« Alors. Tout le monde est parti ? »
« Oui. C'est exact. »
Guy Nerester, chef de la famille Nerester, baissa ses lunettes en écoutant le rapport apporté par le chambellan Amliv, offrant un faible sourire.
Si Sean a Karl et Tasha a Hanabi, depuis trente ans, Amliv est l'ombre de Guy. Au sein de la famille, on le surnommait même le « second dans l'ombre ».
Pourtant, ces temps-ci, Amliv avait remarqué que Guy souriait plus souvent.
Bien qu'il fût de ceux qui ne montraient jamais leurs pensées intérieures, même lors d'heureux événements.
Qu'avait-il donc trouvé d'agréable chez Elric Melvinger ?
'Peut-être parce que le chef du Sénat a soudain disparu, l'attention s'est portée sur lui, probablement ?'
Récemment, toute l'attention de la famille semblait se concentrer sur Elric.
« Ce serait bien si quelque chose d'intéressant continuait à se produire. »
Bien sûr, Amliv garda cette curiosité pour lui, ne la manifestant jamais extérieurement.
Il n'était qu'une ombre. Les ombres ne font que ce qu'on leur ordonne ; elles n'ont pas besoin de pensée indépendante.
« La jeune maîtresse vient d'emmener tous ses subordonnés au nid. »
« Ce devait être le moment qu'elle attendait avec impatience. S'il lui faut quelque chose, vous devez la soutenir activement. »
« Oui. Compris. »
Amliv s'inclina silencieusement, se fondant en arrière-plan.
L'offre de soutien fut exprimée avec subtilité, sans ostentation.
C'était la considération d'un père pour sa fille inutilement fière.
Guy jeta un coup d'œil par la fenêtre.
Il y a peu, les branches étaient nues, mais maintenant la chaude lumière du soleil les effleurait, et de nouvelles pousses commençaient à poindre.
« Est-ce déjà le printemps ? »
Peut-être que cet endroit baigné de soleil était après tout la place des Melvinger, songea Guy.
'C'est l'enfer. L'enfer, je vous le dis…'
Tout au long du voyage vers le nord,
le visage d'Elric devenait de plus en plus hâve au fil des jours.
« Tu manges des haricots ces temps-ci ? »
« Qui t'a dit de dire ça ! Parle poliment ! »
« Pendant que Sean travaille si dur, qu'est-ce que tu fais ? Arrête de glander et aide. Dépêche-toi ! »
C'était parce que les bombardements de reproches d'Heize se poursuivaient jour et nuit sans répit.
Pour elle, le mode de vie d'Elric n'était rien de moins que dépravé(?).
De son ton à ses gestes, plus de deux choses demandaient à être corrigées.
'C'est pour ça que je ne voulais pas venir avec ma sœur... !'
Bien qu'il sût combien Heize tenait à lui, il y avait des moments où sa présence lui était étouffante.
Même adulte, il était constamment traité comme un enfant.
Le problème, c'était.
'Ma sœur n'a pas une once de retenue…'
Si c'était déshonorant, c'était déshonorant. Si c'était un comportement, c'était un comportement. Si c'était de la dignité, c'était de la dignité.
Heize était quelqu'un qui avait tout.
Elle était la perfection incarnée.
Il se rappelait avoir reçu beaucoup d'affection des adultes et s'être vu proposer le mariage plusieurs fois par jour.
Elle les avait tous refusés, prétextant qu'elle devait s'occuper d'Elric.
'Si je n'écoute pas, elle essaiera toujours de m'écraser la tête avec un marteau, mais c'est un problème... Je me ferais vraiment taper si je le mentionnais, non ?'
Au final, au fil des jours, Elric soupirait de plus en plus, et son visage devenait de plus en plus hâve.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Tu dis ça même en voyant ma sœur. »
« Tu sais, je pense que tu es juste jaloux. Où peut-on trouver quelqu'un comme elle de nos jours ? »
« Si elle te plaît tant, pourquoi ne la prendrais-tu pas... Ah ! »
Crac !
Au lieu de marmonner de frustration, Elric dut crier alors que des flammes jaillissaient de son dos.
Avant qu'il ne s'en rende compte, Heize le fusillait du regard, les yeux écarquillés.
