Je suis rentrée au village avec trois compagnons, Yuno comprise, et je suis restée sans voix.
La haute tour de guet qui se dressait autrefois a disparu, et le nombre de bâtiments a fondu.
Bien plus : par endroits, le relief lui-même a changé.
Il s'est visiblement produit un grand désordre au centre du village.
« Eh, dis donc, on n'arriverait pas trop tard, par hasard ? »
Daz, l'archer, marmonne à mi-voix.
Mais ce n'est manifestement pas ce que je redoutais.
Ayant trouvé en forêt ce qui ressemblait au repaire d'une bande de brigands, j'avais pensé qu'ils pourraient attaquer le village sous peu, et c'est pour cela que j'avais rassemblé des compagnons.
Cela dit, même si la réalité n'a rien à voir avec ma prévision, je n'arrive pas à me défaire d'un sentiment d'impuissance.
Si j'avais fait durer l'enquête au village et que j'y étais restée, Yuno et moi aurions pu faire face à cette crise. Les dégâts auraient alors été bien moindres.
En interrogeant un villageois, j'apprends que deux dragons de taille moyenne sont apparus au village et se sont affrontés en plein centre.
Ce désastre serait la conséquence de leur combat.
L'un des dragons a perdu et est mort ; celui qui l'a emporté, gravement blessé, serait tombé au pied de la falaise et y aurait péri.
On dit aussi que des humains censément morts sont apparus au village et s'y sont déchaînés : zombies, poison de champignon, les hypothèses volaient de toutes parts.
Là-dessus, je reconsidère la piste du nécromancien, que j'avais écartée.
Comme le cimetière du village n'avait pas été profané, j'étais persuadée du contraire ; mais quand on entend parler de zombies, on finit toujours par y penser.
Se pourrait-il que la bande de brigands ait apprivoisé un nécromancien ?
Employer un monstre aussi dangereux serait un risque démesuré. Mais peut-être qu'une bande de hors-la-loi qui ne pense pas au lendemain en serait capable ?
Suivie de mes trois compagnons, je me suis rendue à la demeure de Mariel.
Elle, au moins, ne se laisse pas égarer par les rumeurs et doit connaître exactement la situation du village.
Ce n'est pas pour rien qu'elle vit ici depuis si longtemps : elle a l'autorité qu'il faut pour cela.
La demeure était vide, alors j'ai parcouru le village à sa recherche. Mariel se trouvait à la maison commune.
Celle-ci sert visiblement de refuge à ceux qui ont perdu leur toit et de lieu de soin pour les blessés.
Mariel passait de blessé en blessé en leur appliquant la magie blanche.
Quand nos regards se croisent, elle s'arrête.
« Meltia, celle qui est déjà venue au village. »
Je ne dis pas « en mission ».
La dernière fois, Mariel elle-même m'avait demandé de taire le fait qu'elle m'avait engagée, pour ne pas semer le trouble.
Nous avons changé d'endroit et je l'ai interrogée longuement dans sa maison.
Mais ce que j'ai obtenu ne différait guère des rumeurs des villageois.
Mariel semblait cacher quelque chose, mais je ne voyais pas comment le lui faire dire.
J'ai vérifié auprès d'elle ce que j'avais entendu des villageois, et je me suis fait exposer son analyse de chaque point.
L'entretien terminé, je lui ai parlé de ce qui ressemblait au repaire d'une bande de brigands et j'ai obtenu l'autorisation d'entrer dans la forêt de Noa.
Comme d'habitude, on m'a toutefois imposé une condition : Mariel n'a donné aucune autorisation, et il faut tenir la version selon laquelle nous y sommes entrés de notre propre chef.
Face à cette suite d'anomalies qu'on ne parvient pas à expliquer, le village compte apparemment défendre en bloc la thèse suivante : « comme trop de gens enfreignent les règles de la forêt, le dieu gardien de la forêt s'est irrité ».
