L'Empire possède le plus vaste territoire et la plus grande prospérité du continent, au point que beaucoup de ses citoyens ont oublié le nom de leur propre nation.
Les terres qu'ils occupaient figuraient parmi les plus précieuses du continent.
En conséquence, diverses races, y compris les demi-humains, durent quitter leurs terres d'origine et furent sans cesse repoussées vers les marges et les régions reculées.
Les zones appelées « zones restreintes » devinrent les habitats des demi-humains et d'autres groupes ethniques, non parce qu'ils le souhaitaient, mais parce qu'ils y furent contraints.
Un exemple parfait en est les tribus d'hommes-bêtes.
L'actuel foyer des hommes-bêtes, la « Plaine des Neiges Noires », était autrefois une terre perpétuellement souillée par le poison, avec des forêts puantes grouillant de nombreux monstres — non, de créatures encore plus terrifiantes.
Naturellement, les territoires impériaux du nord, frontaliers de la Plaine des Neiges Noires, nourrissaient une peur considérable à l'égard des tribus d'hommes-bêtes, chacune étant un guerrier d'exception, et des monstres.
Pour empêcher l'avance vers le sud de ces menaces, l'Empire dut ériger un mur massif et haut s'étendant sur une grande distance.
On le connaissait sous le nom de « Grande Muraille ».
« Les choses sont passablement agitées « au-delà » en ce moment. Vous comptez tout de même traverser ? »
La Grande Muraille est généralement gardée par les Gardes-frontières, réputés pour leur discipline stricte, juste après la Garde impériale.
Alors que le chef de poste de la 112e Porte inspectait le laissez-passer frontalier de Karl, son regard était particulièrement sévère.
« Agitées, dites-vous ? Puis-je demander ce que vous entendez par là ? »
Demanda Karl en récupérant son laissez-passer des mains du chef de poste, espérant glaner quelque information utile sur les terres inconnues au-delà du mur.
« Juste ce que j'ai dit. »
« … ? »
« Depuis peu, pour des raisons inconnues, c'est très tumultueux au-delà du mur. Il y a plusieurs vagues de monstres par jour…. Du coup, plusieurs portes et avant-postes sont en alerte maximale. »
« Et alors ? »
« Ça signifie que traverser maintenant vous expose à un grand risque. Normalement, même avec un laissez-passer, c'est contre le règlement d'autoriser le passage. Cependant, comme cela a été validé par la Tour de magie et que vous êtes dépêché par la famille Nerester, je vous laisse passer. »
« Hmm. »
Les yeux de Karl s'assombrirent profondément.
Un vétéran qui fait face à la Plaine des Neiges Noires chaque jour mettait en garde contre le danger.
Si tel était le cas, il était évident qu'il se passait quelque chose d'important.
Cependant,
'Même ainsi, il insistera pour traverser seul si nécessaire.'
Le vrai problème, c'était qu'Elric était celui qui menait pratiquement ce groupe.
Bien qu'il n'ait pas clairement expliqué ce qui se trouvait exactement au-delà du mur, c'était sans aucun doute quelque chose de crucial.
« Donc, vous devez encore y aller ? »
« Oui. »
« Alors, en cas de crise, dirigez-vous vers le poteau en bois le plus haut à proximité. »
« Hmm ? Si on fait ça, vous viendrez nous secourir ? »
« Non. Ça nous facilitera juste la tâche pour retrouver vos corps. »
« ... »
Karl regarda le chef avec une expression perplexe, incapable de dire s'il plaisantait ou s'il était sérieux.
Le chef de poste avait rabattu son bonnet en laine bas sur son visage, rendant son expression illisible.
* * *
Rooaar !
Le ver des sables jaillit du sol, ouvrant grand sa gueule massive pour dévorer la proie qu'il avait enfin trouvée.
« 【Brasier Infini】 ! »
Boum —
Stridule !
Une boule de feu massive, assez grosse pour contenir plusieurs têtes humaines, explosa sur lui. Le ver des sables se contorsionnait et hurlait d'agonie, mais peu importe combien il se débattait, les flammes ne s'éteignaient pas. Finalement, il s'effondra et tomba silencieux.
« Quand est-ce qu'ils arrêteront d'apparaître ? Impossible d'avancer comme ça. »
Sean grommela, exaspéré, levant à nouveau son mana.
Avec des monstres apparaissant en flux constant, ils devaient rester en alerte maximale et mémoriser des sorts à chaque occasion.
Était-ce à cause de cela ?
Son souffle formait des bouffées visibles tandis qu'il râlait.
« Et pourquoi est-ce si putain de froid ? Même si nous sommes au point le plus au nord, il devrait faire chaud ici. Ça n'a aucun sens ! »
Le groupe endurait un froid mordant depuis le moment où ils avaient franchi le mur.
