À la question de Chu Qing, Zhou Yingzhu ouvrit la bouche, puis choisit de dire la vérité :
« À vrai dire, Monsieur Chu, à mes débuts, mes frères d'armes m'avaient surnommée "Petite Treizième Sœur". »
Chu Qing fut pris de court et la dévisagea d'un air soupçonneux : « Ça ne se voit pas du tout, si ? »
Zhou Yingzhu ne put pas s'expliquer. Après tout, qui n'a pas un passé un peu sombre ? Simplement, le sien était sombre au sens propre.
Elle s'était d'ailleurs montrée un peu modeste sur ce surnom : en vérité, à l'époque où elle était la plus arrogante, on l'appelait "la Mère Rakshasa au Couteau".
Chu Qing ne s'y attarda pas :
« Bon. Dans ce cas, avez-vous un sabre dao que vous maniez bien ? »
Sans comprendre, Zhou Yingzhu hocha la tête :
« Oui, j'ai encore chez moi un sabre dao finement forgé, bien aiguisé... »
« Parfait. Allons-y tout de suite : d'abord le sabre, ensuite on va tuer quelqu'un. »
À peine ces mots prononcés, Zhou Yingzhu eut une légère hésitation.
« Quoi ? »
Chu Qing fronça légèrement les sourcils.
Zhou Yingzhu n'avait encore rien dit, mais la réponse vint d'elle-même.
Grrrouu...
Pour la première fois, Zhou Yingzhu rougit.
Chu Qing resta impassible.
Depuis son accession au rang de Gardien de Tombes, sa dépendance à la nourriture avait diminué dans une certaine mesure. Il n'avait rien mangé depuis plus d'une journée et n'en ressentait rien.
Seulement, il l'avait prévenue la veille au soir, et Zhou Yingzhu avait accompli la tâche si vite, sans manger ni dormir pendant un jour et une nuit, qu'elle était bel et bien à bout.
Sur cette pensée, Chu Qing lui jeta un coup d'œil :
« Le temps presse, mangeons quelque chose en vitesse. Vous aurez tout le loisir de vous reposer plus tard, mais si vous laissez passer cette occasion, elle ne reviendra pas. »
« D'accord. Merci, Monsieur Chu. »
Chu Qing s'apprêtait à monter dans le taxi quand, à cet instant, une fluctuation indescriptible se fit lentement sentir.
Comme si l'on venait de pousser le premier domino.
Dans ce domaine mystérieux, une réaction en chaîne s'était déclenchée.
Chu Qing tourna brusquement la tête. Sur l'immense pierre tombale derrière lui, un filet de sang se rassembla lentement, puis des lignes de texte apparurent devant eux deux :
[Lieu : inconnu.]
[Délai : avant 16 heures ce soir.]
[Objectif de la mission : se rendre dans un restaurant et commander un délicieux bol de riz au pied de porc.]
[Récompense de la mission : inconnue.]
[Pénalité en cas d'échec : aucune.]
La paupière droite de Chu Qing tressaillit.
Pourtant, à ce moment précis, lorsqu'il pensait à manger, la première chose qui lui venait à l'esprit était bien le riz au pied de porc !
Le destin, c'est l'ensemble des choix et des hasards qui peuvent survenir une fois choisi un point d'ancrage d'où partir.
Et maîtriser le destin, c'est changer en certitudes les choix et les hasards qui vous sont favorables !
Chu Qing réfléchit donc un instant et prit avec lui la toujours zélée Lanterne à Tête Humaine.
De toutes ses choses fantomatiques, la Lanterne à Tête Humaine était la plus utile, mais elle n'avait jamais fait que vivre à ses crochets.
La chose était trop féroce, et Chu Qing craignait un peu de ne plus pouvoir la maîtriser si elle dépassait tant soit peu les bornes.
Pour l'heure, tant que sa fonction de Fonctionnaire Yin n'aurait pas atteint le sixième rang, le corps physique d'un Chasseur de Fantômes resterait vulnérable aux attaques et aux armes du monde réel, ce qui rendait la Lanterne à Tête Humaine inestimable.
