Le sceau de la Cruauté s'était déjà entièrement ouvert.
Grâce à cela, Elric put lancer l'ordre avec bien plus d'assurance qu'auparavant.
Hwaaa !
D'abord, la température à portée du champ magique d'Elric chuta brutalement.
Alors que le froid s'intensifiait dans une situation déjà glaciale, les mouvements des yetis ne purent que devenir lents.
Puis un vent glacial souffla.
Tout comme lorsque Elric avait réussi pour la première fois à avancer pas à pas dans le blizzard créé par le Roi de la Montagne Enneigée.
Les types perdirent également leur direction et hésitèrent lorsque leur vision fut complètement bloquée un instant.
C'était comme si de lourdes entraves avaient été posées sur leurs pieds et qu'ils ne pouvaient pas approcher correctement. Du givre se forma lentement sur leurs articulations, et de la glace s'y colla.
Pendant ce temps, une multitude de stalactites condensées et acérées tombèrent soudain du ciel.
Kieeeeek !
Tandis que les guerriers yetis s'effondraient rapidement.
Elric traversa leurs rangs et s'approcha du Roi de la Montagne Enneigée.
* * *
« La sensation de froid continue de s'aiguiser. »
Plus il dérobait d'insignes aux yetis.
Elric put saisir rapidement les divers effets conférés par les insignes.
Les insignes ne modifiaient pas seulement la constitution ; ils octroyaient aussi une magie exceptionnelle.
Plus précisément, ils renforçaient progressivement l'affinité, la résistance et la compréhension de l'attribut respectif.
La caractéristique fondamentale de l'insigne de la Cruauté était le « froid ».
En permettant au corps de supporter le froid plus efficacement, il facilitait grandement la détection et la manipulation des éléments constituant le froid.
Par conséquent,
Elric se mit à manifester continuellement des sorts liés à la glace.
« Blizzard », « Flèche de Glace », « Fleur de Glace », « Vent de Givre »...
En résultat, sa vitesse de chasse aux yetis augmenta, et sa capacité à résister aux blizzards du Roi de la Montagne Enneigée s'améliora aussi.
Même des gardiens d'un niveau similaire au premier chef yeti durent être affrontés par groupes de trois ou quatre.
Bien qu'il ait frôlé la mort à plusieurs reprises durant ces affrontements,
Elric parvint à trouver le moyen de les surmonter et continua d'avancer.
Lorsque Elric eut atteint le sommet de ses capacités,
Il sentit intuitivement qu'il avait grandi d'un cran supplémentaire par rapport à avant.
Et voilà que,
Boom !
L'insigne de la Cruauté, qui prenait progressivement forme à chaque trait, explosa soudain d'un éclat radieux.
Au départ, une seule montagne dentelée était représentée, mais à présent une seconde était gravée derrière elle.
« Un 2 étoiles. »
Elric esquissa un large sourire.
Le bond soudain de sa résistance et de sa perception à l'attribut froid, qui progressait graduellement, suffit à l'étonner lui-même.
Et par conséquent, son affinité avec l'attribut froid devint plus marquée.
Cela ne rendit pas seulement l'usage de la magie d'insigne plus aisé, mais étendit aussi légèrement la taille de son champ magique.
Consommant encore une quantité significative de mana et d'endurance, Elric combla habilement le manque en absorbant rapidement les insignes des yetis abattus.
Et ainsi,
Tuer, dérober.
Continuer à renforcer l'insigne de la Cruauté en avançant.
« ...J'y suis. »
Il se retrouva enfin face au Roi de la Montagne Enneigée, qui se tenait toujours au même endroit qu'avant.
Cependant, contrairement aux attentes, l'apparence du Roi de la Montagne Enneigée restait indiscernable.
C'était parce que sa forme était encore enveloppée d'ombres, tout comme elle était apparue de loin.
Certes, il semblait avoir une apparence complètement différente des autres yetis, qui étaient clairement couverts de fourrure.
Son aspect exact restait insaisissable.
On ne pouvait deviner qu'il semblait plus proche d'une forme humaine.
« Mais cette ombre, pourrait-ce être de la magie ? Dingue ! »
Combien de magie faudrait-il déployer pour apparaître ainsi ?
La couleur, la clarté et la luminosité étaient toutes supérieures.
« Mephistophélès l'a loué avec une telle ferveur. Quel genre d'être était-il de son vivant ? »
On spéculait que, s'il n'avait peut-être pas atteint le niveau d'un roi démon, il avait pu être un commandant.
Même s'il possédait maintenant une magie d'un calibre similaire, son aura et son intimidation étaient bien trop insignifiantes.
« Peut-être est-ce la folie. Est-ce la raison ? »
Bien sûr, il ne baissa pas sa garde.
Même s'il s'était amélioré, le Roi de la Montagne Enneigée restait un adversaire redoutable au-delà de ses capacités actuelles.
