« Ce gaillard tombe plutôt bien, hoho ! »
C'était au moment où Augustine, les mains croisées dans le dos, contemplait avec satisfaction le bas de la falaise.
« Hop ! Je suis venu au cas où... Et voilà, t'as eu un accident. C'est même acceptable, ça ? »
Augustine tourna la tête à la voix qui venait de derrière lui.
Un vieillard qui paraissait légèrement plus jeune que Augustine.
Pourtant, son allure était pour le moins particulière.
Il chevauchait un tigre blanc, dont la taille surpassait celle de la plupart des maisons.
Mais ce n'était pas tout.
Sur ses épaules étaient perchés deux oiseaux différents, dont un aigle bicéphale vénéré comme symbole de puissance sur le continent sud, et le faucon pourpre, très rare à l'Est.
Autour de son cou pendait un boa constrictor réputé capable d'avaler un éléphant d'une seule gorgée, tandis qu'au-dessus de sa tête trônait une belette à fourrure brune.
Gility Tenz, le Roi des Bêtes.
Jadis dirigeant notoire de l'armée révolutionnaire qui avait ébranlé l'empire, il était désormais un hôte et un aîné de la famille Nerester.
Tous deux partageaient une relation étroite, due à une ancienne faveur qu'Augustine lui avait rendue.
« Tu es là ? »
« Non, mais tu peux pas juste rester tranquille sans rien faire ? J'ai ouï dire qu'il est encore un novice qui n'a même pas commencé à apprendre la magie sérieusement depuis moins d'un demi-an ! »
« Les rumeurs disent qu'il affine ses compétences depuis bien avant ça. »
« Quoi qu'il en soit, c'est un fait qu'il n'a jamais eu de vrai maître ! »
Gility resta coi.
À juste titre, car il avait observé juste à côté d'Augustine lorsque ce dernier s'était écrié : « J'ai enfin trouvé le successeur de la Chronique de la Nuit ! » avant de sortir en trombe de la pièce.
Gility savait pertinemment que chaque fois qu'Augustine faisait tout ce foin, des ennuis suivaient.
Il était donc venu par inquiétude, mais il semblait un peu tard.
Pourtant, Augustine se tenait toujours là, les mains dans le dos, se contentant de ricaner.
« Humph ! Je te l'ai pas dit ? Ce vieux a enfin trouvé son successeur. C'est pas un gamin qui flancherait face à une telle épreuve. »
« En effet. »
« Non, vraiment ? »
« Combien de fois tu l'as déjà dit ? Même en comptant large, ça doit faire au moins une douzaine. C'était pas l'an dernier, quand tu as dit avoir trouvé un bon talent et que tu l'as largué ici, il s'est vautré la tête la première et le bas du corps est resté paralysé ! Moi et le chef de famille on s'est tapé tout le boulot pour le soigner à cause de ça ! »
« ...Enfin, qui aurait cru qu'il y aurait un rocher qui dépasse juste à côté, hein ? »
« Et avant ça, c'était il y a neuf ans, ou six ans, quand tu as amené les jumeaux et que tu les as largués... ! »
« Assez ! C'était avant, c'est maintenant ! »
Augustine agita la main comme pour chasser ces souvenirs.
Gility conservait une mine renfrognée.
« Comme demandé tout à l'heure, veuillez relâcher seulement les loups funestes en bas. »
« Mais s'ils prennent goût à la chair humaine... ? »
« Oh, ça n'arrivera pas, vraiment ! Si tu me fais pas confiance, regarde juste en bas ! »
Gility pouffa face à l'assurance d'Augustine.
Puis il se pencha au bord de la falaise et regarda vers le bas.
« Tu vois rien ? Le pauvre bougre est déjà devenu la pâtée des loups ? »
« Pas là ! Regarde droit en bas ! Vers la falaise ! »
« S'il y a quelqu'un là-bas, il risque de s'accrocher sur un rocher comme la dernière fois... Hein ? »
Gility dut écarquiller les yeux en plein milieu de sa marmonnade.
Un peu plus loin. Une longue stalactite de glace jaillissait de la paroi. À son extrémité, un jeune homme pendait mollement.
« Il est bel et bien en vie, celui-là. »
Le jeune homme jeta un bref coup d'œil vers le haut, puis, apparemment décidé à ne pas insister, entama une lente descente.
Bien que minime, une faible trace de mana s'écoulait en lui.
« Hah ! J'avais entendu parler des Melvinger, mais ce gaillard en a dans le ventre. »
Une pointe d'envie perçait dans la voix de Gility.
Enseigner un tel talent était assurément le rêve de tous les magiciens.
« Le Labyrinthe. Combien de niveaux tu penses qu'il tiendra ? »
« Niveau 3. »
« Hmm ! Autant que ça, hein ? »
Le Labyrinthe de la Brume Bleue.
C'est un lieu d'entraînement dont la Chronique de la Nuit est fière, où les candidats sont testés sur un total de 5 niveaux.
