« …… Grand-père. »
« Oh ! Qui a ainsi abîmé le beau visage de notre chère Heize ? »
Augustin se montrait aussi ouvert avec Heize qu'il l'avait été avec Elric.
La différence tenait à ce qu'Elric avait d'abord retenu son attention par son talent inné, tandis qu'Heize se distinguait par son tempérament doux.
Même sa politesse envers les adultes était remarquable.
Plus Augustin la regardait, plus il ne pouvait s'empêcher de sourire.
Fallait-il dire qu'elle était comme une petite-fille ?
Il ne s'était pas marié, mais s'il avait eu des enfants puis des petits-enfants, ne serait-ce pas ce sentiment ?
« Si seulement je pouvais accueillir cet enfant dans notre famille, cela seul me rendrait incroyablement heureux ! »
Elle semblait assez habile dans la manipulation du Marteau-Pilon, ce qui indiquait qu'elle avait atteint un niveau considérable comme artiste martiale.
Et ainsi, sans s'en rendre compte, Augustin se mit à considérer Heize comme une future bru.
« Lequel choisir ? Venta ? Non, il est trop rustre. Il y a de fortes chances que notre Heize en pâtisse. Alors, John... ? Hum, il est si méchant. Sean, peut-être. Elle semble proche de Sean, alors devrais-je considérer Sean comme candidat ? »
Heize parla d'un air sévère, ignorant qu'Augustin l'avait déjà mariée plusieurs fois dans son imagination.
« N'y a-t-il aucun moyen de punir ceux qui ont ourdi tout cela ? »
L'imagination d'Augustin dut s'arrêter là.
Et il conserva la même attitude.
Devant eux, des totems de même forme, seules les couleurs variant légèrement, étaient alignés.
Le coupable qui les avait arrêtés dans leur progression vers le nord ces derniers jours.
Elric et les autres avaient visité des colonies cachées le long de la chaîne de montagnes, et ils avaient aisément découvert de nombreux totems dissimulés.
Tous les villages subissaient des anomalies différentes.
Certains, comme le premier village, souffraient d'une sécheresse sévère, d'autres étaient frappés par un épais givre nocturne ruinant les cultures, ou envahis par des animaux sauvages. Soudain, des glissements de terrain se produisaient sans raison apparente, emportant des villages entiers.
Tous ces désastres s'étaient produits sur une période relativement courte, de trois à six ans.
Le bilan humain était considérable.
« Le plus gros problème était que le bureau administratif local ne comprenait même pas correctement la situation. »
La raison pour laquelle il n'y avait eu aucun rapport jusqu'ici était que les villages touchés avaient été fondés par des voyageurs ayant fui dans les montagnes pour échapper à de lourdes taxes.
Des endroits où la main de l'administration atteignait à peine, sans même parler d'une quelconque volonté d'agir.
Il était clair que ceux qui orchestraient cela avaient délibérément ciblé de telles vulnérabilités.
Mais maintenant qu'Augustin avait retourné le bureau administratif local en utilisant sa position, il était évident qu'une enquête à grande échelle allait commencer.
Les totems sont imprégnés d'énergie démoniaque. Ils n'avaient d'autre choix que de prendre cela au sérieux, car c'était la preuve que les démons pourraient être de nouveau en mouvement.
Bien sûr, les fonctionnaires du bureau administratif local de cette région, qui avaient négligé la situation jusqu'à ce point, perdraient sans doute leurs postes les uns après les autres.
Mais ce n'était pas quelque chose dont Augustin devait se soucier.
« Quoi qu'il en soit. »
Augustin plissa les yeux.
« Je ne sais pas comment mon disciple peut trouver quelque chose que même ce vieillard ne peut pas trouver. »
En fait, tout cela tenait à l'habileté miraculeuse d'Elric que les totems avaient été découverts.
« Il dit que c'est Preta, mais il n'y a clairement rien de tel. Ou peut-être son tempérament s'est-il mêlé aux traits des Melvinger, développant de nouvelles caractéristiques ? »
Bien qu'il ne comprenne pas les raisons, puisque c'était une bonne chose, il ne creusa pas plus loin.
