Dix minutes plus tard.
Le hurlement des sirènes déchira la nuit.
Il résonna à l'entrée de la résidence Jinshan.
Des silhouettes armées jusqu'aux dents approchèrent en hâte et aperçurent bientôt Liu Lian et Xu Wei étendus par terre.
Le chef, un homme grassouillet qui courait en tête, vit la scène et faillit en perdre l'âme.
Heureusement, il accourut et constata qu'ils respiraient encore, ce qui le soulagea enfin.
Quant à Xu Wei, à côté d'elle, il ne lui accorda pas même un regard.
« Xiao Liu, Xiao Liu, tu vas bien ? »
Liu Lian ouvrit lentement les yeux. En voyant la casquette d'inspecteur qui lui était familière, elle fut enfin soulagée et parvint à grand-peine à prononcer les trois mots les plus profondément gravés dans sa mémoire :
« Le Roi Chujiang ! Trouvez vite, le Roi Chujiang... »
Hein ?
Le chef, le capitaine Wang, Tan Yu et les autres qui suivaient échangèrent un regard. Le Roi Chujiang ?
Une divinité des Enfers ? L'un des Rois Yama de la légende, celui qui commande à d'innombrables fantômes rancuniers ?
Mais comment serait-ce possible ? Cette gamine avait-elle eu des hallucinations après un aller-retour à la Porte des Enfers ?
Sur cette pensée, le chef se hâta de crier :
« Une ambulance, vite ! »
Fang Ping ne comprenait rien à ce qui s'était passé au Bureau de Surveillance.
À cet instant, tout comme An Ruoxue quand elle avait escorté le Dieu Yin de la Fortune jusqu'au Deuxième Hôpital, il s'interdisait de force de regarder derrière lui, mais ne cessait pour autant de jeter des coups d'œil au rétroviseur.
Il regardait la lanterne rouge, à peu près de la taille d'une meule, posée à côté de Chu Qing, qui portait un long manteau noir.
C'était cette chose qui l'avait traîné dehors la nuit précédente et avait bien failli lui coûter la vie.
Et maintenant, cette chose était sur sa banquette arrière.
Prétendre qu'il n'était pas nerveux aurait été impossible.
Le manège de Fang Ping n'échappait pas à Chu Qing.
Mais pour l'heure, Chu Qing ne prêtait aucune attention à ces broutilles. Toutes ses pensées allaient à ce qui venait de se produire.
Dans la journée, il avait chargé An Ruoxue d'une chose : enquêter sur le passé de Huang Hong. Avec les renseignements livrés par la sœur du “Roi Qinguang”, il en savait aussi long qu'il fallait.
Huang Hong habitait le Vieux Quartier, près de la résidence Jinshan.
L'état de Xu Wei était manifestement son œuvre.
L'odeur de qi de cadavre qu'il portait était presque identique à celle de Huang Hong.
Alors, cette femme avait-elle transformé son mari disparu en zombie ?
À première vue, c'était l'hypothèse la plus probable.
Mais en y réfléchissant, Chu Qing fronça légèrement les sourcils.
'Cela n'a aucun sens !'
'À ce stade, il est impossible qu'un zombie apparaisse, une existence spectrale pareille !'
'Cette chose-là, sans même parler des fantômes de neuvième rang et des Chasseurs de Fantômes, même des Chasseurs de septième ou de huitième rang en auraient mal à la tête rien qu'à la voir.'
'Par conséquent, s'il y avait vraiment eu un zombie, Xu Wei n'aurait pas pu s'enfuir : il serait mort et bien mort.'
'Et surtout, s'il s'agissait d'un vrai zombie, pourquoi obéirait-il à Huang Hong ?'
'Simplement parce qu'il était très probablement son mari dans sa vie d'avant ? Le problème, c'est qu'on ne sait même pas si elle l'a tué ; comment serait-il devenu un zombie tout en continuant de lui obéir ?'
'Si Huang Hong n'était pas revenue en arrière et n'avait pas réussi à devenir Officier Yin “dresseur de cadavres” de septième rang avant l'arrivée de l'Ère de Terreur, je veux bien qu'on me fende le crâne.'
C'était de toute évidence peu vraisemblable.
Serait-ce que...
Les sourcils de Chu Qing se relevèrent légèrement, ses yeux s'éclairèrent.
'À ce stade, un vrai zombie est impossible. Sinon, la cité de Luo ne tiendrait sans doute pas six mois avant d'être détruite, alors que même dans la vie précédente, elle a tenu trois années pleines avant d'être anéantie.'
Une fois la chose comprise, cependant, Chu Qing cessa de s'inquiéter.
