« …Puhah. »
La douceur du fruit glissa dans ma gorge, ne laissant derrière elle que la rudesse de l'alcool.
M'abandonnant à cette sensation que je n'avais pas éprouvée depuis longtemps, je sentis ma conscience flotter doucement.
Consciente de mon ivresse naissante, m'adressai à mon interlocutrice assise en face de moi.
« …Boire de l'alcool ensemble, c'est rare de ta part, Aoba ? »
« Eh bien… Je pensais que c'était l'occasion idéale pour que tu goûtes mon vin de fruit. Disons plutôt qu'à part toi, Fernote-san, il n'y a personne d'autre qui puisse en boire. »
« Risheru est une dark elf, donc ça devrait aller… Cela dit, le fait que tu arrives à faire du vin de fruit prouve que tu es là depuis un certain temps. »
Si je ne me trompe, aujourd'hui fait exactement trente jours.
C'est long pour un séjour, mais avec tout ce qu'il y a à faire, on en oublie presque la durée.
« Disons que c'est normal. C'est une période de préparation, après tout. »
« On ne peut pas boire sur un champ de bataille, de toute façon. »
« Au fait, celui-ci se boit facilement. Pas d'astringence. »
« Ce n'est pas du vin. J'ai fait macérer des fruits dans du sucre et de l'alcool. »
« Heu… »
C'est la première fois que je bois ce genre d'alcool. L'aurait-elle inventé elle-même ?
Elle est la reine de la forêt de Sherwood, et il semble qu'elle compte obtenir un territoire en échange de la fin de cette guerre.
Avoir une partenaire aux intérêts clairs est appréciable. Tant que ces intérêts ne vacillent pas, aucune trahison ne se produira.
Surtout, Aoba serait une connaissance d'Alje. Dans ce cas, je peux lui faire confiance.
Après une deuxième gorgée, je réalisai que si c'était facile à boire, ça montait vite à la tête. N'étant pas une grosse buveuse, je décidai de modérer.
« Cela dit, prévoir jusqu'aux produits de luxe… »
« Pour que les gens restent humains, ce genre de chose est nécessaire. Il n'y a pas d'humains dans ma forêt, mais… il y a beaucoup d'êtres doués de cœur, et ils ne diffèrent pas tant des humains. »
« …C'est vrai. »
Les paroles d'Aoba résonnèrent avec fermeté, inébranlables.
Qu'elle puisse l'affirmer avec une telle clarté, presque avec obstination, elle doit avoir ses raisons. Je n'éprouvai pas l'envie de les creuser.
Si elle en parle, j'écouterai. Le fait qu'elle n'en dise rien, c'est déjà une réponse en soi.
« Grâce à la guide, l'ambiance est bon enfant, mais pas pour tout le monde. »
« C'est… inévitable. Certains ont perdu leur foyer, leurs êtres chers. »
« Oui. C'est pour que ne serait-ce qu'une de ces personnes puisse retrouver le goût de s'amuser que j'ai voulu créer de l'alcool, des fruits, des médicaments, des fleurs. »
Faisant tournoyer son verre, Aoba vida son vin d'un trait.
« …Oui. Bon goût. »
« Tu tiens l'alcool, toi… »
« Disons plutôt que mon métabolisme est trop puissant pour qu'une alraune s'enivre. C'est pour ça que je t'ai invitée, Fernote-san : pour vérifier le degré d'alcool. »
…C'est ça.
Convaincue par l'explication, je regardai le liquide qu'il restait dans mon verre. Rouge rubis, couleur du fruit sans doute.
« C'est du yamamomo. Connaissez-vous ? »
« Pas vraiment. »
« Normal, c'est une variété que j'ai améliorée moi-même. »
« Ahaha. Quoi ? Y'a pas moyen que je connaisse, alors. »
« Je me demandais juste s'il existait déjà dans ce monde. »
Ce côté naturel, décontracté… me rappelle vaguement Alje.
Si on me disait qu'elles sont parentes, je le croirais, mais alraune et vampire, c'est impossible.
« …L'Empire, hein. »
Ce nom nostalgique, je l'entends souvent ces temps-ci.
