L'été est arrivé.
À mesure que le soleil se faisait plus ardent, les brins d'herbe s'élargissaient, et les arbres disséminés ça et là poussaient vivement leurs feuilles, rendant l'endroit dense de feuillage.
Le paradis se mua en forêt.
L'automne est arrivé.
Le ciel se teinta de bleu et s'éleva progressivement, tandis qu'un vent légèrement frais soufflait. Toutes les feuilles virèrent à diverses nuances de rouge et de jaune.
Des fruits tombèrent un à un. Des pommes roulèrent au hasard sur le sol, où écureuils et renards surgirent pour les chaparder, pendant que des glands déferlaient sans fin d'un côté.
Puis, les unes après les autres, les feuilles mortes se mirent à tomber, dévoilant des branches de plus en plus nues.
L'hiver est descendu.
Le vent frais se glaça progressivement jusqu'à devenir mordant. La neige tomba dru, recouvrant les branches naguère nues de flocons à la place des fleurs et des fruits qui y avaient éclos.
Au sol, le givre se forma, et le Paradis fut entièrement enseveli sous la neige.
Un monde de blanc pur.
Là, Elric ne retrouva ni la brise tiède d'avant, ni le parfum réconfortant, ni les fleurs scintillantes de beauté. Il semblait que renards et écureuils soient partis hiberner.
Rien ne se trouvait plus. Le silence calme et désolé paraissait devoir durer à jamais.
Pourtant, un jour le ciel se dégagerait, et un soleil chaud brillerait à nouveau.
À mesure que la neige fondrait, des ruisseaux gazouilleraient, et sur les flancs des collines, les herbes folles repousseraient luxuriantes. Tous croyaient au retour du printemps.
Parce que c'avait toujours été ainsi.
Nul ne doutait du cycle des saisons.
Mais alors vint la vague de froid.
Les quelques branches restantes résistèrent tant bien que mal au vent glacial et frissonnèrent misérablement.
Alors que les feuilles mortes pourrissaient, la force qui aurait dû se régénérer naturellement gela avec le sol.
Les animaux en hibernation moururent de gel ensemble, et le monde qui avait été le Paradis se transforma en un monde rempli de rien d'autre que la mort.
À la place du parfum des fleurs, une puanteur de pourriture emplissait l'air, et la prairie jadis verte était désormais entièrement comblée de marécages noirs. Le ciel bleu devint d'un gris cendre terne, et les jours où un soleil chaud brillerait à nouveau ne revinrent jamais.
Et là... il se transforma progressivement en un monde grouillant de toutes sortes de démons.
Il ne semblait y avoir aucun moyen pour le monde qui avait changé une fois de revenir.
Une terre sèche et pourrissante.
Un monde entièrement drapé de ténèbres.
Des monstres erraient, et l'air empestait le venin. Il était presque difficile de croire que cet endroit était le Paradis un instant plus tôt.
« Cet endroit s'appelle la Plaine des Neiges Noires. »
Elric était assis seul, observant un tel spectacle, quand il tourna la tête vers une voix familière venant de derrière.
Un homme s'approchait lentement dans sa direction.
Un ancêtre qui avait servi le fondateur des Melvinger et l'esprit de « l'Hiver ».
« Ancêtre... ? »
C'était Otto Han.
« Cela fait un moment. Tu as pas mal grandi depuis la dernière fois. On dirait que tu as enfin pris ta place en tant que Sceau de Cruauté. »
Otto Han détailla Elric de la tête aux pieds, un sourire aux lèvres.
« Tout s'est bien passé tout ce temps ? »
« Oui. J'ai eu quelques épreuves, mais... »
« Haha. C'est naturel de bien grandir quand on a traversé des épreuves. »
Elric se demandait déjà combien Otto Han allait encore l'embêter.
« Quoi qu'il en soit, tant que tu n'auras pas achevé "l'Hiver", je continuerai à te suivre et à te donner des leçons. Je n'ai pas envie d'expliquer deux fois, alors écoute bien. »
Otto Han ajusta ses lunettes et poursuivit.