« Ne t'ai-je pas dit de parler poliment ? »
« Mais quand même, grande sœur, arrête ! On dirait que mon dos brûle... Argh ! »
Crac, crac !
« Qu'ai-je fait pour mériter ça ! »
Sous les assauts implacables de sa sœur, Elric ne put que crier.
« Aaaargh ! »
Sean secoua la tête comme pour dire qu'il ne pouvait rien y faire, tandis que Mephisto avait l'air de mourir d'envie d'être soulagé dans un coin.
Heureusement ou malheureusement, Elric aurait bientôt l'occasion d'évacuer la frustration qui s'accumulait en lui.
« Rendez tout ! »
Un petit événement inattendu vint troubler la tranquillité des lieux.
Des bandits, d'un amateurisme désespérant, avaient investi le chemin de montagne.
Le couteau de cuisine qu'il brandissait comme arme n'avait plus de dents, si bien qu'on doutait qu'il puisse même couper de la viande, et sa voix, forcée pour faire forte, tremblait.
Leurs vêtements étaient en loques, et ils semblaient n'être que des villageois d'un village voisin, chassés par la faim.
Bien sûr, même de vrais bandits n'auraient pas sourcillé ; ils se contentèrent de les regarder avec des airs qui disaient : « C'est quoi ça ? »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Karl, assis sur le chariot, demanda d'un ton agacé en jetant un œil à l'intérieur.
Alors, comme sur un signal, tous les regards se tournèrent dans une même direction, comme s'il y avait eu un accord.
Hahaha ! On dirait que tu es le plus populaire ici.
« ...Quoi ? Pourquoi tout le monde me regarde ? »
Elric grimaça profondément.
« Aïe. J'ai vieilli ces derniers temps ? Je ne sais pas pourquoi mon dos est si raide. »
Augustine se tapota le dos du poing, disant qu'il semblait voûté.
« Ta grande sœur doit polir le marteau. »
Heize tripotait le marteau.
« Flemme. »
Sean, bâillant à outrance, battit des mains.
Elric se tourna vers Karl, mais...
« Je dois garder le chariot. »
Karl haussa simplement les épaules.
Elric grimça encore plus profondément.
Puis...
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
« Iih ! Un t-tigre... ? »
Thud !
À cet instant, le tigre, qui suivait tranquillement derrière depuis un moment par peur d'effrayer les chevaux, se planta rapidement à côté du chariot.
« Hahaha ! On dirait que c'est mon tour d'intervenir ! Je vais pouvoir montrer à mon disciple la grandeur de son maître ! »
Gility semblait très excité à l'idée d'impressionner Elric.
Mais laisser Gility se déchaîner ainsi mènerait sans aucun doute au désastre.
« Mince ! J'irai à la place ! Moi ! »
Au final, Elric dut ouvrir nerveusement la portière du chariot et en descendre.
Puisque tous ses compagnons étaient au-dessus de lui dans la chaîne alimentaire, que pouvait-il faire d'autre ? Il était difficile pour Sean de prendre les devants, car il avait fait des erreurs par le passé.
« Hein ? Disciple, pourquoi t'es-tu donné la peine de sortir ? Reste à l'intérieur. Ton maître s'occupera du nettoyage. »
Gility cligna des yeux avec un air qui semblait demander pourquoi il était sorti, mais Elric secoua la tête.
« Non, s'il te plaît, n'interviens pas. Je m'en occupe. Les chevaux sont déjà trop effrayés. »
« Beurk ! »
D'un air abattu, Gility dut reculer avec le tigre.
Cela ne fit que faire soupirer Elric encore plus profondément.
'C'est encore plus embêtant quand un noble, classé parmi les cinq premiers en termes de prime parmi l'armée révolutionnaire, se met à faire des siennes...'
Pendant ce temps, malgré leur apparence menaçante, les bandits semblaient mal à l'aise, n'osant même pas croiser le regard. Ils se sentaient anxieux en voyant le vieillard manipuler la bête si naturellement.
Cependant, se sentant incapables de montrer leur faiblesse, l'un d'eux se força à avancer sur des jambes tremblantes.
« Si, si vous vous rendez pacifiquement, je vous pardonnerai... ! »
Mais avant qu'il n'ait fini sa phrase...
Boum !
Il vit une bombe de glace exploser juste devant lui.
