duc et la duchesse, persuadés qu'il s'entendait bien avec ces enfants.
Après avoir tout entendu de la bouche de , ils agirent sur-le-champ.
Que le duc et la duchesse aient convoqué les chevaliers pour s'expliquer ou qu'ils aient sévèrement réprimandé les enfants, les farces cessèrent, chose étonnante, dès le lendemain.
Bien au contraire, on épiait désormais le moindre geste de en s'efforçant de ne pas se faire remarquer.
Mais à cause de cet épisode, développa un traumatisme et prit en horreur qu'on le dise efféminé ou joli.
Non seulement cela, mais il devint excessivement sensible à ce que les autres disaient de lui, et à la moindre taquinerie il réagissait plus violemment que les autres enfants.
C'était précisément pour cette raison qu'il s'était mis dans une telle colère quand l'avait trouvé joli.
savait très bien qu'on ne pouvait plus le toucher, mais il ne voulait plus les affronter.
Il se sentait plus à l'aise ici que dans le Nord.
'Parce que et sont là.'
Il était devenu comme un frère pour , avec qui il ne s'entendait pas au départ, et , elle…
jeta un regard vers elle. Ses yeux ronds n'esquivèrent pas le sien.
Le visage de s'empourpra à force de soutenir ce regard pendant plus de dix secondes.
Sentant la chaleur lui monter au visage, il détourna vite la tête.
'Je n'arrive pas à la regarder dans les yeux.'
Depuis quelque temps, son cœur s'emballait dès qu'il voyait , et ses joues devenaient étrangement brûlantes.
« Quoi ? Pourquoi tu t'arrêtes au milieu de ta phrase ? »
« Grand frère, je crois que est encore malade. »
« Hein ? Vraiment ? , tu as mal quelque part ? »
« Non, ça va… »
apaisa son cœur et secoua la tête. Ces derniers temps, il s'interrompait en plein milieu d'une phrase ou rougissait de plus en plus souvent. Le frère et la sœur se contentèrent de hausser les épaules devant cette conduite étrange.
Boum, boum—
« Il s'est passé quelque chose de terrible, Monsieur le duc ! »
« Qu'est-ce que c'est que ce vacarme ? » , qui s'entretenait avec , lança un regard perçant, et le chevalier qui venait de faire irruption s'inclina.
« L'affaire est d'une telle importance… Je vous prie de m'excuser pour le dérangement, Monsieur le comte. »
« Ce n'est rien. Que s'est-il donc passé ? »
« Une horde de Monstres est apparue dans le Nord. »
L'atmosphère devint instantanément grave à la mention des Monstres. Le visage de se durcit et il bondit de son siège.
« Parlons de cela ailleurs. »
sortit précipitamment avec le chevalier. le regarda s'éloigner et murmura à voix basse.
« Des Monstres… Il n'y en a jamais eu à cette période de l'année. »
« , tout va bien ? »
« Eh bien, il faut d'abord que je mesure l'ampleur des dégâts. C'était calme depuis quelques années… Je n'y peux rien. Il faut que j'aille voir, moi aussi. »
, tourmentée, finit par suivre .
« Des Monstres ? Tu parles des monstres qui font peur dans les livres ? »
« Je suppose. , tu sais quelque chose sur les Monstres ? »
« …Non. Je n'en sais pas grand-chose non plus. »
et allaient reprendre la parole, mais ils se turent en voyant son visage gravement durci.
fixa longuement la porte par laquelle ses parents étaient sortis.
***
« Je crois que je dois partir devant. La situation semble plus grave que je ne le pensais, alors reste ici avec les enfants pour le moment. »
« …Mon cher, sois prudent. »
« Je le serai. »
prépara en hâte son départ pour le Nord.
La dépêche urgente annonçait qu'une horde de Monstres ravageait le Nord.
De plus, le bilan des dégâts inscrit en fin de message était plus lourd que prévu.
Aucun Monstre n'était apparu depuis six ans, la vigilance s'était donc relâchée, et le nombre de créatures qui avaient frappé le Nord dépassait de loin les estimations : l'ampleur des dommages augmentait peu à peu.
« Monsieur le comte, je vous confie ma femme et mes enfants pour un temps. Je n'oublierai jamais cette faveur. »
« Ne vous inquiétez pas. J'espère que la situation se calmera au plus vite. »
« Merci de votre compréhension. »
remercia et fit ses derniers adieux à sa famille.
Il déposa un bref baiser sur le front de et sur celui de , blotti dans ses bras, puis serra très fort contre lui.
« Papa… »
« , tu dois protéger ta mère et ton petit frère à ma place. Compris ? »
« Oui, je protégerai Maman et , c'est promis ! »
« Voilà, mon fils est formidable. »
Ce n'est qu'après avoir longuement étreint que partit pour son long voyage.
***
Environ un an et demi s'était écoulé depuis le départ de pour le Nord.
, qui pensait exterminer tous les Monstres en un mois, traquait depuis plus d'un an ceux qui subsistaient à travers tout le Nord.
Le problème était que les Monstres étaient venus en plein hiver, précisément pendant une période de fortes chutes de neige.
fit passer un message leur demandant de ne pas monter au Nord tant que les Monstres n'auraient pas tous été anéantis.
