Lucia Agnes.
Fille aînée du comte Agnes, une famille de prestige honorable du royaume de Peros, comptant un fils et une fille. Elle était la précieuse fille unique de la maison Agnes, où seuls des garçons naissaient depuis des générations.
Ayant grandi entourée de l'amour candide et de l'affection de ses grands-parents, de ses parents et d'un frère aîné de deux ans, c'était une jeune femme réellement adorable.
Herwin Peneus.
Fils aîné des deux garçons de la maison ducale du Nord, laquelle se tenait au premier rang des Quatre Maisons Ducales du royaume.
Il possédait non seulement une lignée irréprochable et une beauté remarquable, mais aussi un talent hors du commun à l'épée, sur le point d'atteindre le rang de Maître d'Épée.
Herwin était le genre d'homme que toute femme avait forcément gardé dans son cœur au moins une fois.
Lucia faisait partie de ces nombreuses femmes éprises de Herwin, mais elle possédait une particularité bien à elle.
À savoir qu'elle n'avait aimé que lui, d'un amour exclusif, pendant plus de treize ans.
Depuis des temps anciens, les Peneus et les Agnes entretenaient des liens, échangeant activement jusqu'à ce jour.
En somme, Lucia et Herwin pouvaient être qualifiés d'amis d'enfance.
Et Lucia était tombée amoureuse de Herwin à l'âge de huit ans, ne regardant que lui, comme un tournesol suivant le soleil brûlant.
Au début, personne ne savait que Lucia aimait Herwin.
Mais à cause d'un certain « incident », le fait qu'elle l'aimait devint de notoriété publique, et lorsqu'on découvrit que son amour à sens unique durait depuis bien plus longtemps qu'on ne le pensait, Lucia fut surnommée dans les cercles mondains « le tournesol de Herwin ».
Il aurait été merveilleux que Herwin aime Lucia autant qu'elle l'aimait, mais malheureusement, Herwin ne voyait en elle rien de plus qu'une amie.
Ainsi, leur relation stagnait depuis treize ans sans le moindre progrès.
Dès l'âge nubile de dix-neuf ans, la plupart des nobles se trouvaient un fiancé ou se mariaient.
Or Lucia avait à présent vingt et un ans. On ne pouvait pas attendre éternellement en encourageant son amour.
Après une longue discussion, Johann et Julian décidèrent de fiancer Lucia.
« Une entrevue matrimoniale… »
Lucia ouvrit la bouche avec difficulté, s'efforçant de calmer ses lèvres tremblantes.
« Une entrevue matrimoniale, oui. Nous ne pouvons plus t'attendre. »
Lucia releva la tête, qu'elle avait baissée, et regarda Johann, assis en face d'elle.
Ses yeux bleus étaient pleins de détermination. Comprenant que les paroles de Johann étaient sincères, Lucia agrippa sa jupe.
« …Depuis quand y pensez-vous ? »
« J'y pense depuis des années. J'avais l'intention d'attendre que tu renonces au duc Peneus, mais il ne semble pas que cela doive arriver. »
« ……… »
Lucia choisit le silence, incapable de trouver quoi que ce soit à répondre.
Elle connaissait parfaitement sa situation. Née noble, elle devait épouser une autre maison pour remplir ses obligations familiales.
« J'ai sélectionné pour toi quelques jeunes hommes de bonnes familles. »
Johann, qui avait déjà tout préparé, posa quatre dossiers sur la table.
« Tous sont excellents à tous points de vue. Ce sont des maisons qui conviennent vraiment à notre famille Agnes. »
Il était évident que Johann avait tout préparé avec un soin sincère.
D'ordinaire, il était courant d'être contrainte d'épouser un homme de plus de dix ans son aîné pour le bien de sa maison ; or aucun des hommes des dossiers préparés par Johann n'avait plus de cinq ans de plus que Lucia.
« Je vais organiser de belles rencontres avec ces hommes, alors tiens-toi prête. »
« …Vous avez déjà tout décidé. »
L'avis de Lucia n'entrait pas dans ces fiançailles.
Elle s'était doutée que cela arriverait un jour, mais elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver de l'amertume : cela venait plus tôt qu'elle ne l'avait cru.
Julian et Johann, qui lui tenaient la main à côté d'elle en voyant leur fille si lumineuse s'affaisser, la regardaient même avec inquiétude.
Ils ne pouvaient s'empêcher de faiblir : c'était leur précieuse fille.
« Tu n'es pas obligée de te rendre à une entrevue dès demain. Tu peux y aller une fois que tu auras eu le temps de te ressaisir. »
« …Non, Mère. Il est temps que je mette fin à cet amour à sens unique. »
Lucia essaya de sourire, mais l'effort parut si difficile qu'il leur serra le cœur.
Julian se demanda si elle devait offrir un mot de réconfort à sa fille, mais elle se contenta de remuer les lèvres devant le regard ferme de Johann.
