Les nuages dérivaient paresseusement dans le ciel azur et le soleil brillait de tout son éclat : la journée était magnifique.
Dans un coin retiré d'un vaste manoir, un endroit que l'on ne fréquentait guère, se tenaient un jeune homme et une jeune femme.
L'homme était plus grand que la moyenne, avec des cheveux d'un noir de jais qui retombaient en cascade comme de la soie et des yeux rouges comme le sang.
Son allure saisissante aurait captivé n'importe quel passant tandis qu'il s'adossait au mur du bâtiment, le regard baissé vers la personne qui lui faisait face.
Devant cet homme, qui semblait dégager une aura glaçante, se tenait une femme menue et délicate, qui triturait ses mains.
Elle n'avait pas la beauté frappante de l'homme en face d'elle, mais elle était fort charmante. Une jeune femme mignonne, aux cheveux d'un brun de bois sombre et aux yeux bleus comme un ciel dégagé.
Le visage empourpré, elle ferma les paupières de toutes ses forces et rassembla tout son courage pour affronter l'homme devant elle.
« Herwin ! Tu me plais ! Sors avec moi, je t'en prie ! »
« Je refuse. »
Sans la moindre hésitation, l'homme appelé Herwin rejeta froidement la déclaration de la jeune femme.
Herwin soupira, une pointe d'agacement dans la voix, et rejeta ses cheveux en arrière.
« Lucia, ça fait combien de fois, au juste ? Tu ne t'en lasses jamais ? »
Son ton restait amical, pour quelqu'un qui venait d'éconduire une déclaration.
Lucia rouvrit prudemment les yeux, incapable de dissimuler ses joues brûlantes, et offrit un sourire gêné.
« Euh… la quatre-vingt-dix-huitième fois. »
« Tu sais très bien que ma réponse ne change jamais, et pourtant tu n'abandonnes pas. Tu es vraiment quelque chose. »
Herwin secoua la tête, visiblement las de la situation.
Dans une situation qui aurait pu être terriblement embarrassante, Lucia ne parvint qu'à afficher un sourire idiot.
Herwin lui jeta un regard, soupira de nouveau et se décolla du mur.
« On pourrait croire que tu aurais renoncé, depuis le temps. Je te plais tant que ça ? Même si je n'accepte jamais tes déclarations ? »
Lucia resta un moment silencieuse, puis ses yeux se plissèrent en un sourire.
« Oui, ce serait formidable que tu acceptes ma déclaration, mais si c'est trop difficile, je veux au moins pouvoir te transmettre ce que je ressens comme ça. Et puis, je ne me déclare pas devant tout le monde, n'est-ce pas ? »
« Pff, essaie donc de recommencer en public comme le jour de tes seize ans. Tu ne me reverras pas pendant un mois. »
« Ça, ce n'est pas permis ! »
Lucia répliqua avec fermeté, d'un ton badin, aux paroles pourtant légères de Herwin.
« Si je fais ça, c'est parce que tu me plais. Ne te sens pas obligé de porter ce fardeau. »
Malgré ses vingt et un ans et son statut d'adulte, ses mots étaient d'une innocence désarmante.
Herwin fronça les sourcils, écrasé par tant de sincérité.
« …Lucia Agnes. C'est Arista qui me plaît. »
« … »
Herwin avait prononcé sans détour le nom de la femme qu'il gardait dans son cœur. Pourtant, il coula un regard vers Lucia, comme s'il s'inquiétait de sa réaction.
Une ombre de tristesse traversa fugitivement les yeux bleus de Lucia.
« …Je sais. »
« Haa… »
Herwin inspira profondément pour évacuer sa frustration et jeta un coup d'œil à Lucia.
« Rentrons. Si on reste ici plus longtemps, les autres vont se faire des idées. »
« Je ne voudrais surtout pas te causer d'ennuis. Dépêchons-nous ! »
Lucia avait retrouvé sa gaieté habituelle et arborait son sourire éclatant.
Soulagé, Herwin emboîta le pas à Lucia, qui marchait déjà devant lui.
C'était un spectacle étrange : une femme qui venait d'être éconduite et un homme qui l'avait rejetée sans l'ombre d'une hésitation, tous deux d'une désinvolture parfaite.
L'atmosphère singulière se dissipa dès que les deux jeunes gens quittèrent les lieux.
