Alors que le tricycle électrique continuait d'avancer, des grappes de maisons de plain-pied apparurent progressivement le long du chemin.
« Nous sommes presque arrivées au village. Une fois qu'on y sera, ma maison ne sera plus loin », dit Hu Yuying en riant doucement.
Conduire ce tricycle électrique lui rappelait les fois où elle et Long Aotian étaient sortis ensemble pour vendre des vêtements.
À l'époque, c'était exactement pareil.
Long Aotian la rassurait toujours : « On est presque arrivés », « Plus que quelques minutes », « Une fois sur place, on se fera un festin... »
Lorsque le tricycle pénétra dans le bourg, le nombre de gens surprit même Long Aotian.
« Plein comme un œuf » serait à peine exagéré.
Ce n'était pas seulement le tricycle qui peinait à avancer — même un scooter électrique aurait eu du mal à se frayer un chemin dans la foule.
Tandis que Hu Yuying arrêtait le véhicule, Long Aotian décida de le garer sur le côté.
Il prit sa main et l'entraîna dans la foule compacte.
« Achetons d'abord de quoi offrir. On ne peut pas se présenter les mains vides chez tes grands-parents », dit-il.
Hu Yuying acquiesça doucement. Après tout, c'était une visite à sa famille. Dans des circonstances normales, elle n'aurait pas voulu que Long Aotian dépense autant.
À la fin, Hu Yuying tira nerveusement la main de Long Aotian. « Ça suffit, vraiment. On n'a pas besoin de plus. »
L'arrière du tricycle était déjà chargé à ras bord de cadeaux — gâteaux, cigarettes, alcool et j'en passe. Elle s'accrocha à Long Aotian, l'empêchant d'acheter quoi que ce soit d'autre.
Long Aotian rit et lui tapota légèrement le nez. « Tout ça, c'est pour tes grands-parents. Votre famille, c'est la mienne — comment pourrais-je être radin avec eux ? »
« Mais c'est déjà bien trop, Long Aotian. Regarde, le tricycle est plein à craquer. Si on en rajoute, il n'y aura plus de place ! » Elle soupira, lorgnant sur la cargaison qui débordait.
La quantité de cadeaux montrait à quel point il la tenait, elle et sa famille, en haute estime. Mais même ses grands-parents — et elle comprise — n'en viendraient jamais à bout, même en s'y mettant tous les deux.
Ses grands-parents avaient vécu toute leur vie dans la frugalité. Une fois qu'elle serait retournée en ville, la plupart de ces choses finiraient probablement par être gâchées.
« Juste une dernière chose », dit Long Aotian.
Avant que Hu Yuying ne puisse protester, il s'éloigna en courant. « Celui-là, c'est pour toi ! »
Amusée mais résignée, Hu Yuying resta sur place pour surveiller leurs achats — les laisser sans surveillance dans un tel endroit bondé était risqué.
Long Aotian ne mit pas longtemps. Bientôt, il revint.
« Tiens, c'est pour ma petite fille », dit-il en tendant une sucette.
Au lycée, chaque fois qu'il voulait la réconforter, il lui offrait une sucette.
Ça datait de si longtemps — il n'était même plus sûr qu'elle les aime encore.
En voyant la sucette dans sa main, Hu Yuying sembla se remémorer ces années de lycée, elle aussi.
Son sourire était rayonnant, ses yeux pétillaient de joie.
Alors qu'elle tendait la main pour prendre la sucette, une guirlande entière en déboula de la manche de Long Aotian, reliée à celle qu'il tenait de l'autre main.
Ses yeux s'écarquillèrent de plaisir. « Il y en a tellement ! »
« Allons-y », dit Long Aotian en tirant doucement l'autre bout de la chaîne de sucettes.
Ne voulant pas qu'elles se détachent, Hu Yuying se rapprocha naturellement de lui.
Après leur virée shopping, la foule dans le bourg s'était un peu éclaircie — juste assez pour que le tricycle avance au pas.