Le sol s'effondra, et toute la zone fut recouverte de glace.
« Qu'est-ce que c'était ? »
« Iiiih ! »
« P-pitié ! »
« Aaah ! Nous avons fait une erreur... ! P-pardonnez-nous ! »
Les bandits lâchèrent toutes leurs armes et se prosternèrent rapidement au sol.
« Vous voulez vivre ? »
« O-oui ? Oui ! »
« O-oui, s'il vous plaît, épargnez-nous ! »
À cet instant, un coin de la bouche d'Elric se releva.
« Alors donnez tout ce que vous avez. »
« …! »
« …! »
« …! »
Soudain, le teint des bandits qui venaient d'être dépouillés pâlit.
« Quoi ? C'est tout ? »
« B-bien, oui. S'il vous plaît... ! »
« Et tu t'attends à ce que je te croie ? »
« C-c'est vrai ! C-c'est notre première fois... ! N-nos vies sont en jeu, nous mentirions ? »
Le chef des bandits se prosterna à nouveau au sol, les mains jointes en suppliant.
Ce n'était pas une belle chose de voir un homme dans la cinquantaine pleurer et renifler, alors Elric finit par cliquer de la langue.
« Vous êtes vraiment pathétiques. »
Les bandits menèrent le groupe vers le Village, non loin de leur repaire.
C'était un endroit rempli de huttes délabrées et de gens méfiants qui, à la vue du groupe, s'étaient cachés dans leurs maisons.
De plus, selon l'histoire racontée par le chef des bandits, qui faisait aussi office de chef de village, la région souffrait d'une sévère sécheresse et famine depuis quelques années.
Le village étant au bord de la famine, ils s'étaient tournés vers le banditisme en dernier recours.
Mais même cela n'avait pas porté ses fruits en raison de l'emplacement reculé de leur repaire.
« C'est malheureux. Peu importe l'étendue du pouvoir administratif de l'empire, des endroits comme celui-ci pullulent. »
Augustine sourit amèrement, suggérant de simplement leur pardonner.
« Bien sûr, il faudrait s'assurer qu'ils ne puissent plus jamais faire du banditisme, en leur sectionnant peut-être un ligament du poignet. »
« Oh ! S'il vous plaît, monsieur le magicien ! Épargnez-nous ! Si nous ne pouvons pas utiliser nos mains, nous n'aurons qu'à utiliser nos doigts dans les champs ! »
Mais Augustine semblait insensible à leur sort.
L'empire, contrairement à la coalition des nations du sud, était une société basée sur la hiérarchie sociale, et qu'un homme du statut d'Augustine fasse preuve d'autant de clémence envers des paysans était déjà un geste significatif.
Mais pour les villageois, cela tombait comme un coup de tonnerre.
Au moment où Elric allait dire quelque chose à ce sujet...
Hmm ?
[Qu'est-ce qui ne va pas ?]
Je sens une énergie démoniaque.
[Hein ? Pourquoi ça apparaît soudainement ici ?]
Elric écarquilla les yeux et jeta un coup d'œil à Mephisto.
Mephisto haussa les épaules comme s'il trouvait la situation absurde.
Je pensais que ce serait trop faible pour que même ce roi le sente, mais que puis-je faire si je le ressens ?
Remarquant l'air perplexe d'Elric, Augustine ricana.
« Pourquoi tant de surprise ? »
Elric hésita brièvement à mentionner ce fait, mais comme l'éradication des non-humains et des démons était une politique familiale, il décida d'en parler.
'C'est inquiétant de se retrouver mêlé à ce genre de chose en route vers le Nord.'
Elric prit la parole.
« Je n'ai pas entendu parler de sécheresse sévère dans cette région récemment. En fait, n'y a-t-il pas eu des rumeurs de la meilleure récolte depuis cinq ans ? »
« Hein ? »
« Oh, mon dieu ! Je vous jure que je ne mens pas ! »
Le visage du chef de village pâlit.
« Je ne mens pas. Bien que je n'aie pas vérifié de près, les champs semblaient gravement touchés par la sécheresse. »
Augustine, sentant maintenant quelque chose d'anormal, raffermit son expression.
« Y a-t-il une sorte de fléau ? »
« Nous devrons vérifier maintenant. »
Elric se leva.
