Le lendemain, Long Aotian emmena Hu Yuying dans une autre foire du marché.
Cette fois, Long Aotian ne resta pas à leur étal mais arpenta plusieurs étals de vêtements à proximité.
Hu Yuying s'assit sagement sur un tabouret, observant Long Aotian distribuer des cigarettes et discuter avec les vendeurs. Elle n'entendait pas ce qu'ils disaient, mais tous semblaient rire de bon cœur.
Lorsque la foule commença à se rassembler, Long Aotian retourna enfin à son étal et alluma le haut-parleur.
L'argumentaire accrocheur et les prix cassés attirèrent immédiatement l'attention.
La matinée passa dans un tourbillon d'activité frénétique.
À l'heure du déjeuner, Long Aotian prit quelques vêtements et alla voir encore deux ou trois étals.
Après quelques marchandages, il revint accompagné d'un homme d'âge mûr.
Ce fut seulement alors que Hu Yuying comprit que Long Aotian avait vendu le stock restant — T-shirts à dix yuans pièce et pantalons à quinze — à cet homme en gros.
« Sans la rentrée qui approche, j'aurais bien continué à vendre encore deux ou trois jours », dit Long Aotian, accroupi en comptant les vêtements, un sourire en coin.
« Qui l'aurait cru ? Vraiment, qui l'aurait cru ? » marmonna l'homme entre deux bouffées de cigarette, revérifiant le comptage de Long Aotian.
Avec son air des rues — distribuer des cigarettes, lâcher des blagues — on n'aurait jamais deviné que Long Aotian était encore étudiant, s'il ne l'avait pas mentionné.
Long Aotian garda quelques pièces dépareillées pour eux. « On les portera. C'est tout pour l'instant. »
Une fois le compte confirmé, l'homme paya sans hésiter.
Les gens du métier sont malins — il savait qu'il ferait quand même du bénéfice à ce prix. Surtout, son étal était juste à côté, et il avait vu comme ces deux jeunes vendeurs avaient bien travaillé plus tôt.
L'argent bien mis à l'abri, Long Aotian et Hu Yuying partirent.
En s'éloignant, ils entendirent faiblement : « … s'est enfui avec sa belle-sœur… »
Tous deux ne purent s'empêcher de pouffer face aux plaisanteries habituelles du marché.
« Long Aotian, où allons-nous maintenant ? »
« À la maison, bien sûr. »
De retour à la maison, Long Aotian chargea les dernières affaires sur le tricycle, pour les emmener plus tard.
« Long Aotian, viens manger », appela doucement Hu Yuying, relevant le rideau de bambou en le regardant encore ranger.
« J'arrive. » Il posa ce qu'il tenait, s'essuya les mains et vint.
« Lave-toi les mains d'abord. J'ai déjà servi. »
Quand Long Aotian revint dans le salon après s'être lavé, il trouva Hu Yuying perdue dans ses pensées, le menton posé sur une main.
« Tu rêves à quoi ? Mange », la taquina-t-il, pensant qu'elle n'avait pas l'habitude de ce calme soudain.
« Tu t'ennuies sans rien faire ? Un conseil : profite de cette courte accalmie. Une fois diplômée, tu seras submergée non-stop… »
« Long Aotian. »
Hu Yuying prononça son nom tout bas, puis leva les yeux, hésitante.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Face à son regard interrogateur, elle mordit sa lèvre. « Long Aotian, je… je dois peut-être rentrer chez moi pour un moment. Je ne pourrai pas te cuisiner. »
Elle voulait rendre visite à sa famille, mais ne parvenait pas à chasser son inquiétude pour lui.
Depuis ce jour dans la rue où elle l'avait rencontré et où ils étaient rentrés ensemble…
La bouillie de porc maigre qu'elle avait faite — il en avait englouti deux bols d'une traite.
Après l'avoir connu si longtemps, Hu Yuying avait glané des bribes sur sa vie de famille.