« À l'origine, cet endroit était aussi blanc que le terme "plaine de neige" le suggère. Puis l'ère glaciaire a commencé. Pourtant, tous ceux qui vivaient ici croyaient fermement que cela finirait un jour. Bien que cette croyance ait été contrecarrée par une trahison. Sais-tu pourquoi ? »
« À cause du Général Hiver ? »
Otto Han hocha la tête.
« Exact. Pour les gens qui vivaient ici, c'était davantage comme des démons que n'importe quel autre démon. C'était le résidu et la malédiction laissés derrière quand le Dieu Maléfique est passé par là. »
Résidu et malédiction du Dieu Maléfique.
Ces mots frappèrent les oreilles d'Elric.
« Alors, descendant. À partir de maintenant, tu... »
Derrière ses lunettes,
Ses yeux pétillaient d'un sourire.
« ...apprendras comment emporter le Général Hiver. »
***
Général Hiver.
Ce mot résonna dans les oreilles d'Elric.
« Emporter le Général Hiver... »
Les yeux d'Elric brillèrent intensément.
Emporter une catastrophe naturelle si immense qu'elle pouvait recouvrir la Plaine des Neiges Noires et créer un environnement propice à la croissance de toutes sortes de monstres ?
Bien sûr, affronter seul une telle catastrophe était impossible pour quiconque, excepté l'ancêtre légendaire qu'il n'avait vu qu'en rêve.
Pourtant, acquérir un tel pouvoir était indéniablement extraordinaire.
Pourtant, dans le même temps, une autre pensée lui traversa l'esprit.
Ce ne serait pas la fin.
« Donc, tout ça servait à m'enseigner le Sceau de Cruauté. »
« C'est exact. »
« Et tu m'as fait aller là où se trouve le Général Hiver pour me donner le temps de m'habituer au Sceau de Cruauté. »
Un sourire étira les lèvres d'Otto Han.
« C'est aussi correct. »
« Utiliser le Sceau de Cruauté pour contenir le Général Hiver... ça a de la gueule. Mais tu ne dis pas que cela achèvera "l'Hiver". »
Otto Han se contenta de sourire sans répondre.
Mais Elric sut que ce sourire était une approbation silencieuse.
« Le Général Hiver, comme le Sceau de Cruauté, n'est qu'une pièce pour achever "l'Hiver". Je suis vraiment curieux de voir ce qui se passera une fois cet "Hiver" complet. »
Elric ressentit une satisfaction à savoir qu'il avait encore de la marge pour progresser.
« Alors, qu'est-ce que je dois faire ? »
« Prends ceci d'abord. »
Elric attrapa instinctivement ce que lui lança Otto Han.
C'était quelque chose qui lui était familier.
Une graine.
C'était une graine de camélia, identique à celle où le Dieu des Camélias avait dormi.
« À partir de maintenant, laboure le lit de jardin, plante-la, et laisse-la germer. Prends-en soin pendant cent jours, et si l'arbre pousse et que les fleurs s'épanouissent, la tâche sera accomplie. »
Elric ne voyait pas en quoi planter un camélia était lié à emporter le Général Hiver, mais il pensa qu'il comprendrait naturellement une fois la tâche achevée.
Mais le problème était la tâche elle-même.
Planter et soigner un arbre ?
Dans un endroit où le sol était pourri et où aucun arbre ordinaire ne pouvait pousser, comment devait-il s'y prendre ?
De plus, en quoi cela était-il lié à emporter le Général Hiver ?
« Pourquoi ? Tu trouves ça difficile ? »
Otto Han ajusta ses lunettes, semblant amusé par l'air perplexe de son descendant.
Sans s'en rendre compte, Elric fronça profondément les sourcils.
Cet ancêtre maudit recommençait, à faire le digne tout en compliquant la vie de son descendant.
C'était la même chose qu'à l'époque du Roi de la Montagne Enneigée ; pourquoi chacun de ses arrangements était-il ainsi ?
