L'étonnement d'Isabelle n'était pas injustifié.
En matière de chevaliers, les mages étaient des êtres qui pouvaient se tenir au même niveau à partir du stade d'expert en trois chaînes d'Aura. Pourtant, au premier coup d'œil, Elric ne paraissait pas si âgé.
Il devait avoir la mi-vingtaine tout au plus ? On dit que le vieillissement s'arrête net après avoir reçu la bénédiction du mana, mais il n'avait certainement pas l'air jeune pour autant.
Isabelle en conclut donc qu'Elric avait à peu près son âge.
Si cette supposition était vraie, c'était proprement stupéfiant.
Atteindre un tel niveau dans la vingtaine n'était rien de moins que remarquable.
Aurait-il accompli des exploits comparables à ceux du « Magicien Étoile » Usdon Melvinger ?
Et de nos jours, il n'y avait que trois génies de ce calibre.
Tasha Nerester de la Tour de magie.
Le plus jeune lion de la Maison du Lion, Lion Noir.
Et le 4e Prince, l'espoir de la famille royale.
Tous étaient considérés comme les plus grands talents menant la prochaine génération du continent, surnommés les « Trois Étoiles Sacrées ».
Mais penser que l'on puisse croiser un tel génie sur ce flanc de montagne isolé ?
Cependant,
Ce n'était qu'une « méprise » de la part d'Isabelle.
Elric n'était pas encore devenu un « vrai » mage.
Il avait peut-être avalé le Roi de la Montagne Enneigée, mais il ne l'avait pas complètement « digéré ».
En revanche, il possédait une quantité immense de mana qui ne ferait pas pâle figure face à celle d'un mage.
Et il bénéficiait de l'avantage géographique du « Champ de neige », qui complétait parfaitement la rudesse de son sceau.
Surtout, les morts qu'il avait vécues à Anba lui avaient offert de l'expérience au combat. Submerger l'ensemble de la 6e Unité des Loups Bleus n'était pas un exploit impossible.
« Es-tu vraiment ce jeune homme qui a disparu à l'époque ? »
Ainsi, dans les yeux de Chen qui observait Elric, se mêlaient inévitablement suspicion et doute.
Bien qu'ils aient réussi à renverser la situation grâce à Elric, le tumulte était trop grand pour qu'ils éprouvent immédiatement de la sympathie sous prétexte qu'il les avait aidés.
« Mais y a-t-il un problème ? »
Pourtant, même Elric, sous un tel examen, ne pouvait se sentir à l'aise.
Alors que la voix d'Isabelle se durcissait involontairement, elle s'empressa d'intervenir : « Je suis désolée. Nous sommes tous sur le fil à cause de la situation... ! »
« Non, c'est bien. Je n'attendais pas de mots de gratitude de votre part non plus. Allez, chacun de son côté. »
Elric secoua la poussière de ses vêtements en faisant demi-tour.
Bien qu'il ait brièvement songé à les aider jusqu'à la descente de la montagne par sens de l'obligation, cette idée se dissipa vite.
『Rapide, en effet. Si c'était ce roi, j'aurais personnellement étendu ces insolents aux côtés de leurs camarades tombés.』
[Désolé, mais je ne suis pas un meurtrier.]
Au vu de la situation, même Chen ne put s'empêcher de paraître perplexe.
Être abandonnés ici ne leur serait que préjudiciable. Toute la nourriture qui subsistait à peine après l'affrontement venait de devenir inutile.
C'étaient eux qui avaient besoin d'aide.
Alors, essayant désespérément de dire quelque chose, Isabelle s'agenouilla devant Elric.
« Mademoiselle ! »
« Ah, mademoiselle... que faites-vous ! »
Même Elric ne put s'empêcher d'être interloqué.
Pour une dame de noblesse, connue pour sa fierté et sa dignité, s'agenouiller n'était pas une mince affaire.
Chen et Ed étaient tout aussi désemparés et durent trembler.
Puis, voyant Isabelle ne montrer aucune intention de se relever, ils n'eurent d'autre choix que de s'agenouiller à leur tour et de baisser la tête.
« Nous... nous excusons. »
« C'est notre faute. Veuillez nous pardonner. »
« ...Hum. »
Elric poussa un profond soupir et se gratta l'arrière de la tête, l'air gêné.
* * *
« Est... est-ce une requête ? »
Après avoir accepté leurs excuses, les yeux d'Elric s'écarquillèrent aux mots d'Isabelle.
