« Arista, ne force pas. »
Juste à cet instant, Arista se releva en titubant, derrière eux. Lucia et ses amies se précipitèrent vers elle.
Arista se servit de la serviette et de la couverture préparées pour faire remonter sa température, et porta la main à son front douloureux.
« Arista, si tu t’en sens capable, peux-tu nous expliquer ce qui s’est passé sur la montagne ? »
Un professeur avait posé la question avec précaution, et Arista se mit à parler prudemment.
« Eh bien... il s’est mis à pleuvoir d’un coup alors que nous montions vers le point d’arrivée. »
Arista expliqua lentement ce qui lui était arrivé.
« Je comptais continuer si c’était possible, mais il tombait plus d’eau que prévu, alors je me demandais quoi faire. Et c’est là qu’une fusée de rappel a été tirée. »
L’académie, jugeant que l’évaluation ne pouvait plus se poursuivre sous des trombes pareilles, avait tiré une fusée pour autoriser les élèves à redescendre.
Arista avait parfaitement vu le signal, elle aussi.
« Je me suis donc dépêchée de redescendre. En chemin, je suis tombée sur Herwin par hasard et j’allais faire route avec lui, mais à mi-parcours... nous sommes tombés sur un Ogre. »
On entendit tout autour des inspirations sèches.
Ceux qui n’avaient pas cru Brian et Ethan, même quand ils affirmaient l’avoir vu de leurs yeux, commencèrent à s’agiter.
« Herwin a repéré l’Ogre le premier et m’a protégée. C’est comme ça qu’il a été gravement blessé. »
Lucia se mordit fort la lèvre inférieure à ces mots qui lui coupaient le souffle.
C’était vraiment un coup de chance qu’ils aient semé le Monstre et soient arrivés jusqu’ici alors que l’un des deux ne pouvait même plus se déplacer correctement.
« La situation était critique, mais vous êtes revenus sains et saufs. C’est un soulagement que vous ne soyez pas blessée. »
« Qu’est devenu l’Ogre que vous avez croisé ? Vous l’avez semé sans dommage ? »
Les professeurs, soulagés du retour de Herwin et d’Arista, s’inquiétaient de ce qu’il était advenu de l’Ogre.
Arista hésita un instant en jetant des regards autour d’elle. Elle semblait répugner à dire quelque chose.
« Ce n’est rien, allez-y, dites-nous. »
Un autre professeur lui tapota le dos, croyant qu’elle ne s’était pas remise du choc de la rencontre.
Plus cela durait, plus le visage d’Arista rougissait.
« À vrai dire... c’est moi qui ai abattu l’Ogre. »
Les mots qui suivirent étaient en eux-mêmes stupéfiants.
Les exclamations d’émerveillement vinrent avec un temps de retard.
Arista roula des yeux, mal à l’aise devant les réactions qui fusaient de toutes parts.
« Ouah... abattre un Ogre. C’est prodigieux. »
« Qu’est-ce qui s’est passé ? C’est Herwin qui a tué l’Ogre ? »
Christine et Bianca bourdonnaient. Lucia, à côté d’elles, écarquilla les yeux elle aussi, incapable de détacher son regard d’Arista.
« Qui a abattu l’Ogre ? Les Ogres ne sont pas des Monstres qu’on terrasse facilement. Il faut au minimum un chevalier aguerri, avec une longue expérience du combat, ou quelqu’un qui a atteint le rang d’Expert de l’épée... »
Un professeur, qui divaguait sous le choc, s’interrompit net et tourna brusquement la tête vers Arista.
Ses yeux étaient grands ouverts.
« Serait-il possible... que vous sachiez manier l’Aura ? »
Arista jeta un regard alentour et hocha faiblement la tête, à contrecœur.
C’était un signe discret, mais affirmatif. Cette fois, l’assistance s’agita d’une tout autre manière.
Savoir manier l’Aura.
Cela signifiait qu’elle avait atteint le rang d’Expert de l’épée.
« Comment êtes-vous devenue capable de manier l’Aura ? »
« Je ne le sais pas vraiment moi-même. Simplement, quand l’Ogre a été sur le point de blesser Herwin, mon corps a bougé tout seul... et quand j’ai repris mes esprits, l’Ogre était déjà à terre. »
En y repensant, les vêtements d’Arista étaient éclaboussés du sang vert des Monstres.
Elle avait d’abord cru à de la sève, mais ce n’en était pas.
