La forêt de Noa s'avérait encore plus dangereuse que les rumeurs ne le laissaient entendre.
Au début, nous avions progressé sans encombre en abattant loups gris et champignons ambulants, mais après avoir contourné la falaise située au fond, nous fûmes attaqués par une araignée géante.
Nous l'avions menée en bateau et éliminée en la prenant en tenaille avec Yuno, mais en un contre un, cela aurait pu être risqué.
Au fil de la marche, les alentours s'assombrissaient.
Yuno avait cueilli des champignons luminescents qui poussaient dans la forêt pour s'en servir de lanternes.
Cela faisait une demi-journée environ que nous étions entrés dans la forêt, mais pas l'ombre d'un indice sur ce Doze n'avait été trouvé.
'Finalement, ce n'était peut-être qu'une rumeur de la pire espèce.'
« Heu… Yuno-chan pense qu'il n'y a personne aussi loin dans les profondeurs, vous savez… »
« Pousser jusqu'ici relève moins de la mission que de ma simple curiosité. Les monstres se corsent, faisons demi-tour. »
Comme je répondais sans le moindre embarras, Yuno me lança un regard mouillé de reproche.
« Moi, je m'en doutais bien, hein… »
Au moment où nous allions faire demi-tour, quelque chose d'étrange apparut au loin.
Deux statues de pierre étaient dressées devant l'entrée d'une caverne.
L'une représentait un dragon, l'autre un humain.
Il y avait un sanctuaire similaire entre le village et la forêt, mais s'agit-il de la même série ?
Nulle mention n'a jamais été faite d'un culte du dragon dans ce village.
« Bon, inspectons tout de même cet endroit. »
Alors que je disais cela en me retournant, Yuno reniflait bruyamment.
« Ça… c'est de la viande, non ? Comment que je regarde… »
Dans la direction indiquée par Yuno, d'énormes quantités de viande étaient plantées sur un arbre défeuilli.
Franchement, c'était un spectacle bizarre.
J'avais été captivé par les statues et ne l'avais pas vu.
« Ah… il me semble avoir entendu dire qu'il existe des oiseaux magiques ayant ce genre d'habitude. »
« Vraiment ? Un oiseau qui ferait tomber toutes les feuilles et ferait un truc pareil ? Et la viande, en plus, elle a l'air découpée en morceaux de taille commode, vous ne trouvez pas ? »
« Mm… mmh… »
Cherchant une explication satisfaisante, j'avais tenté de combler le vide avec mes connaissances, mais Yuno me remit en place sans effort.
« Cependant, on ne peut pas imaginer qu'un humain se trouve au fin fond de cette forêt. »
Une fois la phrase prononcée, je réfléchis.
Et si un disparu, devenu fou, vivait ici ?
Mais pourquoi ferait-il une chose pareille ?
« Bah, c'est sûr que cette mission est bizarre ! Annulons, annulons ! À la base, une mission de rang C, c'était impossible à deux, je vous l'ai dit ! »
« …Observons les statues de plus près. En tout cas, cet endroit est trop louche. »
Alors que je m'approchais des statues, Yuno me suivit à contrecœur.
……
Plus je les regarde de près, plus je constate qu'elles sont admirablement exécutées.
En revanche, impossible d'imaginer à quelle époque elles ont été façonnées.
Elles ne portent pas la moindre éraflure de façon surnaturelle, et semblent imprégnées d'un pouvoir magique防腐.
Qu'on me dise qu'elles datent de dix ans ou de cent ans, j'y croirais aussi bien.
On ignore donc leur date de création.
La seule certitude, c'est qu'à l'époque, ce lieu revêtait une importance capitale.
« Vous faites quoi, à les dévorer des yeux comme ça ? »
« …Ces statues n'ont aucune fissure. Un pouvoir magique très puissant y a été incorporé. »
……
Sur mes paroles, Yuno posa au sol le champignon luminescent et son marteau.
De sa main libre, elle tapota la statue en émettant des « hé » et des « ho » intrigués.
Puis elle ramassa une branche tombée là, la brandit et frappa la statue.
La branche se brisa et vola en éclats, mais la statue ne montra pas la moindre égratignure.
« Hum. »
Yuno parut satisfaite, saisissant son marteau à deux mains.
« C'est ton arme qui risque de casser. »
À mon avertissement, Yuno reprit son marteau d'une main, mine déçue, et ramassa le champignon luminescent.
« Du coup… heu… on y va quand même, hein ? »
« Il y a de fortes chances que ce soit lié à la mission. Simplement, tenez-vous prêts à fuir au moindre signe. »
« Okaï… »
Je mis Yuno, qui portait le champignon lumineux, en tête, et nous avançâmes dans la caverne.
Elle ne semblait pas très large.
À mi-chemin, je sentis une texture animale sous mes pieds.
Pensant instinctivement à un monstre, j'abattis mon épée d'un coup sec.
*Clang.* Un bruit métallique résonna.
Une fois calme, je vis qu'il ne s'agissait que d'une peau de bête étalée au sol.
« …Qu… quoi ? J'ai eu un choc. »
Mais pourquoi un tapis se trouve-t-il dans un endroit pareil ?
En examinant de plus près, je compris qu'il n'était pas en bon état.
Le traitement anti-putréfaction était incomplet et grossier, et il était passablement abîmé.
Si cette caverne était un peu plus chaude, des insectes y pulluleraient peut-être.
Quoi qu'il en soit des statues, cet objet ne peut pas durer des années.
Ce qui signifie qu'au moins celui qui l'a posé ici est entré et sorti de la caverne récemment.
……
'Quelqu'un du village ?'
'Non, y a-t-il au village quelqu'un capable de venir seul jusqu'ici ?'
'Plusieurs personnes sont-elles impliquées ? Mais alors, les villageois ne pourraient pas l'ignorer.'
'Ou bien ce sanctuaire au fond de la forêt sert-il de repaire à des bandits ?'
'Qu'est-ce que cet endroit, au juste ?'
Quelle que soit l'hypothèse envisagée, aucune ne s'emboîte parfaitement.
Quoi qu'il en soit, il faut faire demi-tour et interroger Mariel sur ce lieu.