« Je sais ce que Père et Mère attendent de moi. Je vais désormais assumer mes responsabilités en tant que membre de la maison Agnes. »
Contre toute attente, Lucia accepta l'entrevue matrimoniale sans résistance.
« Mais, je vous en prie, accordez-moi un peu de temps. »
« De combien de temps as-tu besoin ? »
« Euh… je ne sais pas. »
C'était une réponse lourde de sens.
Elle demandait du temps, mais son ton laissait entendre qu'elle-même l'ignorait.
« Juste le temps de me déclarer à Herwin une dernière fois, vraiment, vraiment la dernière… »
L'atmosphère devint instantanément solennelle.
Julian caressa le dos de sa fille, le cœur serré, et Johann laissa échapper un soupir mêlé de lassitude.
Bien qu'elle sût ce que ses parents pensaient d'elle, Lucia n'arrivait pas à se défaire de ce qu'il lui restait de sentiments pour Herwin.
« Si par miracle Herwin m'acceptait, serait-il possible de me fiancer à lui ? »
« Si tu te fiances à quelqu'un que tu aimes, nous ne pourrions être plus heureux. Mais si le duc Peneus refuse, tu iras à l'entrevue sans protester. C'est compris ? »
Contrairement à Lucia, remplie d'espoir, Johann était terriblement réaliste.
Ces mots — il refuserait, à l'évidence — auraient dû la blesser, mais elle hocha calmement la tête.
« Oui, j'irai. »
Johann eut l'impression qu'un morceau de son cœur se détachait en voyant sa fille adorée, qu'il n'aurait échangée pour rien au monde, suivre ses instructions sans résister.
« …Bien, tu dois être fatiguée de ta sortie. Va te reposer. »
« Oui, je me retire alors. Bonne nuit à vous deux. »
Lucia sortit sans bruit, après avoir déposé de légers baisers sur les joues de Johann et de Julian.
Même une fois la porte refermée, tous deux la fixèrent longuement avant de se regarder.
« Le lui avons-nous annoncé trop brutalement ? Nous aurions peut-être dû lui laisser le temps, progressivement… »
« Tu sais bien que nous lui avons donné des occasions depuis le début. Et c'est une chose sur laquelle tu étais d'accord, toi aussi. Nous ne pouvons plus reculer. »
« C'est vrai, mais… »
« …Julian, viens là. »
Comme Johann lui tendait la main, Julian s'approcha, les yeux baissés. Johann serra étroitement dans ses bras son épouse, qui n'allait pas bien.
« Ce n'est rien, tout ira bien. Nous aussi, notre mariage était politique, et nous nous en sortons très bien. »
« J'ai eu beaucoup de chance de te rencontrer. Mais je ne crois pas qu'une chance pareille échoie à notre fille… »
Le mariage dans la société noble.
Les mariages politiques en particulier, formés uniquement par l'union de deux maisons et excluant l'avis des époux, se terminaient souvent mal.
Un homme qu'on appelle gentleman en public se révèle être un tyran domestique qui a pris l'habitude d'injurier et de frapper ; ou bien une épouse réputée pour sa bonne tenue de maison détourne en secret la fortune familiale.
À cela s'ajoutait le cas, fort courant, de ceux qui tombent amoureux ailleurs et commettent l'adultère.
Et même si ces exemples paraissent extrêmes, les cas de disputes pour simple incompatibilité de caractère étaient légion.
De ce point de vue, Johann et Julian, qui s'étaient rencontrés par un mariage politique, s'accordaient si bien qu'on aurait pu les dire âmes sœurs.
Ce n'avait peut-être pas été un coup de foudre brûlant, mais avec le temps, leur amour l'un pour l'autre avait peu à peu germé, et aujourd'hui ils ne pouvaient imaginer un monde sans l'autre.
Julian connaissait bien la dure réalité, elle qui avait saisi une chance inférieure à un pour cent, et c'est pourquoi elle s'inquiétait pour sa fille.
Même s'il s'agissait d'un mariage qu'elle devrait contracter un jour, elle espérait qu'elle rencontrerait un bon parti.
« Tu es sûr que tout ira bien ? Lucia tient de toi, elle juge très justement les gens. Elle a l'air fragile, mais c'est une enfant très forte à l'intérieur. »
« Bien sûr, je le sais. Mais je ne peux pas m'empêcher de m'inquiéter. »
Tout en réconfortant Julian, Johann n'allait pas mieux qu'elle.
Il resta pourtant à ses côtés, caressant ses épaules délicates jusqu'à ce que sa femme s'apaise.
La nuit fut terriblement longue pour ces parents inquiets pour leur fille.
***
Dans la nuit noire, Lucia, allongée dans son lit comme tous ceux qui avaient déjà rejoint le pays des rêves, ne parvenait pas à trouver le sommeil.
