Je jette un rapide coup d'œil à l'intérieur de la grotte.
L'intérieur est tapissé de briques, et au fond sont alignées des jarres.
J'ai songé à regarder dedans, mais il se peut qu'on n'ait pas le temps pour ce genre de chose.
Le maître des lieux pourrait rentrer d'un instant à l'autre.
Je me tourne vers Yuno.
« On fait demi-tour. Il y a trop de trucs louches. Rester plus longtemps ne sent pas bon non plus. »
« Haa, c'est bon… vous avez enfin eu cette idée. Honnêtement, Yuno-chan, rester ici me donnait la chair de poule. Comment dire… mon instinct sauvage me criait que ça sentait le poison… »
Au moment où Yuno répond, un rugissement — « Graaah ! » — semblant venir d'un dragon résonne depuis la grotte.
Je claque ma main sur la bouche de Yuno pour l'empêcher de finir sa phrase.
Se faire chopper par un dragon dans ce cul-de-sac étroit, on ne sait pas comment ça finirait.
J'attends quelques secondes après l'arrêt du rugissement, puis je retire ma main de sa bouche.
« … On ne peut plus sortir tout de suite. Attendons que ce dragon s'éloigne. »
« H-haï… »
À cet instant, un bruit sec — *gasa* — provient du fond de la grotte.
Yuno braque vivement son champignon luminescent dans cette direction.
« Kishii ! »
Un grand lézard noir pousse un cri en tirant la langue.
« Qu-qu'est-ce que c'est ! » « Ne l'approchez surtout pas ! »
Une Venom Princess Rachetta, monstre de rang D surnommée la Princesse du Poison.
On ne retient généralement que sa毒性 dévastatrice, mais ce qui la rend vraiment terrifiante, c'est son intelligence, dit-on.
Heureusement, la Venom Princess Rachetta nous évite et s'enfuit hors de la grotte.
Ouf.
À deux, la battre n'aurait pas été impossible, mais on n'aurait probablement pas pu soigner le poison et on serait morts tous les deux.
C'est le monstre de rang D le plus dangereux qui soit.
« Putain… c'est quoi, cet endroit ? »
Je voulais partir le plus vite possible, mais ce dragon de tout à l'heure est peut-être encore dehors.
Il faut encore patienter un peu.
« Meltya-sama, ces jarres ont l'air de contenir des épices. Je n'ai jamais vu ça. »
« Des épices ? Pourquoi un truc pareil ici… »
Je regarde dans la jarre que Yuno examine : elle est bourrée d'une poudre rouge.
Son parfum me pique les narines et creuse ma faim.
Je l'ai déjà senti une fois, quand j'accompagnais un marchand en garde.
« C'est pas… du sable d'or rouge !? »
« Heu, te, c'est peut-être du pipéris ? »
Le pipéris, c'est la plante à l'origine de cette épice.
Comme elle vaut un prix fou, les marchands appellent le pipéris séché et réduit en poudre le « sable d'or rouge ».
Certains nobles en détiennent même comme actif.
Selon l'état du pays et de l'économie, sa valeur fluctue plus que l'or, donc les colporteurs l'adorent.
Le prix unitaire est élevé, mais il existe même des prêteurs spécialisés qui financent l'achat de pipéris pour la revente.
Apparemment, pas mal de colporteurs se sont pendus après avoir été ruinés par ces prêts…
Le problème, c'est pourquoi ce « sable d'or rouge » est là, tranquillement, dans trois grosses jarres.
« Yuno ! Yuno-chan, on l'emporte ! Autant qu'on peut fourrer dans nos sacs… »
« Arrête ! Ça nous fourrerait dans une sale histoire ! »
Je commence à voir le tableau en entier.
Probablement un sanctuaire bâti par les villageois d'autrefois. Ça ne fait pas de doute.
Pourquoi l'avoir mis dans un coin pareil… mais j'ai ouï-dire qu'il existe une coutume : construire un édifice sacré dans un lieu dangereux pour prouver sa foi.
Soit c'était ça, soit à l'époque il n'y avait pas tant de monstres par ici.
Mais les occupants actuels, c'est sûrement une simple bande de brigands.
Ils ont attaqué des colporteurs pour voler le « sable d'or rouge », et ils se planquent ici le temps que l'affaire refroidisse.
Il faut partir sans les provoquer, puis prévenir d'autres aventuriers.
Avec une telle quantité de « sable d'or rouge », les colporteurs avaient dû engager une sacrée escorte.
La renverser, piller le tout, et choisir comme planque cette forêt infestée de monstres… c'est une bande qui a une confiance démesurée en sa force.
À nous deux, on ne peut pas les gérer.
