Je frissonnai de terreur.
La sensation de chuter d’une grande hauteur me donna l’impression que tout ce qui se trouvait dans mon estomac remontait vers ma gorge.
Cependant, les paumes d’Aira stoppèrent notre mouvement.
Tadam.
« Génial, on est dehors ! Par le passé, Anise et moi nous évadions aussi souvent du palais comme ça. »
Anise était l’une des sœurs aînées d’Aira. Parmi les douze garçons et cinq filles, elle était la quatrième plus jeune, juste au-dessus d’Aira.
On disait qu’elle était une femme très gentille et accueillante.
« Je me souviens de nos balades avec ma sœur, à explorer les alentours en découvrant ci et là. »
Aira adorait Anise. Ainsi, lorsqu’Anise avait soudainement rendu du sang avant de mourir juste sous les yeux d’Aira, le choc avait dû anéantir ses repères intérieurs.
Soudain, il me vint à l’esprit que si la famille d’Aira n’avait pas péri…
Je me demandai quel genre de fille elle serait devenue à sa place.
Étant loin d’hériter de la couronne, elle aurait probablement passé son temps à boire du thé, à monter à cheval et à admirer des fleurs, telle une noble ordinaire, non ?
Bien sûr, ce genre de réflexion était dénué de sens dans la situation actuelle, mais…
« Allons-y, Gospel. Je connais le nom de l’auberge. »
« Je sais où c’est. Je vous mène. »
L’endroit dont parlait Aira était « Le Fossé de la Nymphe », la même auberge en périphérie que je venais de visiter. Il était de notoriété publique que la propriétaire de l’établissement appartenait à la rare race des Nymphes.
Je ne savais pas que j’y retournerais aujourd’hui.
Quiconque me reconnaîtrait-il ?
Je portais une robe différente, sans aucun signe d’identification visible, donc ça devrait passer.
De plus, quelqu’un aurait vraiment pu imaginer que j’y irais deux fois en une seule journée ?
Muni de ces certitudes, Aira et moi quittâmes tranquillement la rue centrale pour pénétrer dans la zone bruyante et en désordre du quartier des taudis de la porte Ouest de la Cité du Monarque.
Jilpok, jilpok-
La route était défoncée et le sol crasseux, nous veillions donc attentivement à chaque pas.
Ça allait pour moi, mais je craignais le jugement d’Aira, qui portait de beaux souliers.
« Même tard dans la soirée, il y a beaucoup de monde. »
Pourtant, Aira surveillait les passants avec attention. Cette scène semblait l’intéresser vivement.
Ses yeux noirs, qui affleuraient sous le capuchon, débordaient de curiosité. La boue qui commençait à salir ses chaussures ne semblait pas lui faire de peine.
Messieurs élégants passant par ici, seriez-vous intéressés par une lecture de destin pour seulement un sou ?
Mon enfant meurt de faim, je vous en prie…
« Humm… »
Lorsque le regard d’Aira se posa sur les mendiants accroupis dans la rue, un frisson glacé parcourut mon dos.
Que pouvait bien tourner dans sa tête en les observant ?
« C’est le printemps. Il fait frais aujourd’hui. »
Elle semblait peu préoccupée.
Enfin, je m’en doutais vaguement.
Aira s’intéressait peu aux choses extérieures, sauf si elles la concernaient directement ou touchaient quelques rares personnes de son entourage.
« Ah ah, demoiselle, demoiselle, veuillez acheter une fleur, demoiselle ! »
À ce moment-là, un groupe d’enfants afflua vers nous. Ils étaient ceux qui vendaient des fleurs et de jolies pierres. Le type même d’enfant du taudis, le visage et les mains empreints de suie.
Ces enfants tiraillaient la traîne de la robe d’Aira et la foulaient tout en exhibant des fleurs. Pour quiconque connaissait sa véritable identité, cette scène était véritablement terrifiante à regarder.
Pourtant, à ma grande surprise, les lèvres d’Aira se courbèrent légèrement vers le haut.
« Ils sont tellement mignons, ces enfants. »
Elle passa même ses mains dans leurs cheveux décoiffés.
Wow, cette aînée sent bon.
Où ? Où ? Je veux sentir aussi.
Même si les enfants s’accrochaient à elle de manière assez insolite, Aira ne les réprimanda ni ne leva la voix.
Oui. Comme on pouvait le voir, Aira aimait les enfants.
C’était parce que les enfants étaient des êtres naïfs et innocents, sans aucune trace d’hypocrisie ou de médisance. En tout cas, c’est ainsi qu’Aira semblait les percevoir.
« Aînée. Aînée. Cette longue robe. Aînée est une magicienne, hein ? Achetez une fleur pour une pièce. C’est une fleur porte-bonheur ! »
« Une pièce ? Bien sûr, une fleur vaut bien une pièce. »
« Tenez, mademoiselle. Je vais payer. »
Ignorant ce qui allait advenir, nous sortîmes donc de la rue pour avancer au plus vite.