Cela rassure davantage les villageois qu'une affaire mystérieuse aux causes inconnues, et si moins de gens s'aventurent dans une forêt dangereuse, on fait d'une pierre deux coups.
De fait, c'est un homme du nom de Dôz qui, en passant outre ceux qui l'en empêchaient, s'est enfoncé de force au cœur de la forêt, et c'est ainsi que la chaîne des anomalies aurait commencé.
Raison de plus pour que les villageois n'apprennent pas que Mariel, à son rang, a autorisé des aventuriers à entrer dans la forêt.
Au moment où j'allais quitter la demeure, Mariel m'a retenue.
« Ah, j'ai une demande à te faire. Écoute-la, même sans t'engager, veux-tu ? »
Je me retourne ; Mariel se lève de son siège.
« Te souviens-tu de Milia ? La petite qui était dans cette pièce la dernière fois. »
À ce nom, je me rappelle la dernière fois.
C'est vrai qu'il y avait une petite fille, je crois.
Une enfant à la peau lisse comme une poupée, coiffée au carré, avec un reste d'innocence sur le visage.
« Cette petite dit qu'elle veut voyager. J'aimerais que tu t'occupes d'elle quelque temps. Lui apprendre ce qui se fait hors du village suffira. Je te récompenserai. S'il te faut réfléchir, tu me répondras une fois ton affaire réglée, après en avoir parlé avec Milia. »
On m'avait dit que la seule villageoise capable d'employer la magie blanche, en dehors de Mariel, était Milia ; du point de vue du village, ce n'est pas quelqu'un qu'on laisse volontiers partir. Ce voyage aurait-il un but précis ?
J'avais entendu au village une rumeur selon laquelle ce serait Milia qui aurait amené l'un des deux dragons ; serait-elle chassée sous ce reproche ?
Mais à voir l'expression de Mariel, ce motif me paraît peu vraisemblable.
Je n'ai rien contre l'idée de m'occuper d'une magicienne blanche débutante, mais répondre sans connaître les circonstances est difficile.
Mieux vaut décider après avoir rencontré l'intéressée.
« Alors, j'y réfléchirai pendant la fouille de la forêt. »
J'ai répondu prudemment et j'ai quitté la maison de Mariel.
Fût-ce pour la forme, l'autorisation de Mariel obtenue, nous entrons dans la forêt de Noa.
Nous avons été attaqués par des loups, des araignées, et par des mottes de terre en forme d'ours, mais à quatre, la stabilité n'est pas la même.
Daz, l'archer, place le premier une flèche empoisonnée à coup sûr, et Yuno profite du flottement pour asséner un coup de marteau.
J'approche par l'autre côté et j'enchaîne à l'épée ou à la magie de lumière, et une fois le combat terminé, Romina, la magicienne blanche, s'occupe des soins.
Autrefois, nous avions fui devant un petit dragon de peste ; avec cette équipe, nous devrions pouvoir le chasser sans peine.
« N'empêche, Meltia. Il y a vraiment un repaire de brigands dans un coin pareil ? »
Alors que nous avons contourné pour franchir la falaise, Daz m'interpelle.
« Oui, je l'ai vu. Nous devrions bientôt arriver à l'endroit dont je t'ai parlé. J'ai confiance en ma mémoire. Sois tranquille. »
« Moi, après t'avoir écoutée, j'ai fait ma petite enquête. Sur les grands marchands de ce continent. Eh bien, rien du tout. Si une jarre entière de pipéris disparaissait, il y aurait forcément un peu de remue-ménage. Dis, c'était vraiment du pipéris, ça ? »
« Si tu menais cette enquête, tu aurais pu me le dire. »
« Ils viennent peut-être d'un autre continent, non ? La contrebande de pipéris, ça se fait pas mal, et il est très possible que ce qu'on leur a volé soit une part qu'ils ne pouvaient pas déclarer ; alors je me suis dit que ce n'était pas la peine de jouer les rabat-joie. Mais moi, à entendre l'histoire du village et à regarder la forêt, je n'arrive pas à me défaire de l'idée que quelque chose ne colle pas. »
Daz a grandi orphelin dans une ville mal famée, et il a même été l'homme de main d'une organisation liée à la pègre.