Elle fixa un long moment le baldaquin de soie, puis se couvrit les yeux de ses deux bras.
« Haa… Des fiançailles. »
Le mot l'avait surprise, mais il ne l'avait pas prise de court : elle s'était toujours doutée que cela arriverait un jour.
Même quand son père avait prononcé ces mots, elle s'était simplement dit : 'Le moment est enfin venu.'
Lucia abaissa lentement les bras qui lui couvraient le visage, bondit hors du lit et s'approcha de son bureau.
Lorsqu'elle alluma la lampe posée dessus, la lumière orangée éclaira vivement le bureau, accompagnée d'un léger crépitement.
Sur le bureau se trouvaient sa plume et son encre, dont elle se servait souvent, les lettres échangées avec ses amis, et de jolies fleurs séchées qu'elle avait rassemblées pour décorer son journal.
Parmi tous ces objets, elle tendit la main vers la boîte à musique. Bien que quinze ans se fussent écoulés depuis sa fabrication, la boîte jouait toujours d'un son clair.
À l'intérieur se trouvaient des pierres colorées, des trèfles à quatre feuilles séchés et des mouchoirs.
C'était le trésor le plus précieux de Lucia, malgré son absence totale de cohérence.
« Herwin… »
Lucia serra la boîte contre elle et ferma bien fort ses yeux humides.
Elle s'assit sur la chaise et posa longuement le visage sur le bureau. Ses cheveux brun sombre retombèrent sur le meuble, en désordre.
Au-delà de ces mèches ébouriffées, un cadre apparut dans son champ de vision.
Dans ce cadre se trouvait une photographie de Herwin enfant.
***
[Calendrier impérial 723, 28 décembre]
La Fête du Nouvel An, grand événement annuel du royaume destiné à saluer le départ d'une année mouvementée et à accueillir sereinement la suivante.
La maison ducale Peneus, qui se montrait rarement dans les cercles mondains, descendit au royaume après une longue absence pour assister à cette fête.
Ils décidèrent de loger au comté d'Agnes pendant toute la durée des festivités.
C'était le fruit des souhaits de Julian et de Scarlet, la duchesse de Peneus, amies proches depuis leurs années d'académie, leurs deux maisons entretenant une amitié de longue date.
Ainsi, quelques jours avant le début de la nouvelle année, le 28 décembre, la maison ducale Peneus arriva au royaume.
« Bienvenue au comté d'Agnes. »
Après Johann, qui prononçait les mots de bienvenue, Julian souleva sa jupe, et à côté d'eux, leurs enfants saluèrent maladroitement, imitant leurs parents.
Hyle, le duc de Peneus, offrit un sourire affable devant cet accueil sincère.
« C'est nous qui vous sommes reconnaissants de cette invitation. »
« Julian ! Cela faisait si longtemps ! »
Scarlet, la duchesse, s'avança vers Hyle, qui serrait la main de Johann. Incapable de contenir son enthousiasme, elle étreignit Julian de toutes ses forces.
Julian fut d'abord décontenancée, puis sourit et serra dans ses bras son amie, qu'elle n'avait pas revue depuis plusieurs années.
« Je sais, cela fait une éternité. Comment vas-tu ? »
« Très bien, évidemment. Ma parole, ton teint est encore plus beau que la dernière fois. Le comte doit bien te traiter, n'est-ce pas ? »
« Oh, toi. Il faut toujours que tu trouves quelque chose à dire. »
Comme Julian rougissait et tapait légèrement le bras de Scarlet, celle-ci éclata de rire.
« Hahaha. Oh, ce sont vos enfants ? »
Scarlet venait seulement de remarquer le frère et la sœur qui se tenaient à côté de Julian.
« Oui, c'est cela. Voici Lucas, qui aura sept ans dans quelques jours, et Lucia, qui en aura cinq. Les enfants, dites bonjour. C'est mon amie. »
« Enchanté, je suis Lucas Agnes. »
« L-Lucia Agnes… »
Contrairement à Lucas, plein d'assurance, Lucia souleva précautionneusement sa jupe, hésitante et intimidée.
« Ainsi vous êtes Lucas et Lucia. Votre mère m'a beaucoup parlé de vous. Lucia va avoir cinq ans, c'est bien cela ? »
« Oui… »
« J'ai moi aussi deux fils, dont l'un a exactement ton âge. Herwin, veux-tu venir ici ? »
Scarlet appela son fils, qui se tenait derrière elle.
Lucia, intriguée à l'idée de quelqu'un de son âge, avança la tête pour voir.
Un garçon apparut de derrière Scarlet. Au même instant, les yeux de Lucia s'agrandirent peu à peu.
Un enfant aux cheveux noirs et aux yeux rouges étincelants comme des rubis.
Si on ne lui avait pas dit que c'était un garçon, sa beauté était si remarquable qu'elle l'aurait pris pour une fille.