« J'ai appris que des humains ont été découverts sur le territoire de mon royaume et qu'on les emmène ailleurs. Est-ce exact, Premier ministre ? »
Face à la question du roi de la cité-état d'Anthromorph, Velence, le Premier ministre Norus baissa la tête.
« Oui, Votre Majesté. »
« Mais pourquoi n'ai-je rien su ? »
« On a jugé que ce n'était pas un sujet d'inquiétude, alors je ne l'ai pas rapporté. »
« Pas un sujet d'inquiétude ! Nos ennemis éternels, ceux-là mêmes qui ont conduit notre famille royale à la ruine, osent fouler ma terre souveraine sans la moindre hésitation, et vous dites que ce n'est pas un sujet d'inquiétude ! Je ne suis plus un enfant ! Je suis pleinement qualifié pour entendre et juger de telles affaires ! »
Devant l'explosion de colère du roi Velence, Norus ne put qu'afficher un sourire amer.
« Si un tigerceau de sept ans n'est pas considéré comme jeune, alors qui l'est, bon sang ? »
Norus, issu de la tribu du Loup Noir, appartenait à une famille vassale qui servait la tribu du Tigre, la lignée royale, depuis des générations.
Bien qu'il servît un maître bien plus jeune que son propre petit-fils, en hommage à l'héritage laissé par ses ancêtres.
Ces derniers temps, il ressentait une pression grandissante.
Entre son propre âge et les luttes de pouvoir incessantes qui entouraient le jeune roi et la cité, Norus avait l'impression que sa vitalité s'en trouvait drainée.
« Et pour couronner le tout… »
Boum !
Norus baissa discrètement la tête tout en serrant secrètement sa poitrine gauche, qui battait si fort qu'elle semblait sur le point d'éclater, hors de la vue du roi Velence.
S'attendant à la habituelle salve de récriminations de la part du vieux Premier ministre, le roi Velence fut légèrement surpris par l'absence de réponse.
Avec une pointe d'excuse sur le visage, il posa timidement la question qui le taraudait.
« Alors... qu'en est-il des humains ? »
Norus ne manqua pas la curiosité qui brillait dans les jeunes yeux de Velence.
Malgré tous les discours sur les humains, ennemis de leur tribu et pourfendeurs de la famille royale, la vérité était que le roi Velence, comme n'importe quel enfant de son âge, nourrissait une vague curiosité et une admiration pour le « monde extérieur ».
« Ils ne semblaient pas significatifs. »
« D'où viennent-ils ? »
« Nous ne le savons pas encore. »
« Leur âge ? »
« Je n'ai pas encore reçu le rapport. »
« Combien sont-ils ? J'ai entendu dire qu'il y avait des magiciens parmi eux. Est-ce vrai ? »
« Nous n'en sommes pas sûrs non plus. »
À chaque question restée sans réponse, le roi Velence ne put que serrer les lèvres, frustré.
« Qu'est-ce que vous savez exactement, Premier ministre ? »
« Je sais beaucoup de choses. »
« Bien, qu'est-ce que vous savez exactement alors ? »
« Si vous vous souvenez, Votre Majesté, c'est vous qui avez dessiné une carte hier soir. N'est-ce pas une preuve suffisante de ma connaissance ? »
« Ha ! C'est de la haute trahison envers le roi ! »
« Oh ! J'ai commis une grave erreur. Votre Majesté, je supplie votre pardon et présente ma démission. Daignez m'accorder votre grâce. »
« Urgh ! »
Incapable de prononcer de tels mots, le roi Velence ne put que frapper du poing l'accoudoir de son trône, frustré.
Comme toujours, Norus fit discrètement un pas en arrière, comprenant qu'il était temps d'arrêter de taquiner le jeune roi.
« Les prisonniers seront bientôt escortés jusqu'au palais. Vous pourrez les interroger personnellement alors. »
« Q-quoi ? Les humains viennent ici ? »
Un instant, le visage du roi Velence afficha un mélange de curiosité à l'idée de voir des humains pour la première fois, de peur face à leur réputation séculaire, et de détermination à ne montrer aucune faiblesse.
« C'est ça. C'est forcément ça. Malgré le fait d'être progressivement consumé par cela, j'ai pu tenir bon de force, pour voir son avenir… ! »
Norus serra et desserra les poings en observant le roi Velence, mordant secrètement sa lèvre inférieure.
« Encore dix ans… Non, j'espère pouvoir tenir ne serait-ce que cinq ans de plus. »
Boum ! Boum !
La détermination de Norus semblait se moquer de lui, son cœur cognant encore plus fort. À cause de cela, des vaisseaux sanguins gonflèrent sur le dos de sa main avant de finalement se résorber.
* * *
« Le roi d'Anthromorph souhaite vous interroger personnellement. Bien que vous, humains, sembliez ignorer l'étiquette, sachez que tout manque de respect envers le roi sera puni sur-le-champ. »
Quelle ne fut pas la surprise d'Elric lorsqu'il apprit que la femme qu'il avait personnellement secourue était en fait la capitaine de la garde royale.
