Bien sûr, l'art de renforcement corporel d'Elric n'avait pas encore été pleinement restauré.
Il restait encore beaucoup à améliorer et de nombreux aspects à ajouter.
Cependant, théoriquement, il était presque entièrement abouti.
Rien que le transmettre serait d'une grande aide pour les hommes-bêtes.
'Après tout, l'art de renforcement corporel a été créé à l'origine pour les hommes-bêtes. Au contraire, je pourrais combler les parties manquantes grâce à eux. Je pourrais même en tirer une inspiration significative. Hé hé.'
Bien sûr, cela pourrait entraîner une amélioration globale de la puissance des hommes-bêtes.
Eh bien, que voulez-vous ?
'Je verrai bien le moment venu.'
En réalité, Elric était impatient de rencontrer, si possible, d'éventuels collaborateurs ou alliés parmi les hommes-bêtes récemment renforcés.
Les hommes-bêtes avaient jadis représenté une menace considérable pour l'Empire, allant jusqu'à ses frontières septentrionales.
'Même s'ils sont actuellement divisés en diverses tribus, former une alliance ne serait-ce qu'avec quelques-unes d'entre elles serait un gain significatif.'
En tant que personne qui manquait initialement de patriotisme prononcé, Elric trouvait cela naturel.
'J'ai entendu dire qu'autrefois, ma famille entretenait de bons rapports avec certains d'entre eux, contrairement aux autres factions humaines.'
Bien sûr, ces souvenirs étaient presque perdus dans un passé lointain, donc ils n'avaient peut-être plus beaucoup de poids aujourd'hui.
'Mais bref...'
Elric plissa les yeux.
'Comment trouver les hommes-bêtes ?'
Il avait fait beaucoup de bruit avec Augustine et les autres, mais en réalité, Elric lui-même réfléchissait encore à comment localiser les hommes-bêtes.
La Plaine des Neiges Noires était vaste et complexe. Essayer d'y trouver les hommes-bêtes reviendrait à chercher une aiguille dans une botte de foin ou un rocher dans l'océan sans fin.
'J'espère obtenir une sorte de réponse avec ça.'
Elric sorti le cristal de glace qu'il avait reçu d'Otto bien longtemps auparavant, se demandant s'il ne pourrait pas servir d'indice.
« Disciple, est-ce que c'est... ? »
Les yeux d'Augustine s'écarquillèrent lorsqu'il reconnut le cristal de glace.
Hwaa !
Soudain, le cristal de glace émit une lumière éblouissante et flotta doucement dans les airs.
La lumière paraissait glaciale et inquiétante.
Puis, le cristal tourna sur lui-même comme une aiguille de boussole avant de s'immobiliser, pointant dans une direction.
Elric, les yeux grands ouverts, vit quelque chose s'étendre comme un fil depuis l'extrémité du cristal de glace vers un point quelconque.
« Karl ! »
À l'appel urgent d'Elric, Karl, curieux de savoir ce qui se passait, ouvrit la portière du carrosse et regarda dans leur direction.
« Tournez de 25 degrés au nord-est. Lancez les chevaux dans cette direction ! »
« Quoi ? D'accord ! »
Surpris mais calme, Karl saisit les rênes et guida les chevaux dans la direction indiquée.
Impossible de savoir combien de temps le cristal de glace continuerait à les guider aussi utilement.
Ils devaient donc avancer le plus loin possible tant qu'il les guidait.
Malgré les monstres qui entravaient constamment leur progression...
Comme l'avait supposé Elric, le cristal de glace indiqua le chemin pendant environ une heure avant de redescendre tranquillement.
Il semblait avoir épuisé son énergie.
« Est-ce vraiment un objet de la famille Melvinger ? Je n'ai aucune idée du mécanisme qui le fait fonctionner. »
Augustine regarda le cristal de glace avec intérêt. Puis, comme si la nuit était tombée, il jeta un coup d'œil autour de la forêt sombre et fronça légèrement les sourcils.
