« Il doit bien y avoir une solution, cette fois encore. Trouvons la réponse. »
Si ce n'était pas un test comme il s'y attendait, ils seraient morts sans la moindre résistance depuis longtemps.
Sean avait déjà déterminé que le propriétaire de ce nid était du niveau d'un Roi Dragon. Autrement dit, la puissance qu'il possédait de son vivant surpassait celle d'une divinité.
Naturellement, s'il était vraiment un tel être, il pouvait aisément anéantir des intrus d'une simple bouffée.
Pourtant, le propriétaire du nid ne parvint pas à le faire. Même éveillé, tout ce qu'il savait, c'était se déchaîner comme une bête affamée.
Dépourvu de raison, il ne bougeait plus que par instinct.
Alors Elric se concentra sur ses sens.
Il sentit que pour obtenir le moindre indice, il devait examiner les structures magiques entourant le nid.
Affinité.
Sensibilité.
Il était né avec le talent de percevoir et de manipuler le mana.
Peu de temps après que son horizon inconscient se fut élargi, le résidu subtil laissé dans son corps porta la sensibilité de tous ses sens à un niveau extrême.
De plus, au cœur d'une concentration extrême dans une situation où la mort pouvait frapper à tout instant, sa focalisation atteignit un niveau sans précédent. À cet instant, un côté de son cerveau subit un choc violent, un fracas sourd.
Grâce à cela, il ne s'en aperçut pas.
Paaa !
À cet instant, le pendentif — l'Amulette Magique — pendouillant à son cou brilla d'un éclat intense.
Et,
Kwachik !
On entendit comme si quelque chose de solide s'était brisé d'un côté de sa tête.
Il ressentit même une sensation de fraîcheur.
Simultanément, Elric put percevoir le monde autour de lui subir une transformation drastique.
C'était comme si la couche externe qui composait le monde était arrachée de force, révélant son contenu.
« … ! »
Toutes les nuances et couleurs disparurent, ne laissant que des lignes épaisses et fines qui délimitaient les objets.
Clarté.
La forme originelle cachée sous la surface du monde, perceptible par les êtres vivants ordinaires, s'était révélée !
Ce fut le moment où l'œil intérieur s'ouvrit.
'Ah !'
L'œil intérieur offrit à Elric une perception extrasensorielle d'une quantité d'informations écrasante.
Il ne lui accorda pas seulement un soulagement indicible, mais menaça aussi de lui infliger un mal de tête brûlant, au point qu'il craignit que son cerveau n'explose s'il restait dans cet état.
Au milieu du vertige qui lui donnait l'impression de pouvoir s'évanouir à tout moment, Elric chercha désespérément un moyen de tenir.
Et,
« À gauche, treize pas ! Tout droit, sept pas ! »
Elric identifia avec précision les points où les magies s'entrelacaient, les intersections où les fils des sorts s'emmêlaient.
Pour lui, c'étaient des « chemins ».
Des issues.
« Suivez les instructions d'Elric ! Vite ! »
Bien que Sean ne comprît pas ce qu'Elric voyait, il s'attendait à une nouvelle solution de sa part et donna rapidement des ordres.
Les soldats, qui avaient été témoins du génie d'Elric à plusieurs reprises, se mirent à bouger sans la moindre hésitation.
« À droite, huit pas ! »
« Tout droit ! »
« Arrêt, quatre secondes ! »
« À gauche, angle de quinze degrés, douze pas ! »
Chaque fois qu'Elric criait, les soldats d'escorte se déplaçaient rapidement.
À chaque fois, ils frôlaient de justesse l'encerclement des gardes-dragons, le souffle des dragons rasant leurs têtes.
À tout moment, si un pas flanchait, ils pouvaient tous être balayés dans cette dangereuse marche sur le fil.
Les soldats qui détournaient l'attention du dragon de l'autre côté se regroupèrent aussi avec diligence. Ensemble, le groupe parvint à atteindre les abords de la porte de pierre.
« Nous, nous en sommes sortis vivants ! »
Comme s'ils heurtaient une barrière invisible au moment où tout le groupe franchit la porte de pierre, le dragon et ses cavaliers furent bloqués dans leur élan.
Pourtant, sentant qu'ils pourraient bientôt se libérer, Sean se hâta de viser la sortie de la grotte.
« On ne sait pas quand ils ressortiront ! Continuez à courir, vite ! »
Les magiciens lancèrent des sorts comme « Hâte » ou « Agilité Renforcée », augmentant leur vivacité, et sans se retourner se mirent à sprinter vers l'entrée de la grotte.
Ce ne fut qu'alors que Sean réalisa qu'un visage familier manquait parmi les survivants.
« Elric... ? Elric ! Qu'est-ce que tu fiches ! »
Sean regarda autour de lui frénétiquement, et en voyant Elric encore attardé près de la porte de pierre, il eut le cœur qui s'effondrait.
Mais Elric, sans se retourner, dit simplement en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule : « Je m'en occupe. »
Loin. Loin.
Sa voix fut noyée par le rugissement.
