Une nuit s'était écoulée depuis l'invasion des oni, et nous reprenions la route vers le territoire des elfes noirs.
Isabella-san nous accompagnait en tant qu'escorte et guide, ce qui nous permit d'avancer dès le début de la journée.
« Au-delà d'ici s'étend le territoire des elfes noirs. Risheria-san pourra vous guider pour la suite. »
Ce qu'Isabella-san désignait était l'entrée de la forêt.
Forêt est un bien grand mot — elle ressemblait davantage à une jungle tropicale qu'aux bois du royaume.
Les plantes visibles avaient de larges feuilles, et nombre de lianes et vignes s'enroulaient longuement autour des troncs.
L'humidité était si élevée qu'à peine approchions-nous que l'air devenait étouffant.
« Merci beaucoup, Isabella-san. »
« De rien. C'est sur l'ordre de Mutsuki-kun. Quand vous quitterez le continent magique, repassez par notre pays. Nous veillerons à ce que vous puissiez appareiller en toute sécurité. Et puis, Mutsuki-kun a dit vouloir faire quelques transactions personnelles avec Zeno-san. »
« Moi ? C'est entendu. Pour une affaire, je suis toujours partant. »
Sachant que le continent magique est dangereux, c'est une aide précieuse qu'on nous assure un départ en sécurité.
Zeno-kun aussi doit être ravi d'avoir une opportunité commerciale, donc nous y ferons probablement à nouveau escale.
« Au fait, Isabella-san, vous n'avez pas chaud ? »
« Si, mais j'ai l'habitude. »
À la question de Kuzuha-chan, Isabella-san répondit sur le ton léger.
Sa tenue couvrait presque tout son corps. Elle portait même des gants, si bien que seule sa peau du cou au-dessus était visible.
Elle dit avoir l'habitude, mais l'habitude et la chaleur sont deux choses différentes. En réalité, son front perlait de sueur.
« Isabella-san, y a-t-il une raison pour laquelle vous ne voulez pas montrer votre peau ? »
« Euh, probablement qu'elle ne veut pas la montrer à quelqu'un d'autre que l'oncle... »
« Risheria-san, ce n'est pas vrai. Évitez d'enseigner des mensonges aux enfants. »
J'avais posé la question pensant qu'une connaissance de longue date le saurait, mais visiblement l'intéressée avait entendu.
Isabella-san secoua la tête avec un air de « bon, bon » et s'éloigna d'un pas.
C'était visiblement la fin de ses explications.
« Eh bien, je vous laisse. Il y a le traitement d'après-guerre à gérer, il faut que je rentre au plus vite. »
« On avait l'impression que Mutsuki-san les avait repoussés facilement, mais il y a ce genre de choses ? »
« La reconstruction n'est pas le seul traitement d'après-guerre. Il faut infliger des sanctions politiques à ces imbéciles... pardon. À ces sales oni aux oreilles pourries qui ont envahi. »
« Pourquoi la version corrigée est encore pire !? »
« C'est mon caractère. Je fais de l'honnêteté une vertu. »
Si c'est son caractère, on n'y peut rien. Isabella-san a un langage poli, mais une franchise assez brutale, semble-t-il.
Elle poussa un grand soupir qui fit onduler sa généreuse poitrine, puis continua sur un ton lassé.
« Sur le continent magique, la force est respectée, mais ce n'est pas pour autant une zone de non-droit où tout se règle par la violence. Comme le territoire des elfes noirs de Risheria-san et notre pays, il existe des relations de coopération, et des paix conditionnelles — par exemple, faire payer de l'argent ou livrer de la nourriture, ce genre de choses arrive. »
« Je vois... »
« Mais si on laisse faire Mutsuki-kun, il va encore dire "bon, bon, c'est pas grave" et être trop mou. Alors on fera bien comprendre aux oni que le prix d'une invasion est élevé. Comme ça, même s'il y a un changement de génération, ils ne referont pas la même bêtise. »
Sur ces mots, Isabella-san fit demi-tour et nous tourna le dos. Une personne expéditive, mais on sentait bien qu'elle tenait à Mutsuki-san.
Nous la regardâmes partir jusqu'à ce que sa silhouette élancée disparaisse, puis, encouragés par Risheru-san, nous pénétrâmes dans la forêt.
Il n'y avait bien sûr aucun chemin aménagé, et s'il y en avait un, ce n'était qu'une piste de bête. La calèche fut rangée dans ma Blood Box, et Zeno-kun se chargea de tirer le cheval.
« Ah, il fait chaud... Mes oreilles et ma queue deviennent toutes molles... »
Dès l'entrée dans la forêt, Kuzuha-chan marmonna en s'affalant.
Déjà à l'orée on ressentait la chaleur et l'humidité, mais à l'intérieur le malaise redoubla.
L'air humide collait à la peau, les vêtements adhéraient — une sensation désagréable. Pour Kuzuha-chan, qui a queue et oreilles animales couvertes de poils, c'est encore plus dur.
« L'humidité et la température sont vraiment élevées. »
« Oui. Mais le territoire a des sources chaudes, donc c'est encore supportable jusqu'à là-bas. »
« Kuzuha-chan, apparemment on pourra prendre un bain une fois au territoire. »
« C'est vrai... Plus qu'un dernier effort. Je vais faire de mon mieux. »
Je peux enlever la sueur et la saleté avec ma magie de soin, mais ça ne fait que nettoyer.
Un vrai bain procure une sensation de fraîcheur bien différente, alors Kuzuha-chan préférera sûrement ça.
Nous avancions sur ce mauvais chemin de jungle, en essuyant régulièrement la sueur qui perle sur notre peau.
Habituée aux lieux, Risheru-san avançait d'un bon pas tout en veillant sur nous.
« Dis, on est bien sur la bonne route ? Le paysage ne change pas beaucoup, on dirait... »
« Risheru-san, le chemin est bon ? »
« Oui. Je connais ces lieux comme ma poche, soyez tranquilles. »
« Elle dit que c'est bon. »
Fernote-san semblait inquiète, alors j'ai traduit pour elle.
En fait, son inquiétude est compréhensible. Mais ce n'est qu'un changement de position.
Quand Risheru-san a été emmenée du continent magique vers la République, c'était elle l'élément extérieur. Maintenant sur le continent magique, c'est nous qui sommes dans cette position.
Comme Risheru-san l'a fait à la République, ce qu'on peut faire maintenant, c'est faire confiance au guide qui connaît le terrain et le suivre.
Convaincu, je poursuivis le dos bronzé de Risheru-san et ses cheveux dorés qui ondulaient.
Après un certain temps de marche, quand la somnolence commençait à gagner...
Nous débouchâmes soudain sur un espace ouvert.
« ...Ah. Ah. Je suis revenue, hein. »
Les mots murmuré de Risheru-san venaient de devant, je ne voyais pas son expression.
Mais le tremblement de sa voix suffisait à comprendre que ses émotions étaient bouleversées.
Le territoire encore un peu loin avait la taille d'un village.
Les maisons alignées étaient toutes faites de plantes, et les allants et venants étaient des elfes à la peau brune.
La maison au centre, deux fois plus grande que les autres, devait être le manoir de Risheru-san.
« Mesdames, Messieurs. Merci. Voici mon... le territoire de la maison Valéria. »
Elle se retourna, et dans ses yeux brillait une fine couche de larmes.
Comme pour annoncer la fin du voyage, une goutte transparente roula sur sa joue.