« Mais... où sommes-nous exactement ? Ah, voyez-vous quelque chose ? »
« Je libère des familiers depuis tout à l'heure, mais ils se font éliminer un par un dès qu'ils quittent la forêt. »
Gility dit d'un air inquiet, en secouant la tête.
« Hmm. »
« Puisque le cristal de glace a cessé de nous guider pour l'instant, explorons un peu. »
Suivant la suggestion d'Elric, le groupe fit avancer lentement le carrosse en errant aux alentours.
Peut-être parce qu'ils étaient encore dans les environs où la Grande Muraille restait vaguement visible, il n'y avait pas encore de monstres particulièrement puissants. Cependant, Sean et Karl tombaient çà et là sur des créatures coriaces.
Il y avait aussi de nombreux regards affamés et assoiffés de monstres tapi aux alentours, qui les épiaient avec avidité.
Et puis...
« Ahhh ! »
Soudain, un cri de femme résonna.
Elric et Augustine échangèrent un bref regard, et Karl serra les rênes et guida à nouveau le carrosse dans cette direction.
Une femme était coincée entre des monstres.
Elle avait des oreilles pointues et une longue queue qui s'étendait de ses fesses.
Dans l'ensemble, elle ressemblait à un humain, mais avec des traits félins.
« ... Elle est de la tribu des hommes-bêtes chats ? »
Dès que le nom de la race, connue pour compter un nombre considérable d'individus parmi les hommes-bêtes, fut prononcé, les monstres se jetèrent sur la femme comme s'ils avaient attendu ça.
« Hmm... n'est-ce pas un peu trop... ? »
« Hé hé ! N'est-ce pas un peu trop évident ? »
Elric ne put s'empêcher de pouffer face à la situation trop mise en scène, mais Augustine se contenta de ricaner légèrement.
« Toutefois, on ne peut pas rester les bras croisés, non ? »
« Bon, vu qu'on en a enfin trouvé une, jouons le jeu pour l'instant. »
Elric annonça qu'il passerait en premier et sauta du carrosse.
« Puisqu'on y est, testons les trucs que j'ai développés. »
Activant le Sceau de Cruauté, Elric libéra son mana.
« 【Déverrouillage Armement】. »
Whaaa-
Au moment de l'activation, les alentours commencèrent à contraster fortement avec lui alors que de doux flocons de neige se mirent à tomber.
« 【Tourbillon】. »
Elric expérimentait depuis peu la modification et l'amélioration de ses trois sorts principaux, ceux qu'il utilisait le plus.
Parmi eux, il décida qu'il vaudrait mieux amplifier la puissance de son sort le plus utilisé, « Flèche de Glace ».
Au lieu de simplement tirer des flèches de glace sans fin sur l'ennemi, il jugea qu'augmenter l'efficacité en enveloppant les environs d'un froid intense pour immobiliser les adversaires serait plus efficace.
Et ainsi, « Blizzard » fut créé.
Ce sort, combiné à « Tourbillon de Neige » et « Grêle », vantait un pouvoir destructeur extrême dans une certaine portée pendant une courte période.
Comme prévu.
Whish !
Une bourrasque venue de nulle part créa un tourbillon autour des monstres, tandis que de solides flèches de glace et de la grêle s'abattaient du ciel, déchaînant le chaos.
Crash ! Bang ! Thud !
Les monstres furent transpercés et pulvérisés en un instant, leurs corps sans vie jonchant le sol, le sang vert tachant la terre noire.
« Merde. J'aurais dû l'utiliser plus tôt ! »
« ... Décevant. »
Sean et Karl affichèrent des mines déçues après toute la peine qu'ils s'étaient donnée à combattre les monstres jusqu'ici. Sean résolut en silence de chopper Elric plus tard pour lui passer un savon.
Thud !
Avec la chute du dernier monstre restant, le tumulte s'arrêta net, comme un mensonge.