Se présentant sous le nom d' « Irina », la femme lança un regard glacial au groupe d'Elric et ordonna aux soldats de les emmener directement auprès du roi.
« Hum ! Mon vieux corps est déjà engourdi par le sol froid de la prison, rien qu'à force de trop réfléchir. »
« Tu le sens toi aussi, Hyung-nim ? Moi aussi. Ha ! Venir tout d'un coup dans ce désert de neige désolé, quelle épreuve ! »
Bien qu'Augustine et Gility adressassent à leur unique disciple des regards sévères pour l'inciter à cesser ce jeu peu drôle, Elric semblait oblivious au regard de ses mentors.
À la place, son esprit était rempli de pensées selon lesquelles les choses pourraient se résoudre plus aisément que prévu.
« Alors, il reste des hommes-bêtes Tigre en vie. Et maintenant, je peux les rencontrer ? »
Les hommes-bêtes Tigre, qui s'étaient réclamés de la « royauté » des hommes-bêtes pendant des générations, avaient finalement péri dans diverses guerres…
Telle était la théorie prévalente dans les cercles magiques depuis un certain temps.
Après la mort du dernier Roi Tigre, les hommes-bêtes qui avaient constamment menacé l'empire depuis le nord s'étaient effondrés de l'intérieur, se réduisant à n'être plus qu'une simple tribu étrangère.
Mais qu'en était-il si ce n'était pas vrai ?
« Cela… ne serait-ce pas toucher le gros lot sans le vouloir ? »
Malgré l'existence persistante de la lignée des hommes-bêtes Tigre, le fait que l'unité des hommes-bêtes n'ait pas été réalisée jusqu'ici signifiait probablement que leur pouvoir avait diminué, particulièrement en combat pratique.
Après tout, même l'autorité conférée par la lignée s'effacerait sans force.
Et s'il pouvait aider à restaurer l'autorité d'une telle famille royale ?
À cet instant, quelle valeur l'art de renforcement corporel pourrait-il bien avoir ?
« Héhéhé ! »
『 Tu as hâte de mourir pour un prix que tu vendras cher. 』
Bien que Mephisto ait déjà scruté l'esprit d'Elric, cliquetant de la langue en secouant la tête.
[ J'ai entendu dire que la tribu du Lapin Blanc a pour habitude de creuser des tunnels dans les mines d'or, est-ce exact ? La tribu du Rat de l'Ouest était connue pour collectionner obsessionnellement les choses brillantes. Et… ]
『 Pourquoi ces aspects sont-ils si similaires à ceux de tes ancêtres ? Tch ! »
Quelle que soit leur décadence, la famille royale devait posséder un héritage considérable.
Avec ces pensées en tête, Elric entra dans la salle centrale.
« J'ai amené les prisonniers. »
Irina et les soldats s'agenouillèrent en signe de respect, tandis que le roi Velence acquiesçait depuis son trône.
En bas, plusieurs officiels les dévisageaient, alignés.
« Bien fait. »
« C'est un gamin ? »
Malgré sa tentative de ton formel, son jeune âge était indéniable.
« Mais… mignon ? »
Environ sept ans, peut-être ?
Le jeune Roi Tigre avait des yeux perçants et des crocs pointus comme un tigre, mais ses joues rebondies étaient plutôt charmantes.
Heize, qui ne résistait pas aux choses mignonnes, semblait déjà captivée.
« Que faire de ça ? »
Elric se sentait bien perplexe.
Il avait l'intention de vendre les arts de renforcement corporel à prix d'or.
Il ne pensait pas que ce petit mignon puisse apprendre les arts de renforcement corporel et devenir redoutable de sitôt.
« Mais essayons quand même. »
Puisque les hommes-bêtes étaient principalement connus comme des guerriers individuellement, ils pouvaient potentiellement le dominer, mais avec Augustine et Gility présents, s'enfuir ne serait pas trop difficile, songea-t-il.
« Vous êtes des humains ? Nous souhaitons savoir pourquoi des créatures vivant de l'autre côté de la Grande Muraille osent s'introduire sur mon territoire. Vous devez répondre avec vérité et respect… ! »
Le roi Velence allait poursuivre son interrogatoire comme s'il lisait un manuel quand Elric l'interrompit brutalement.
« Vous êtes "roi" ? »
L'un des serviteurs près du trône prit la parole.
« Toi ! Comment oses-tu ! Insolent fou ! Comment oses-tu lever la tête avec une telle arrogance devant nous… ! »
« Le vieux bonhomme s'efface. »
« Hein ? Vieux bonhomme ? »
« N'est-ce pas un crime de lèse-majesté d'interrompre le roi pendant qu'il parle ? Tu ne le sais pas ? »
« Toi… ! Méchant ! »
Le visage du vieux ministre devint instantanément écarlate.
『 Tu n'as même pas commencé et il réagit déjà comme ça. Échangez quelques mots de plus et il s'effondrera probablement. Faiblard. Les hommes-bêtes, jadis si fiers, semblent s'être affaiblis au fil des millénaires. 』
Le ministre hurla, complètement inconscient du fait qu'à cause de lui, un certain grand roi démon venait de dévaloriser leur race.