« Ainsi, vous avez bel et bien abattu l’Ogre et vous étiez en train de redescendre. »
« Oui, c’est cela. Mais le chemin glissait à cause de la pluie et Herwin était gravement blessé, alors il nous a fallu du temps pour arriver ici. »
« Non, nous sommes simplement reconnaissants que vous soyez revenus sains et saufs. Vous avez dû être très surprise de tomber sur un Ogre, et je m’excuse de vous interroger sans même vous laisser le temps de vous reposer. »
« Non, c’est bien normal. Hum, hum... Professeur, comment va Herwin ? »
« On lui donne les premiers soins en ce moment même. Nous comptons le transporter à l’académie sous peu. Vous pouvez être tranquille et vous reposer, vous aussi. »
« Alors c’est un soulagement... »
Arista se laissa guider par le professeur et s’allongea lentement sur le brancard. À peine son dos toucha-t-il la toile que ses paupières se mirent à battre.
Au moment de sombrer, elle remarqua Lucia et son groupe qui s’approchaient, une fois le professeur parti.
Bien qu’épuisée, Arista sourit.
« ... Merci d’avoir sauvé Herwin. Je n’oublierai jamais ce que je te dois. »
Lucia prit délicatement sa main inerte et la serra.
Au bout de ses doigts, elle sentit les callosités d’un chevalier qui manie l’épée, et non la douceur des autres jeunes filles.
Lucia fut de nouveau submergée par l’émotion en songeant que cette main-là avait sauvé Herwin.
« Non... moi non plus je ne serais pas là sans Herwin... »
La voix d’Arista était pleine de fatigue.
« Pardon de t’empêcher de te reposer. Je m’en vais, repose-toi bien. »
Comme Lucia se relevait en essuyant les larmes qui lui étaient montées, Arista lui attrapa la main.
« ... Lucia. »
« Oui ? »
« Si tu m’es vraiment reconnaissante... est-ce que tu pourrais me rendre un service, plus tard ? »
« Un service ? Lequel ? »
« Plus tard... je te dirai plus tard... »
Sur ces mots, les paupières à demi closes se fermèrent enfin tout à fait. Bientôt, on entendit un souffle doux et régulier.
Lucia n’avait pas la moindre idée du service qu’Arista comptait lui demander.
« Atchoum ! »
Lucia, plongée dans ses réflexions, éternua en sentant le froid.
« Tu vois ? Qu’est-ce que je t’avais dit ? Je t’avais dit d’aller te changer. »
« C’est vrai, Lucia. Herwin va être transféré à l’infirmerie d’ici peu, alors allons d’abord nous changer au dortoir. »
Lucia, qui s’était obstinée sans céder d’un pouce, finit par renoncer après un second éternuement.
─────
Le lendemain de la disparition de Herwin et d’Arista.
En moins d’une journée, leur histoire se répandit à toute vitesse dans l’école.
Le duc Peneus et la princesse Lydia, disparus ensemble, sont rentrés sains et saufs à un cheveu près.
C’était une phrase largement suffisante pour aiguiser la curiosité.
Les deux élèves les plus célèbres de première année, un garçon et une fille, avaient disparu ensemble et étaient revenus indemnes. N’était-ce pas un sujet rêvé pour ceux qui aiment écrire des romans ?
Ceux qui chuchotaient d’ordinaire que les deux allaient bien ensemble supposèrent qu’il avait dû se passer quelque chose entre eux pendant leur disparition.
On supposa qu’ils avaient retiré leurs vêtements pour se réchauffer l’un contre l’autre sous la pluie, ou qu’ayant traversé ensemble un moment de désespoir ils avaient pris conscience de leurs sentiments à cette occasion, et dans les cas les plus extrêmes, la rumeur courut même qu’ils avaient déjà parlé fiançailles.
Tout le monde s’enflammait et laissait courir son imagination, mais la réalité était autre.
Les deux s’étaient endormis profondément et ne s’étaient toujours pas réveillés aujourd’hui, une journée entière plus tard.
Pff-atchoum.
Lucia réprima les éternuements qui la reprenaient depuis la veille et se hâta vers l’infirmerie.
Après être rentrée au dortoir se changer, la veille, elle avait commencé à avoir un peu de fièvre.
Elle était restée trempée une heure durant sous la pluie, le contrecoup du choc s’y était ajouté, et elle avait fini par attraper froid.
L’infirmière lui avait dit qu’elle irait vite mieux en se reposant un jour ou deux, mais au lieu de se reposer, Lucia s’affairait à veiller Herwin.
Elle aurait voulu rester à son chevet toute la journée à le soigner, mais elle était une élève.
Les professeurs ne l’excuseraient pas de cours simplement parce qu’elle voulait s’occuper d’un ami, sans raison particulière.
Si elle tenait tant que ça à le veiller, elle aurait pu ruser pour sécher, mais Lucia en était incapable et n’avait d’autre choix que d’assister aux cours.
Elle n’oubliait pas, bien sûr, de courir à l’infirmerie prendre de ses nouvelles à chaque pause.
Une fois tous les cours terminés.
À peine arrivée à l’infirmerie, Lucia s’enquit de l’état de Herwin.
Herwin était allongé sur le lit comme un mort.
Son allure, qui suscitait l’admiration jusque dans son sommeil, n’avait pas changé.