Il ne resta qu'une ombre profonde dans l'espace vide qu'ils venaient d'abandonner.
***
« Oh, les voilà. »
« Vous étiez donc ensemble. On allait partir à votre recherche, vous aviez disparu depuis un bon moment. »
« Quoi, quoi ? Vous aviez rendez-vous en secret, tous les deux ? »
Lorsque Herwin et Lucia, tous deux évaporés de la petite réunion entre amis proches, réapparurent côte à côte, chacun se mit à les taquiner à coups de plaisanteries.
Herwin repoussa d'un geste agacé Ethan, qui lui donnait des coups de coude dans les côtes, et fronça les sourcils.
« Ce n'est pas du tout ça, alors évitez de dire n'importe quoi. »
« C'est juste que tu étais avec "Lucia", quand même. "Lucia" ! »
Ethan agita les sourcils de haut en bas d'un air entendu.
« Depuis combien d'années Lucia est-elle amoureuse de toi ? Il serait peut-être temps de l'accepter, non ? »
Ethan lui donna un nouveau coup de coude.
Les yeux rouges de Herwin se glacèrent tandis qu'il toisait Ethan de toute sa hauteur.
Ethan, qui reçut ce regard meurtrier en pleine face, garda une expression neutre tout en se couvrant de sueurs froides.
'Ferme-la.'
Voilà ce que semblaient dire ces yeux rouges.
Ethan, qui avait parfaitement saisi le message sans qu'un mot soit prononcé, rentra la queue entre les jambes et scella sa bouche.
« Ethan n'a pas tort, cela dit. Tout le monde sait que Lucia t'aime bien. »
Cette fois, ce fut Brian, qui sirotait tranquillement son thé jusque-là, qui prit la parole.
Lorsqu'il rejeta ses longs cheveux en arrière, les servantes alentour fondirent littéralement en gloussements extatiques.
Brian, agaçant d'une tout autre manière qu'Ethan, commençait à lui taper sur les nerfs.
« Toi, ferme-la. »
Herwin le prévint en grinçant des dents, mais Brian ne recula pas comme Ethan : il se contenta de hausser les épaules avec nonchalance.
Herwin trouvait Brian, qui lui glissait toujours entre les doigts comme une anguille, absolument détestable.
Les poings de Herwin tremblèrent et une grosse veine se dessina sur son front.
« Franchement, Lucia est juste là et vous racontez toutes ces choses. Lucia, n'écoute pas ce que disent ces gens. »
Christine, restée silencieuse pendant que tous répétaient le nom de Lucia comme si elle n'était même pas présente, finit par intervenir.
« Merci de t'inquiéter pour moi, Christine. Mais je vais bien, ne te fais pas de souci. »
Lucia apaisa Christine et regagna sa place.
« Mais sérieusement, où est-ce que vous étiez passés, tous les deux ? »
Celle qui parla cette fois était Arista, la femme dont Herwin avait avoué être épris.
Elle était d'une beauté telle que l'on comprenait sans peine que Herwin en soit tombé amoureux : on aurait dit une déesse descendue parmi les mortels.
Ses cheveux blond clair, qui ondoyaient légèrement au moindre souffle de vent, ressemblaient à des fils d'or minutieusement tissés par les Dieux, et sous ses longs cils se cachaient de mystérieux yeux violets.
Lucia agita les mains avec un sourire.
« Non, on s'est simplement croisés en chemin. »
« C'est exact, il ne s'est rien passé, alors ne va rien t'imaginer, Arista. »
Herwin appuya les paroles de Lucia.
Arista pencha la tête sur le côté, puis haussa les épaules.
« Si vous le dites tous les deux, alors je suppose que c'est ainsi. »
Herwin poussa un discret soupir de soulagement en voyant la situation se dénouer sans plus de soupçons.
Il s'assit sans bruit sur la place restée libre entre Lucia et Arista.
Les conversations se mirent à circuler autour de la table ronde.
Lucia riait de bon cœur tandis qu'ils échangeaient des anecdotes légères.
Lucia, dont le rire pétillant faisait l'effet d'une gorgée de vitamines, glissa discrètement un regard sur le côté.
Herwin souriait lui aussi, visiblement charmé par la conversation.
Cet homme à l'attitude glaciale arborait à présent un sourire véritablement chaleureux.
Et ce sourire était adressé à la personne assise à côté de lui.