« Oui. Nous n'allons pas demander votre aide sans vergogne et sans contrepartie. Bien sûr, nous comprenons que la somme que nous offrons est dérisoire pour vous, "Rick"... mais accepteriez-vous de travailler comme mercenaire ? »
Rick était l'alias qu'Elric leur avait révélé, incapable de donner son vrai nom.
« Hum. »
『Pourquoi ça ? Ne devrions-nous pas nous dépêcher vers une académie ou quelque chose comme prévu ?』
[Oui, pour l'instant.]
『Alors tu ne peux pas juste refuser et l'ignorer ?»
Mephistophélès ne comprenait pas pourquoi Elric hésitait face à une requête si simple d'un simple humain qui avait été si impitoyable avec lui.
[Parce que... euh.]
『... ?』
[Il y a un problème.]
« Quel est-il ? »
Soudain, de profondes rides apparurent sur le front d'Elric.
[Y en a trop.]
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
[De l'argent.]
『… !』
[C'est trop pour refuser net.]
『....»
[Et nous n'avons plus l'argent qu'on avait sous la main.]
Ah, je vois.
Finalement, c'était l'argent qui le retenait.
« Au fait... les Melvinger étaient non seulement infamous pour leurs problèmes de personnalité, mais aussi pour leur obsession de l'argent. »
Mephistophélès hocha la tête comme s'il comprenait.
« Cela vous dérangerait-il trop ? »
L'expression prudente d'Isabelle apparut alors que les pensées d'Elric s'attardaient.
L'esprit d'Elric tournait à plein régime.
Leur groupe était clairement pourchassé par quelqu'un. L'idée de potentiellement compliquer les choses lui traversa l'esprit.
« Même en tenant compte de tout ça, il y a encore trop d'argent. »
Il était évident de quel côté pencherait la balance lourdement chargée d'un pépite d'or.
« Pourriez-vous me dire en quoi consiste la requête, d'abord ? »
« Escorte jusqu'à la Capitale Impériale, est-ce possible ? »
« Mademoiselle ? »
« Mademoiselle ! »
Chen et Ed furent saisis par ses mots.
Ils n'avaient même pas envisagé qu'Isabelle puisse soudain renoncer à chercher le tombeau du Roi de la Montagne Enneigée.
Mais Isabelle était déterminée, serrant fortement sa lèvre inférieure.
« Je ne peux plus me fier à mes seuls désirs. »
Combien de chevaliers avaient-ils perdus lors de cette expédition ?
De plus, le tombeau du Roi de la Montagne Enneigée demeurait introuvable.
Il semblait se trouver dans les parages, mais ce n'était que spéculation. Ils ne pouvaient pas prévoir combien de temps supplémentaire l'exploration nécessiterait.
Leurs provisions restantes étaient épuisées, et le bivouac devenait de plus en plus difficile.
Sûrement, pendant ce temps, son oncle enverrait des mercenaires encore plus impitoyables que la 6e Unité des Loups Bleus.
Ce serait vraiment désastreux.
Leur chance ne pouvait pas durer éternellement.
« Donc nous devons empêcher tout sacrifice supplémentaire. »
Isabelle décida de demander une audience à son oncle, Paul Vile, à la Capitale Impériale.
Elle décida de reporter le traitement de l'aggravation de l'état de son père.
« Assez ! »
Pendant ce temps, Elric, qui devait lui aussi se rendre à la Capitale Impériale comme eux, ressentit l'envie de crier de joie.
« Jusqu'à la Capitale Impériale, dites-vous... »
Il regarda autour de lui comme s'il était perplexe, traînant volontairement sa phrase.
Au cas où.
Et...
« Bien sûr, le coût mentionné précédemment n'est que les honoraires de la requête. Après accomplissement, nous réglerons séparément. »
« Combien... ? »
« Je ne pense pas que ce suffise pour emprunter les compétences d'un bienfaiteur, mais j'ai l'intention de payer au moins le double. »
À cet instant.
Vlan !
Les mains d'Elric saisirent réflexivement celle d'Isabelle.
« Jusqu'où dois-je vous escorter à la Capitale Impériale, madame ? »
Sa poigne se resserra.
Les yeux d'Isabelle s'écarquillèrent de surprise.
Le sourcil de Paul Vile tressaillit en recevant le rapport.
« Ils ont perdu le contact avec la 6e Unité ? »
« Mes excuses... Iik ! »
Thud !
Ironiquement...
« Tu ne devrais pas t'excuser si c'est pour causer plus de problèmes. »
Paul attrappa son subordonné par le cou d'un regard glacial.
Dès que la porte s'ouvrit, les troupes des Loups Bleus qui attendaient à l'extérieur évacuèrent les corps en silence et effacèrent les traces de sang comme si c'était la routine.