« Ç... Ça va ? T'as eu sacrément peur, hein ? »
Elric s'approcha de l'homme-bête chat, qui restait assis, hébété, et lui tendit la main.
En voyant ça, Sean et Karl échangèrent des commentaires à voix basse.
« Tu sais, le jeune maître Elric est nul en comédie, non ? »
« Bah, il a eu un C au cours de théâtre qu'il a pris en option. »
« Il n'a pas raté ? »
« Il a acheté une bouteille de bon vin et a réussi à négocier de justesse, tu vois ? Le prof coincé dans ses recherches, il l'a aidé. »
« Je vois. »
Maintenant, ça expliquait pourquoi il avait l'air de réciter son manuel.
Karl acquiesça comme s'il comprenait enfin.
Elric, avec ses sens aiguisés, entendait clairement la conversation des deux, mais fit de son mieux pour ne montrer aucune réaction extérieurement.
Heureusement, l'homme-bête chat semblait trop concentré sur les carcasses de monstres pour prêter beaucoup d'attention à leur conversation.
« Si tu es blessée, je peux t'aider pour les soins. Alors, s'il te plaît, relève-toi... »
Soudain, l'homme-bête chat hébété reprit ses esprits, ses yeux s'écarquillèrent avant que son expression ne devienne hostile.
« Je n'ai pas besoin de l'aide des humains. »
Avant qu'elle n'ait fini sa phrase...
Swish, swish, swish !
Plusieurs silhouettes apparurent sur les arbres environnants.
« Les mains en l'air, et à genoux. »
Elric et son groupe étaient déjà encerclés par les hommes-bêtes chats.
D'innombrables arcs et arbalètes étaient braqués sur eux.
« Si vous ne vous rendez pas au compte de trois, on considérera ça comme de la résistance et on attaque. Un, deux... »
Elric échangea de rapides regards avec Augustine et les autres.
C'était un message clair pour se rendre.
Sean affichait une mine renfrognée mais fut le premier à s'agenouiller et se rendre, Elric l'ayant traité de « chauve-souris ».
Un par un, le reste du groupe se rendit, et finalement, Elric leva les mains avec un sourire taquin.
« On se rend. »
Elric et ses compagnons furent immédiatement transférés dans une prison mobile apportée par les hommes-bêtes chats et emmenés ailleurs.
La prison en bois, tirée par un monstre ressemblant à une salamandre, semblait étonnamment solide.
Était-ce parce que la solidité du bois surpassait celle de la plupart des aciers ?
『 Te voir ligoté avec des entraves de mana, on dirait que ton avenir est présagé. Hahaha !』
Mephisto éclata de rire en regardant Elric, qui avait l'air de l'archétype du pécheur.
Mais...
[ T'as aimé la danse magique ? Tu en veux une autre ? ]
『 ... Quoi ? Comment tu utilises le mana ? 』
Mephisto écarquilla les yeux, fixant Elric.
Dès que les hommes-bêtes chats capturèrent Elric et son groupe, ils tentèrent immédiatement de leur restreindre le mana.
C'était parce qu'ils s'étaient sentis menacés après avoir vu avec quelle facilité Elric avait soumis les monstres par la magie, craignant de subir le même sort.
Mais Elric semblait complètement insensible.
[ Ça a l'un peu trop rustique, non ? ]
Elric agita les menottes et renifla.
Bien que son mana soit progressivement contraint, il n'était pas entièrement bloqué. L'outil magique ne semblait pas d'une performance particulièrement remarquable.
『 À y repenser, les hommes-bêtes étaient à la base loin de la magie. Être repoussés aux marges comme ça a probablement fait encore plus détériorer leurs compétences. Mais quand même, c'est un peu... 』
[ Quoi ? ]
『 ... Pour toi qui cherches le Temple des Fleurs, il y a indéniablement un sacré coup de chance là-dedans, ou du moins j'allais le dire. 』
Elric ne put s'empêcher d'être stupéfait par le changement de sujet effronté de Mephisto, mais ne releva pas et renvoya la conversation ailleurs.
