Dans un village rural de Yangpyeong, dans le Gyeonggi-do, se dressait une maison en apparence tout à fait ordinaire. Pourtant, au-dessus de son entrée pendait une enseigne gravée d'un caractère chinois : Sashinkyo (Secte du Dieu de la Mort). À première vue, on aurait cru à une secte qu'il convenait de signaler aux autorités, mais heureusement, les habitants du village n'y prêtaient aucune attention. En fait, la plupart ignoraient même que la maison servait de lieu de culte — à l'exception des adeptes de Sashinkyo.
« Qu'est-ce qui te plonge dans une telle réflexion ? »
Heo Tae-seok, assis à son bureau, plongé dans ses pensées, poussa un soupir exagéré.
« Les finances, quoi d'autre ? »
Entretenir une masure qu'ils n'osaient à peine appeler le temple de Sashinkyo coûtait bien plus cher que prévu.
« En semaine, on parcourt le pays pour recruter de nouveaux adeptes, et le week-end, on organise des réunions pour les empêcher de partir... Ça représente une somme considérable », songea-t-il.
Parfois, ils allaient même à l'étranger pour en trouver de nouveaux, et les frais s'accumulaient considérablement. Surtout pendant les réunions, les dépenses étaient lourdes — emmener le groupe boire un coup et se divertir coûtait facilement au minimum 500 000 wons par sortie.
« À répéter ça chaque semaine, c'est pas étonnant qu'on soit à sec. »
Par-dessus tout, en tant que chef de la secte, Heo Tae-seok n'avait pas d'autre emploi, si bien qu'il glandait comme un oisif, ce qui alourdissait encore ses soucis.
« C'est de ma faute. J'ai été trop naïf. Trop pressé, je n'ai pas vu la réalité en face. »
« ... La situation est si grave que ça ? »
Heo Tae-seok répondit par un autre soupir.
« Même vendre des objets n'est plus une option viable. J'ai vendu tout ce qui pouvait l'être pour couvrir les frais de vie et les coûts de fonctionnement. En plus, le site du marché Player Place va bientôt fermer, donc même cette option tombe à l'eau. »
Heo Tae-seok vendait fréquemment de l'équipement sur le marché Player Place quand il avait besoin d'argent, mais cette possibilité n'existait plus. Bien qu'il puisse essayer de vendre sur d'autres plateformes comme les sites d'occasion, c'était bien moins commode que Player Place.
Le cardinal Eom Joon-seok, qui observait Heo Tae-seok soupirer profondément, eut une idée.
« Et si on collectait des offrandes ? »
« Ce n'est pas que je n'y ai pas pensé. J'aimerais bien en collecter, mais si on fait fuir les quelques adeptes qui nous restent en leur demandant de l'argent... ? »
« Si on leur explique honnêtement la situation, ils se mobiliseront peut-être. »
« Tu crois vraiment ? »
Heo Tae-seok était sceptique.
C'est facile de dépenser l'argent des autres, mais quand il s'agit de mettre la main à son propre portefeuille, les gens ont tendance à se détourner. Même en suppliant et en expliquant la situation, rien ne garantit qu'ils ne partiront pas.
Surtout s'ils consacrent déjà du temps aux activités religieuses — qui voudrait rester s'il doit en plus dépenser de l'argent ?
« Bon, je ne peux pas être sûr de la réaction des adeptes. »
Alors que les deux hommes soupiraient en même temps, le bruit de la porte d'entrée qui s'ouvrait leur parvint, et une présence se fit sentir.
« Qui ça peut bien être ? Notre réunion habituelle n'est que demain... »
Comme ils n'attendaient personne, Heo Tae-seok supposa qu'il s'agissait d'un simple passant curieux et alla vérifier dehors. Mais ce qu'il vit le fit écarquiller les yeux de stupeur.
« Gasp ! B-Black Scythe-nim !? »
C'était le pilier vénéré et spirituel de Sashinkyo qui arrivait.
« Tu m'as reconnu comme Black Scythe du premier coup. C'est la première fois qu'on se rencontre dans la réalité, non ? »
« Comment je pourrais pas te reconnaître avec cette tenue ?! »
Bien que le visage de Ryu Min soit caché, il s'était délibérément présenté avec l'apparat qu'il portait dans l'autre monde, ce qui rendait son identité évidente. Puisque Heo Tae-seok avait fait équipe avec Black Scythe à de nombreuses reprises, impossible qu'il ne le reconnaisse pas.
Même s'il ignorait la raison de cette visite.
« De penser que je rencontrerais Black Scythe-nim dans la réalité ! Je suis vraiment honoré ! Mais qu'est-ce qui vous amène dans ce lieu misérable... ? »
« Tu trouves que la secte que tu as créée pour moi est misérable ? »
« Ah, pardon. Je voulais pas dire ça comme ça. C'est juste que, comme tu vois, c'est plutôt miteux... »
« On dirait que vos finances ne sont pas au beau fixe. »
« Combien d'adeptes a Sashinkyo ? »
« À l'origine, hors le cardinal Eom et moi, on en avait une trentaine, mais maintenant il n'en reste plus que dix... »
« Je vois, beaucoup doivent être morts pendant la douzième manche. »
Actuellement, il ne reste plus que 175 joueurs en Corée du Sud. Jusqu'à la onzième manche, il y en avait encore 690, mais la douzième a causé un nombre de morts inattendu.
« Ces dix adeptes sont-ils tous des joueurs ? »
En répondant, Heo Tae-seok jaugeait nerveusement la réaction de Black Scythe.
« Est-ce qu'il est venu nous inspecter ? »
Comme un officier passant les troupes en revue, était-il là pour voir comment ça se passait ?
Cette idée ne put s'empêcher de lui traverser l'esprit, d'autant que Black Scythe posait tant de questions et examinait les lieux.
« Non, ça peut pas être ça. Il est juste venu voir la secte fondée en son nom. »
Mais les suppositions de Heo Tae-seok étaient complètement à côté de la plaque.
« Je suis là parce que j'ai une demande à vous faire. »