« La personne que vous allez rencontrer n'est pas de très bonne humeur. Surveillez votre tenue dès le début. Ne devrions-nous pas laisser une bonne impression au Lion Doré que nous allons rencontrer ? »
À la dernière remarque de l'homme qui entrait, Paul ricana.
Hilton, le chef de la 1re Unité, était une figure dans l'ombre pour Paul.
« Eh bien, il n'y a rien d'aussi important que les premières impressions, n'est-ce pas ? Surtout quand on a affaire à de tels monstres. »
Monstres.
C'était leur évaluation du Lion Doré.
« Mais enfin... dans cette situation, comment pensez-vous qu'ils vont réagir ? »
« Cette situation dépassait nos prévisions également. Je m'excuse. »
« Ce n'est pas ce que je veux entendre, Hilton. »
Le fait que leur groupe hétéroclite, avec seulement Chen possédant des compétences utiles, ait réussi à vaincre la 6e Unité signifiait qu'il y avait un autre facteur en jeu.
Tant qu'ils ne connaissaient pas les capacités de cette variable et combien de temps elle resterait aux côtés d'Isabelle...
Il y avait plusieurs options possibles pour eux.
Cependant...
Hilton, qui faisait aussi office de messager de Paul, fit une prédiction simple.
« Je pense que la demoiselle reviendra à la Capitale Impériale. »
« Hein ? Ils ne resteront pas là-bas plus longtemps ? »
S'ils avaient bien éliminé la 6e Unité, Paul pensait qu'ils chercheraient le tombeau du Roi de la Montagne Enneigée sans souci.
Mais Hilton secoua la tête fermement.
« Je ne le pense pas. »
« Pourquoi ça ? »
« Parce que c'est la demoiselle. »
« Parce que c'est Isabelle... Exact. »
C'était une persuasion simple, mais Paul l'accepta vite.
Isabelle était trop fragile pour être considérée comme née du sang du lion.
Parfois, il faut savoir être dur.
En effet, c'était pour ça qu'on pouvait considérer ce camp comme ayant des visées sur le trône.
« Venir à la Capitale Impériale signifie qu'elle a l'intention de négocier avec moi. »
« Oui. »
« Bien. »
Paul hocha la tête avec satisfaction et s'enfonça dans son fauteuil.
« Eh bien, vous pouvez partir. »
Hilton salua poliment et quitta le bureau.
Alors qu'il partait, des membres de la 1re Unité qui venaient de disposer des corps s'approchèrent en silence.
« Les corps ? »
« Ils ont été incinérés immédiatement. »
« Le fait que nous et notre seigneur soyons impliqués dans l'affaire de la demoiselle ne doit jamais être révélé. Continuez à nettoyer le désordre comme vous l'avez fait. »
« Selon vos ordres. »
« Et... »
« ... ? »
« Faites appeler la 2e Unité. »
« ... ! »
« ... ! »
Les yeux des membres s'élargirent.
Considérant que la 1re Unité était la force gardant Paul, la 2e Unité pouvait être considérée comme la force de combat suprême des Loups Bleus concrètement disponible.
Les mobiliser ?
« N'avez-vous pas prédit que la demoiselle reviendrait bientôt à la Capitale Impériale ? »
C'était une façon subtile de demander s'il y avait encore besoin de l'embêter, surtout après qu'elle eut pratiquement déclaré sa reddition.
Voyants ses subordonnés poser prudemment une telle question, Hilton ne put s'empêcher de ricaner.
« Maintenir l'attitude d'un chien de garde est louable, mais si vous ne saisissez pas les intentions du maître, à la fin, vous finirez dans le pot. »
« Veuillez nous éclairer. »
« Son Excellence a l'intention de trancher les derniers membres qui restent à la demoiselle. »
« … ! »
« Ainsi, elle réalisera qu'il n'y a plus personne au monde pour se soucier d'elle. »
Trancher jusqu'au dernier espoir pour qu'elle apporte elle-même la couronne en offrande.
« Bien sûr, Son Excellence doit rester complètement ignorant de notre "prise de décision autonome". »
Comprenez-vous ce que je dis ? Avec ce regard, tous les subordonnés baissèrent la tête.
Et ils recommencèrent à bouger.
« Si son tempérament est ce que nous pensons, elle viendra droit à la Capitale Impériale sans délai. Cherchez méticuleusement le chemin des Hautes-Terres des Yetis à la Capitale Impériale. N'importe comment ! »
« Selon vos ordres ! »
« Selon vos ordres ! »
Dans les yeux d'Hilton observant ses subordonnés affairés, brillait une lueur de folie.