Le nom « Plaine des Neiges Noires » n'était qu'une expression figurée.
Il n'y avait pas d'étendue enneigée réelle ; la terre était simplement noircie et morte à cause de divers poisons, d'où son nom. En réalité, c'était davantage un désert rocailleux aride et dur.
De plus, c'était maintenant juin, la période où la chaleur commence à s'installer. Compte tenu du climat continental rude de la Plaine des Neiges Noires, un tel froid était inexplicable.
Peut-être était-ce lié aux « troubles étranges » mentionnés par le chef de poste.
En tout cas, les conditions actuelles rendaient extrêmement difficile de frayer un chemin vers l'avant.
« Merdre. Qu'est-ce qu'on est censés trouver dans un endroit pareil ? »
Sean fronça les sourcils en fixant la voiture derrière lui.
Voir Elric toujours terré à l'intérieur malgré les épreuves qu'ils traversaient lui faisait bouillir le sang.
Pendant ce temps,
Augustine, assis dans la voiture, se posait la même question.
« L'arrangement de votre famille dont vous parliez, il est vraiment ici ? »
Elric était plongé dans ses pensées depuis plusieurs jours, dormant et mangeant à peine, fixant un morceau de glace flottant dans les airs.
Au début, Augustine et les autres avaient soutenu Elric, croyant qu'il développait un nouveau système magique, lui offrant encouragement et prêts à l'aider quand nécessaire.
Maintenant, ils ne lui prêtaient plus guère attention, le laissant à ses propres dispositifs.
La curiosité d'Augustine grandissait.
Peu importe combien l'Empire a tenté d'explorer la Plaine des Neiges Noires, il a échoué maintes et maintes fois, et dans ces plaines noires maudites, même l'être absolu du 9e Cercle pourrait être en danger s'il s'aventure trop loin.
Comment Elric parviendra-t-il à trouver ce qu'il cherche ?
Mais alors...
« Je n'en sais rien. »
« ... Hein ? »
Elric haussa les épaules, le regard toujours fixé sur le morceau de glace.
Augustine se demanda si son âge lui jouait des tours et jeta un coup d'œil à Heize pour confirmation.
Heize soupira brièvement, fronça légèrement les sourcils avant de reprendre Elric fermement.
« Sois respectueux quand un aîné parle. »
Ce n'est qu'alors qu'Elric rompit sa contemplation, boudeur, en regardant Augustine. Le morceau de glace tomba de sa main.
« Tu n'as vraiment aucun sens de l'étiquette. »
« Au moins, je n'ai jamais geigné pendant plus de mille ans parce que mon premier amour m'a largué. Tu te rends compte à quel point c'est incroyablement impoli ? L'autre partie serait horrifiée si elle le savait. »
« Ce n'est pas du tout ce que tu crois ! »
« Ah, bien sûr, bien sûr. »
« Argh ! Combien de temps encore dois-je subir cette humiliation de ta part ! »
Elric ignora Mephisto, qui rageait en se tenant les tempes, et prit la parole.
« En fait... je n'avais pas l'intention de vous le dire, mais puisqu'on en est arrivés là, ça me semble bizarre de continuer à le cacher, alors je vais vous le dire. »
Augustine acquiesça.
En fait, il avait seulement entendu qu'ils se dirigeaient vers le nord, sans jamais imaginer qu'ils franchiraient réellement la Grande Muraille.
Quand Elric avait dit pour la première fois que leur destination était la Plaine des Neiges Noires, tout le monde avait été sous le choc.
« J'ai l'intention de trouver le « Temple des Fleurs ». »
« ... Quoi ? Sûrement pas celui que ce vieux connaît ? »
« C'est probablement ça. »
« Hah ! »
Augustine laissa échapper un court rire incrédule.
À cet instant, Heize, qui écoutait en silence, parla d'un ton calme.
« Grand-père. »
« Oui, ma chère ? »
« Je m'excuse, mais est-ce que ça vous dérange si j'ouvre le crâne de votre précieux disciple ici-même ? »
« Disciple, quel disciple ? Celui que je viens de déshériter. »
« Hein ? »
Heize pouffa en se levant de son siège. Dans sa main droite se trouvait un marteau massif.
Ce ne fut que lorsque Elric remarqua l'ombre de sa sœur lui couvrant le visage qu'il ressentit une urgence.
« … Attends une minute. Grande sœur ? »
« Je commencerai par le sommet de ton crâne et je descendrai. »
« Ça veut dire que tu vas m'écraser la tête ! »
« Oh, je me suis fait avoir ? »
« C'est vraiment flippant quand tu deviens comme ça, grande sœur. »
Dit Elric sur un ton désinvolte, mais en réalité, il était parfaitement naturel qu'Augustine et Heize réagissent si fortement.
Le « Temple des Fleurs » relevait du conte de fées, après tout !
