Boom !
Crac, crac —
Rumble !
« Attrapez ce taré ! »
« L'attraper ? Faites-le griller vif ! »
« Espèce de salaud ! Arrête-toi là ! J'ai dit arrête-toi ! »
En plein jour, une partie de chat perchée improvisée se déroulait au milieu de la Plaine des Neiges Noires.
Même la Tribu du Rat Occidental et la Tribu du Chien Fou, réputées pour être les plus rapides parmi les hommes-bêtes, ne parvenaient pas à attraper un seul humain !
Cela les rendait fous.
Le simple fait de ne pas pouvoir attraper un seul humain était en soi une honte.
Mais le fait que cet humain se soit infiltré dans leur tribu, y ait semé le chaos et les perçût de front ajoutait l'insulte à l'injure, dépassant la honte pour tourner à l'humiliation pure.
Surtout lorsque les combattants les plus renommés de la tribu furent mis à terre, leurs esprits devinrent complètement vides.
Le vrai problème, c'était —
Boom, boom, boom !
« Comment est-ce possible... ! »
« Comment un humain peut-il utiliser l'Art de renforcement corporel ! »
La vue d'un humain exécutant l'Art de renforcement corporel, une technique que seules les lignées les plus rares parmi les hommes-bêtes peuvent maîtriser, leur paraissait utterly bizarre.
Bang, bang, bang-bang-bang —
Rumble —
« Argh ! »
« Urgh ! »
À chaque fois qu'il lançaient son poing, les hommes-bêtes étaient projetés comme des balles de baseball frappées par une batte.
Les ondes de choc qui en résultèrent démolirent complètement les cabanes de paille grossières, déjà mal en point.
Au final, la zone qu'Elric avait traversée était un chaos total, au point que l'expression « champ de bataille chaotique » ne rendait pas justice à la scène.
Certains anciens durent se serrer le cou et s'effondrèrent sous l'extrême tension.
Qu'il s'agisse de magie ou d'Art de renforcement corporel.
Cet humain blond était vraiment au-delà de leur compréhension.
Les hommes-bêtes n'avaient croisé pour la plupart que des humains chasseurs d'esclaves se déplaçant en groupes.
« Je vais te tuer... ! »
« Il tente de s'enfuir ! Bloquez ce chemin ! »
Juste au moment où plusieurs hommes-bêtes brûlaient de rage.
L'homme blond, Elric, qui pouvait être considéré comme la cause première de tout ce chaos, fronçait légèrement les sourcils.
« Même après tout ça, il ne s'est toujours pas montré ? »
Elric avait saccagé un total de six villages jusqu'ici.
Il les avait identifiés grâce aux informations rassemblées au fil de plus de trente réinitialisations.
Et chacun avait un lien « étroit » avec le Roi Tigre Yul.
Un humain avait personnellement semé le chaos dans de tels endroits, démontrant à plusieurs reprises l'Art de renforcement corporel, il était donc temps qu'une réaction se produise....
Elric songeait à passer au village suivant, se demandant si les rumeurs ne s'étaient pas assez répandues.
Soudain, il ressentit une sensation glacée lui parcourir l'échine.
« … ! »
C'était quelque chose d'indescriptible.
Depuis qu'il avait maîtrisé le Sens de Preta, celui-ci hurlait plus fort que jamais !
Instinctivement, Elric stoppa son élan, changea de direction et roula au sol.
Boom !
Quelque chose s'abattit sur l'endroit où il se tenait encore un instant plus tôt avec un fracas assourdissant.
« J'ai failli devoir réinitialiser... ! »
Elric regarda vers cet endroit, de la sueur froide lui coulant le long du visage, réalisant à quel point il avait frôlé la catastrophe.
« … Vel ? »
Le Roi Velence aurait-il cet air s'il vieillissait et prenait de la carrure ?
Un géant de plus de deux mètres, à l'allure vigoureuse d'un homme dans la jeune trentaine. Pourtant, son visage portait une ressemblance troublante avec les traits du Roi Velence.
Ainsi,
Elric comprit que c'était la personne qu'il recherchait.
— Mon nom vient du grand Roi Tigre Yul. Comme le Roi Tigre Yul, mon père m'a nommé dans l'espoir que je fasse revivre notre famille royale en ruine.