Augustin n'envisagea même pas l'idée que Mephistophélès, le grand roi démon, se tenait aux côtés d'Elric pour tout lui enseigner.
« Moi aussi, j'ai un désir irrésistible d'attraper ces scélérats qui ont commis ces méfaits et de leur trancher la tête... mais il semble que cela dépasse notre juridiction. »
Heize acquiesça silencieusement.
Après les mots d'Augustin, il n'y avait plus rien qu'ils puissent faire.
Tout ce qu'ils pouvaient espérer, c'était une enquête approfondie et une punition pour les coupables.
Ils devaient se diriger vers le nord rapidement.
La main d'Heize, qui courait le long du manche du Marteau-Pilon, se serra et se desserra plusieurs fois.
***
Cependant, le groupe d'Elric dut à nouveau interrompre son voyage.
C'était à cause d'un visiteur inattendu.
« "Bureau d'Inspection" ? Pourquoi sont-ils ici ? »
L'expression d'Augustin devint incrédule en entendant le rapport apporté par le cocher Karl.
Lui-même, en tant que chef du sénat de la famille Nerester, se sentait mal à l'aise à l'idée d'être en proximité avec le « Bureau d'Inspection ».
« La raison sera communiquée directement après l'entretien avec leur capitaine. Que devons-nous faire, monsieur ? »
« Quelles sont les chances que ce soit une imposture ? »
« Le sceau d'identification a été confirmé. »
« Je vois. Personne n'oserait se faire passer pour des agents du Bureau d'Inspection... Hum ! »
Même le voleur le plus audacieux n'oserait pas usurper l'identité d'agents du Bureau d'Inspection, sachant que cela pourrait en faire des ennemis de la couronne à vie.
Mais Augustin ne répondit pas hâtivement ; il se tourna vers Elric.
Car ce n'était pas sa décision à prendre.
Même s'il était le plus âgé parmi eux, Elric était celui qui menait le groupe.
« J'irai seul. »
Elric revêtit brièvement la robe pendue à la chaise et ouvrit la portière de la carriage.
Il ne s'attendait pas à rencontrer le célèbre Bureau d'Inspection en personne dans un endroit pareil.
Mais la raison n'était pas totalement inimaginable.
« Ils pourraient suspecter l'apparition de démons. »
Le Bureau d'Inspection était une agence de renseignement composée de loyalistes absolus dédiés uniquement à l'Empereur et à la famille impériale.
C'étaient des monstres qui pratiquaient enlèvements, corruption, chantage et même assassinat si nécessaire, pour leurs missions.
Leurs capacités étaient dites rivales de la Tour de magie et de la famille du Lion.
Compte tenu de leurs seules ressources, ce n'était pas une exagération.
N'avaient-ils pas réalisé la menace potentielle que les mouvements des démons pouvaient représenter pour la sécurité de la famille impériale et de l'empire ?
Bien sûr, cela provoquerait un certain remue-ménage.
« Cela signifie que la famille impériale ne considère pas cela simplement comme un trouble local. C'est tout naturel. »
Compte tenu de l'ampleur de la Grande Guerre Démoniaque, qui faillit détruire la Famille Royale de Magie, un pilier majeur de l'empire.
Cela ne datait que d'une génération, ils n'avaient d'autre choix que de se tenir sur leurs gardes.
« Si vous rencontrez ces gens qui disent venir du bureau d'inspection ou je ne sais quoi, parlez clairement ! Extirpez les restes de ce bâtard d'Azazel tout de suite ! Si vous voulez, je vous donnerai même les endroits où ils pourraient se cacher ! »
Les paroles de Mephisto étaient pleines de soif de sang.
[Est-ce bien de faire ça, aussi mauvais soit-il ? Vous êtes de la même race, non ?]
« Pff ! Même race ? Ce concept n'existe pas parmi nous. C'est juste une question de manger ou d'être mangé. »
[C'est pour ça que vous avez été perdus par les humains.]