À cette pensée, Chu Qing eut soudain l'impression qu'on faisait un peu tort à la chose.
Tant pis. Désormais, à chaque période de garde, sur les six jours de Vie Yin acquis, il en céderait un ou deux à la Lanterne à Tête Humaine pour la payer de le suivre partout.
Sur cette idée, Chu Qing ne retourna pas du côté de la Continental. Il fit signe à Zhou Yingzhu et monta dans un taxi :
« Allons-y. »
Elle monta sans se poser de questions.
Était-ce vraiment un taxi ordinaire ?
Cette pensée venait à peine de lui traverser l'esprit que le véhicule atteignit quatre cents kilomètres à l'heure, et Zhou Yingzhu n'eut plus le loisir de réfléchir.
Ce qu'on ressent quand on se fait percuter par un train à grande vitesse, elle le savait désormais.
Trois minutes plus tard, l'allure ralentit.
Chu Qing arriva dans une petite rue de restaurants non loin du Cimetière du Mont Nord.
Il n'était que trois heures de l'après-midi, mais le ciel était déjà d'un noir d'encre. Ce n'était pas encore l'heure d'allumer les réverbères, et la ville entière, la rue entière, avaient l'air d'une Cité Morte.
Les rares maisons éclairées ne répondaient pas aux exigences de Chu Qing.
Bientôt, tous deux en virent une.
Une ampoule à filament de tungstène, pareille à celle de la loge du gardien de Chu Qing, diffusait une lumière jaune et terne sur une enseigne où s'étalaient quelques grands caractères : « Véritable riz au pied de porc cantonais de Longjiang, Cité de Luo ».
Une gargote typique, de celles qu'on trouve au coin des ruelles.
Ils descendirent de voiture.
Et entrèrent dans la boutique.
Elle n'était pas grande, mais propre et bien tenue.
Quelqu'un avait dû entendre des clients entrer.
Une voix étouffée monta de la cuisine :
« Vous pouvez scanner le code pour commander. »
Chu Qing jeta un œil au menu et commanda deux bols de riz au pied de porc.
« Monsieur Chu, vous aimez aussi le riz au pied de porc ? »
« Ça va. Quand j'étais étudiant, je faisais des petits boulots, et j'aimais bien en manger. »
En regardant Chu Qing, Zhou Yingzhu parut se souvenir de quelque chose et dit avec une pointe de nostalgie :
« Quand j'ai quitté l'école professionnelle, je suis partie travailler dans la province du Guangdong. La première fois que j'ai mangé du riz au pied de porc, je ne comprenais pas le dialecte, et en voyant l'enseigne, j'ai d'abord cru que c'était fait avec des pieds de cochon. En le mangeant, j'ai découvert que c'était du jarret. »
« C'était vraiment bon. À l'époque, c'était mon plat préféré. Dommage que je gagnais moins de mille yuans par mois : je n'osais en manger que le jour de la paie. »
Devant l'air nostalgique de Zhou Yingzhu, Chu Qing pinça les lèvres.
L'ascension de Zhou Yingzhu ne l'intéressait pas.
Zhou Yingzhu ne remarqua pas son expression et demanda :
« Vous êtes déjà venu ici ? »
Chu Qing réfléchit un instant, puis hocha de nouveau la tête : « On peut dire ça. »
Que voulait dire "on peut dire ça" ? Zhou Yingzhu resta perplexe.
« Et c'est bon, ici ? Hé hé, ça fait des années que je n'ai pas mangé de riz au pied de porc. »
« C'est une vieille boutique. Dans la province des Plaines Centrales, si l'on arrive à gagner sa vie en faisant du riz au pied de porc, c'est que le savoir-faire doit être plutôt bon. »
Chu Qing avait répondu après un instant de réflexion.
« Oh, si Monsieur Chu l'approuve, il faut que je savoure ça. »
Ils n'attendirent pas longtemps : tandis qu'ils bavardaient, une silhouette s'approcha en portant deux bols de riz au pied de porc.
