……Au bout d'un moment, l'intérieur de la caverne se calma.
J'ai renoncé à sortir de la caverne et décidé d'y rester.
Au rythme où vont les choses, je devrais pouvoir récupérer mon PM tranquillement à l'intérieur.
D'ici à ce que les gardes fassent leur ronde nocturne, j'aurai emmagasiné le PM nécessaire pour prendre forme humaine.
C'est plus sûr de me faire guider en tant qu'offrande, et j'aurais plus de facilité à exploiter une ouverture du manticore.
Tant que je le cherche, je risque d'être repéré le premier et de passer pour suspect, ou de me faire repérer par les villageois et de déclencher un nouvel esclandre — ce que je préférerais éviter.
Cette fois, c'était des gamins, alors ça a passé, mais avec des adultes aux idées fixes, ça n'aurait pas tourné aussi rond.
L'air dans la caverne est plus lourd que quand mon partenaire avait pris forme humaine.
Les gamins gardent leurs distances, nous observant sur leurs gardes.
Seul l'aîné, tant bien que mal, s'est assis le plus près possible de moi.
Il n'a pas l'air totalement rassuré, mais on dirait qu'il se sent obligé d'assumer puisque c'est lui qui a parlé le premier.
Mon PM récupère régulièrement, proportionnellement au repos.
À cette vitesse, il sera plein dans quelques heures. Je devrais être prêt pour le combat contre le manticore.
Si aucun imprévu ne survient, on me guidera jusqu'à son repaire sans accrocs.
« Seigneur Dragon-Dieu… heu, vous… que venez-vous faire dans cette caverne ? Vous auriez pu fuir à tout moment… et même maintenant… »
L'aîné m'aborde d'une voix hésitante.
…Je pourrais encore utiliser la technique de prise de forme humaine pour l'expliquer de vive voix, mais là, je veux vraiment me concentrer sur la récupération de mon PM.
À quoi je sers, il le saura bien assez tôt par le résultat.
Si je gaspille la prise de forme humaine à chaque fois qu'on me pose une question, je risque de me retrouver sans PM au moment crucial où le garde arrivera.
J'étends mon antérieur et plante mes griffes dans le sol.
J'évoque mentalement l'apparence du manticore.
Bon… un corps genre léopard… une tête qui mélangerait humain et lion…
Tout en me rappelant l'image, je dessine le manticore avec le bout de mes griffes.
Mais les traits sortent tout anguleux, et ça finit en gribouillage d'enfant.
…Autrefois, je savais faire de la poterie, je suis devenu sacrément maladroit.
C'est sûr, c'est des pattes avant, pas des mains, y a rien à faire.
Bon, si j'utilise la prise de forme humaine, je redevient habile, ceci dit.
La gamine non plus n'a pas pigé mon dessin, elle a froncé les sourcils et penché la tête.
J'ajoute une queue au dessin, et une aiguille à son extrémité.
Là, elle a l'air de comprendre : « Manticore… ? » marmonne-t-elle.
C'est vrai que cette queue, c'est sa marque de fabrique.
Je hoche la tête en faisant attention au plafond, puis je plante mes griffes dans le corps du manticore dessiné et lacère le sol.
La gamine relève doucement le visage et croise mon regard.
« …Tu vas… vaincre le manticore ? »
C'est une question à tâtons.
À moitié convaincue, à moitié dubitative.
« …Guô »
Quand je grogne en hochant la tête, elle garde la même expression et avale sa salive d'un coup sec.
Cette gamine m'a protégé aussi, mais elle ne me fait pas totalement confiance, on dirait.
Ce qu'on leur a rabâché pendant des années, ce n'est pas le genre de chose qu'on balaye d'un revers de main.
Déjà, le fait qu'elle ait créé une ambiance où je peux rester ici, c'est quelque chose dont je suis reconnaissant.
Dans cet espèce de malaise diffus, le temps s'écoule.
Je m'allonge au sol pour reposer mon corps au maximum et me consacre entièrement à la récupération de ma magie.
Mon partenaire a les yeux fermés, feint de dormir, mais entrouvre les paupières pour surveiller les réactions des autres gamins.
…Il fait le dur, mais c'est pas comme s'il s'en fichait.
Pour info, les autres gamins nous observent, inquiets, depuis un peu plus loin.
Peu à peu, le ciel se teinte des couleurs du crépuscule, et une lumière rouge filtre par les interstices du plafond.
Mon PM est déjà plein depuis un bon moment.
Il ne me reste plus qu'à attendre le garde et à lui mettre une raclée à ce manticore.
Cette fois, je ne le laisse pas filer.
On entend des pas autour de l'entrée de la caverne.
Le garde est enfin arrivé.
Va falloir que je prenne forme humaine, tiens.
Partner, encore un moment, je compte sur toi.
« …Plus tôt que d'habitude. »
L'aîné murmure ça tout bas.
*Gatsun, gatsun* — des coups s'abattent sur le plafond de la caverne depuis le haut.
En levant les yeux, on dirait que quelque chose frappe l'ouverture pratiquée dans le plafond.
Quoi, qu'est-ce qu'ils font ?
Est-ce que… ce serait pas des renforts qui arrivent ?
Cette gamine vient de dire que c'était plus tôt que d'habitude, et ce n'est pas forcément le garde.