Sa mâchoire et son nez, qui se dessinaient nettement tout en gardant un peu de rondeur à mesure que ses joues d’enfant s’effaçaient, et ses cils bien droits qui projetaient de longues ombres, retombant doucement sur ses joues blanches.
Sans le souffle qui s’échappait de ses lèvres légèrement entrouvertes, on aurait pu le prendre pour une sculpture.
Lucia, elle, fronçait les sourcils devant ce visage que d’autres auraient contemplé, hébétées.
« Il a maigri... »
C’était très subtil, mais son visage était un peu plus pâle.
Il n’avait rien avalé depuis le déjeuner de la veille : il aurait forcément faim à son réveil.
Lucia prépara un repas simple, qu’il pourrait manger dès qu’il ouvrirait les yeux.
« Lucia, comment va Herwin ? »
Bianca venait d’apparaître.
« Il ne s’est pas encore réveillé. »
« J’étais persuadée qu’il se réveillerait vite... »
« Il devait être très fatigué. Il n’est pas inconscient, alors il ne faut pas trop s’inquiéter. »
« Alors c’est rassurant. C’est bientôt le dîner, tu as mangé ? »
Lucia secoua la tête.
« Tu vas avoir de gros ennuis si tu continues comme ça. Tu as à peine touché au petit-déjeuner et au déjeuner. À ce rythme, tu vas t’effondrer avant que Herwin se réveille. »
« Allons, ce n’est pas si grave. Je n’ai simplement pas d’appétit à cause du rhume, alors ne t’inquiète pas trop. »
« C’est justement pour ça qu’il faut manger. Et si ton rhume empirait ? »
Bianca s’affairait à s’occuper de Lucia tout en ronchonnant.
« Lucia, tu as entendu l’histoire ? »
« De quoi est-ce que tu parles ? »
« La rumeur qui dit que Herwin aimerait peut-être la princesse Lydia. »
Bianca avait baissé la voix, de peur qu’on l’entende.
« J’imagine que des rumeurs exagérées ont couru à cause de ce qui s’est passé hier, mais il y avait une histoire pareille ? »
« Oui, et quand je l’ai entendue, ça m’a paru assez plausible. »
« Bianca, tu sais bien que ce n’est pas parce que ça paraît plausible que c’est vrai. Ils se sont effondrés tous les deux dès leur arrivée, hier, alors quand est-ce qu’ils auraient eu le temps de parler d’amour ou de quoi que ce soit ? »
« Mais, Lucia, écoute-moi une seconde. Hier, Herwin a été blessé en protégeant la princesse, et la princesse a abattu l’Ogre pour sauver Herwin. Ce ne sont pas des gestes qu’on a l’un pour l’autre sans sentiments ? Bien sûr, je sais que tu aimes Herwin, mais si jamais Herwin aimait la princesse... »
« Qui n’aiderait pas un ami en danger ? À la place de Herwin, j’aurais aidé Arista, moi aussi. Ne te laisse pas emporter par des rumeurs inutiles. »
Lucia avait coupé la parole à Bianca et tracé une ligne.
« Pardon... »
Comme les épaules de Bianca s’affaissaient, Lucia s’empressa d’agiter la main.
« C’est moi qui suis désolée d’avoir parlé si sèchement. »
« Non, c’est de toute façon une histoire qui ne te fait pas de bien, alors je l’ai dite pour rien. Je ferai attention, à l’avenir. »
Bianca tendit son auriculaire en jurant qu’elle ne dirait plus jamais une chose pareille.
« Mmh... »
À cet instant, on entendit un gémissement. Lucia tourna vivement la tête.
De longs cils frémirent et, tandis que des paupières lourdes se levaient lentement, deux yeux rouges apparurent.
« Herwin ! »
« Oh, mon Dieu ! Je... je vais chercher l’infirmière ! »
Bianca quitta sa place en toute hâte. Lucia essuya les larmes qui lui étaient montées et appela Herwin, anxieuse.
« Herwin, est-ce que tu te sens mieux ? »
Les yeux rouges, qui fixaient le plafond sans le voir, se tournèrent lentement de côté.
« Lucia... »
« Oui, c’est moi, Lucia. Ah, Dieu merci. »
On lui avait dit qu’il se réveillerait bientôt, elle avait attendu ce réveil, et pourtant, en revoyant ses yeux rouges, elle ne put contenir l’émotion qui montait.
« ... Où est-ce que je suis ? »
Une voix plus grave que d’habitude, éraillée, se fit entendre.
« Tu es à l’infirmerie. Tu sais à quel point j’ai été surprise d’apprendre que le type qui devait revenir premier de l’évaluation pratique avait disparu d’un coup ? »
Lucia gronda Herwin.
Elle le grondait le visage tout froncé, mais elle avait exactement l’air d’un chaton qui piaille.