Deux hommes rustres — elle ne pouvait s'empêcher de craindre qu'ils ne prennent pas correctement soin d'eux…
(La preuve de l'indispensable présence d'une femme au foyer…)
« Pfft ! Tu m'as fait peur une seconde — je croyais que c'était grave !
« Ne t'inquiète pas, je ne mourrai pas de faim sans toi. »
Il balaya cela d'un revers de main, bien que son souci le touche. Avec Hu Yuying là, il s'était presque senti chef de famille, délivré de tous les tracas quotidiens…
« Préviens-moi quand tu pars. Je te raccompagnerai. »
« Pas la peine, Long Aotian. Tu m'as déjà aidée tant, tant, tant. Je me débrouillerai seule… »
Pour une raison quelconque, ces mots le frappèrent comme un adieu définitif.
« D'accord, ma petite acolyte a grandi. L'heure de déployer tes ailes », plaisanta-t-il, mais l'humour tomba à plat.
Alors que le soleil plongeait sous l'horizon, Long Aotian fit reculer le tricycle hors du portail.
« Je pars. »
« D'accord. Fais attention, Long Aotian. »
En le regardant partir, Hu Yuying rassembla soudain son courage : « Long Aotian, je reviendrai vite ! Je te cuirai encore à manger ! »
Le tricycle ronronna au loin. Elle fit deux pas pressés, essoufflée — l'avait-il seulement entendue ?
Ce n'est que lorsqu'il disparut de sa vue qu'elle reprit ses esprits et rentra faire ses bagages.
Pas qu'il y eût grand-chose à préparer, de toute façon.
Un sac à dos, un peu d'argent, un livre, deux photos et deux tenues de rechange.
De l'autre côté.
Long Aotian gara la voiture, en déchargea les affaires, puis regagna sa chambre.
Le vieux n'était pas encore rentré, laissant la maison vide et silencieuse.
Il retira ses vêtements, prévoyant de d'abord prendre une douche.
Après la douche, il retourna dans sa chambre, s'allongea sur le lit et poussa un long soupir.
Du coin de l'œil, il aperçut la boîte à biscuits sur le tabouret.
Autour du tabouret traînaient quelques biscuits « lapin » sans prétention (spécialement choisis pour ne pas lui abîmer les dents).
« J'ai piqué les biscuits de Hu Yuying aujourd'hui. Je devrais lui acheter des en-cas pour la route, sinon une radine comme elle risquerait de crever de faim tout le trajet. »
À cette pensée, Long Aotian acquiesça tout seul. « Je suis vraiment un grand frère attentionné et responsable ! »
Il enfourcha son vélo et pédala furieusement sur la route.
Arrivé au supermarché du carrefour, il gara son vélo et entra.
Peu après l'entrée de Long Aotian, une silhouette portant un sac à dos surgit du coin de la rue.
En passant devant le supermarché, elle jeta un coup d'œil au vélo garé dehors avant de continuer son chemin.
Après quelques pas, elle s'arrêta et se retourna à nouveau, cette fois avec une lueur de confusion dans ses jolis yeux.
Mais elle n'y prêta pas plus attention et se remit à marcher.
Juste au moment où elle tourna au coin de la grande rue, elle ne put s'empêcher de jeter un dernier regard en arrière.
Long Aotian sortit du supermarché, traînant un gros sac d'en-cas. « Ça devrait suffire pour le trajet, non ? »
Il accrocha le sac à son vélo et se prépara à partir en hâte.
Au moment où il se mit à pédaler —
« Long Aotian, où cours-tu comme ça ? »
Crissement ! Il freina brutalement.
Long Aotian se retourna.
Là se tenait Hu Yuying, son sac à dos sur le dos, respirant un peu fort mais affichant un sourire éclatant.
Hu Yuying rit, le souffle irrégulier, le cœur battant la chamade dans sa poitrine…