Il s'était absenté un bon moment : parti en pleine journée, il ne rentrait qu'en pleine nuit. On pouvait même dire que l'aube se lèverait d'ici deux ou trois heures.
En une seule et courte journée, non seulement les deux femmes avaient fait connaissance, mais elles s'étaient même mises d'accord sur tout cela ?
Comme si elle avait remarqué l'intérêt de Chu Qing, Zhou Yingzhu expliqua à côté :
« Monsieur Chu, voilà ce qu'il en est. Mademoiselle An et moi, le courant est passé tout de suite. Après avoir appris nos Capacités de Fonctionnaire Yin respectives, Mademoiselle An a voulu conclure cette transaction avec moi. Elle m'aidera à maîtriser une chose fantomatique, et en retour, je devrai l'aider deux fois sans contrepartie ! »
Elle parlait en toute franchise, sans chercher le moins du monde à dissimuler quoi que ce soit.
Chu Qing hocha la tête : c'était tout à fait le style d'An Ruoxue.
Une telle transaction correspondait aussi parfaitement à la nature professionnelle d'un Acheteur de Vie.
Il ne prit pas la peine d'y réfléchir davantage. Il parcourut la pièce du regard, s'assit sur le canapé haut de gamme qui détonnait franchement dans cette simple baraque en tôle ondulée, puis demanda :
« Parlez-moi de la situation à l'abattoir. »
On était dans la cité de Luo.
Même aux premiers temps de l'Ère de Terreur, le nombre de choses fantomatiques y était invraisemblable.
Chu Qing ne fut donc pas surpris par cette situation.
« Voilà. Après le message que vous m'avez envoyé aujourd'hui, j'ai envoyé mes subordonnés enquêter. Les trente tonnes de viande actuelles ont été transférées depuis les chambres froides du marché. »
« La cité de Luo compte plusieurs abattoirs, mais la plupart se trouvent dans les villages des environs, ou plus loin encore. Dans la zone urbaine, il n'y a que celui-là. »
« L'abattoir Xi He traite surtout des porcs, des poulets et des bovins. Sa production quotidienne tourne autour de cinquante tonnes : il suffit donc d'entrer dans l'abattoir Xi He pour avoir assez de viande, à coup sûr. »
« Mais quand mes subordonnés y sont entrés, ils ont découvert que tout le monde à l'intérieur de l'abattoir Xi He était mort. Ils n'ont pas osé s'attarder et sont repartis aussitôt. »
'Tous morts ?'
Chu Qing plissa légèrement les yeux. Cette chose fantomatique était sans doute bien plus féroce que la Belle Tête d'An Ruoxue.
Mais il retrouva vite son calme :
« Bien. Vous avez toutes les deux déjà eu affaire à des choses fantomatiques, vous devriez comprendre la situation sans que je vous l'explique. Faites simplement attention, ne mourez pas. »
Ce serait dommage que le Bourreau et l'Acheteur de Vie perdent leurs précieuses capacités.
« Ne vous inquiétez pas, Monsieur. Au fait, il y a encore une chose. »
Zhou Yingzhu réfléchit un instant, puis dit :
« Monsieur Chu, aujourd'hui dans la journée, au moment où vous avez envoyé le message, une inspectrice du Bureau de Surveillance est venue me trouver. Elle s'appelle Liu Lian. »
An Ruoxue fronça légèrement les sourcils et lança à Zhou Yingzhu un regard peu amène. Elle avait passé tout ce temps avec sa grande sœur Zhou pendant la journée, et l'autre n'en avait pas soufflé mot !
Chu Qing, lui, ne s'en formalisa pas :
« Oh ? Qu'est-ce qu'elle voulait ? »
« Elle semble savoir que nous sommes allés là-bas. Cette fois, elle voulait m'avertir de ne pas y retourner, et elle avait l'air de vouloir me soutirer, à mots couverts, des informations sur cet endroit. »
Chu Qing sourit :
« La petite a appris à se servir de sa tête. Peu importe. Quant à vous deux, attendez l'aube : une fois que le Fantôme du Caractère de Sang aura donné sa Guidance, allez là-bas et accomplissez-la. Yingzhu, toi aussi, tu signeras le Contrat des Enfers. »
« Oui. »
Une occasion à exploiter ne se laisse jamais passer.
