« Ouah, vous avez loué un manoir aussi grand ? »
« Oui, il est beaucoup plus grand que je ne l’imaginais... »
« N’est-ce pas ? C’est bien pour ça que je me suis donné tant de mal pour convaincre Herwin. »
Juste avant de rentrer à l’académie, Lucia et ses amies allèrent voir, guidées par Bianca, le manoir qu’elle avait réservé à l’avance.
Il n’était pas particulièrement vaste comparé aux domaines de leurs familles respectives, mais il comptait parmi les plus grands de la rue Terban.
« Vous voulez entrer jeter un œil, si ça vous dit ? »
« Hein ? C’est permis ? »
« Oui, j’ai l’autorisation. Il arrive que des gens viennent visiter, alors ça ne pose pas de problème. »
En suivant Bianca à l’intérieur, on apercevait au loin un jardin joliment aménagé. L’ensemble du manoir était en bon état.
« C’est assez grand pour accueillir beaucoup de monde. »
« C’est vrai, la salle de réception est belle et spacieuse. »
Tandis que Christine et Arista inspectaient l’intérieur, Lucia regarda elle aussi autour d’elle.
À cet instant, Bianca s’approcha discrètement.
« Tu as acheté le cadeau de Herwin ? »
« Oui, bien sûr, je l’ai acheté. »
« Vraiment ? Qu’est-ce que tu as pris ? »
Bianca avait baissé la voix, comme si elle craignait qu’on l’entende, et Lucia laissa échapper un rire léger.
Elle avait l’impression de retrouver le bon vieux temps, après une longue absence.
« C’est un secret ! »
« Quoi, tu ne peux pas me le dire ? »
« Haha, tu verras plus tard. J’ai acheté quelque chose qui va parfaitement à Herwin. »
« Pff, à force de dire ça, tu me rends encore plus curieuse. »
Bianca plissa les yeux et la fusilla du regard. Après un moment de duel silencieux, les deux éclatèrent de rire en même temps.
« Herwin avait beau ne pas vouloir, ce sera assurément le plus bel anniversaire. Beaucoup de gens viennent le fêter. »
Bianca, en fixant les cheveux bruns et chatoyants de Lucia, eut un large sourire.
« Puisque ce sera une journée merveilleuse, comme tu dis, tu ne penses pas te déclarer à Herwin ? »
Lucia frissonna et se retourna brusquement.
Elle regarda autour d’elle, inquiète que Christine et Arista aient pu entendre. Heureusement, les deux étaient loin.
« Pourquoi est-ce que tu dis ça si fort ? »
« Elles sont loin. Tu ne vas vraiment pas te déclarer ? C’est la fête d’anniversaire de Herwin, d’accord, mais c’est aussi la fête de fin de semestre : la plupart des gens seront sur leur trente et un. Toi et Herwin compris, non ? »
Comme le disait Bianca, la fête était centrée sur l’anniversaire de Herwin, mais elle marquait aussi la fin du semestre, les vacances étant toutes proches.
La plupart des élèves se mettraient sans doute sur leur trente et un pour en profiter.
Lucia avait elle aussi préparé une robe d’un bleu ciel léger, en accord avec l’anniversaire de Herwin.
« Ce ne serait pas du gâchis de ne pas te déclarer un si beau jour ? Ce serait dommage de laisser passer ça après t’être faite si jolie. »
« C’est que... »
« Tu as préparé le cadeau de Herwin, alors déclare-toi en le lui offrant. Il t’acceptera peut-être, cette fois. »
« Mais Herwin aime Arista... »
« Il l’aime bien, mais ils ne sont pas encore ensemble. Tu vas renoncer à Herwin comme ça ? »
.........
Lucia serra les lèvres. Les mots de Bianca l’avaient un peu ébranlée, mais elle n’avait toujours pas l’intention de se déclarer.
Bianca jeta un regard alentour, puis lui prit la main et l’entraîna hors du manoir.
« Lucia, c’est moi qui suis responsable de cette fête, tu sais ? »
« Responsable ? Je croyais que tu aidais simplement les autres ? »
« Ça s’est fait comme ça. Ce n’est pas la question. Puisque j’en suis responsable, je peux vous ménager un espace rien que pour Herwin et toi. »
« ... Comment ? »
« Viens voir. »
Guidée par Bianca, elles arrivèrent au jardin situé derrière le manoir.