« Et alors ? Tu comptes laisser partir les sbires d'Azazel ? »
[Bien sûr que non. Il faut les régler.]
Si Elric avait parlé ainsi, il n'avait jamais eu l'intention de laisser les partisans d'Azazel impunis.
« Même si c'est tardif, je comptais trouver le Temple des Fleurs et achever "Hiver", puis poursuivre ces types et tous les détruire. »
Mais comme c'est commode qu'il y ait des gens qui se portent soudain volontaires pour les attaquer, sans qu'Elric ne le leur demande spécialement.
C'était pratique aussi.
« Êtes-vous Elric Melvinger ? »
Devant la carriage se tenaient cinq hommes, tous vêtus de costumes noirs et portant des masques identiques.
Ils se désignaient comme les « Ombres de l'Empereur » et ne révélaient 거의 jamais leurs visages ni leurs identités en service.
« Qu'est-ce que ce bâtard ? »
Le ton de celui qui semblait être le chef était assez hautain.
En tant que serviteur de l'empereur, il méprisait la plupart des nobles, son attitude allait donc de soi, et il semblait avoir l'intention de briser l'élan d'Elric, dont la réputation montait en flèche récemment.
Bien sûr, il n'y avait aucune chance que cela fonctionne contre Elric.
« Hu-huh ? »
« Oui... huh ? »
C'est évident.
Derrière le masque noir, le sourcil du chef tressaillit légèrement, tandis qu'une aura oppressante émanait de lui.
Néanmoins, Elric resta nonchalant.
« Même si vous êtes du Bureau d'Inspection, si vous courez personnellement sur le terrain, votre rang ne doit être au mieux que chef d'escouade. Et dans ce cas, vous n'êtes qu'au niveau d'un vicomte. »
Khhh-
Elric commença à puiser dans son mana, atténuant progressivement la pression exercée par le chef.
La raideur dans les yeux derrière le masque sembla s'adoucir légèrement.
« Depuis quand un simple bureaucrate ose-t-il traiter un duc avec insolence ? Ou est-ce que ce n'est pas le cas ? »
Whaack !
Alors qu'Elric libérait pleinement son mana, l'aura du chef fut complètement repoussée.
Crack !
De plus, elle contenait une certaine part du pouvoir du roi démon Yu.
Mêlant Art Martial Magique et Art de Renforcement Corporel, le mana d'Elric était aussi féroce que celui d'une bête sauvage.
L'atmosphère environnante trembla doucement.
L'intention meurtrière est si intense que le simple fait de se tenir là fait frémir la peau et donne la chair de poule.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
« Comment peut-on ressentir le pouvoir d'un vétéran qui a livré d'innombrables batailles sur le champ de bataille émaner de ce jeune homme ? »
« Ils l'appellent, le héros de Lacente... ! »
En conséquence, les subordonnés qui pressaient Elric de leur attitude autoritaire se trouvèrent assez décontenancés.
En vérité, beaucoup d'entre eux nourrissaient de la jalousie envers Elric.
Ayant toujours opéré dans l'ombre, il était assez naturel qu'ils envient la soudaine ascension d'Elric et leur âge similaire.
Néanmoins, sachant qu'il avait été considéré comme une honte pour la famille de la magie, certains l'avaient discrètement écarté. Mais maintenant, en l'expérimentant directement, le surnom de Héros de Lacente semblait inadéquat, sinon sous-estimé. Il était presque à la hauteur d'un Magus.
Bien sûr, le mana libéré d'Elric n'écrasa pas complètement l'aura du chef.
Leur chef était toujours un vétéran respecté sur le terrain, assez capable pour gérer aisément la plupart des magiciens s'il s'agissait de pure compétence.
Le problème était qu'Elric, usant de son statut, les avait pressurisés.
Alors que l'ère de la Tour de magie et de la famille du Lion commençait, peu de gens s'en souviennent maintenant, mais il n'y a que quatre ducs dans l'empire.
S'il faisait valoir cette autorité, ils n'avaient d'autre choix que de baisser la tête.