Dommage qu'un Fantôme du Caractère de Sang de neuvième rang ne puisse donner qu'une seule Guidance de la Mort par jour. C'était bien trop peu.
Sur cette pensée, Chu Qing poursuivit :
« Autre chose : pendant cette période, trouvez-moi un certain type de chose fantomatique. Il suffit que son nom ou sa catégorie de forme ait un rapport avec les portes. Celle de vous deux qui en trouvera une recevra une récompense de ma part ! »
« Une récompense ? »
Les yeux des deux femmes s'illuminèrent à cet instant.
Chu Qing eut l'un de ses rares sourires, se leva et leur adressa un clin d'œil.
Les deux femmes échangèrent un regard perplexe avant de suivre Chu Qing dehors.
Chu Qing jeta un coup d'œil aux trois véhicules garés dans la cour.
Il y avait son propre taxi, la SF90 qu'An Ruoxue avait récupérée de Lin Hengtian, et la Continental bleue de Zhou Yingzhu.
Il les passa en revue, puis son regard se posa sur la SF90.
L'allure extravagante de la sportive Ferrari se passait de commentaire.
Il y monta sans hésiter.
Les deux femmes échangèrent un regard, puis montèrent dans la Continental bleue de Zhou Yingzhu pour suivre Chu Qing.
Ce à quoi elles ne s'attendaient pas, c'est que la SF90 jaune s'arrête moins de cinq cents mètres après avoir franchi le portail du cimetière.
Elle s'immobilisa à l'arrêt de bus, au bord de la route, au carrefour du Cimetière du Mont Nord.
Chu Qing descendit et contempla calmement l'arrêt de bus.
Zhou Yingzhu et An Ruoxue sortirent en hâte, ensemble.
Presque au même instant, une indication apparut sur leur Livre de la Vie et de la Mort :
[Il fait de la cité son nid.]
[Il fait des routes son filet.]
[Il se nourrit des êtres vivants.]
[Autrefois, il était l'ombre noire qui recouvrait toute la cité de Luo !]
[À présent, il est aussi docile qu'un chien de chasse,]
[et attend les ordres de son maître.]
Les deux femmes, perplexes, regardaient cet arrêt de bus ordinaire et Chu Qing qui s'y tenait, immobile et serein, avec un mélange de soupçon et de stupeur.
La SF90, tel un produit qu'on passe en usine, entra lentement dans l'arrêt de bus.
Des volutes d'air d'un blanc grisâtre déferlèrent.
En un instant, la sportive beige en fut entièrement recouverte.
« Frère Qing, qu'est-ce que... »
An Ruoxue était sous le choc. Ce n'était pas que la voiture lui fende le cœur : elle savait mieux que personne ce qui comptait et ce qui ne comptait pas.
Mais très vite, une chose inattendue apparut sous leurs yeux.
Enveloppée d'Énergie Yin, la SF90 prit rapidement une forme entièrement nouvelle.
Sa carrosserie, beige jusque-là, devint blanche à cet instant.
Pas du blanc éclatant d'un véhicule ordinaire, mais un blanc étrange : la carrosserie semblait faite d'os, avec une texture d'un blanc grisâtre.
Cette transformation n'enlevait pourtant rien à l'impact visuel ni aux formes outrancières de la voiture. Au contraire, la matière osseuse d'un blanc grisâtre conférait à la sportive une férocité glaçante.
Avec cette carrosserie d'ossements, l'aileron arrière et la lame avant d'origine s'étaient changés en pointes osseuses.
On aurait dit un char de guerre en os tout droit sorti des enfers !
« Ça... »
Bouche bée, les deux femmes regardaient la SF90, complètement métamorphosée, ressortir lentement de l'arrêt de bus.