Sur ces matières-là, il en sait donc plus que moi.
Quand il dit que « quelque chose ne colle pas », il veut dire que l'endroit ne convient pas à des brigands pour s'y cacher, ou que la situation présente une incohérence.
Daz parle légèrement, mais ce n'est pas un homme à dire des choses à la légère.
Cela tient sans doute à ce qu'il a grandi dans un monde où la vie ne pèse pas lourd.
Mais que j'aie vu du pipéris est un fait.
« Sur ce point, il n'y a aucun problème. C'était bel et bien l'odeur du pipéris. Yuno l'a vu aussi, n'est-ce pas ? »
« Ah non, Yuno n'a aucun rapport avec les produits de luxe de ce genre : c'était la première fois qu'elle en voyait. Yuno est pauvre pour de bon, au point que sa mère a failli la vendre quand elle était petite et qu'elle a fugué. Il lui est même arrivé de faire griller les chaussures de son père pour les manger. Avec un peu de pipéris dessus, elles auraient été meilleures, vous croyez ? »
Yuno répond en agitant ses oreilles de chien, l'air fier, allez savoir pourquoi.
Devant cette confidence lourde lâchée sans crier gare, j'ai eu l'impression que la température ambiante perdait quelques degrés.
Elle devait croire se vanter légèrement de sa pauvreté, mais de notre côté, c'est très pénible, et j'aimerais qu'elle cesse.
« Ah… non, pardon. Ce n'est pas comme si j'en avais moi-même employé comme produit d'agrément… Ah, c'est là, la caverne est juste après ce tournant… ah… »
J'ai couru et je me suis approchée de l'endroit où se trouvait la caverne, mais il n'y avait rien.
Ni cette statue de pierre lourde de sens, ni l'arbre où de la viande était plantée.
Ce n'est pas ici ? Non, c'est impossible…
« Que se passe-t-il, dame Meltia ? »
« Y-Yuno ! La dernière fois, il y avait une caverne par ici, non ? Dis-moi ! »
« Hmm… Yuno n'a pas très confiance en sa mémoire. Mais, euh, ce n'était pas un peu plus loin ? »
Je ne crois pas… mais enfin… puisqu'elle n'est effectivement pas ici, il ne peut s'agir que d'un autre endroit.
« Dis, tu l'as vraiment vue ? J'avais bien l'impression que quelque chose clochait, mais là je commence sérieusement à ne plus y croire, à ton histoire. Tu n'aurais pas rêvé, des fois ? »
Daz parle d'un air consterné.
« N-non, mais elle devait bien être par ici ! Il y avait l'arbre avec la viande plantée, la statue de pierre… »
« Ouais, ouais. Bon, on va chercher ailleurs. Rester planté ici ne sert à rien. »
« Bien, à partir de maintenant c'est Yuno qui guide. C'était plus loin, à coup sûr. Vraiment, dame Meltia, il faut toujours que vous vous plantiez au moment décisif. »
Cette Yuno, c'est ainsi qu'elle me voyait.
Non, ce n'est pas le moment de m'en préoccuper.
« A-attendez un peu ! C'est par ici ! Ça devait être par ici ! »
« Allez, rattrape-nous vite. On part devant. »
Yuno prend la tête, Daz la suit.
Après avoir regardé alternativement Yuno et moi d'un air embarrassé, Romina a seulement soufflé « … Euh, pardon », et elle est partie en courant après Yuno.
… Je ne comprends pas pourquoi elle s'est excusée, mais comme rester seule ne sert à rien, j'ai décidé de suivre les trois autres, le cœur serré de regret.