[Allons-y, Madar.]
...Quoi ?
[Madar. C'est une forme raccourcie de Méphi-radar. Si tu n'aimes pas, devrais-je t'appeler simplement détecteur d'énergie démoniaque ?]
Ce type... !
Mephisto, acceptant à contrecœur son rôle de détecteur, grimça, mais Elric le pressa de les guider avec impatience.
[Tu ne viens pas ?]
Mince alors !
Mephi explosa de frustration face à la tentative flagrante d'Elric de l'exploiter.
Mais que pouvait-il faire ?
Dans cette situation, la subtilité était de mise.
Elric fit comme s'il avait personnellement découvert quelque chose d'important et suivit Mephisto.
...Ici.
« C'est là. Je sens une énergie suspecte. »
Ils arrivèrent rapidement à un petit réservoir situé en périphérie du village.
À première vue, il semblait s'agir d'un petit réservoir dont le fond était visible à cause de la sévère sécheresse.
« C'est juste un lac où on irrigue nos champs au village... »
« Même ce vieillard ne sent rien ? »
Augustine jeta un coup d'œil autour de lui après avoir discrètement vérifié le mana, mais secoua la tête, indiquant qu'il ne savait pas.
En entendant les soupçons d'Elric, Gility, Heize et Sean étaient tous descendus du chariot et avaient suivi.
Mais comme les autres, ils étaient tout aussi dans le flou.
« Qu'est-ce qu'il peut bien y avoir ? »
« Il y a quelque chose qui ressemble à de la magie. Si c'est vrai, ça pourrait être de gros ennuis... mais difficile à dire ce que c'est. »
« Argh ! Vous êtes tous frustrants. Qu'est-ce que vous feriez sans moi ? Attendez un peu et voyez. »
Bien sûr, Elric n'était pas différent d'eux, ne sentant rien non plus.
[Qu'est-ce que tu fous ? Tu n'y vas pas ?]
Ici ! Par ici !
Mephisto se rendit au centre du réservoir et désigna un endroit.
Elric creusa rapidement là et trouva bientôt un petit coffre.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
Instantanément, l'expression d'Augustine se durcit.
Il reconnut le sceau attaché au couvercle du coffre comme une amulette utilisée pour sceller quelque chose.
Elric retira rapidement l'amulette et ouvrit le couvercle du coffre.
Et alors...
Sss...
« Énergie démoniaque ! »
« Un totem... de ce genre. »
Une faible énergie démoniaque se répandit, tendant tout le groupe.
Dans le coffre était placée une statue de démon aux ailes de chauve-souris et à tête de bouc.
L'énergie démoniaque en émanait.
« Est-ce cela qui a causé la sécheresse dans ce village ? Mais pourquoi le cacher ici ? »
Augustine tendit prudemment la main et toucha le totem.
Un totem, un type d'outil magique, contient la prière du lanceur et apporte chance ou malheur aux humains sur une longue période.
Mais pourquoi un totem contenant de l'énergie démoniaque se trouvait-il ici ? Et pourquoi était-il scellé, indétectable par quiconque ?
Cela ne pouvait signifier qu'une chose : quelqu'un l'avait intentionnellement caché.
« Il semble qu'il y ait quelque chose... Nous devrions le signaler séparément. Sean, ce sera une corvée, mais tu dois t'en occuper. »
« Oui. Compris, Arrière-Grand-Père. »
Depuis la Grande Guerre Démoniaque il y a 30 ans, on croyait que tous les démons avaient été éradiqués.
Bien que la relation entre humains et démons ait toujours été compliquée, l'entente commune était qu'il n'y avait plus aucune raison de craindre les démons.
Cependant, si ce totem était la preuve que les démons préparaient leur retour, c'était quelque chose qu'on ne pouvait ignorer.
Suivant les instructions d'Augustine, Sean se prépara à partir immédiatement.
Comme Karl s'apprêtait à le suivre, soudain...
Gloups !
Un bruit tremendement fort retentit, et tous les regards se tournèrent vers le totem.
« …? »
« ...? »
« ...? »
Le son de quelque chose étant avalé.
Elric, qui avait involontairement attiré l'attention, parut également fort embarrassé.
L'ombre au bout de ses doigts... dévorait la statue en bois.