Non : désormais, cette chose n'avait plus rien à voir avec l'ancienne.
La preuve : la plaque d'immatriculation d'origine avait disparu, remplacée par une plaque rouge sang et noir de jais, frappée du seul mot « Yin ».
Verrouillage de la Pupille de Sang :
[Char de Guerre Destrier d'Os Blanc Immatriculé]
[Rang : neuvième rang]
[Catégorie : Artefact Spectral]
[Déchaînement (Malédiction) : En roulant, son élan peut détruire tous les obstacles ordinaires et ignorer ce genre de moyens d'attaque. Il peut aussi infliger certains dégâts aux choses fantomatiques dont le rang ne dépasse pas le sien.]
[Conduite Coûteuse (Malédiction) : Chaque fois que vous roulez plus de cent kilomètres, cela consomme un jour de Vie Yin. Cette Vie Yin est perçue par le Quai du Retour.]
[Note : conforme à l'esthétique de Ton Maître. Humain, et si on réquisitionnait d'abord cette chose ?]
Chu Qing regarda les deux femmes :
« Je l'ai dit : celle qui trouvera la première cette chose fantomatique liée aux portes recevra ceci en récompense ! »
Les deux femmes se regardèrent, mais cette fois, plus de semblant de coopération : rien que des étincelles.
Chu Qing le vit, lui aussi, et les avertit aussitôt :
« Bien entendu, c'est une compétition saine. Si j'apprends que l'une de vous emploie d'autres moyens qui abîment mon "bien personnel", vous en connaîtrez les conséquences. Et même si vous perdez la compétition, ne vous inquiétez pas : il y aura d'autres occasions. »
De toute évidence, pour Chu Qing, ces deux femmes à qui il avait accordé de précieux premiers postes de Fonctionnaire Yin étaient son « bien personnel ».
Ils n'échangèrent guère plus de mots et regagnèrent le cimetière tous les trois.
Le ciel approcha peu à peu de l'aube.
Comme Chu Qing l'avait prévu, avec le nouveau jour, le Fantôme du Caractère de Sang donna bel et bien une nouvelle Guidance de la Mort :
[Lieu : abattoir Xi He, cité de Luo.]
[Délai : avant la tombée de la nuit aujourd'hui.]
[Objectif de la mission : trouver la chose fantomatique de l'abattoir, la capturer et la soumettre.]
[Restrictions spéciales de la mission : Zhou Yingzhu et An Ruoxue doivent y aller ensemble et l'accomplir !]
[Récompense de la mission : la Chasseuse de Fantômes Zhou Yingzhu peut obtenir un lien de contrat et devenir l'une des signataires du Contrat des Enfers du Fantôme du Caractère de Sang.]
(Note : les signataires du Contrat des Enfers doivent accomplir à intervalles réguliers les missions de Guidance de la Mort du Fantôme du Caractère de Sang, faute de quoi elles seront anéanties. En revanche, en tant que signataire du Contrat des Enfers, on peut ignorer la force contraignante des contrats d'autres choses fantomatiques dans le périmètre du Fantôme du Caractère de Sang, tant qu'elles ne sont pas d'un rang supérieur au sien.)
[Sanction en cas d'échec : mort de Zhou Yingzhu.]
La Guidance du Fantôme du Caractère de Sang envoya deux gracieuses silhouettes vers l'ouest, dans la précieuse lueur du matin.
Après avoir fait sa ronde, et gagné une fois de plus sept jours de précieuse Vie Yin ainsi que des progrès dans sa fonction de Gardien de Tombes, Chu Qing n'éprouvait pas la moindre somnolence.
Assis dans la baraque en tôle ondulée, il frotta la grosse tête de Xuantong, ouvrit l'ordinateur portable qu'An Ruoxue lui avait apporté, puis se connecta directement à la Maison des Récits Étranges.
Il voulait voir comment se portait, ces derniers temps, cette « chose » à Xingcheng.