Un village après l'autre défilèrent. Au bout d'une dizaine de kilomètres, Hu Yuying arrêta le tricycle et se tourna vers Long Aotian.
« On y est. Tu veux conduire pour le reste du chemin ? »
« D'accord, je prends le relais. »
Ils échangèrent leurs places.
« Tu ne vas pas me demander pourquoi ? » taquina Hu Yuying.
« Pas la peine. Si tu le dis, je le fais. »
À cette réponse, Hu Yuying se blottit doucement contre son épaule.
« Les villages, ce n'est pas comme en ville. Les gens ici adorent les commérages — ils parlent de tout ce qu'ils voient », expliqua-t-elle.
« Aujourd'hui, avec toi ici, on ne peut pas éviter d'être remarqués. Mais mon Long Aotian est le meilleur. Même si les gens jasent, je veux qu'ils disent que tu es un homme bien. »
Ce n'était pas une simple parole en l'air. Elle avait vu et entendu comment les commères du village bavardaient, et elle ne voulait pas ça pour lui.
Cette façon qu'elle avait de le protéger préventivement du jugement toucha Long Aotian en plein cœur.
Suivant les indications discrètes de Hu Yuying, Long Aotian pilota le tricycle lentement jusqu'au village.
Les villageois, surtout en cette saison, adoraient se réunir autour du feu, à discuter et grignoter des graines de tournesol.
Dès qu'ils aperçurent Hu Yuying revenue avec un jeune homme inconnu, les questions fusèrent.
« A-Ying, c'est qui celui-là ? » demanda l'une des tantes avec un sourire entendu.
Hu Yuying jeta un coup d'œil à Long Aotian, son expression disant : *Tu vois ? Je te l'avais dit.*
Long Aotian lui fit discrètement un pouce en l'air.
Sans son avertissement, avant l'après-midi, tout le village aurait bruissé :
« Cette Hu Yuying est revenue en tricycle avec un mec en tow. »
« Il a l'air grand et costaud, mais c'est elle qui conduit ? Quel genre d'homme est-ce ? »
« Surement tout en surface, rien dedans... »
Et ainsi de suite.
Hu Yuying rit légèrement avant de répondre : « C'est mon petit ami. »
À ces mots, les tantes et les belles-sœurs braquèrent immédiatement leur attention sur Long Aotian — et sur la montagne de cadeaux dans le tricycle.
Sentant leurs regards, Long Aotian se redressa, souriant poliment. Suivant l'exemple de Hu Yuying, il les salua chaleureusement.
« On rentre d'abord à la maison », dit Hu Yuying en le poussant du doigt.
Comprenant, Long Aotian ajouta : « C'est ma première visite. Je dois aller saluer ses grands-parents. »
Sur ces mots, il accéléra, et le tricycle roula devant les curieux.
Une fois hors de portée de voix, Hu Yuying gloussa. « Tu vois ? Je ne me trompais pas, hein ? »
« J'ai été à la hauteur ? »
« Tu as été parfait. »
Avant de partir, Hu Yuying avait déjà prévenu ses grands-parents que quelqu'un qui l'avait toujours aidée venait leur rendre visite.
Elle ne l'avait pas dit explicitement, mais à leur âge, ils avaient parfaitement compris.
Le portail restait ouvert, et sa grand-mère avait même rangé la maison en prévision.
Quand le tricycle s'engagea dans la cour, les deux grands-parents sortirent pour les accueillir.
Long Aotian gara le véhicule, puis s'inclina respectueusement pour les saluer.
Sa belle allure et ses manières polies les conquirent sur-le-champ, et ils l'invitèrent vivement à entrer.
Puis ils remarquèrent le tricycle chargé de cadeaux.
À la campagne, les jeunes visiteurs apportent d'ordinaire juste quelques cartons — du lait ou des biscuits.
Mais un tricycle entier ? C'était rare — pratiquement inédit dans le village.
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