'S'il s'agit bien de cette chose-là, il lui faudra un grand nombre de cadavres à dévorer. Huang Hong n'est pas sotte, et puisqu'elle a osé s'en prendre à Xu Wei, à deux pas d'elle...'
Elle avait manifestement remarqué qu'il avait déjà appelé la police et se préparait à jouer le tout pour le tout, en gavant cette chose.
Elle n'allait probablement pas passer des jours agréables.
'Mais après minuit demain, le Livre de la Vie et de la Mort descendra, le jeu de la mort commencera officiellement, et l'Ère de Terreur ressuscitera pour de bon.'
'Le nombre de fantômes en ville augmentera énormément. J'ai bien peur que ces gens n'aient alors ni le temps ni l'énergie de l'arrêter.'
Peu importe.
Chu Qing referma ses yeux où brillait une lueur.
'Laissons-la jouer un peu toute seule.'
« Frère Qing, on rentre au cimetière ? »
« Hm. »
Sous le ciel nocturne, l'Audi envoyée par An Ruoxue filait dans la nuit.
Mais au sommet d'un vieil immeuble du Vieux Quartier noyé d'obscurité, une silhouette accroupie sur le toit regardait passer en contrebas les ambulances et les voitures de police.
« Comme prévu, ces maudits inspecteurs m'ont retrouvée. Tout ça, c'est la faute de ce gamin ! »
Ces yeux sinistres contenaient une rancune indescriptible.
Le visage n'était autre que celui de Huang Hong, la femme de la journée.
« Mais comment ce gamin a-t-il survécu ? Le fantôme du Cimetière du Mont Nord aurait-il disparu ? »
Croâ croâ !
Huang Hong tourna vivement la tête vers son épaule.
À cet instant, une créature singulière s'y tenait.
C'était un corbeau d'un noir de jais.
Son corps était toutefois d'un bon cran plus gros que celui d'un corbeau ordinaire, et ses yeux n'étaient pas du noir habituel, mais d'un vert spectral.
Comme un loup qui chasse dans la nuit.
Les serres du corbeau s'enfonçaient dans l'épaule de Huang Hong, d'où suintait du sang.
Cela ne la gênait nullement ; au contraire, elle murmura avec une immense tendresse :
« Mon chéri, ne t'en fais pas, cherchons encore, on finira bien par te trouver à manger ! Allons-y ! »
Sur ces mots, le corbeau parut comprendre, déploya ses ailes et s'envola d'un coup, tandis que Huang Hong s'agrippait à sa patte.
Elle avait beau être d'une maigreur extrême, elle devait bien peser quatre-vingts ou quatre-vingt-dix livres ; pourtant, ce corbeau traînait une personne dans les airs sans le moindre effort.
« Reposons-nous aujourd'hui, et demain soir nous irons nous venger de ce sale gamin, d'accord ? Je commencerai par te déterrer les yeux, tes préférés, pour que tu les manges, et nous partagerons le reste. »
Croâ croâ !
Chu Qing ignorait que les yeux dont il dépendait le plus étaient déjà convoités.
Dans la nuit, portant la Lanterne à Tête Humaine, il entra lentement dans la loge du gardien du Cimetière du Mont Nord.
Comme prévu !
Sur la vitre de la loge, les mots rouge sang se tortillaient de nouveau, très vite.
Chu Qing le sentait distinctement.
La chose à l'intérieur était devenue plus puissante encore. Sa méthode d'invocation était plus directe que celle de Ding Xie : du sang, par nature lourd d'énergie Yin, en guise de “peinture”, plus l'énergie Yin du fantôme sans visage pour la nourrir.
À présent, l'effet semblait plutôt bon.
Les caractères de sang se tordaient sans cesse, cherchant à se condenser, et prirent enfin lentement une teinte rouge sang avant de disparaître sans laisser de trace, comme absorbés par la porte vitrée.
Cette scène laissa Fang Ping complètement hébété.
« Frère Qing, qu'est-ce que c'est que cette chose ? »
Chu Qing répondit avec calme :
« Un nouveau fantôme. Tu t'y feras. Comment t'es-tu senti, aujourd'hui ? »
Fang Ping voulut répondre qu'il n'avait pas vraiment ressenti quoi que ce soit, puisqu'il n'avait participé à rien cette fois.
Mais la Lanterne à Tête Humaine rouge sang était toujours par terre, à diffuser une faible lueur ; cette chose qui avait failli lui coûter la vie était juste à côté de lui.
Il pinça les lèvres.
