À y réfléchir, c’était un phénomène courant.
Des étrangers, ou ces bas-fonds que je ne voyais qu’en première instance, proféraient mon nom à tort et à travers pour rehausser leur propre prestige.
Puis ils se mettaient à commettre des méfaits en mon nom.
Du coup, si peu que je m’efforce de clarifier les choses, ma réputation ne cessait de péricliter.
« Viens ! On va manger et boire du thé. On vivra heureux ensemble ! »
« Keu, arrête ! Mon bras fait mal ! »
« Je suis la Main droite de Wright Hand… Attendez, non. Je suis Wright Hand, le bras droit du jardinier Tae-oh ! Vous savez ce qui arrivera à votre famille si vous désobéissez à mes ordres !? »
« … Guieueu- »
Oh, donc ? Qu’est-ce qui allait se passer ? Moi aussi j’ai envie de savoir.
« Viens ici ! »
« Je veux pas… ! T’es moche, t’es moche ! Kkyaak ! »
La scène gagnait en ampleur et en intensité.
Quelqu’un, s’il vous plaît, stoppez-le ! Qui sait ce qui va lui arriver si elle rentre dans sa maison avec lui !
La dernière fois, il s’était comporté pareil à l’auberge d’à côté !
Comment on règle notre compte à cette ordure, le sbire de Tae-oh ? Même si une simple étincelle nous atteint…
Comme prévu, les flèches du peuple continuaient de viser ma personne alors que je n’avais rien fait.
Quelqu’un usurpant l’identité de l’un de mes hommes violente une femme.
C’étaient exactement ce genre de personnes qui martelaient le couvercle du cercueil et me poussaient à agiter le drapeau noir.
J’avais pris une journée de congé aujourd’hui et faisais précisément le nécessaire pour ne pas avoir trop à travailler.
Mais si je laissais faire, la colère du peuple pourrait bien se retourner contre moi.
Je jugeai préférable de résoudre l’affaire rapidement. Je me levai donc et fendis lentement la foule pour m’approcher du lieu des faits.
« Bon, j’arrête tout ça ici. »
« Et toi, tu es qui ? »
L’homme fronça les sourcils.
« Qui ose me donner des ordres ? Tu n’as pas entendu qui je suis ?
Ce collecteur qui se faisait appeler Wright Hand ne se serait jamais attendu à être arrêté dans une taverne de quartier minable et débraillé.
« Tu dis être mon bras droit, mais tu ne reconnais même plus la voix de ton maître ? »
« Quoi…? »
J’ôtai le capuchon qui couvrait mon visage.
Sheuk-
Maintenant que mon identité était dévoilée, je ne pourrais plus glaner d’informations en infiltrant cette taverne sous couvert d’anonymat. Plus moyen de procéder ainsi. Mais il n’y avait pas d’autre choix.
Euh ? Qui est ce type ?
Je sais pas. Il se passe quoi ?
Une grande agitation m’entourait. Il sembla que tout le monde ne saisissait pas la situation. Peut-être parce que beaucoup ignoraient que j’étais Tae-oh ?
La plupart des gens présents étaient des citoyens lambda qui n’avaient jamais vu la figure d’un haut gradé de leur vie.
Malheureusement, il semblait que le collecteur devant moi en fasse partie.
« Qu’est-ce que tu fous, salopard ? Je te vois pas de ma vie. Tu sais qui je suis ? Hein ? Regarde, t’as déjà une cicatrice sur la tronche, tu veux que je t’en balance une autre ? »
Swish-
Le collecteur sortit un couteau qu’il portait au baudrier.
Cela ressemblait à un poignard à lettres servant à fendre les enveloppes, mais il restait assez acéré pour constituer une arme suffisante.
Seureureu-
Un frisson glacé me parcourut soudain.
Je ne comptais quand même pas crever ici, non ?
« Si tu tiens à tes chairs, casse-toi ! »
« …… »
Je fis quelques pas en arrière et cherchai une parade. Faut-il appeler les gardes du corps en standby ?
Non, alors cet homme se ferait littéralement massacrer.
Tae-oh a massacré un homme dans une taverne.