Pour l'instant, tout le monde a l'air absent, mais si les brigands revenaient… rien que d'y penser, je me surprends à scruter la sortie de la grotte.
Une énorme queue noire apparaît un instant, net dans l'obscurité.
Le dragon qui a rugi tout à l'heure est en embuscade devant la grotte, à nous attendre.
Sans un mot, je regarde Yuno.
Yuno me regarde aussi, le visage crispé.
« Ce, cette queue… c'est… »
« Aucun doute. Il est encore petit, mais c'est un Dragon Fléau. On a pas l'air de pouvoir éviter le combat. »
« Hiii ! Le Dragon Fléau, c'est un dragon super dangereux ! Pourquoi un truc pareil est dans cette forêt… Yu, Yuno-chan, elle veut pas se battre contre ça pour de vrai ! »
« … Calme-toi Yuno. À cette taille, ça devrait rentrer dans la fourchette du rang D… normalement. »
Je fouille désespérément ma mémoire pour rassembler des infos sur le Dragon Fléau et les mettre en ordre.
Sur le Dragon Fléau, il reste peu de récits fiables.
Ce qui en dit long sur le taux de survie de ceux qui l'ont croisé.
Des anecdotes, il y en a : « quiconque le voit meurt rongé par la maladie », « par sadisme, il prend forme humaine pour torturer ses proies plus faibles », et j'en passe. Mais ça ne sert à rien.
Si tout est vrai, on est cuits.
Une info qui n'apporte que le désespoir, vaut mieux ne pas l'avoir.
« Il va s'impatienter et se montrer. Yuno, tu fonces à l'aveugle pour créer une ouverture. Moi, j'en profite pour l'achever. »
« Ha, haï ! »
Yuno balance son champignon, agrippe son marteau à deux mains et avance sans bruit vers la sortie.
Je la suis en diagonale arrière, l'épée levée, sens en alerte.
Yuno tressaute des tempes et lève son marteau.
Elle a du flair. Elle a dû sentir l'ennemi arriver.
Le monstre qui guettait à l'entrée montre enfin sa silhouette.
Une créature humanoïde à la peau rouge-noire et dure.
Humanoïde, mais sans yeux. Ni nez, ni oreilles.
Seule une fente béante lui traverse les joues, laissant voir des rangées de crocs acérés.
Il nous tend ses griffes maudites et ricane.
C'est bien le dragon de tout à l'heure.
Une anecdote sur le Dragon Fléau me revient.
Face à plus faible, pour le martyriser, il imite parfois la forme humaine.
C'est pas vrai, ça ?
Si c'est le cas, nous deux, on vient d'être classés « plus faibles ».
Et maintenant, on va se faire jouer avant d'être tués.
On peut pas gagner. Impossible.
Piétinés, puis massacrés.
J'ai envie de pointer ma lame vers ma propre gorge et d'en finir, tout de suite.
Depuis combien d'années n'avais-je pas ressenti ça face à un monstre ?
Au moment où j'incline la pointe vers moi, le visage inquiet de Yuno entre dans mon champ de vision.
Maintenant, sa vie est aussi entre mes mains. Cette prise de conscience me remet d'aplomb.
« Ne flanches pas, Yuno ! »
Mon cri la fait refermer les doigts sur son marteau qui lui échappait.
« Ha, haï ! »
Yuno balance son marteau et l'enfonce dans le ventre de la créature.
« Bugaah ! »
Le monstre décolle légèrement, mais reprend sa posture et atterrit proprement.
Je fais un pas en avant, brandis mon épée vers la lumière lunaire.
Ça va me vider presque tout mon PM, mais garder de la réserve pour mourir sert à rien.
« Lune Lumière. »
L'épée baignée de clairière génère une multitude de sphères lumineuses.
Elles s'abattent sur la créature, explosant en série.
Son corps se disloque, il est projeté en l'air, puis retombe ventre contre terre.
« Ga, gaa… »
Même lui ne peut pas s'en tirer indemne.
En tout cas, pas question de baisser la garde.
Yuno lève son marteau pour le achever, mais je lui signe de la main d'attendre.
Le Dragon Fléau va bientôt reprendre sa vraie forme.
Le fait qu'on ait pris l'avantage, c'est surtout parce qu'il nous méprisait en singeant l'humain.
Une fois redevenu dragon, sa vitesse et la dureté de ses écailles n'auront plus rien à voir.
Mieux vaut fuir avant qu'il ne contre-attaque.
Je croise le regard de Yuno, fais un petit signe de tête, et on se met à courir vers le village.
Je me retourne en chemin, mais la créature ne nous poursuit pas.