Il flotte.
C'est un milieu aquatique, et pourtant ce n'en est pas un. D'après ce qu'a raconté la reine, cet espace a été spécialement aménagé pour accueillir à la fois les races marines à branchies et celles à respiration pulmonaire.
On peut y nager et flotter comme dans l'eau, tout comme y marcher et circuler comme sur terre.
Au sein de cet espace, je flotte, le corps étendu sur le côté.
Dans le courant berceur né des marées, je réfléchi.
…… Quel bel endroit.
La vie y est parfaitement organisée, la sécurité y règne, les sourires ne tarissent pas.
La première chose que j'observe en arrivant dans une ville, ce sont ses routes. C'est une règle empirique, mais les lieux qui soignent leurs fondations sont généralement de bonnes villes.
Cette cité sous-marine abrite pourtant de nombreuses races n'ayant pas besoin de marcher, et ses routes sont malgré tout impeccablement entretenues.
Cela témoigne non seulement du niveau technique élevé de la ville, mais aussi de l'attention de la reine qui la gouverne.
Les mesures contre les monstres sont par ailleurs parfaites : des soldats marins patrouillent en permanence autour de la cité pour y faire face.
Tandis que je perçois l'odeur de la marée mêlée aux courants, j'ouvre les yeux.
« Dans ce cas, que cherche la reine ? »
C'est là que se situe l'inconnue.
Cette ville est amplement autosuffisante, autrement dit paisible.
Son taux d'autosuffisance alimentaire est de cent pour cent — inévitable au fond de la mer, vu la quantité de poisson — ; une telle cité se compte sur les doigts d'une main à travers le monde.
De par sa situation au fond des mers, elle n'a aucun lien avec les pays extérieurs, mais cela ne pose aucun problème. Économie, nourriture, défense : tout est assuré à l'intérieur même du pays. Comment dit-on déjà, ce genre de chose…
« A… Arco… comment c'était encore ? »
« Écologie intégrale ? »
« Ah, oui, c'est ça. »
En langue de la République, c'était « ville à environnement complet », non ? Un espace où production et consommation s'achèvent toutes au sein des fonctions d'une unique cité.
Autrement dit, un lieu où les habitants peuvent vivre sans échanges extérieurs — sans passer par des marchands ambulants ou des relations interétatiques.
« … Vous en savez long, Argent-san. »
C'est en faisant flotter ses cheveux argentés qu'apparaît une vampire d'une beauté saisissante.
Argent Vampire. Une jeune fille d'une beauté absolue qui dégage une atmosphère mystérieuse.
Elle a posé le pied en faisant onduler les pointes de ses cheveux et de ses vêtements comme une queue de poisson. Elle a dû nager jusqu'ici.
Même au fond des mers, ses jambes fines et blanches éblouissent ; on ne peut s'empêcher d'être captivé.
Argent-san plisse davantage encore ses yeux déjà ensommeillés, bâille une fois, puis adresse la parole de ma direction.
« Je l'ai vu dans des films de SF, autrefois. »
« Es-ef… ? »
« Ah, non. Rien. Oubliez. »
J'ai fait une gaffe. Avec une telle expression, Argent-san secoue lentement la tête.
Il lui arrive parfois d'avoir des mots ou des connaissances qui ne sont pas de ce monde, et quand ils lui échappent, elle brouille les pistes.
Pourquoi elle sait ces choses, ce que signifient ces mots. En tant que marchand comme en tant qu'individu, ma curiosité est sans fin, mais je n'ai aucune intention de creuser.
Elle est ma bienfaitrice. Le fait qu'elle ne veuille pas qu'on perce ses secrets est une raison amplement suffisante.
Précisément parce que je suis marchand ambulant, je tiens à honorer la confiance et le crédit, les miens comme ceux d'autrui.
Pour un homme sans attaches comme moi, c'est une denrée rare et précieuse.
« Comment allez-vous, Zeno-kun ? »
D'un ton léger, Argent-san me lance quelque chose.
Puisque nous sommes en milieu aquatique et non sur terre, l'objet flotte doucement jusqu'à moi ; je le reçois : une algue ressemblant à du raisin.
« De la vigne marine… Merci beaucoup. Ça va à peu près. »
Je la remercie de sa gentillesse et savoure cette texture que j'ai déjà goûtée plusieurs fois.
…… À peu près, dis-je.
Comme ma réponse à Argent-san, mon état est « à peu près ».
J'ai pas mal cerné cette ville, et je m'étonne de son degré d'achèvement.
Surtout, de par sa nature au fond des mers, les ingrédients marins d'une fraîcheur exceptionnelle sont, pour un marchand, hautement attractifs.
Mais c'est tout.
Je ne comprends pas le sens de notre invitation en tant qu'invités, ni quelle intention se cache derrière cet étalage.
« Cela dit, « écologie intégrale » n'est pas tout à fait exact, non plus. Ils mangent les monstres qui les attaquent, et des matériaux, de la monnaie récupérés sur des navires coulés semblent circuler. »
« C'est exact, ce que dit Argent-san… mais ce ne sont que des trouvailles. Au sens où aucun échange avec l'extérieur n'est requis, c'est bien un système complet. À en juger par les apparences, les marins n'attaquent pas les humains, et sous cet angle aussi, c'est la paix. »
Ce que décrit Argent-san revient à utiliser l'eau de pluie qui tombe du ciel. Ce n'est pas de l'échange.
Beaucoup de marins haïssent les humains pour avoir sali la mer, mais pas ici. Au contraire, on nous accueille en invités.
Ni nécessité d'amitié, ni volonté d'hostilité.
Autrement dit, il n'y a aucune raison d'échanger, et pourtant on nous a conviés, on nous héberge. C'est le point le plus obscur.
Et depuis ce jour, la reine n'a rien dit. Elle ne manifeste aucune intention de nous demander quoi que ce soit.
« Ce que pense la reine, voilà la seule zone d'ombre. »
« Hum… »
Argent-san y réfléchit elle aussi, c'est pour cela qu'elle est venue me voir. Sinon, elle ne se serait pas enquis de mon état.
À la base, ce voyage n'était pas prévu pour Argent-san. Elle dit me devoir une dette, que son esprit ne sera en paix que si elle la rembourse ; c'est pour cela qu'elle m'accompagne. Elle doit vouloir en finir au plus vite.
« … Ça commence à me prendre la tête. »
« Hein ? »
« Non, je dis que ça m'ennuie, alors allons lui demander directement. J'en ai assez, tout simplement. »
À peine ai-je fini de parler qu'Argent-san saisit ma main.
Mon cœur fait un bond, mais c'est fugace. Elle pousse immédiatement sur le sol et s'élève. Naturellement, ma main entraînée suit le mouvement.
« Ce grand manoir qu'on voit au centre, c'est bien là-bas ? »
« E, oui… »
« En nageant, c'est tout de suite. Allons-y. »
Sur ces mots, Argent-san m'entraîne.
Ses cheveux argentés ondulent fantastiquement dans l'eau.
Comme une fée, comme une illusion. La chaleur de sa main qui me tient transmet une chaleur qui fait battre le cœur, attestant de sa présence.
Ses yeux ensommeillés semblent fragiles, comme s'ils pouvaient s'éteindre au prochain clignement.
« Qu'est-ce qui vous prend, Zeno-kun ? »
« A, ah… non… ce n'est rien. »
Je ne pouvais pas dire que j'étais fasciné.
Le temps jusqu'au manoir de la reine passa comme un rêve.
Il me faut calmer mon cœur flottant avant d'arriver chez la reine.