À l'époque où j'étais chevalier, nous nous sommes affrontés maintes fois. Mais l'Empire d'aujourd'hui me semble bien plus dangereux qu'autrefois.
Des navires volants en fer, l'unité des chiens de chasse, et de puissants artefacts magiques habités par des esprits artificiels.
Que tout cela vienne d'un seul technicien, c'est franchement surprenant.
« Ça vous rappelle des souvenirs ? »
« Un peu. Mais c'est plus embêtant qu'à l'époque des chevaliers. »
« …La famille de Kune est dangereuse. »
« Tu le sais ? Moi, je n'en ai jamais entendu parler. »
« …Disons que j'en ai entendu parler. Niveau rumeur. »
Un nom inconnu à l'époque des chevaliers… elle est devenue célèbre pendant ma retraite.
Je lisais le journal sans faute, mais dès qu'on quitte la première ligne, les informations fraîches deviennent inaccessibles.
« Hmm… Disons que ces dirigeables, j'en pourrais abattre cinq environ. »
« Je viens d'entendre une phrase qu'on ne peut pas laisser passer… »
« Parce que leur vitesse est clairement lente, leur armement anti-aérien se limite à des canons, et leur seule fonction magique, c'est de masquer leur présence ? Si on tape depuis le bas avec une matérialisation, *boum*. »
« *Boum*… »
Ai-je dit quelque chose de bizarre ? En tout cas, ça n'a pas la complexité de fendre une montagne ou de percer de l'obsidienne.
Tandis qu'Aoba faisait une tête dubitative, je penchai la mienne et finis mon verre. On me le remplit aussitôt, alors je ferai attention à ne pas le vider trop vite.
« …Et toi, Aoba, tu feras quoi une fois cette bataille finie ? »
« Ça, c'est un death flag. »
« Death… quoi ? »
« Ah, non. Rien. En tant que reine de Sherwood, je ramènerai Alje-san en triomphe, je suppose. »
« Hein !? Tu comptes emmener Alje !? »
« Oui, enfin… c'était la promesse de base. »
C'était la première fois que j'en entendais parler, alors je suis restée bouche bée.
« Alje-san a assez travaillé. Maintenant, je veux qu'elle vive tranquillement dans ma forêt. »
« …Tu te soucies vraiment beaucoup de cette gamine. »
« Depuis toujours, ça ne date pas d'hier. »
Ces mots furent dits avec une telle évidence qu'on aurait dit qu'elle veillait sur elle depuis avant sa naissance.
« Et vous, Fernote-san, qu'avez-vous l'intention de faire ? »
« Moi, c'est… euh… »
« Avis purement personnel, mais si vous finissez la guerre proprement, on risque de vous porter en sauveur. »
« …Ah. »
Effectivement, Sa Majesté ferait exactement ça.
Si je rentre dans l'Empire et que j'arrête la guerre, mon nom sera connu de tous. Et Sa Majesté se fera une joie de me ramener au royaume.
Je n'ai rien contre le fait de servir à nouveau à la cour, mais c'est vrai que je préférerais ne pas trop me faire remarquer. La vie de retraitée avait ses bons côtés, après tout.
« Ce visage… Vous venez de vous en rendre compte, pas vrai ? »
« …Uuuh, que faire. »
« Fufu. Voulez-vous disparaître dans ma forêt ? »
« J-j'y réfléchirai… »
Alors que des sueurs froides me réveillaient plus vite que l'alcool, Aoba sourit avec amusement.
« …Fufufu. »
« Q-qu'est-ce qui est drôle ? »
« Rien. Juste que vous ne pensez qu'à gagner. »
« Évidemment. »
Penser à la défaite, c'est déjà avoir le dos au mur.
C'est parce qu'on a la volonté farouche de gagner qu'on peut envisager la suite. Parce qu'on croit fort en sa survie après la victoire.
« On gagnera proprement, on mettra un point final… et on rentrera tous ensemble, Aoba. »
« Oui. Bien sûr. À ce moment-là, on boira encore un coup. »
« Heh. C'est une bonne idée. »
Un plaisir de plus s'ajoutait à la liste.
Sans le trouver désagréable, je vidai mon verre de vin de fruit.