Mais sans aucun doute, les lèvres d'Elric formaient ces mots. Son regard était déterminé, comme s'il avait pris une décision.
Cela rappelait le moment où il avait déclaré qu'il continuerait à étudier la magie malgré tous ceux qui le montraient du doigt, comme s'il avait reçu une note d'échec.
Sur ces mots, Elric pénétra dans la partie intérieure de la grotte.
Thud !
Comme pour l'attendre, la porte de pierre se referma.
« Quel putain de taré ! »
Seul le cri de Sean resta, résonnant fort.
* * *
« Bon, au moins une insulte bien placée. »
Entendant l'écho lointain de Sean au-delà de la porte de pierre, Elric ricana.
Il savait que Sean s'inquiéterait, mais de son côté, il n'y avait vraiment rien qu'il puisse faire.
À travers son œil intérieur, il pouvait sentir que la barrière transparente de la porte de pierre ne tiendrait pas aussi longtemps qu'on pourrait l'espérer.
S'il fallait qu'au moins une personne reste pour détourner l'attention, alors ça devait être lui.
Alors,
Elric prit la décision de se sacrifier.
La vie de Rivern et des autres n'était pas le problème d'Elric, mais Sean était différent. Sean était un élite comme lui, et il avait le potentiel d'apporter une contribution significative au monde à l'avenir.
Surtout, c'était le seul ami qui l'avait vraiment accepté.
« Je ne peux pas laisser ce type mourir, non ? »
En outre,
Elric était curieux.
Il voulait connaître la fin.
La fin de ce test, laissé par quelqu'inconnu.
« Quelle est la dernière étape ? »
Tout en disant cela,
Tadak !
Dans la direction opposée à ce qu'il avait fait jusqu'alors, Elric se rua vers l'endroit où se trouvait le dragon.
* * *
« Qu'est-ce que ce type essaie de faire... ! »
Les mains de Sean semblaient trembler violemment.
Loin, la porte de pierre hermétiquement fermée pesait sur sa poitrine comme un poids lourd.
« Sean ! Qu'est-ce que tu fais ! Dépêche-toi ! »
« Si on reste comme ça, on va tous vraiment mourir, comme lui ! »
Mais les autres camarades essayaient de pousser de force Sean, qui s'était soudainement arrêté.
« Mais ! »
« Si on va chercher Elric maintenant, tous ceux qui sont ici seront anéantis, comme lui ! »
Rivern hurla d'un ton pressant, son regard désespéré empli de folie, comme s'il était déterminé à s'échapper de cet endroit.
Au moment où Sean vit ces yeux égarés, ce fut comme une douche d'eau glacée sur sa tête, le ramenant à la raison.
Oui.
Ces types étaient le problème depuis le début.
S'ils ne s'étaient pas imposés de force dans l'équipe d'exploration, Elric ne serait pas resté là.
Sean ressentit un fort désir de les écarter et de courir vers la porte de pierre.
Mais il ne le put pas. Les pupilles tremblantes des autres membres de l'équipe d'exploration à côté d'eux attirèrent son regard.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez eux. »
Elric voulait les sauver d'une manière ou d'une autre. Si c'était son souhait, Sean ne pouvait pas l'ignorer.
« Hé, les gardes-dragons descendent ! »
À cet instant, quelqu'un découvrit les gardes-dragons émergeant peu à peu par un trou dans le plafond et cria.
Sean se mordit la lèvre inférieure très fort. En l'absence d'Elric, il était le chef de cette équipe d'exploration.
Tous les regards de l'équipe étaient anxieusement braqués sur lui.
« Allons-y. »
Avalant l'injure qui montait, Sean prit la tête et se mit à courir.
Rivern et les autres le suivirent désespérément.
« Elric ! Juste un peu. Attends un peu... ! On va chercher les anciens de la famille. S'il te plaît ! »
Diverses émotions tourbillonnaient intensément dans les yeux de Sean.
* * *
« 【Activation】. »
Elric courut vers le dragon et sortit une bille rouge qu'il avait cachée dans sa poche.
Le Souffle de Gehenna.
« Johanna Schmidt », la deuxième doyenne de l'académie après Usdun Melvinger, s'était personnellement rendue aux Enfers par un contrat avec des démons et avait scellé le feu de l'enfer dans cette bille scellée au soufre.
Après avoir récité les mots d'activation, le sceau de la bille s'ouvrit, et les flammes sulfureuses qu'elle contenait se déversèrent.
Une fois attachées, elles brûleraient férocement jusqu'à réduire la cible en cendres, et l'eau ordinaire ne pourrait les éteindre.
Ping-
Elric ressentit un vertige momentané, comme si le monde tournait.
Le Souffle de Gehenna requérait l'absorption de la force vitale d'Elric pour s'activer.
Pour les autres, cela put sembler un acte suicidaire, mais Elric avait, par un calcul soigneux, sacrifié seulement environ cinq ans de sa durée de vie.
Roar !
L'intérieur de la grotte fut instantanément empli de flammes intenses.