D'ailleurs, le rocher qui bouchait l'entrée, Nalgu et Tataruk l'avaient poussé à deux.
Donc quelqu'un tente d'entrer seul dans la caverne ?
B… bon, c'est pas un problème en soi, mais faites-le un autre jour, merde !
Venir débouler dans la caverne pour sauver une gamine sur le point d'être offerte, c'est très bien ?
Mais pourquoi est-ce que ça tombe pile quand *je* suis dans la caverne !
C'est *moi* qui vais m'en charger ! Je vais vous montrer que je peux battre le manticore !
Et le garde, il fait quoi ! C'est pour ces moments-là qu'il existe, un garde !
C'est quoi ce bordel, y a pas quelqu'un qui tire les ficelles dans mon dos pour m'empêcher d'agir !?
Je me précipite pour utiliser la technique de prise de forme humaine.
Une chaleur me parcourt le corps, qui rétrécit.
Quand je porte mon attention sur ma tête, ma conscience s'y enfonce naturellement, sans que j'aie à forcer.
Mon champ de vision s'assombrit, et je partage le regard de mon partenaire.
Yosh yoshi, je commence à maîtriser la prise de forme humaine.
Bientôt, je ne contrôle plus mon corps, et je comprends que c'est mon partenaire qui le meut.
[Le Nv de la compétence ordinaire [Prise de forme humaine] est passé de 7 à 8.]
Oh, elle a monté, elle a monté.
Aujourd'hui, je l'ai utilisée à volonté, après tout.
Mon partenaire se tient la tête, secoue le cou pour vérifier son corps.
En revenant dragon, il a remis ses vêtements en lambeaux à la va-vite.
…Il aurait pu les enlever plus soigneusement.
Bon, c'était l'urgence, c'est pas sa faute non plus.
La partie du plafond qu'on martelait depuis tout à l'heure se brise, et des éclats de roche tombent dans la caverne.
La fissure s'élargit, et la lumière rouge du crépuscule s'engouffre à l'intérieur. Elle éclaire le centre comme un projecteur.
« H-é, écoutez-moi ! »
Une voix nous parvient du trou.
Dis donc, cette voix…
C'est Tataruk, le garde, qui passe la tête par l'ouverture.
Toi ! C'est toi !
C'est pour ça que le garde foutait rien.
Tataruk, on l'a traité de toutes les noms — étranger, personnalité inadaptée…
C'était vraiment une erreur de casting, hein…
« La porteuse du sang de prêtresse, ainsi que les notables du village, sont en ce moment réunis en conseil au fond du village ! Même s'il y a des mouvements suspects, ils ne s'en apercevront que bien plus tard ! Sortez d'ici, maintenant ! »
À sa voix, la caverne s'agite d'un coup.
« M-mais… »
« Fuir, c'est bien, mais où… »
Les gamins laissent échapper leur désarroi.
« Allez au village des partisans du Dragon-Dieu ! Moi, je viens de l'apprendre ! Le Dragon-Dieu est revenu dans l'autre village ! »
À la voix de Tataruk, les gamins se tournent tous vers mon partenaire d'un coup.
N-nan, je comprends le sentiment, mais arrêtez de me regarder comme ça, vous allez me faire passer pour louche.
« C'est sûr, le Dragon-Dieu a dû chasser le manticore ! C'est pour ça que le manticore est venu exprès dans notre petit village ! Là-bas, vous serez sauvés ! C'est parce que j'y étais que je le sais ! Le manticore a migré vers notre village peu peuplé, il n'y a pas d'autre explication ! »
Étranger, ça veut dire ça.
Il a traversé le village des partisans du Dragon-Dieu pour arriver jusqu'ici.
« Les adultes, peut-être pas, mais il ne laissera pas des enfants se faire tuer ! Il y aura peut-être de la résistance… mais s'il vous plaît, croyez-moi ! »
À la base, la scission du village est née de la méfiance envers la puissance du Dragon-Dieu.
Comme dit Tataruk, retourner au village d'origine sous la protection du Dragon-Dieu est peut-être le meilleur moyen pour les villageois d'échapper au manticore.
…Encore faut-il que les villageois de l'autre côté l'acceptent, ceci dit.
En repensant aux paroles et actes de la prêtresse du village des partisans du Dragon-Dieu, leur hostilité envers ce village m'a paru assez forte.
C'est sans doute pour ça que Tataruk dit « les adultes, peut-être pas, mais les enfants… ».
À la voix de Tataruk, les gamins commencent à s'agiter.
« Le manticore… chassé ? »
« Ce… ce manticore… ? »
En parlant, ils plantent leurs yeux dans mon partenaire avec intensité.
Même en considérant que le Dragon-Dieu a autrefois renoncé à combattre le manticore, il est probable que le Dragon-Dieu soit plus faible que le manticore.
Quand je l'ai vu pour la première fois, le manticore s'est jeté dessus immédiatement — peut-être pour donner une leçon à ce Dragon-Dieu qui ne connaissait pas sa place et rôdait près de son territoire.
L'aînée aussi a fait une tête surprise en regardant mon partenaire, mais elle a semblé se rappeler quelque chose, a baissé les yeux vers le sol et a posé son regard sur le gribouillage de manticore que je viens de dessiner.