Il y a très, très longtemps, dans un passé ancien avant la fondation de l'Empire, la Plaine des Neiges Noires, aujourd'hui nauséabonde et toxique, était à l'origine un jardin rempli de fleurs en éclosion, où de nombreux dieux des fleurs vivaient aux côtés des humains, selon la légende.
Et l'endroit connu pour avoir été habité par de tels dieux des fleurs n'était autre que le « Temple des Fleurs ».
Malgré le sérieux d'Augustine et d'Heize, il était compréhensible qu'Elric pense encore qu'ils plaisantaient.
« Je suis sérieux. Je ne mens pas. »
Après qu'Elric se fut écrié d'un ton suppliant, les pas d'Heize s'arrêtèrent net.
« Raconte-nous plus. »
« J'allais le faire de toute façon. »
Elric soupira légèrement. Puis il jeta un coup d'œil à Augustine.
En vérité, la question de combien il pouvait dire aux gens autour de lui sur l'arrangement de sa famille était encore un dilemme. Mais il estimait pouvoir en parler à ce niveau.
« Le Temple des Fleurs existe vraiment. J'ai vérifié tous les registres laissés par ma famille et je les ai recoupés avec les documents de la Bibliothèque impériale. »
« Huh ! Si c'est vrai, le monde universitaire va être en émoi. »
Augustine caressa sa barbe avec une expression avide.
Lui aussi était un magicien. Sa soif de nouvelle connaissance était immense.
« On ignore si le Temple des Fleurs abrite vraiment des dieux comme le dépeint le folklore. Mais puisqu'il semble y avoir un lien avec l'arrangement de ma famille, c'est pour ça que je vais le trouver. »
Elric put enfin pousser un soupir de soulagement en voyant Heize regagner tranquillement sa place.
« Grande sœur. »
« Quoi ? »
« Tu penses encore à rentrer à la maison, même maintenant ? Tu as dit que tu avais quitté ton ancien travail à mi-chemin... ! »
Swish !
« ... Mais bon, je me sens bien plus tranquille avec toi. Aide-moi jusqu'à la fin, s'il te plaît. Hahaha. »
Elric pensa intérieurement.
Ce qui montait au coin de ses yeux n'était définitivement pas des larmes, mais de la sueur.
Puis il remarqua Mephisto fixant intensément Heize.
Il eut envie de semer la zizanie.
« Pourquoi tu mates la sœur des autres comme ça ? »
« Si je continue d'étudier ta sœur, peut-être qu'un jour je pourrai te battre dans une bataille de mots. »
Le plus gros naze parmi les nazes parle sur un ton sérieux comme ça.
Elric ressentit le besoin de remettre de l'ordre pour une fois.
« J'ai été trop passif tout ce temps ? »
« Hmph ! Tu essaies de me faire faire du langage bébé ou réciter des proverbes ? Ça ne sera pas levé avant un autre mois… ! »
« 【Fais le poirier】, 【Danse】. »
« Q-quoi ? Aaahhh ! »
Mephisto se retrouva soudain à faire du claquement de doigts, le corps retourné, hurlant comme un damné.
'Maintenant, je me sens un peu soulagé.'
Alors qu'Elric hochait la tête satisfait, demanda Augustine : « Alors, où se trouve exactement le Temple des Fleurs ? Ce serait presque impossible à trouver en se basant seulement sur les registres. »
Le terme « zone restreinte » n'était pas là pour faire joli.
Il y avait d'innombrables cas de gens se perdant et disparaissant à cause de l'impossibilité de situer leur position.
« Je compte chercher parmi les tribus d'hommes-bêtes. »
« Hommes-bêtes ? »
« Oui. Il y a des registres suggérant qu'ils protègent le Temple des Fleurs. Je veux vérifier ça. Même si c'est faux, comme ce sont les seuls êtres intelligents vivant dans un tel endroit, ils pourraient savoir quelque chose. »
« Mais ils nourrissent une rancune profonde envers les humains. Est-ce sûr ? »
Il y a très peu de gens dans le monde de la magie qui ne connaissent pas l'histoire des hommes-bêtes qui ont perdu leur foyer à cause des humains et ont fui vers la Plaine des Neiges Noires.
« Bah, tous les hommes-bêtes ne sont pas pareils, donc il doit y avoir des divisions parmi eux, non ? Et j'ai de quoi les appâter. »
« Oh ? De quoi les appâter ? »
Les yeux d'Augustine brillèrent de curiosité.
Au lieu de répondre directement, Elric ricana.
Les hommes-bêtes ne le rejetteraient jamais.
Il le croyait car il possédait le « pouvoir » qu'ils désespéraient de récupérer depuis plus de cent ans.
L'art de renforcement corporel de l'ancien roi des hommes-bêtes, le Roi Tigre.
Ne l'avait-il pas ?