Non pas à Lucia, qui se trouvait à sa gauche, mais à Arista, qui était à sa droite.
Lucia frissonna légèrement, puis dissimula ses mains sous la nappe et les serra de toutes ses forces.
Arista riait aux éclats des blagues idiotes d'Ethan.
Arista était réellement charmante, riant sans retenue et sans jamais perdre sa grâce aristocratique.
Même Lucia, en tant que femme, ne pouvait s'empêcher d'être captivée par elle ; alors que dire de Herwin, qui en était amoureux ?
BOUM— BOUM—
Lucia sentit un léger martèlement dans sa poitrine.
La dissonance qu'elle avait toujours ressentie lui était particulièrement pénible aujourd'hui.
Elle avait nourri le petit espoir que la tête de Herwin se tourne, ne serait-ce qu'un peu, que ses yeux reflètent son image à elle.
'C'est impossible.'
Lucia secoua la tête, mesurant la vanité de son souhait.
Elle ne pouvait pas gâcher la réunion avec ses amis, qu'elle n'avait pas vus depuis longtemps.
Elle décida de profiter du moment autant que possible, en ignorant le poinçon qui frappait lentement contre son cœur.
Lucia se fondit sans la moindre fausse note dans le groupe d'amis hilares.
L'harmonie était si parfaite que personne n'aurait pu deviner qu'elle était perdue dans ses pensées.
***
« Haa… quelle bonne journée. »
Comme la réunion s'était terminée tard, Lucia ne put rentrer chez elle qu'à la nuit noire.
Elle avait beau avoir passé un bon moment, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir épuisée. Lucia massa ses épaules raidies et tendit son manteau aux servantes.
« Mademoiselle, vous voilà de retour ? »
À cet instant, un vieux monsieur aux cheveux blancs soigneusement peignés en arrière s'approcha d'elle. C'était Aaron, le majordome en chef. Lucia lui adressa un large sourire.
« Oui, est-ce que je suis en retard ? »
« Pas le moins du monde, vous passiez simplement du temps avec vos chers amis après une longue séparation. »
« Héhé, merci de votre compréhension. »
« Monsieur le Comte vous cherche, Mademoiselle. »
Aaron entra directement dans le vif du sujet. Lucia, qui s'apprêtait à rejoindre sa chambre, se retourna, surprise.
« À cette heure-ci ? »
Elle se demanda si elle allait se faire réprimander pour être rentrée si tard.
« Souhaitez-vous que je vous conduise immédiatement auprès de Monsieur le Comte ? »
Lucia hocha la tête, reconnaissante de la délicatesse d'Aaron.
« Oui, je vous en prie. »
L'endroit où Aaron la conduisit était le salon de thé, là où le Comte et la Comtesse aimaient prendre le thé.
Lucia, qui s'attendait à son bureau, pencha la tête sur le côté, mais franchit la porte qu'Aaron lui ouvrait.
« …Mère est là aussi ? »
Dans le salon de thé se trouvaient le père de Lucia, Johann, et sa mère, Julian.
Tous deux accueillirent Lucia, qui entrait d'un pas hésitant.
« Te voilà enfin. As-tu passé un bon moment avec tes amis ? »
« Oui… oui, très bon. Mais que faites-vous ici tous les deux, si tard ? Vous m'avez attendue tout ce temps ? »
Lucia prit la main de Julian et s'assit à côté d'elle, tandis que Johann, qui buvait son thé, reposa doucement sa tasse.
En voyant ses yeux d'un bleu profond, d'ordinaire empreints de douceur, arborer à présent la sévérité du chef de famille, Lucia redressa le dos malgré elle.
« Nous avons quelque chose à te dire, alors nous attendions ton retour. »
« …Qu'avez-vous donc à me dire ? »
Lucia, ignorant ce qu'ils voulaient lui annoncer avec une telle gravité, déglutit nerveusement.
« Tu as vingt et un ans à présent, n'est-ce pas ? Tu es en âge de te marier depuis longtemps déjà. »
Le corps de Lucia se raidit dès qu'elle entendit le mot « mariage ».
« Nous savons que tu es éprise du duc Peneus, aussi avons-nous attendu jusqu'à aujourd'hui, mais cela ne peut plus durer. »
« Ne me dites pas que… »
« Accepte une entrevue matrimoniale, Lucia. »
Ses yeux, du même bleu que ceux de Johann, s'écarquillèrent lentement.