Le premier jour où reçut la lettre tant attendue de , elle passa la nuit en larmes.
Comme la durée de son séjour au royaume se prolongeait indéfiniment, décida de chercher une demeure à part.
Elle logeait chez les Agnes en attendant le moment de rentrer dans le Nord, mais les choses ayant tourné ainsi, elle ne pouvait plus continuer à leur causer du dérangement.
'Vous allez chercher une maison ? Tout va bien pour nous, restez ici jusqu'à ce que vous ayez des nouvelles du duc.'
'Non, je ne peux plus vous importuner davantage. Il a laissé de l'argent au royaume, je m'en servirai pour trouver un logement d'une manière ou d'une autre.'
'Madame la duchesse, il n'y a nul besoin. Si vous partez ainsi, je ne pourrai plus regarder le duc en face. Reconsidérez la chose, je vous en prie.'
et s'opposèrent au déménagement de .
Avec la fortune des Peneus, il eût été aisé de trouver un manoir au royaume, mais l'heure était à compter chaque sou.
De plus, n'avait pas dormi correctement une seule nuit depuis la nouvelle des Monstres ravageant le Nord.
En tant qu'amie, ne pouvait pas la laisser partir seule dans ces conditions.
Après une longue et sérieuse discussion, l'affaire se conclut lorsque leva les deux mains en signe de reddition.
'Merci infiniment, Monsieur le comte. Merci, .'
baissa la tête, les yeux cernés. Le couple Agnes ne put que réconforter cette femme épuisée de corps et d'esprit.
Voilà comment , et en vinrent à s'appuyer longuement sur la famille Agnes.
« ! Qu'est-ce que tu fais là-bas ! »
Et retour au présent, à l'instant.
était venue pique-niquer au parc avec sa famille et celle de .
Accroupie dans l'herbe à observer quelque chose, elle releva la tête. Ses cheveux au carré, qui lui arrivaient autrefois au menton, lui descendaient à présent dans le dos.
« . »
« . »
, qui savait désormais prononcer correctement le nom de , le regarda approcher, la bouche ouverte.
« Qu'est-ce que tu fabriques toute seule ici ? »
« , regarde ça ! Des fourmis ? »
« …Tu t'es encore entichée d'un truc bizarre, c'est ça ? »
« Pas du tout. Je regardais juste les fourmis. »
« Ne mens pas : tu as attrapé une sauterelle il y a une semaine, ensuite tu as rapporté un grillon avant-hier, et hier tu as ramassé une mue de cigale. Je savais bien que tu épluchais l'encyclopédie des insectes. »
Les deux enfants, qui vivaient sous le même toit depuis plus d'un an, étaient devenus bien plus proches qu'à leur première rencontre, et il n'y avait plus rien qu'ils ignorassent l'un de l'autre.
En se rapprochant d'elle, avait appris une chose sur .
À savoir qu'une fois entichée de quelque chose, elle creusait le sujet jusqu'à s'en lasser.
Chacun peut avoir ce genre de manie, mais poussait la chose bien plus loin que les autres.
Une fois tombée dedans, elle collectionnait ou amassait jusqu'à en avoir assez, et lorsqu'elle en avait assez, elle reportait froidement son intérêt ailleurs sans un regard en arrière.
Parmi les lubies de ce dernier an et demi figuraient la collection d'ours en peluche, l'observation des fleurs et la récolte de feuilles par espèce ; sa passion du moment, c'étaient les insectes.
Si attrapait des fourmis et les rapportait au manoir cette fois-ci, comme avec la sauterelle une semaine plus tôt, ce serait un beau remue-ménage.
Avant qu'elle ne provoque une catastrophe, l'entraîna vers le groupe, resté au loin.
C'était un pique-nique par une belle journée, après une longue attente, mais les gens qui reconnaissaient le comte et la comtesse, le duc et la duchesse, se pressaient tout autour.
hésita devant la foule.
« On y va un peu plus tard ? »
« D'accord ! »
, tout excitée à l'idée de regarder les fourmis, répondit aussitôt et retourna à son poste.
secoua la tête en se disant qu'il n'y pouvait rien, mais il resta tout près d'elle. Et il la fixa longuement tandis qu'elle observait ses fourmis.
Au bout d'un long moment, quelqu'un écrasa d'un coup les fourmis que regardait.
releva la tête, sous le choc de ce spectacle brutal.
Celui qui avait écrasé les fourmis était un garçon à la mine antipathique. Derrière lui se tenaient deux autres enfants, apparemment ses acolytes.
« C'est toi, Peneus ? »
dit le garçon.
« Mes fourmis… »
En entendant la voix pleine de larmes de , fronça les sourcils et releva la tête.
« Qui es-tu ? »
« Si je puis me présenter, je suis , de la maison du comte Travin ! »
Il devait faire partie des enfants nobles venus s'amuser ici.
« Toi ! Je t'accorde le privilège d'être mon ami ! »
pointa du doigt sans prévenir et prit un air arrogant. Ses acolytes, comme si , décontenancé, n'existait pas, ajoutèrent des compliments en le félicitant de sa prestance.
, fils chéri de la maison du comte Travin élevé dans la complaisance la plus totale, avait une arrogance qui perçait les nuages.
Rien de plus normal : personne n'avait jamais ignoré ce qu'il disait.