Quel que soit le statut ou le titre personnel, il n'y avait aucun moyen pour les « Ombres de l'Empereur » d'avoir un statut officiel.
« J... ai commis une erreur. Pardonnez mon insolence. »
« Nous implorons votre pardon. »
« Nous implorons votre pardon. »
Finalement, lorsque le chef baissa légèrement la tête, les quatre autres suivirent. Leur attitude restait raide, mais l'intimidation qu'ils dégageaient autrefois n'était plus présente.
« Si quelque chose comme cela se reproduit, je le porterai personnellement à l'attention du Sénat. »
Dans le gouvernement actuel, qui fonctionne comme un système bicaméral, l'influence des nobles est si forte que le Sénat est appelé la « Chambre de la Noblesse ».
« Je m'excuse. »
« Je m'excuse. »
« Vous pouvez relever la tête. »
Ce n'est qu'après avoir obtenu leur soumission complète qu'Elric accepta leurs excuses.
« Comme prévu, tu ne recules jamais devant une bagarre, hein ? »
[Qu'est-ce que j'ai d'autre que du cran ?]
« Héhé ! Mais leur regard est devenu encore plus féroce. Es-tu sûr que ça va ? Ils semblent tous spécialisés dans l'assassinat. Et s'ils frappent pendant ton sommeil ? »
[Je m'en sortirai. D'ailleurs, plus ils en font, plus je peux les tourmenter, non ? ]
« Tu es dingue. »
[Et même si ce n'est qu'une démonstration de force, affirmer sa dominance n'est pas important ? D'ailleurs, inspirer la peur n'est pas quelque chose que je fais seul.]
« Hein ? »
Mephisto ne comprit pas un instant les mots d'Elric et jeta un coup d'œil autour de lui avant de repérer Augustin à l'intérieur de la carriage, qui les regardait maintenant avec un sourire.
« Bon, si ce vieux raide intervient, on ne peut s'empêcher de trembler, » remarqua Mephisto avec un ricanement.
Comme Elric et Mephisto l'avaient anticipé, Augustin déployait un sort de message destiné uniquement aux agents du Bureau d'Inspection.
[Vous avez de la chance. Si le disciple de la "Nuit Blanche" avait été traité avec irrespect, j'aurais mis vos vies sens dessus dessous. Héhéhé ! ]
Un instant, les yeux de tous les agents tressaillirent. Non, ce n'était pas juste tressaillir ; ils étaient en proie au tumulte.
« Le disciple de la "Nuit Blanche" ? ….. C'est absurde ! »
Le Bureau d'Inspection, l'un des quatre piliers de l'empire, surveillait toujours les mouvements de l'autre pilier, la Tour de magie.
Mais Augustin Nerester, la « Nuit Blanche », l'une des figures les plus puissantes de la Tour de magie, a un disciple ?
C'est aussi la honte des Melvinger ?
C'était une nouvelle choc qui aurait provoqué un énorme remue-ménage si elle était connue du monde.
« Cela doit être signalé aux supérieurs immédiatement ! »
S'ajoutant à la nouvelle de l'implication de la Nuit Blanche dans ce groupe, il y avait déjà eu des ordres d'en haut pour enquêter sur les détails !
Le chef ressentit soudain un lourd poids sur ses épaules.
Ils accordaient déjà une attention particulière à la nouvelle selon laquelle les restes des démons pourraient avoir réapparu, mais maintenant ils avaient découvert une bombe encore plus grosse que cela.
Alors...
« … ? »
Il remarqua par hasard la femme assise en face d'Augustin, Heize, et dut raidir son expression.
Il ne connaissait pas Heize. Elle ne faisait que jeter un regard distrait dans leur direction.
Mais le marteau massif posé devant elle posait problème.
Avec des taches de sang rouge sur sa tête et un emblème de crâne noir sur son manche, il le reconnut immédiatement comme l'arme signature du Crâne Noir, connu pour les sinistres nouvelles qui circulaient récemment depuis le champ de bataille.
« Mince ! Qu'est-ce qui se passe ici au juste ?! »
C'était indubitablement une poudrière prête à exploser.