L'ancienne chevalière est furieuse.
« … Écarte les difficultés. Refresh. »
Sur la plate-forme du chariot, je tisse des mots. Les mots tissés convertissent ma puissance magique et provoquent le phénomène exact que j'imagine.
C'est quelque chose que j'ai fait maintes fois. Cela faisait longtemps depuis que j'ai retrouvé la lumière, mais à l'époque où j'étais chevalière, je le faisais souvent.
… C'est mon point faible, en fait.
En réalité, je supporte mal les véhicules et je tombe malade immédiatement.
À cause de cela, à l'époque où j'étais chevalière, il m'arrivait souvent de tituber dans le chariot avant d'atteindre le lieu de l'expédition et de ne servir à rien sur place.
C'est pourquoi le premier défi auquel j'ai dû faire face en devenant chevalière fut : « Comment composer avec une constitution sujette au mal des transports ? »
Finalement, j'ai étudié la magie de soin et l'ai surmonté. Une fois le sort contre le mal des transports lancé, je vais bien un moment, et si je reste tranquille pendant ce temps, ma puissance magique récupère.
C'est un peu fastidieux, mais comme je ne pouvais pas changer ma constitution, quoi que je fasse, il n'y avait pas le choix.
« Ça va, Fernelote-san ? »
« Ça va, Zeno. »
Le marchand itinérant qui mène le cheval se retourne vers moi, l'air inquiet.
Il s'appelle Zeno Kotobuki. C'est mon employeur actuel. Pour être précis, « relation d'intérêts mutuels » serait plus exact, mais comme je suis celle qui reçoit un salaire, le terme « employeur » n'est pas faux.
« Un sort pour remettre mon état en ordre ne me coûte guère. Que ce soit un monstre ou un bandit, je les trancherai et les jetterai. »
« C'est rassurant. Cela nous aide beaucoup. »
« C'est bon. Jusqu'à la République, je compte sur toi. »
« Oui, laissez-moi le chariot. »
La partie où nos intérêts coïncident. C'est que nous voulons tous les deux aller en République.
Je poursuis Alje, Argent Vampire.
Je sais qu'elle s'est dirigée vers la frontière.
Reste à savoir si elle va vers l'Empire ou la République. Je mise sur la République.
L'Empire est passablement sens dessus dessous à cause de la guerre contre le Royaume. Impôts lourds et conscriptions répétées y entretiennent une atmosphère tendue.
La République, elle, ne s'implique pas dans le conflit entre le Royaume et l'Empire. Elle observe en spectatrice et entretient des échanges avec les deux.
Entre l'Empire et la République, c'est cette dernière qui est la plus paisible. L'armée y est volontaire, les impôts ne sont pas légers mais ne sont pas exorbitants comme dans l'Empire. La vie à la campagne y serait dure, mais on dit qu'elle n'est pas aussi chaotique que dans l'Empire.
Si cette fille fainéante doit aller quelque part, je parie qu'elle choisira l'endroit le plus stable.
Quant à Zeno, il a un rapport à faire à la Guilde commerciale.
La Guilde commerciale est une corporation à laquelle appartiennent de nombreux marchands itinérants.
Les membres doivent se rendre au siège une fois par an, y présenter leurs comptes de l'année et payer une cotisation proportionnelle à leurs gains, m'a-t-on dit.
Le siège de cette Guilde commerciale se trouve dans la capitale de la République, Sakuranomiya. J'ai entendu dire que c'est une belle cité où fleurissent de nombreux arbres appelés sakura.
C'est une destination prisée, et à l'époque où j'étais chevalière, nombreux étaient mes collègues à dire « La lune de miel, c'est Sakuranomiya ».
… Le paysage est beau et la nourriture y est réputée, dit-on.
Une culture culinaire unique y a pris racine, avec le riz et les tempuras, au point qu'on dit « Qui n'a pas mangé la cuisine de Yotsuba n'est pas un fin gourmet ».
Autre particularité : la République de Yotsuba est tolérante envers le mariage entre personnes de même sexe, et dans la Troisième escouade, composée uniquement de femmes, dont j'étais, certains couples de même sexe ont choisi de s'y installer définitivement après leur retraite.
… Le mariage entre personnes de même sexe.
Sans le vouloir, j'ai évoqué le visage de la jeune fille aux cheveux argentés, et j'ai chassé cette image dans la panique. Qu'est-ce que je fabrique, bon sang. Vraiment.