« Frère Qing, qu'est-ce qui se passe ici, au juste ? »
« Que veux-tu qu'il se passe ? Tu le vois bien, ce monde a des fantômes. »
« Mais avant... »
« Avant, c'était avant, maintenant, c'est maintenant. »
Chu Qing tendit la main, et le chat noir, qui attendait à la maison, se glissa dans ses bras.
Chu Qing se rappela alors quelque chose.
« Au fait, petit bonhomme, je t'avais dit que je te donnerais quelque chose de bon hier, mais j'ai été trop occupé dans la journée et j'ai oublié. »
Sur ces mots, il tendit la main et prit la pièce de cuivre noire dans la main du Dieu Yin de la Fortune. Et allez savoir comment, sous la pièce de cuivre noire se trouvait un mince feuillet de papier-monnaie blanc :
De la monnaie des Enfers valant une journée de Vie Yin.
À cette vue, le chat noir se figea un instant, puis parut sentir quelque chose et ouvrit la gueule pour l'avaler.
Chu Qing sourit et caressa le poil du petit.
« Je ne t'ai pas encore donné de nom. Voyons... Désormais, tu t'appelleras Xuantong. Progresse et monte vite en rang. Il est rare d'avoir ce potentiel et ce talent. Je ne te demande pas d'atteindre le niveau de ce “Nekomata” du pays des îles, mais je ne garde pas d'oisifs auprès de moi. »
Miaou !
Regardant Chu Qing qui, aux yeux d'un tiers, était en train de maltraiter un chat, Fang Ping ne tint pas sa langue.
« Frère Qing... »
« Bon, ne dis pas de bêtises, viens plutôt m'aider à accrocher la lanterne. »
Chu Qing portait la Lanterne à Tête Humaine, tandis que Fang Ping portait l'échelle, le cœur lourd.
Ils gagnèrent le portail.
Chu Qing accrocha la Lanterne à Tête Humaine derrière la grille, ce qui éclaircit un peu l'obscurité de l'entrée du Cimetière du Mont Nord.
Il jeta un œil à la grande lanterne rouge et hocha la tête.
« Tiens-toi tranquille ici. Si tu t'échappes et que je te reprends, la prochaine fois, tu n'auras pas cette chance. Mais rassure-toi, je ne suis pas sans cœur. Tu ne manqueras pas de Vie Yin. »
Il sauta de l'échelle, satisfait, leva les yeux et découvrit ce qui s'offrait à lui.
Derrière la grille noire comme l'encre, une grande lanterne rouge brillait vivement à la potence.
Au loin, les pierres tombales délabrées et les stèles brisées rendaient la scène particulièrement effroyable.
Chu Qing, tenant Xuantong, ne se pressa pourtant pas de regagner la loge.
Il fit au contraire un pas et, à cette heure tardive, se dirigea vers le sommet du Cimetière du Mont Nord.
Fang Ping le suivit. Dix minutes plus tard, tous deux atteignirent le plus haut point du cimetière.
Ils restèrent là, à contempler toute la cité de Luo.
Chu Qing finit par dire :
« Pingzi, il y a déjà trois fantômes et demi au Cimetière du Mont Nord, et il y en aura d'autres. Comprends-tu ce que cela veut dire ? »
Fang Ping hocha la tête. Après avoir réfléchi un instant, il se décida.
« Frère Qing, je veux partir à la campagne. »
« À la campagne ? Si tu crois échapper à ces fantômes de cette façon, tu es un peu naïf. »
Mais à la surprise de Chu Qing, Fang Ping secoua la tête.
« Non, je sais bien. J'ai réfléchi ces derniers jours, frère Qing. Je veux rester auprès de mes parents. Je sais que je vivrais peut-être plus longtemps avec toi, mais mes parents n'ont que moi pour fils. Le moment est venu que je les protège. »
Chu Qing tressaillit.
Une demi-minute plus tard, il hocha la tête.
« D'accord. N'oublie pas la méthode que je t'ai apprise. Après minuit demain, plie-en dix de tes propres mains, brûle-les en cendres et bois les cendres dans de l'eau. Pour le reste, tu n'as pas besoin de moi. Si quoi que ce soit de dangereux arrive, tu peux m'appeler. Peut-être n'arriverai-je pas à temps, mais je pourrai t'aider à ramasser ton cadavre. »
C'était la Méthode d'Accession d'Officier Yin pour les Artisans du Papier.
Fang Ping hocha la tête avec ferveur. Il ne demanda même pas à Chu Qing d'où il tenait tout cela.
Parce qu'il avait appris quelque chose, cette nuit.
Mais pour finir, il regarda quand même Chu Qing, qui contemplait les ténèbres de la cité de Luo, et posa la question :
« Frère Qing, le Roi Chujiang... existe-t-il vraiment ? »