Le Roi Velence avait un jour tenu ces mots à Elric alors qu'ils se rendaient au Temple des Fleurs.
Maintenant qu'Elric l'avait rencontré, avait balayé les espions de Fureur et repris fermement le pouvoir absolu.
Il l'avait dit avec assurance, jurant de s'opposer aux ambitions de Fureur et de faire revivre la famille royale.
Mais il semblait que ce ne soit pas seulement le nom qui était identique.
Comment quelqu'un de 400 ans plus tôt pouvait-il avoir exactement le même visage ?
« La lignée est-elle vraiment si terrifiante ? »
Roi Tigre Yul.
Le grand progenitor de la famille du Roi Tigre et premier chef de l'alliance des hommes-bêtes.
Il y a 400 ans, il s'éleva depuis la Plaine des Neiges Noires, unissant les cités des diverses tribus d'hommes-bêtes, commandant les monstres à volonté, et devenant un grand seigneur du nord, semant la terreur dans l'Empire. Il se tenait maintenant droit devant Elric !
« Ho ? Tes sens sont plus aiguisés que je ne le pensais. Qu'es-tu ? Es-tu vraiment humain ? »
Snif, snif !
Le Roi Tigre Yul plissa le nez et huma Elric un instant, puis inclina la tête, perplexe.
« Tu sens définitivement l'humain. Mais je ne comprends pas. J'ai entendu dire que la magie humaine se divise en nombreuses voies et cherche divers mystères, comme notre Art de renforcement corporel. La magie que tu as apprise en est une ? »
En quelques mots à peine, le Roi Tigre Yul fit preuve d'une connaissance considérable sur les humains.
« Au vu de la situation, cela doit être avant que le Roi Tigre Yul ne forme l'alliance des hommes-bêtes... Même ainsi, pour avoir de telles informations, il doit surveiller au-delà de la Grande Muraille depuis longtemps. »
Elric, incertain de la réaction du Roi Tigre Yul, déploya son armement magique, se préparant.
À cet instant, une lueur étrange apparut dans les yeux du Roi Tigre Yul alors qu'il percevait le fort parfum de mana émanant d'Elric.
« Roi Tigre, Yul ! »
« Pourquoi es-tu ici... ! »
Les hommes-bêtes entourant Elric et le Roi Tigre Yul haletèrent de choc.
Bien qu'ils soient numériquement supérieurs, leurs visages montraient une tension intense.
Non, c'était une émotion bien au-delà.
La peur.
« Pourquoi ? Suis-je venu dans un endroit où je ne devrais pas ? »
Le Roi Tigre Yul plissa les yeux et scruta les alentours.
Quand son regard croisa le leur, les hommes-bêtes tressaillirent et firent involontairement un pas en arrière.
Le coin des lèvres du Roi Tigre Yul se retroussa.
Comme s'il s'y attendait.
Un sourire frisant la moquerie.
Un instant, les visages des hommes-bêtes rougirent de colère, mais personne n'osa riposter.
« Comme prévu, sa présence est... redoutable. »
Elric ressentit aussi la pression du Roi Tigre Yul, mais comme il ne la subissait pas de front, il put la dévier légèrement sur le côté, ce qui lui permit de l'observer relativement calmement avec son Œil Intérieur.
Dans l'Œil Intérieur, le Roi Tigre Yul apparaissait comme un tigre.
Un tigre massif, de la taille d'une maison.
Il agitait la queue comme s'il avait trouvé un jouet amusant, mais il y avait dans cette nonchalance quelque chose qui serrait le cœur de l'observateur encore plus fort.
« Heureusement, il ne semble pas être à son plein pouvoir pour l'instant…. Cela dit, c'est logique, puisque c'est avant la fondation d'Anthromorph. Il ne s'est pas encore fait un nom. »
On disait qu'à son apogée, le Roi Tigre Yul surpassait même le niveau « Supérieur » de 5e chaîne de l'ère actuelle.
Mais pour l'instant, il paraissait au niveau communément appelé 4e chaîne, le niveau « Maître ».
Ou plus précisément, quelque part entre Maître et Supérieur.
De plus, en termes d'âge réel, il semblait avoir la fin de la vingtaine ou le début de la trentaine au maximum.