Tout ça, c'est la faute d'Alje. C'est sûr et certain.
Le repas de ce jour-là, c'était une soupe de poisson un peu rare qu'elle avait envie de goûter.
C'était déjà un produit rare et la saison était légèrement passée, donc j'ai eu du mal à le trouver. Malgré ça, elle n'est pas revenue. Lasse de l'attendre, je me suis endormie sur la table ce jour-là.
Non seulement elle n'est pas revenue, mais le lendemain, quand je me suis rendue… non, quand je suis allée au manoir des Samakar, on m'a fait comprendre qu'elle avait « quitté la ville ». J'ai trouvé ça insultant. Tu te rends compte du mal que je me suis donné pour trouver ce poisson ?
… Non, ce n'est pas ça.
Ce n'est pas pour la nourriture que je suis en colère. J'étais juste frustrée.
Elle a disparu sans rien me dire. Ce geste m'a donné l'impression d'avoir été jetée comme un vulgaire déchet.
Pour une chose de cette importance, je m'indigne, et je m'apprête à quitter mon pays natal pour chercher quelqu'un que je ne suis même pas sûre de retrouver.
Je me trouve dingue, mais je dois absolument la voir. Il faut que je la rencontre et que je lui dise un mot, sinon je ne serai pas tranquille.
Pour la suite, on verra plus tard. Concrètement, la salle de… non, non. On réfléchira après s'être vues, après s'être vues.
J'ai rencontré Zeno quand, en préparant mon voyage au marché, j'ai vu qu'il recrutait un garde du corps.
Zeno Kotobuki. Kotobuki, c'est un mot de Yotsuba que j'avais déjà entendu autrefois. Je me souviens qu'il signifiait « chose propice » ou « fête ».
Du coup, j'ai tout de suite su qu'il venait de la République, et comme je me suis dit qu'il allait peut-être y retourner, je lui ai parlé, et j'ai eu juste.
« Il faudrait que je puisse au moins tenir une conversation courante d'ici là-bas. »
« Alors, je vous apprendrai en route. »
« Ça m'arrange, Zeno. »
« Puisque j'ai une garde de chevalière du Royaume pour pas cher, c'est le moins que je puisse faire. »
« *Ancienne*, hein. Ne me surestime pas. Il y a aussi le trou dans mon CV. »
« Le titre de "Sainte Chevalière aux yeux vairons" est connu jusqu'à l'étranger comme celui d'une femme de valeur. Vous retrouverez vite vos réflexes. »
« C'est du passé, évite d'en parler. »
C'est un surnom nostalgique, mais à y repenser, il est un peu facile, disons embarrassant. À mon âge, passé la vingtaine, ça me fait rougir.
Mon refus détourné a dû passer, car Zeno a dit « Excusez-moi » et a clos le sujet.
Vraiment. Me faire faire attention par quelqu'un de plus jeune, de cette façon… Tout, absolument tout, c'est la faute de cette fille fainéante.
Dès que je repense un peu, son visage endormi, tout flou, me revient.
Tous les jours, elle dormait si bien, faisant des bulles au nez ou bavant, la vampire aux cheveux argentés.
Elle retirait son manteau à moitié, se frottait confortablement contre les draps, et pionçait.
Parfois, elle laissait échapper de petits mots à mi-chemin entre un souffle et une parole, c'était incroyablement mignon.
Et quand je la réveillais doucement, elle ouvrait des yeux fondants et sortait des trucs comme « Fernelooote-saan » avec une voix chouineuse, alors je finissais par la réveiller brutalement. Parce qu'elle était trop sans défense, ça devenait insupportable. Ce qui m'était insupportable, je ne l'ai moi-même jamais bien compris.
« Vraiment, encore, encore… Alje, va. »
« Hein ? Vous venez de dire Alje ? »
« Oui, mais… qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, c'est juste que j'ai une connaissance qui porte le même nom, ou plutôt le même surnom… »
« … Argent ? »
« Vampire. »
Nous avons cligné des yeux l'une et l'autre, et nous nous sommes regardées un moment.
Le monde est petit — probablement au moment où nous en avons toutes les deux pris conscience, la roue du chariot a heurté un creux et a bondi violemment, et je me suis violemment cogné les fesses.
« Aïïïe !? »
« Wouahoua !? »
Ce choc aussi, c'est la faute de cette vampire fainéante. C'est certain.
Je l'attraperai coûte que coûte, et je lui ferai la morale.