La puissance de feu était si redoutable que les gardes-dragons durent être éjectés de force au milieu des vagues de feu.
Kroooooo !
Bien que le dragon pût tenir bon mieux que ses cavaliers, il hurla lui aussi depuis sa position, fermement piégé dans la mer de flammes.
Kroo, kroo, krooooo !
Dans l'agonie, il se débattit, frappant sa tête au sol et heurtant le mur avec sa queue.
Fwroooosh !
Et à travers ces flammes, Elric courut.
Même si les flammes sulfureuses tentaient de consumer le lanceur, Elric.
« 【Libération】. »
Elric activa un autre objet magique de 4e grade.
Shoo, shoo, shoo !
Une explosion de lumière blanche s'étendit, formant progressivement une armure solide le long de ses bras et de ses jambes, rayonnant d'une lueur laiteuse.
L'Armure du Seigneur du Ciel Azur.
Une réplique modelée sur une relique sacrée que l'on dit avoir été donnée par la Divinité des Cieux à un saint qui voyagea pour l'évangile dans un passé lointain, une époque dont même ceux qui ont des souvenirs ne se rappellent peut-être plus bien.
Grâce à sa forte résistance contre les attaques physiques et la plupart des magies élémentaires, les flammes sulfureuses ne purent toucher Elric, pas un seul cheveu.
« C'est un test. Une épreuve créée par quelqu'un pour évaluer les vertus et les capacités des challengers. »
Si c'est le cas, il faut saisir rapidement l'intention du créateur et fournir la solution.
« Ils ne voudraient pas que les challengers meurent en vain. S'ils sont magiciens, ils peuvent survivre, mais s'ils sont des gens ordinaires, ils mourraient sans défense. Même ainsi, s'ils ont du talent, ils ont dû le concevoir pour qu'ils puissent survivre. »
Quel genre de contenu cela serait-il ?
C'était très simple.
« Une lance. »
Swish !
Dès qu'Elric atteignit le dragon, il frappa le sol violemment. Instantanément, certains des enchantements inscrits dans l'Armure du Seigneur du Ciel Azur s'activèrent, rendant son corps agile.
Comme si des ailes avaient poussé dans son dos, il s'envola d'un seul mouvement vers le haut. Les yeux massifs du dragon, tordus par la douleur, étaient juste devant lui.
Il rugit fort, retirant sa tête.
Comme s'il voulait mordre et tuer Elric, celui qui lui causait tant de souffrance.
« Cette lance traverse le crâne du dragon, jusqu'à la colonne vertébrale. Cela veut dire qu'il doit y avoir un mécanisme ici... ! »
Bien sûr, Elric savait pertinemment que si son hypothèse était fausse, il mourrait ici.
Peut-être cela pouvait-il être un test avec une intention différente de ses attentes, ou juste un jouet laissé là comme simple amusement.
Cependant,
Elric choisit de faire fermement confiance à son jugement.
Quoi qu'il en soit, même s'il retournait à l'académie comme ça, son destin était clair comme le feu.
Il valait mieux devenir un trouble-fête au début, se calmer bientôt, et finir par être oublié.
Au final, s'il ne pouvait pas utiliser la magie lui-même, devenir chercheur ou érudit connu dans quelque coin reculé était le mieux qu'Elric pouvait espérer en tant que magicien.
Mais ce qu'Elric désirait n'était pas seulement ça.
Il devait reconstruire la famille déchue.
Même s'ils le louaient en héros en surface, il devait se montrer avec assurance à ceux qui avaient froidement ri et tourné le dos, ceux qui avaient soutenu et orchestré la chute de sa famille.
Même acclamé en héros, il devait exposer ceux qui avaient secrètement causé la ruine de sa famille, y compris la famille royale.
La Tour de magie s'empressait de voler l'héritage de la famille.
La haute noblesse centrale agissant comme une meute.
Les familles vassales autrefois loyales qui s'étaient détournées sans hésiter à la chute de la famille.
Et les frères et sœurs — Gashin, Mudo et Sahye — qui étaient liés au même destin...
À eux, il devait crier.
Vos choix étaient faux.
Nous, et moi, nous tenons fièrement ici !
« C'est sans aucun doute une épreuve laissée par le dragon. Je ne sais pas quelle sera la récompense... mais une chose est sûre. »
La lumière dorée du soleil se répandit, et au milieu du regard intense d'Elric, la pointe de la lance émit un éclat brillant.
Avec lui résonna un son aigu et perçant.
La lumière était si aveuglante qu'on aurait dit que le monde lui-même renaissait.
En cet instant, les yeux d'Elric s'élargirent alors qu'il tentait de comprendre le spectacle qui se déroulait devant lui.
Thud !
Un son comme si le dragon perdait ses forces et s'effondrait.
Avec une sensation de picotement sur le dos de sa main.
La conscience d'Elric s'effaça également.
* * *
Quand Elric reprit conscience,
« ... Où suis-je ? »
Il se trouva dans un monde blanc.
Alors qu'il regardait autour de lui, le paysage bascula soudain, et de multiples images se déroulèrent comme une panorama.