J’étais convaincu que l’affaire serait hachée menu. Ce genre de rumeurs et de canulars finirait par se répandre un peu partout…
Je posai donc une question préalable.
« Si tu es vraiment le bras droit du jardinier en chef Tae-oh, connais-tu son apparence ? »
« Bien sûr. Tae-oh dîne avec moi. On est comme frères ! Même si je suis juste un Collecteur de rang 9, tôt ou tard, j’entrerai au Palais Royal ! »
L’homme reprit la parole, le visage assombri.
« Donc, si tu tiens à ce que je ne m’énerve pas, tire-toi, petit connard ! »
Non, mais qu’est-ce qu’il raconte ?
Avec tant d’assurance, j’étais presque tenté de croire que c’était moi qui inventais des histoires.
S’était-il complètement laissé abuser par le personnage qu’il incarnait ? Ce type souffrait-il d’un syndrome de Ripley ?
Quelle tactique croyait-il convenir à un individu pareil ?
Plusieurs idées me vinrent à l’esprit, mais la parade la plus efficace contre ceux qui brandissent l’autorité consistait à leur renvoyer la pièce au visage.
Sreuk, sreuk-
Je fouillai dans les plis de mes vêtements et en sortis un petit objet métallique. C’était quelque part entre un insigne et une broche.
Un broche représentant un cavalier d’échecs, forgé en platine.
Je le lançai ensuite vers le collecteur.
« C’est quoi, ça ? »
Wright Hand captura facilement le broche, puis fronça les sourcils. Tandis qu’il l’examinait, son teint devenait progressivement plus cendré.
« Ho, hoooo… »
Il s’effondra à terre, tel un ballon qui se dégonfle.
« Si tu es mon bras droit, tu devrais logiquement reconnaître ce que c’est, non ? Même si tu occupes les échelons les plus bas de la perception fiscale, tu connais pourtant la hiérarchie. »
C’était un broche de Cavalier, symbole de Chambellan royal, et forgé en platine — le grade ultime. Il n’en existait qu’un seul royaume.
Dans tout l’immense Angmar, ce grade n’avait été créé que pour moi.
« C, ce broche… ce n’est pas une garantie d’authenticité… C’est juste une contrefaçon minutieusement travaillée. Oui, c’est faux ! J’ai entendu dire qu’il y avait une floppée d’usurpateurs ! »
« Alors qui aurait la tête dure assez folle pour falsifier un tel objet ? »
Je m’approchai lentement de l’homme affalé au sol et murmurai tandis que j’ôtai fièrement le broche en fer représentant un pion, accroché à son épaule.
« —Toi, tu sembles être celui qui joue un rôle. Pas ridicule, ça. Quoi ? Tu pensais que les oreilles de la Famille Royale ne parviendraient pas jusqu’à ce cloaque ? Que tu pouvais utiliser MON nom impunément ? Je suis au courant de tout ! »
Bien entendu, c’était un mensonge. Nous nousisions pour la toute première fois.
« Hieek ! »
En quelques instants, l’homme qui paraissait avoir la quarantaine subit un vieillissement accéléré. Ses traits se creusèrent si brusquement qu’on aurait pu le croire passé allègrement la soixantaine.
C’est à cet instant précis.
Ah ! Ce type, c’est Tae-oh ! Teo Gospel ! C’est bien Tae-oh Gospel ! C’est vraiment lui ! M-moi, je l’ai déjà vu !
Ouais ! C’est vrai ! La dernière fois que je suis allé au centre de la Cité du Monarque, je l’avais croisé aussi !
Une voix s’éleva derrière moi. Certains avaient dû me reconnaître.
Tel un caillou jeté dans un bassin provoquant des ondulations, cet appel retentissant souleva bientôt la foule.
Est-ce le favori caché de la Reine ?
Il a l’air plus jeune que je ne pensais. Il doit avoir l’âge de mon fils qui rentre à l’Académie cette année.
Entendant probablement ces propos, le collecteur Wright Hand, gisant devant moi, se mit à suer à grosses gouttes avant d’éclater en sanglots.