« Capitaine de la garde royale ! Qu'attendez-vous ? Traînez ces criminels dehors immédiatement… ! »
« Arrêtez. »
« Mais, Votre Majesté ! »
« Laissez-moi mener la conversation. Bien. Avez-vous quelque chose à dire ? »
Les yeux du roi Velence brillaient.
Bien qu'il ait pu être contrarié d'être interrompu, une pointe de curiosité perçait dans son ton.
Son attitude était assez digne.
« Peut-être que le convaincre sera plus facile que je ne le pensais ? »
Avec un ricanement, Elric demanda : « Connaissez-vous la magie ? »
« Je m'y intéresse un peu… mais c'est une compétence humaine. »
Elric saisit l'éclatement momentané dans les yeux du jeune roi, comme s'il contemplait la possibilité de lancer des étoiles, puis jetait un coup d'œil rapide au serviteur à côté de lui avant de se recomposer.
« C'est ça. Même s'il est roi, il est peu probable qu'il s'intéresse à la magie. Mais attendez, ce vieux bonhomme au regard strict, n'est-ce pas lui le vrai décideur ? »
Le vrai décideur n'avait pas dit un mot jusqu'ici.
Mais même lui semblait ébranlé par la question suivante d'Elric.
« Et les arts de renforcement corporel ? »
« C'est quoi, ça… ? »
Tous les ministres, y compris le roi Velence, réagirent vivement.
« Si je devais les vendre, combien me donneriez-vous ? »
Elric lâcha la bombe là, tout net.
Avant que les ministres ne puissent réagir par des exclamations d'absurdité, Elric bougea le premier.
Crac !
D'une traction violente sur les entraves qui liaient ses mains, il les brisa en morceaux au sol.
« Protégez Sa Majesté ! »
« Le criminel s'est libéré ! Vite, maîtrisez-le ! »
Tandis que les officiels et ministres s'agitaient pour protéger le jeune roi, Irina et les gardes royaux se ruèrent vers Elric en toute hâte.
« Haha, maintenant je peux enfin respirer. Qu'est-ce que je fais ? Je vous aide ? »
Augustine ricana comme pour tuer l'ennui et pulvérisa ses entraves tout comme Elric.
« Non, je m'en charge moi-même. »
« Les hommes-bêtes pourraient ne pas être si faciles à gérer, toutefois ? »
« Mais j'ai tout de même besoin de vendre ma marchandise, non ? Et on dit que la pratique rend parfait, n'est-ce pas ? »
« De mon temps, rien ne valait une bonne bagarre. »
« Mais il y a toujours le risque d'en faire trop, non ? »
Sur cette réplique, Elric fonça sur les gardes royaux qui approchaient.
Alors que son mana affluait, les deux sceaux de cruauté et de férocité s'activèrent simultanément, emplissant la salle centrale d'un givre glacial en l'espace de quelques instants.
Vendre les arts de renforcement corporel directement aux hommes-bêtes relevait du défi de taille.
« Soupir ! C'est bien ça. Je me disais bien qu'il y avait quelque chose d'étrange à ce qu'il vienne ici si calmement. »
« Mais n'êtes-vous pas satisfait rien qu'en voyant le jeu d'acteur du jeune maître Elric ? Moi, je le suis. »
« Même s'il est mon petit frère, j'ai de la compassion pour vous. Ce lieu va bientôt devenir chaotique, non ? »
Sur ces mots, Sean, Karl et Heize libérèrent à leur tour les entraves, l'un après l'autre, avec nonchalance.
« Hahaha ! Ce chaos est exactement le spectacle que j'aime ! »
Gility grina en voyant son disciple utiliser l'armement magique.
Les entraves qui retenaient le groupe étaient de piètre qualité.
Pendant ce temps…
En un instant, les gardes royaux, qui avaient involontairement exposé le roi seul face aux assaillants, se retrouvèrent en confrontation avec Elric.
Crash !
Alors que le soldat en tête — ou plutôt le guerrier — heurtait ses poings contre ceux d'Elric, un puissant retentissement accompagné d'une série de craquements répercuta dans l'air. Au moment où leurs poings entrèrent en collision, le sol de marbre sous leurs pieds gela instantanément, s'étendant vers l'extérieur comme une plaque de glace.
« Urgh ! »
Tandis que le guerrier reculait de quelques pas, incapable de surmonter la force formidable d'Elric, ce dernier ne montra aucun signe de recul.
Crac !
Au contraire, il se pencha en avant, ses cinq doigts se replièrent vers l'intérieur, et il déchaîna une salve de coups féroce.
Son allure ne ressemblait à rien d'autre qu'à un tigre prêt à bondir sur sa proie.
Arts de renforcement corporel.
Ruée du tigre féroce.
C'était le moment où un art de renforcement corporel complet était révélé au monde pour la première fois depuis des centaines d'années.