« J’ai obtenu un beau bracelet de fleurs. »
« Nous prendrons ce chemin. »
Après une rapide marche, nous arrivâmes bientôt devant l’auberge.
C’était un grand bâtiment de trois étages. Peut-être parce qu’il était déjà assez tard, l’endroit était très animé. Il deviendrait encore plus bondé en fin de soirée.
Tinglin-
Qu’est-ce que tu viens de dire ? Répète-le, espèce d’abruti !
Chauve !
Chauve, chauve ? Très bien, tu es mort !
J’hésitai, me demandant si je devais vraiment amener Aira ici.
« J’ai hâte de rencontrer la Nymphe ! »
Aira ouvrit la porte coulissante de l’auberge et entra en premier.
Je me précipitai derrière elle.
« L’ambiance y est brutale. Je vais vous conduire dans un endroit plus calme. »
« D’accord, accompagne-moi. »
Tac, tac-
Malgré qu’elle ait demandé qu’on l’accompagne, Aira traversa gracieusement l’auberge bruyante et encombrée.
Même dans un tel espace chaotique, sa tenue noble resta intacte. On aurait dit qu’elle affichait fièrement sa qualité de Reine.
Regardez !
Serait-ce la fille d’une certaine famille noble ? On dirait qu’elles se sont enfuies pour jouer nocturnement.
Alors, essayerions-nous de nous approcher d’elle ? Peut-être accepteront-elles, puisqu’elles sont enthousiastes à l’idée de pouvoir jouer la nuit.
Si vous voulez voir la lumière du lendemain, restez tranquilles. J’ai vu quelques personnes rencontrer des fins tragiques pareilles…
C’était comme l’or qui ne perdait pas sa valeur, même sali par la boue.
Aira pouvait cacher son identité, mais elle ne pouvait masquer son aura et sa dignité.
Déjà, certains clients aux regards perçants tournaient la tête vers nous.
S’ils avaient seulement su que la femme qu’ils observaient, entre demi-intérêt et curiosité, était la monarque de ce pays.
Bien sûr, ils ne le sauraient jamais.
Une serveuse s’approcha dès que nous nous assîmes. Au début, je crus reconnaître celle aux taches de rousseur d’avant, mais il s’agissait d’une autre personne.
Avait-elle déjà quitté le service ? Bref, après avoir vécu ce genre de chose, il était normal qu’elle veuille finir son quart tôt et se reposer.
« Chers clients, voici la carte. Vous pouvez nous indiquer quels plats vous souhaitez commander. »
« Entendu. »
Tandis qu’Aira observait les alentours, je commandai un verre de vin de miel, qui me sembla être la boisson la plus douce. Du lait y était également mélangé.
À ce moment-là, Aira prit la parole.
« Je pensais qu’on pouvait voir une Nymphe en venant ici ? Où est la Nymphe ? »
« Ah, parlez-vous de la directrice ? La directrice est actuellement… »
« Amenez-moi la Nymphe. »
« Oui, oui ? »
Je sentis que la serveuse aux longs cheveux châtain attachés en deux queues-de-cheval était confuse face à la demande d’Aira.
« Pardon, mais qu’avez-vous dit ? »
« Ne m’avez-vous pas entendue ? Amenez-moi la Nymphe. »
Il était surprenant qu’Aira répète exactement la même phrase. Cependant, la situation se dégradait, je décidai donc d’intervenir rapidement.
« Maîtresse souhaite goûter au menu spécial de la directrice. Nous offrirons une compensation adéquate, alors pourriez-vous demander à la directrice si elle pourrait s’accorder un petit laps de temps malgré son emploi du temps chargé ? »
J’indiquai implicitement que la jeune dame que j’accompagnais occupait un rang extrêmement élevé et que le mieux était de satisfaire sa requête.
« Ah… »
La serveuse, endurcie par son travail dans cet endroit crasseux, se gratta la nuque et haussa les sourcils, comme si elle saisissait mon sous-entendu.
« Bien sûr, alors veuillez patienter ici un instant. »
Mais alors que la serveuse s’apprêtait à partir, Aira lança « Attendez une minute », sortant quelque chose de ses manches pour le déposer sur la table.
« Ceci est un pourboire. »
Ding.
« Dans une taverne comme celle-ci, il faut laisser un pourboire, non ? »
Un objet brillant fut déposé sur la table.
« Oh, oh oh !? »
La serveuse, en le voyant, poussa un cri de stupeur. On eût dit qu’elle faisait une crise de nerfs.
Tout devint silencieux.
Grâce à ce geste, le vacarme de l’auberge s’effaça subitement.
C’était parce que ce qu’Aira avait sorti n’était autre qu’une pièce d’or !