« Est-ce que toutes les tâches qui suivront, la troisième et la quatrième, seront aussi comme ça ? »
L'excitation qu'il avait ressentie à l'idée d'avoir amplement de place pour grandir s'amenuisa vite.
« ...Au moins, donne-moi un indice. »
« Haha ! Si tu insistes autant, cher descendant, je n'ai d'autre choix que d'obéir. »
Qui aurait entendu cela aurait pu croire qu'il révélait quelque chose à contrecœur, par une profonde affection pour son descendant.
Tandis qu'Elric pensait cela, Otto Han écarta grand les mains dans les airs.
Frou, frou, frou !
Ce faisant, un beau cercle magique se grava dans l'air avant de se briser en éclats.
Un cercle d'invocation.
Curieux de savoir ce qui était invoqué, Elric observa en silence.
« Tu es vraiment pénible, tu sais. Quoi encore ? Je t'ai dit maintes fois de ne pas me réveiller dans cet endroit puant ! »
Au bris du cercle d'invocation, une fée aux ailes roses frappantes apparut, en râlant.
« Dieu des Camélia ? »
Le dicton sur le fait de se revoir faisait-il référence à cela ?
Cependant, Elric se demanda un instant s'il pouvait vraiment appeler cette fée le « Dieu des Camélias ».
Extérieurement, elle ressemblait certainement au Dieu des Camélias.
Mais son aura était entièrement différente.
Le parfum était bien plus fort, et son émanation intensément vivide. Malgré sa petite taille, on avait l'impression de contempler un arbre massif.
Un arbre d'une taille si énorme qu'il pouvait recouvrir une forêt entière, jusqu'à masquer le ciel !
À cet instant, Elric comprit.
Le Dieu des Camélias devant lui était bel et bien le « vrai » Dieu des Camélias.
Non pas un simple Dieu des camélias réduit à des pétales à cause d'hivers prolongés, mais un arbre divin vigoureux se dressant en plein cœur de l'hiver, paré de feuilles fourmillantes et de fleurs épanouies.
Quelque chose comme cela ne qualifierait-il pas ce que les gens appellent communément un vrai Dieu ?
« Hmm ? Mais qui peut être ce beau garçon ? Comment me connais-tu ? »
Le Dieu des Camélias découvrit Elric avec retard, mais transforma vite son air agacé en un air affable, souriant chaleureusement.
« La seule chose qui me dérange, c'est l'odeur. Tu viens des Melvinger ? »
« Tu n'aimes pas l'odeur ? Ça me blesse un peu. Dis bonjour. C'est mon descendant. »
Sur ces mots d'Otto Han, le Dieu des Camélias renifla et regarda Elric comme s'ils contemplaient la même scène.
Et
« ...L'atmosphère a changé ? »
Un instant, Elric put sentir l'air autour du Dieu des Camélias changer.
Si le pouvoir du parfum restait similaire, le tempérament était quelque peu semblable à celui du Dieu des Camélias qu'il avait éveillé.
« ...Hm ! Il a dit que tu allais élever un camélia ? Je me souviens de ce mignon. Cependant, penses-tu pouvoir gérer une tâche aussi bizarre, petit-fils d'Usdun ? Je veux dire, ce n'est pas facile de réussir une mission aussi perverse. »
Elric savait que le Dieu des Camélias avait « croisé » avec le Dieu des Camélias moderne, bien qu'il ne sache pas quelle mesure il avait prise.
Mise à jour des données ? Fallait-il l'exprimer ainsi ?
Quoi qu'il en soit, puisqu'il avait entendu que les dieux existaient au-delà de l'espace et du temps, ce n'était pas étrange.
« De cette façon, je peux rendre l'histoire bien plus simple. »
Les yeux d'Elric pétillèrent.
« Je suis prêt. Il semble que nos ancêtres aient l'intention de préparer un lieu pour que le Dieu des Camélias réside. »
« Étonnamment perspicace, pas du tout comme un Melvinger. Vos ancêtres étaient tous juste rusés et astucieux, et n'avaient jamais de sincérité. Mais toi, tu as l'air un peu différent, non ? »
Le Dieu des Camélias n'hésita pas à employer des mots durs, même si Otto Han était juste à côté, tout comme elle l'avait fait avec Méphisto.