« Quand la fête battra son plein, j’attirerai Herwin ici. Tu l’attendras et tu te déclareras. J’empêcherai les autres d’entrer. »
« L’endroit est joli, mais... ce n’est pas trop à découvert ? »
« Quand la fête battra son plein, il fera crépusculaire, donc on ne verra pas grand-chose depuis l’intérieur. Et je te l’ai dit, c’est moi la responsable. Si j’écris Entrée interdite ici, personne ne viendra, et on peut tirer les rideaux de la grande salle. Alors ? Ce n’est pas une bonne idée ? »
C’était une offre tentante. Contrairement à ses déclarations habituelles, offrir un cadeau dans un endroit somptueux, en tenue de soirée, ferait à coup sûr une déclaration mémorable.
Seulement, d’un autre côté, elle se demandait s’il était convenable de se déclarer le jour de son unique anniversaire de l’année.
« Réfléchis-y bien. En attendant, je prends mes dispositions pour que personne ne vienne ici. »
« D’accord... j’ai compris. »
« Lucia ! Bianca ! Vous étiez là. Il faut y aller, maintenant. »
Christine, qui les avait trouvées, les pressa de partir.
Le couchant embrasait déjà le ciel.
Lucia écourta sa conversation avec Bianca et rejoignit les deux autres.
L’anniversaire de Herwin n’était plus qu’à une semaine.
─────
« Houu... »
Lucia inspira profondément, l’air nerveux, et tripota ses cheveux.
Elle avait l’impression d’être plantée devant le miroir depuis une demi-heure, sans parvenir à s’en arracher.
« Lucia, qu’est-ce que tu fais ? On va être en retard si on ne part pas ! »
« Hein ? Aïe ! Une seconde ! »
Depuis le couloir, Arista frappait à la porte et la pressait.
Lucia attrapa précipitamment le cadeau de Herwin et son sac à main.
Et juste avant de sortir, elle se planta de nouveau devant le miroir et retoucha ses cheveux.
« ... Ce n’est pas trop ? »
Dans le miroir, Lucia avait rassemblé son abondante chevelure brune en une tresse soignée, piquée de petites perles, et un maquillage léger et coloré donnait à son visage un air plein de vie. Elle portait en outre une robe bleu ciel, fraîche et aérienne, parfaite pour l’été, qui la rendait très belle.
Elle s’était apprêtée avec plus de soin que d’habitude, et ne pouvait s’empêcher de se demander si ce n’était pas excessif.
« Lucia ! »
« Oui ! J’arrive ! »
Lucia se dépêcha de sortir. Arista et Christine attendaient devant sa porte.
Christine portait une robe d’un jaune-vert clair qui lui allait bien et lui donnait l’air d’une fée des bois ; Arista, elle, portait pour on ne sait quelle raison un uniforme de chevalier plutôt qu’une robe.
Cela lui allait si parfaitement que rien ne détonnait.
« Désolée, vous avez attendu longtemps ? »
Les deux, en pleine discussion, écarquillèrent les yeux en voyant Lucia.
« ... Adorable. »
« Lucia ! Tu es magnifique ! »
Arista la fixait, béate, et Christine la couvrit d’éloges en répétant qu’elle était superbe.
« Ce n’est pas... trop ? »
« Pas du tout ! Tu es si jolie ? »
« Oui, tous les garçons vont tomber amoureux de toi. »
Le visage de Lucia s’empourpra sous les compliments de Christine et d’Arista, qu’on appelait la plus belle fille de l’académie.
« Où est Bianca ? »
« Elle est partie en avance préparer la fête. »
« Les garçons ont dit qu’ils étaient déjà partis, alors nous n’avons plus qu’à y aller. »
Lucia et les deux autres se hâtèrent de quitter le dortoir.
C’était samedi. Il y avait pas mal d’élèves dans l’académie, d’ordinaire si calme.
Sans doute allaient-ils tous à l’anniversaire de Herwin : garçons comme filles, ils étaient tous sur leur trente et un.
Une atmosphère singulière flottait parmi eux.
« Ouah, j’ai l’impression que beaucoup de couples vont naître aujourd’hui ? »
« C’est peut-être bien pour ça qu’ils viennent à la fête. »
Lucia écoutait les deux autres chuchoter en regardant autour d’elle.
Comme elles le devinaient, quelques étudiantes et étudiants discutaient déjà.
Le garçon qui s’approchait avec prudence et la fille qui répondait timidement allaient très bien ensemble.
Lucia se projeta, elle et Herwin, sur ces deux inconnus qu’elle ne connaissait même pas.
Ce visage souriant largement à ses questions lui parut merveilleux, tout illusoire qu’il fût.
« Lucia, qu’est-ce que tu fais, tu ne viens pas ? »
Lucia, plongée dans sa rêverie, tourna les yeux vers celle qui l’appelait. Arista et Christine se tenaient déjà loin devant.