Le Vrai Palais de la Brume Bleue jouissait d'une réputation si redoutable qu'il avait même été construit sur la structure fondamentale de cet endroit.
Bien sûr, pour quelqu'un comme Augustine ou Gility, ce serait un lieu où un simple claquement de doigts suffirait à tout régler.
Pourtant, pour des débutants — à leurs standards — il n'existait pas de meilleur endroit pour développer leurs capacités.
Compte tenu du fait que le disciple dont même Gility se vantait avait été retrouvé mort au niveau 2 après y être entré, cela signifiait que l'endroit présentait un niveau de difficulté extrêmement élevé. Mais une confiance profonde habitait les yeux ridés d'Augustine.
« Voyons. Ce gamin est indubitablement capable d'accomplir les vœux douloureux que notre école porte depuis plus d'un millénaire. »
Les pupilles plissées d'Augustine étaient emplies d'une confiance profonde.
***
« Ici... Ça a pas l'air possible, hein ? »
« Si tu penses que tu peux le faire, essaie. Si tu tombes, celui qui se fait mal, c'est toi, pas ce roi. »
« Putain. »
Elric se tenait au sommet de la stalactite solidement gelée qui jaillissait perpendiculairement de la falaise, les yeux levés vers le haut.
Il se demanda s'il pouvait remonter, mais il comprit qu'il devait abandonner l'idée.
À moins de pouvoir manipuler le mana librement, tenter un tel exploit dans son état actuel, où il peinait à peine à puiser le mana dans l'air, ne mènerait qu'à un Icare aux ailes fondues.
Finalement, Elric décida qu'il devait descendre en formant lentement des marches de glace.
Il crut vaguement apercevoir un autre ancien à côté d'Augustine, mais pour l'instant, quitter cette falaise était la priorité.
En atteignant enfin le sol sur des jambes tremblantes, il ne put s'empêcher de s'effondrer.
« Si je me ramène encore en bas de la falaise, je suis pas un humain. »
Il avait déjà sauté dans une crevasse pour rejoindre la planque familiale, mais à l'époque, c'était de son plein gré. Maintenant, c'était imposé.
La différence était de taille.
Après avoir repris son souffle à quelques reprises, Elric sentit le calme revenir.
Grâce à ça, il put désormais discerner le terrain environnant plus clairement.
« Cet endroit est aussi brumeux que le Labyrinthe de la Brume Bleue. Tu arrives à voir quelque chose ? »
« Un instant. »
Heureusement, l'Œil Intérieur ne nécessitait pas de mana. En avoir aurait permis de voir davantage, mais ce n'était pas indispensable.
De plus, Elric avait déjà trouvé la solution du Labyrinthe de la Brume Bleue.
Heureusement, cet endroit semblait avoir une structure similaire.
« Un labyrinthe... on dirait. »
« Un labyrinthe ? Le vrai palais n'était pas comme ça aussi ? »
« Non, c'est un peu différent. Celui-là n'était qu'une illusion créée par divers sorts entrelacés, ici, le terrain lui-même est un labyrinthe. Putain, merde. »
La falaise n'était pas unique à l'endroit où Elric était tombé.
Les falaises noires s'étiraient comme des paravents.
Par conséquent, la zone visible ne consistait qu'en vallées étroites et escarpées et en chemins les reliant, au milieu du brouillard dense.
Le problème, c'était que le brouillard était si épais qu'il était difficile d'y voir clair, et l'endroit si désolé qu'on peinait à trouver un seul brin d'herbe.
Même si de la mousse verte poussait dans les fissures des falaises, c'était incertain que ça puisse servir de nourriture.
Aucune source d'eau ni de nourriture aux alentours.
Qu'est-ce qu'il pouvait bien faire ici ?
« Y avait-il un endroit avec un tel terrain près de la Capitale impériale ? Pourquoi je m'en souviens pas ? »
S'il pouvait déterminer où il se trouvait, il pourrait peut-être estimer un itinéraire.
Malgré l'interrogation de ses connaissances en « Géographie continentale », qui lui avaient valu un A+, il ne parvint pas à se rappeler où il pouvait être.
Finalement, Elric cessa de réfléchir et songea à comment s'échapper d'ici.
Avant tout, il semblait avoir besoin de récupérer son mana....
À cet instant.
« Comme prévu, tu n'as aucune difficulté à accepter la situation, comme anticipé. »
La voix d'Augustine résonna d'en haut, et Elric leva la tête.
« Tu entends clairement la voix de ce vieux ? Pourquoi as-tu fait semblant de ne pas entendre quand tu étais au vrai palais ? »
« J'ai failli crever. »
« Oui, je regarde toujours. »
On ne savait pas s'il disait de ne pas s'inquiéter de mourir parce qu'il regarde, ou s'il voulait dire de se concentrer sur l'épreuve parce qu'il surveille.
Ses pensées intérieures restaient opaques.