« Même ainsi, si je l'affronte de front, je serai écrasé instantanément. Ce fut la bonne décision de semer le trouble chez les tribus ennemies plutôt que chez celles affiliées au Roi Tigre Yul. »
Elric n'avait jamais touché aux tribus sous le commandement du Roi Tigre Yul. Son but était de gagner rapidement la faveur du Roi Tigre Yul, pas de susciter l'hostilité.
Bien sûr, semer le trouble seul les aurait fait penser à un simple chasseur d'esclaves, donc il montra intentionnellement l'Art de renforcement corporel.
Son plan reposait sur la conviction que, si les récits des faits du Roi Tigre Yul étaient vrais, c'était un être curieux et aventureux.
Et fort heureusement, il semblait que le but ait été atteint avec précision.
Le Roi Tigre Yul se tenait maintenant face aux hommes-bêtes qui poursuivaient Elric.
On aurait presque dit qu'il protégeait Elric.
« Non, ça ressemble plus à une racaille de quartier qui fait fuir les autres voyous. »
Pendant qu'Elric pensait cela, le Roi Tigre Yul grogna.
« Si vous ne comptez pas vous battre, dégagez. »
Les hommes-bêtes étaient tous en sueur froide et hésitaient, mais quelques-uns trouvèrent le courage de crier leur colère. Bien sûr, leurs voix tremblaient visiblement.
« Hé, Velence ! Tu prends le parti des humains maintenant ? »
« Tu crois t'en tirer sans dommages ? »
« Les humains sont les ennemis de nous les hommes-bêtes ! Si tu le défends, tu seras considéré comme l'un d'eux ! Es-tu prêt à te mettre tous les hommes-bêtes à dos ? »
C'était davantage une mise au pilori publique.
Mais
« Oui. »
Le Roi Tigre Yul était d'une assurance absolue.
« Je pense que je m'en sortirai bien. »
« Q-quoi... ? »
« J'ai dit que je m'en sortirai bien. Ou quoi, vous allez faire quoi ? »
« ... »
« ... »
Les hommes-bêtes restèrent sans voix, la bouche béante, incapables de répondre à l'audace du Roi Tigre Yul, affirmant calmement qu'il ne serait pas affecté même s'il se mettait tous les hommes-bêtes à dos.
« Alors allez-y, venez. D'accord ? »
Le Roi Velence fit un geste de la main, indiquant qu'ils pouvaient attaquer quand ils voulaient.
Au final.
« ... Rentrons. »
« M-mais ! »
« J'ai dit rentrons ! Rapporté ça aux supérieurs et restez en attente jusqu'à de nouveaux ordres ! »
Les hommes-bêtes n'eurent d'autre choix que de rentrer la queue et de battre en retraite lentement.
Les combattants parmi eux étaient furieux de laisser partir l'humain qui avait ravagé leur tribu, mais avec le Roi Tigre Yul qui les surveillait, ils ne purent réagir et se contentèrent de tourner les talons.
Elric fut intérieurement assez surpris.
« Même si j'ai envahi un territoire ennemi, personne n'ose l'affronter. Mais quel genre de type est-il... ? »
À cet instant, le Roi Tigre Yul reporta son regard sur Elric.
« Merci pour... »
« Passe les remerciements. Maintenant, toi. »
Alors qu'Elric se redressait pour marquer son respect, le Roi Tigre Yul l'attrapa par le col et lui tira le visage vers lui, découvrant ses crocs dans un sourire menaçant.
Un sourire quelque peu féroce.
« Tu me connais ? Comment connais-tu mon nom ? Et comment connais-tu l'Art de renforcement corporel ? »
On aurait dit que ce sourire appartenait à un tigre, le roi des montagnes.
« Pourquoi ne réponds-tu pas ? Ou tu ne peux pas ? »
« Il faut... me lâcher d'abord... ! »
« Hmph ! »
Ce n'est qu'après qu'Elric eut tapé sur le poing du Roi Tigre Yul et mimé l'étouffement que ce dernier relâcha son col.
Pourtant, ses yeux féroces de tigre restèrent fixés sur Elric.
Comme prêts à lui broyer le crâne s'il tentait de s'enfuir ou faisait quelque chose de stupide.