En retournant la tête, elle vit un garçon et une fille converser agréablement à l’endroit même où Herwin et elle s’étaient tenus.
« Oui ! J’arrive ! »
Son pas était léger tandis qu’elle s’en détournait sans regret.
─────
« Joyeux anniversaire, duc Peneus. »
« J’ai préparé un cadeau ! Acceptez-le, je vous prie ! »
« Joyeux anniversaire, Herwin ! Ouah, je te savais populaire, mais là c’est au-delà de l’imaginable ? Ça doit être agréable, d’avoir autant de succès ! »
Herwin regardait défiler devant lui tout ce monde d’un air épuisé.
C’étaient tous des camarades de l’académie, venus fêter son anniversaire ou simplement profiter de la fête.
Quand il avait reçu la liste des invités de Bianca, il s’était douté que ce ne serait pas simple, mais il n’avait jamais imaginé une telle affluence.
S’il avait su, il aurait inventé un prétexte pour arriver en retard.
Ethan s’approcha de Herwin, qui s’était fermement juré de ne plus jamais participer à ce genre d’événement.
« Herwin, tu as déjà une montagne rien qu’avec tes cadeaux. Ça va être un sacré travail de les déballer tout à l’heure, non ? »
En regardant l’endroit qu’Ethan désignait, on voyait une montagne formée par les cadeaux reçus jusque-là.
C’était un nombre dont le commun des mortels se serait réjoui, mais Herwin fronça les sourcils.
« Haa, je veux rentrer au dortoir. »
« Prends encore un peu sur toi. Tu es le personnage principal de la fête, alors tu dois danser au moins une fois, non ? »
« C’est vrai. Toutes ces belles demoiselles attendent que tu les fasses danser. »
Brian, qui s’amusait bien avec les filles, s’approcha avec un sourire narquois.
« On dirait que tu t’amuses plus que Herwin ? »
« Héhé, ces demoiselles ne me lâchent pas. Ce corps a bien trop de succès. »
« Beurk, tu es d’un ringard. »
Ethan grimaça devant les fanfaronnades de Brian. C’était la même conversation que d’habitude, mais une excitation étrange flottait entre eux.
Herwin soupira en se demandant s’il était le seul à détester cette fête.
« Pourquoi est-ce que tu soupires ? La fête ne te plaît pas ? »
« ... Bianca. »
Bianca apparut, la liste des invités à la main, précédée d’un léger parfum. Dès qu’il la vit, Brian siffla.
« Oh~ tu as fait des efforts, aujourd’hui ? »
« Héhé, alors ? Jolie, non ? »
Bianca renvoya la balle et rejeta en arrière ses cheveux d’un brun roux.
Bianca était elle aussi une jolie fille, et sa robe rouge la rendait bien plus troublante qu’à l’ordinaire.
En regardant autour, on voyait quelques garçons lui jeter des coups d’œil.
« Bianca, il me semble qu’il y a plus de monde que sur la liste que tu m’as donnée ? »
« Vraiment ? Il ne devrait y avoir qu’une dizaine de personnes en plus ? »
« Voilà, donc il y a plus de monde. »
« Allons, ce n’est même pas beaucoup. Et plus on est nombreux, mieux c’est. »
« Haa, alors quand est-ce que cette fête se termine ? »
« Hmm, on lancera vraiment la fête quand tout le monde sera arrivé. Il y aura une heure de danse environ, puis un petit événement... ça devrait finir en trois heures au minimum ? »
« Non, c’est beaucoup trop long. Raccourcis ça tout de suite. »
« Quoi ? Certainement pas. Tu sais tout ce que j’ai préparé pour aujourd’hui ? »
« Si la fête dure trois heures, il sera vingt-deux heures. La sortie est autorisée jusqu’à vingt et une heures, et si autant de monde rentre en retard, l’académie sanctionnera, c’est certain, non ? »
« Ne t’inquiète pas pour ça. J’ai déjà négocié avec l’académie un retour avant minuit. C’est bien pour ça qu’il y a des professeurs là-bas. »
Ethan fut consterné par l’endroit que Bianca désignait.
« Pff, sérieusement ? Je croyais que je voyais mal... »
« Les professeurs n’étaient pas là pour surveiller les élèves au cas où ils feraient des bêtises ? Mais... »
Brian ne put finir sa phrase.
Les professeurs, venus parer à tout accident éventuel, tenaient des verres de vin à la main.
« ... Ils doivent savourer un écart longtemps attendu. »
Soudain, une douleur cuisante lui vint du dos, tandis qu’il regardait, l’air morose, les professeurs rire et bavarder.
Herwin écarquilla les yeux, porta la main à son dos et se retourna.