Chu Qing regarda la personne qui apportait les plats. Un grand tablier, une toque et un masque ; on ne voyait qu'une paire d'yeux ternes, et l'on devinait une corpulence extrême.
Chu Qing comprit.
À cet instant, Zhou Yingzhu avait déjà tourné son regard vers le riz au pied de porc posé devant elle.
La couleur était dorée et translucide, une sauce rouge imbibait chaque grain de riz, et l'arôme de viande, incroyablement riche, faisait saliver d'instinct.
Zhou Yingzhu se flattait d'avoir goûté d'innombrables mets raffinés, mais à cet instant, devant ce bol, ses yeux s'illuminèrent : on aurait dit un fantôme affamé.
« Qu'est-ce que ça sent bon ! Bien meilleur que l'ormeau ou n'importe quoi d'autre. Dire que la Cité de Luo cache une petite boutique aussi douée ! Ce cuisinier est vraiment sous-estimé, ici. »
Zhou Yingzhu poursuivit ses éloges :
« Dommage. Sans la situation actuelle, un restaurant aussi formidable ferait certainement un tabac. »
Chu Qing réfléchit un instant et acquiesça : « Les affaires marchent bien, c'est vrai. S'ils ne sont que tous les trois, sans serveur, cette petite boutique est souvent débordée aux heures de pointe. »
Chu Qing regarda Zhou Yingzhu, qui n'y tenait plus, avaler une grosse bouchée, avant de dire :
« Mâchez un peu plus, n'avalez pas si vite. »
« Hein ? » Zhou Yingzhu tressaillit, puis hocha la tête : « C'est vrai, c'est mieux pour l'estomac. »
« Au fait, Monsieur Chu, vous connaissez le patron ? »
« Je suis venu bien des fois, alors forcément, je les ai souvent vus. »
Chu Qing ne toucha pas à ses baguettes. Il rassembla un peu ses souvenirs et dit :
« Le patron doit avoir la trentaine. Il est de la Cité de Luo, il a lui aussi travaillé dans la province du Guangdong dans sa jeunesse, il y a appris le métier, puis il est rentré au pays ouvrir cette boutique. »
« Sa femme est de la province du Sichuan. C'est quelqu'un de bien, simplement un peu soupe au lait. Ils ont un fils, très bon élève, qui a dû passer le concours d'entrée à l'université cette année. Normalement, il devait y entrer à la rentrée de septembre. »
« Ce sont tous de braves gens. De temps en temps, le patron et la patronne offrent un repas à des éboueurs ou à des mendiants. Le patron adore sa femme, il aime juste un peu trop boire. »
« Mais il est aussi mené par le bout du nez, et il a peur d'elle. Je me souviens que bien des fois, ils se disputaient parce qu'il aimait boire dans la boutique le soir, et à vrai dire, sa femme n'avait pas tort de se fâcher. »
« Il a le vin mauvais. Une fois, je rentrais tard d'un petit boulot et je suis venu manger en pleine nuit : il était ivre, et il m'a traîné pendant dix minutes pour chanter "Petite sœur, assieds-toi à la proue". »
« Pfff... »
Zhou Yingzhu éclata de rire :
« Il est vraiment drôle, ce type. Mais, Monsieur Chu, puisque vous les connaissez si bien, pourquoi n'est-il pas venu vous saluer en sortant ? Ça m'aurait fait plaisir de le rencontrer. »
Chu Qing ne souriait pas. Il regarda Zhou Yingzhu avec calme :
« Vous les avez déjà rencontrés. »
« Hein ? » Zhou Yingzhu tressaillit. Ses lèvres, rouges à l'origine, luisaient de la sauce et de la graisse du riz au pied de porc, et elle regarda Chu Qing sans comprendre.
Chu Qing n'avait toujours pas touché à ses baguettes.
Il leva calmement le menton et poursuivit de son ton toujours égal et posé :
« Toute la famille est dans votre bol. »