« Tousse, tousse ! J'ai failli y passer. »
« Tu pourrais bien mourir ici même. Maintenant, parle vite. »
Elric acquiesça vivement, réalisant qu'un faux pas pourrait l'obliger à recommencer son plan.
« Je suis orphelin. »
« Quel genre de sottise est-ce là... ! »
« Mes parents étaient des cultivateurs sur brûlis qui ont dû fuir vers la Plaine des Neiges Noires à cause des lourdes taxes impériales. Ils ont eu du mal à me concevoir, puis ont été tués par des démons. Un homme-bête m'a sauvé lorsque j'étais au bord de la mort, enfant. »
Grâce à avoir réfléchi à l'avance à la façon de s'expliquer s'ils se rencontraient un jour, il put tisser une histoire plausible sans accroc.
Un mensonge éhonté que Mephisto ou Sean auraient certainement percé à jour.
« Il a dit que dans cet endroit rude, j'avais besoin d'au moins une ou deux façons de me protéger. »
« Donc l'art martial que tu viens de montrer, c'est ce que tu as appris ? »
« Oui, c'est exact. »
« Comment s'appelle cet homme-bête ? »
« Mon maître a dit qu'il avait oublié son nom depuis longtemps et ne me l'a jamais dit. En fait, il ne m'a jamais pleinement accepté comme disciple. C'est seulement dans mon cœur que je l'appelle mon maître. »
Le Roi Tigre Yul fixa longuement les pupilles d'Elric, comme pour discerner s'il mentait.
***
L'« Encyclopédie des Démons » mentionnait les hommes-bêtes dans une certaine mesure, un peu comme les Vers de la Mort.
Ils n'étaient pas classés comme démons, mais étaient considérés comme « nuisibles » pour les humains à un degré similaire.
La partie dont Elric se souvenait le plus clairement de la description était celle-ci :
[Hommes-bêtes : Bien qu'ils apparaissent généralement humains, leur essence est plus proche de celle des bêtes sauvages.]
[Ils possèdent une force bien plus grande et des sens bien plus aiguisés que les humains ordinaires. Ceux qu'on appelle « combattants » peuvent entendre les battements du cœur de leur adversaire et discerner la tension musculaire de leurs yeux perçants.]
[Ils rassemblent divers fragments d'information pour évaluer l'état de leur adversaire et formuler des stratégies.]
L'affirmation selon laquelle ils discernent la tension grâce à leurs sens aiguisés.
Cela impliquait qu'ils pouvaient détecter les mensonges dans une certaine mesure.
« À l'Académie, créer des outils magiques détecteurs de mensonges est extrêmement ardu, pourtant ces types le font aussi naturellement que respirer depuis 400 ans.... »
Donc le Roi Tigre Yul, avec ses sens bien plus aiguisés que les hommes-bêtes ordinaires, pouvait détecter les mensonges avec une précision encore plus grande.
Cependant, Elric était confiant de ne pas se faire prendre.
« Tout ce que j'ai à faire, c'est contrôler artificiellement mon flux sanguin. »
Sean et Karl disaient souvent qu'il était nul en comédie.
Mais il y avait une chose qu'ils reconnaissaient à contrecœur qu'il faisait le mieux, tout en secouant la tête.
Son culot sans honte !
« ... Il semble que tu sois bien un "frère". »
Frère.
C'était le terme utilisé entre ceux qui avaient maîtrisé l'Art de renforcement corporel pour se désigner mutuellement.
Même s'ils ne partageaient pas le sang, ils suivaient la même lignée, donc ils étaient émotionnellement considérés comme des frères.
En d'autres termes, cela signifiait que le Roi Tigre Yul reconnaissait Elric.
Du moins pour l'instant, puisqu'il ne trouvait rien de particulièrement suspect.
Pourtant, ses yeux restaient féroces.
Comme s'il trancherait la tête d'Elric au moindre comportement suspect.
« Merci de me croire. »
« Je ne te crois pas parce que tu es humain. Je fais confiance au lien céleste que crée l'Art de renforcement corporel. »
Ciel.
Dans leur langue, le concept de « Dieu Céleste » était la divinité suprême communément vénérée par les hommes-bêtes.
Et
Comme prévu, les mots qu'Elric espérait entendirent bientôt sortir de sa bouche.
« Alors, frère, as-tu un endroit où te reposer dans cette terre hostile ? »