L'expression d'Otto Han ne montra aucune inquiétude.
Pourtant, Elric sentit d'une certaine manière le regard du Dieu des Camélias sur lui changer subtilement, comme un serpent, mais il fit semblant de ne pas remarquer.
« Dans ce cas, j'aurai besoin de beaucoup de ton aide, Dieu des Camélias. »
« Vu comme ça, tu as vraiment l'air d'être un descendant des Melvinger après tout. Hoho ! Mais malheureusement, tout ce que cette dame peut faire ici, c'est veiller sur toi et fournir occasionnellement les conseils nécessaires. Tu devras te débrouiller seul pour le reste, trouver ce qu'il te faut et cultiver l'arbre. »
« Cela suffira. »
« Tu sais bien t'occuper de tes affaires. »
Le Dieu des Camélias parla désormais ouvertement. Elric continua de feindre l'ignorance.
Otto Han s'avança.
« Selon le Dieu des Camélias, tu n'as qu'à suivre ses conseils et cultiver l'arbre. »
Son explication des règles de culture était directe.
Premièrement, le cadre temporel de la culture débutait à une époque où la malédiction du dieu maléfique s'était manifestée pour la première fois sous le nom de « Général Hiver ».
« Otto Han a vécu il y a mille ans, alors comment peut-il recréer l'environnement d'il y a quatre cents ans ? »
Bien qu'Elric ait ces doutes, l'explication continua.
Deuxièmement, le Dieu des Camélias servait de guide pour cette culture.
Troisièmement, les jours comme le 5, le 10, le 15 et le 30, le Dieu des Camélias indiquerait les matériaux et objets nécessaires, qu'Elric devrait se procurer et utiliser en conséquence.
Quatrièmement. Bien que ce soit un monde imaginaire, l'environnement ici est exactement comme la « vraie » Plaine des Neiges Noires, donc il doit être prêt à affronter tous les démons qui pourraient surgir inopinément.
Et....
« La cinquième et la plus importante règle est que pour obtenir des matériaux, tu dois traverser toute la Plaine des Neiges Noires, mais ne jamais t'aventurer au-delà de la Première Source de la zone. »
La Plaine des Neiges Noires se compose de neuf couches (sources), et seulement trois sont connues pour avoir été atteintes par les humains.
Au-delà, nul ne sait ce qui s'y trouve.
Parce que tous ceux qui y sont allés sont morts et n'en sont jamais revenus.
« C'est implémenté jusqu'à ce point ? »
« Oui. »
« Tu t'es donné beaucoup de mal. »
Elric ne se donna pas la peine de demander comment c'était possible.
Melvinger.
Cette réponse devait suffire.
« Quoi qu'il en soit, pendant toute la mission, il n'y aura aucune autre aide. Dame Camélia est aussi un guide, mais elle ne fournit que des conseils strictement limités à "la culture des arbres". Le reste, tu dois le gérer toi-même, alors sois extrêmement prudent. »
« Ha ! Compris. »
Après tout, la difficulté de la première culture n'était pas si aisée.
Elric acquiesça avec compréhension, et Otto Han sourit largement.
« Et enfin, prends ceci aussi. »
Elric accepta ce que lui lança Otto Han et inclina la tête, curieux.
Une tablette de pierre carrée.
Hormis la phrase symbolisant la devise familiale gravée sur le dessus, il n'y avait pas d'autres particularités.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« "Messager". Avec ça, tu peux surveiller l'état des arbres en temps réel. Tu découvriras ses autres usages progressivement. »
« ... ? »
Elric eut le sentiment que le sourire d'Otto Han était de mauvais augure.
Avant qu'il ne puisse poser une question, Otto Han recula.
« Eh bien, je te souhaite la réussite. »
Clap !
D'une légère acclamation.
Clac !
Grrr-
C'était comme si quelque part un engrenage se mettait à tourner, et le temps qui était figé recommença à s'écouler.
C'était le début du second arrangement.