« V-vrai ? Non. Pourquoi Tae-oh viendrait dans cette taverne immonde ? C’est absurde. C’est un mensonge. Je sympathise juste avec la fille. Ah… »
Avait-il perdu la raison sous le coup d’un stress trop violent ? Sa bouche s’emplissait de salive pendant que ses mains et ses jambes tremblaient convulsivement.
Pour autant, cela n’était pas pitoyable.
Ordure.
Je m’accroupis et murmurai à son oreille, d’une voix basse.
« Ose donc employer mon nom ? Un salaud comme toi prétend être mon bras droit ? Tu finiras sur la ligne de barrage. »
Puis il se produisit quelque chose de stupéfiant. Le visage de l’homme, si impuissant qu’il peinait à soulever une cuiller, se déforma dans une horreur totale.
« Nnn~ J’accepterais plutôt la peine capitale ! Pas la ligne de barrage ! Si j’y vais, qui sait ce qu’ils me feront subir ?! S’il-te-plaît, je te lécherai les bottes ! »
Il s’écroula à mes pieds, tira la langue et se mit sincèrement à lécher mes chaussures avec une désespérance paniquée.
Car rejoindre la ligne de barrage équivalait à voir ses droits civiques rayés et à devenir un cobaye. Son traitement était pire qu’une simple exécution sur l’échafaud.
« Pardonnez-moi, pardonnez-moi ! »
Je me sentais mal à l’aise. Cet homme me menaçait d’un couteau à l’instant même. Et voilà qu’il sanglotait à chaudes larmes en mendiant sa grâce.
« Eh bien ? Si tu souhaitais éviter la ligne de barrage, tu n’aurais pas dû agir ainsi dès le départ. »
« Je serai ton chien ! Je ferai tout ce que tu me diras. S’il-te-plaît, s’il-te-plaît, évite-moi la ligne de barrage. Au nom du ciel, merci ! »
« Que dirais-tu de reprendre ta carrière au sein d’une équipe d’expédition plutôt qu’en administration ? Tu as de bons réflexes au couteau. Si tu tiens bon, tu pourras accéder à des postes supérieurs. »
« Hii, hiiik ! Vive la Reine ! Enveloppé par les montagnes rocailleuses~ Le beau royaume d’Angmar~ Ah, ah- Belles eaux torrentueuses, mon village natal~ Claires rigoles d’eau~🎶 »
Il se mit soudainement à chanter lamentablement l’hymne national d’Angmar. Il invoquait le patriotisme pour supplier ma clémence.
Face à cette scène, le cœur humain de Lee Seong-eum, bien loin de celui du complice Tae-oh, fut légèrement ému.
Pourtant, je ne pouvais lui pardonner.
Si je passais outre, d’autres prendraient le risque de reproduire la même chose.
À ce stade, j’hériterais du karma néfaste et des haines liés à des actes que je n’avais pas commis, ce qui pourrait mener à mon exécution.
« Qu’on emmène cet homme et qu’on le remette aux gardes en mon nom, Tae-oh Gospel. Ils comprendront la marche à suivre si vous exigez qu’on l’envoie sur la ligne de barrage. »
Chok, chok, chok-
Ce n’est qu’à l’annonce de mes ordres que les créatures de riz, attendant parmi la foule, firent un pas en avant et traînèrent le collecteur vers la sortie.
« Gwaaak- Pardonnez-moi ! Pas la ligne de barrage ! Hieeek ! »
En voyant l’homme de main être traîné dehors dans un hurlement où sa gorge allait éclater, je me demandai si mon jugement n’était pas trop sévère.
Ce n’était pas ma faute, c’était celle de cet abruti.
Celui qui aurait dû ressentir de la culpabilité, c’était lui.
Pourquoi aurais-je eu à porter le poids de la culpabilité étant donné ma position et ma volonté de punir justement ?
En y réfléchissant davantage, il était aberrant que la victime éprouve de la compassion pour le châtiment infligé au coupable.
Je ne devais pas alourdir ma conscience de ce sentiment. À cet instant, je pus entendre de discrets murmures circuler dans la foule.