« Cet endroit s'appelle le Labyrinthe de la Brume Bleue. »
« Labyrinthe... »
« Comme son nom l'indique, le Vrai Palais de la Brume Bleue tire son origine de ce lieu. Plus précisément, tu peux considérer l'endroit où tu viens d'entrer comme le stade initial du Labyrinthe. »
À cet instant, l'expression d'Elric changea.
Comme prévu.
Et cela signifiait qu'il pourrait développer davantage le « Vrai Palais de la Cruauté » qu'il avait volé.
« Haha ! Ton expression a changé en effet. Dorénavant, tu devras survivre ici pendant cent jours. »
« Quoi ? Rester dans ce trou à rats pendant cent jours ? Dingue... ! »
Mephisto leva un regard incrédule vers le haut, mais malheureusement, Augustine ne pouvait pas le voir.
« Mais y a pas d'eau ni de nourriture ici ? »
« Il te faudra trouver ça tout seul. Ce vieux ne peut pas s'occuper de ça pour toi. »
« Et t'en penses quoi ? »
« Et ne t'ennuie pas pendant ce temps. Je songe à lâcher quelques loups funestes pour que tu t'occupes d'eux. »
« Quoi ? »
Elric afficha lui aussi une expression surprise, comme Mephisto.
Les loups funestes n'étaient des loups que par le nom ; c'étaient en réalité des espèces différentes, souvent classées comme monstres en raison de leur férocité, leur rugosité et leur taille, trois fois supérieure à celle de loups ordinaires.
« Il y a trois façons de passer le test du niveau 1. »
La première est de survivre pendant 100 jours comme mentionné précédemment.
La seconde est de dresser ou d'abattre les loups funestes qui sont relâchés.
Et la troisième…
« ...s'enfuir par la sortie. Haha. Mais ce ne sera pas facile, hein ? »
Elric comprit aux mots d'Augustine que la « sortie » dont il parlait était juste au-dessus, dans le ciel.
« C'est à toi de décider quoi faire. J'attends de grandes choses de toi. »
La voix d'Augustine s'arrêta là.
Et puis.
Cric, crac !
Comme s'ils avaient attendu, deux loups funestes émergèrent lentement depuis le coin.
Leurs yeux brillaient d'une lueur funeste, et de la bave coulait de leurs gueules.
Il était clair qu'ils jeûnaient depuis des jours.
Elric fut saisi.
Il pensait avoir le temps d'explorer le terrain et de faire un plan, pas d'être jeté dans cette situation sans crier gare.
« J'ai juste voulu apprendre quelques sorts de magie, pas gérer ça ! J'ai pas signé pour ça ! »
Ayant déjà eu sa dose d'excitation avec la rencontre d'Otto Han, il espérait une route plus tranquille cette fois.
Mais le monde ne semblait pas décidé à lui faciliter la tâche.
Groar !
L'un des loups funestes frappa le sol violemment, suivi d'un autre qui fonça vers l'avant.
« Putain ! »
Elric fit demi-tour et se mit à courir.
Ça pouvait le faire ressembler à une proie, mais le bluff ne marchait qu'en exploration, pas face à des prédateurs affamés comme ceux-là.
« Des armes ! Y devrait y avoir des armes de dispo, non ? »
Elric hurla vers Augustine, mais il n'y eut aucune réponse.
Ça semblait signifier qu'il devait se débrouiller seul avec ça.
***
« Hein ? Ça fait combien de temps depuis le début, et tu balances déjà deux bêtes ? Ça devient sérieux ! »
Connaissant bien la terreur d'affronter des loups funestes de visu, Gility bondit sur place.
Normalement, les loups funestes n'étaient introduits dans l'épreuve qu'après un jour.
Pendant ce temps, le candidat explorait le terrain, trouvait des « sanctuaires » cachés pour stocker de la nourriture, et fabriquait des armes.
Et alors seulement, un seul loup funeste était relâché.
Mais l'épreuve d'Elric se déroulait d'une manière complètement incomparable à la difficulté habituelle.
Pourtant, Augustine resta silencieux, les yeux brillants comme s'il pressait les limites d'Elric pour voir jusqu'où il irait.
Et puis.
« Heu, heu ? »
Les yeux de Gility tremblaient alors qu'il regardait.
Elric courait bien, mais il trébucha soudain sur un rocher et tomba. Et le loup funeste ne voulut pas rater l'occasion, le loup qui courait en tête bondit en avant et attaqua Elric !
Pensant que ça pourrait poser un sérieux problème si Elric restait au sol, Gility se leva.
Thud !
« ...Hein ? »
Gility écarquilla les yeux.
Parce que le loup funeste qui avait attaqué Elric avait une lame de glace bleue qui lui sortait du dos.
Bien que la lame se brisa facilement à cause de sa structure faible, cela suffit à faire reculer le loup funeste, qui cracha du sang et s'effondra sur le côté.
Il semblait que la chute d'Elric était en fait un piège pour attirer le loup funeste.
Une telle présence d'esprit dans une situation si désespérée.
Gility se tourna vers Augustine avec une expression d'incrédulité.
« Je te l'avais dit, non ? Il est différent », ricana Augustine, amusé par ce revirement.