[ Bref, comme prévu, c'est misérable d'appeler ça vivre. ]
La prison mobile entrait maintenant dans ce qui semblait être un village d'hommes-bêtes.
Ou plutôt, fallait-il l'appeler une ville ?
Dès qu'ils passèrent ce qui ressemblait à de simples rochers, un monde complètement différent se déploya devant eux, au milieu de la forêt.
De nombreux bâtiments s'étalaient densément sur un large espace ouvert, divisés en sections aux fonctions différentes.
Ça semblait assez grand pour accueillir des milliers de personnes.
Le problème, c'était...
'C'est bordélique à en mourir. Ça a l'air de pouvoir s'effondrer n'importe quand.'
Chaque bâtiment paraissait précaire, comme s'il pouvait s'effondrer au moindre coup de vent après avoir affronté les tempêtes du temps.
Des traces calcinées de destruction étaient visibles ça et là.
Dans l'ensemble, ça dégageait une impression de morosité.
« Wahou ! L'équipe de recherche a vraiment attrapé... ? »
« Des humains ! Ce sont des humains ! »
« Mais qu'est-ce que les humains foutent ici ? Ils essaient d'envahir notre village ou un truc comme ça ? »
« Pourquoi les avoir amenés ici en premier lieu ? Tuez-les direct ! »
Tous les hommes-bêtes sortirent de leurs maisons, dévisageant Elric avec des regards sur la défensive.
[ Je m'y attendais, mais ils nous dévisagent vraiment comme s'ils voulaient nous tuer ? ]
『 Nous ne sommes pas les seuls à perdre notre patrie à cause de vous, les humains. Tous les "Demi-humains" vous méprisent. 』
À l'origine, le terme « Demi-humain » lui-même désignait une race proche ou égale aux humains en statut, une expression à conception humaine.
『 Donc, c'est inévitable qu'ils vous regardent comme s'ils voulaient vous tuer. La haine transmise de génération en génération n'est pas quelque chose qu'on peut défaire facilement. 』
Un étrange sourire apparut sur les lèvres de Mephisto alors qu'il regardait Elric.
On aurait dit qu'il le congédiait, comme pour dire : « Tu crois vraiment que tu peux le faire ? » mais on devinait aussi une curiosité mêlée, se demandant : « Je me demande comment tu vas t'y prendre cette fois. »
[ Essayons, alors. Cela dit, on dirait que la perception à notre égard varie légèrement selon les tribus d'hommes-bêtes, non ? ]
『 À l'origine, le terme "hommes-bêtes" n'est qu'un mot commode utilisé par les humains. Ce sont toutes des tribus différentes avec des coutumes, cultures et règles différentes. Les regrouper comme ça est en fait faux. 』
Elric acquiesça comme s'il comprenait, puis demanda soudain au soldat homme-bête le plus proche : « Pour éviter les erreurs, je dois comprendre les dynamiques de pouvoir dans cette ville, non ? »
« Puis-je poser une question ? »
« Quoi ? Se mêler aux humains est une connerie en soi, mais vu que vous allez passer en jugement de toute façon, je répondrai à une question avant que vous ne creviez. »
Elric feignit la surprise, disant : « Oh, peur », et fit semblant de trembler.
Le soldat homme-bête sembla croire qu'Elric avait vraiment peur, ses narines se dilatant involontairement.
『 ... Tomber dans un si mauvais jeu d'acteur. Ils sont aveugles, ces types ? 』
Mephisto marmonna incrédule, mais Elric l'ignora et continua : « Où nous emmenez-vous ? »
« Vous êtes emmenés pour être jugés par le grand roi d'Anthromorph lui-même. »
Les yeux d'Elric s'écarquillèrent instantanément.
« ... Il y a un roi tigre ? »