Peu importe le nombre d'insignes de la Cruauté qu'il avait collectés, un fossé immense subsistait encore entre eux.
« Je n'ai aucune idée de comment vaincre une chose pareille. »
Kwakwakwa !
« Mais quand même, j'essaierai. »
Malgré l'écart de niveau significatif, il semblait que la raison l'avait complètement quitté.
Peut-être, selon la stratégie, existait-il un moyen de le surmonter.
Elric faisait confiance à sa ruse.
Alors, avec détermination, il serra l'insigne de la Cruauté de toutes ses forces.
Et il affronta sa seconde mort.
* * *
« Comment ai-je fini comme ça ? »
Dès qu'Elric ouvrit les yeux, il éclata d'un rire amer.
Il avait essayé d'exploiter l'absence de raison du Roi de la Montagne Enneigée.
Mais ridiculement, le souvenir s'arrêta net à cet instant.
La raison ?
Simple.
« Il était juste trop puissant. Écrasantement. »
Même si le blizzard émis instinctivement par la bête pour se défendre était fort, c'était trop.
Il a dû être gelé en un instant.
Il n'a même pas eu le temps de réaliser ce qui lui arrivait.
« Même avec tous ces insignes collectés, si je ne peux même pas m'approcher, comment diable suis-je censé gagner ? »
En effet, un niveau de difficulté absurde.
Elric poussa un lourd soupir.
Pourtant, involontairement,
« Pfff. »
Il claqua de la langue.
Même avec des insignes volés à de simples yetis, il devenait rapidement plus fort. Mais qu'adviendrait-il s'il pouvait acquérir des insignes d'êtres de ce calibre ?
La simple idée lui donna des frissons.
« Mephi. »
『 Pourquoi ? »
« Le Roi de la Montagne Enneigée. On dirait une femelle. »
Ce n'était qu'une impression venue de la silhouette.
Mais alors,
Ah !
La réaction de Mephistophélès fut plus marquée qu'Elric ne l'avait anticipé.
Bien qu'il ait essayé de faire comme si de rien n'était, il ne put tromper la perception d'Elric.
『 Et alors ? »
« Regarde ça ? »
Juste sur un coup de tête, je me suis dit que j'allais essayer de sonder.
Mais ça change les choses, non ?
Elric ricana doucement.
« Vous sortez ensemble ? »
『 Quoi... ! »
« Non, je rigolais. T'as mordu ? »
『 Quelles absurdités débites-tu ! »
« Bon, si c'est le cas, je serais le désavantagé de l'avoir dit. »
『 Votre Majesté ! Est-il seulement raisonnable que moi, qui ai régné sur d'innombrables démons avec la grâce du Maître, sois questionné par un simple subalterne... ! »
Malgré les cris de Mephistophélès affirmant que ce n'était pas le cas, on aurait dit qu'il ne faisait que beaucoup de bruit.
Sans prêter grande attention à la réplique de Mephistophélès, Elric replongea dans ses pensées.
« Comme ça, je pourrai le taquiner longtemps. »
À partir de là,
Elric chargea le Roi de la Montagne Enneigée chaque fois qu'il en trouvait l'occasion.
Et il mourut.
Plusieurs fois.
« Si ça ne marche pas du premier coup, alors le second. Sinon le second, j'essaierai trois ou quatre fois. »
S'il pouvait réessayer plusieurs fois, l'histoire changerait complètement.
Il pourrait tester plusieurs plans et stratégies en séquence.
Et s'il échouait, il pouvait immédiatement réfléchir au retour de ce processus et élaborer un nouveau plan.
« Mais peu importe le nombre de plans que j'imagine, comme l'a dit Mephistophélès, la base fondamentale doit être l'obtention des insignes. Je dois continuer à les collecter. »
Heureusement, les guerriers yetis continuaient d'apparaître sans fin, peu importe combien Elric en massacrait.
Il continua de collecter des insignes tout en les exterminant.
Et ainsi,
Il se rapprocha.
« Les insignes seuls ne suffiront pas. Il faut que je perce aussi avec la magie. »
Il devait utiliser l'insigne de la Cruauté plus efficacement.
Heureusement, il avait une excellente référence.
« Le Roi de la Montagne Enneigée. »
Toujours debout au même endroit, comme un mur colossal.
« Et si je pouvais imiter sa magie ? »
Peu importe combien de fois il observait la magie du Roi de la Montagne Enneigée, elle servait de formidable catalyseur à son inspiration.
À chaque défi, de nouveaux traits et aspects, auparavant invisibles, émergeaient à mesure que sa connaissance s'approfondissait.
En tant qu'être ayant saisi l'insigne de la Cruauté le plus profondément, c'était sans doute la chose la plus proche de la « bonne réponse ».
Le problème résidait dans la différence flagrante entre la vision du monde construite par Elric et celle du Roi de la Montagne Enneigée.
C'était tout naturel vu leurs origines et races différentes. Mais Elric n'avait aucune intention d'abandonner sur ce front.
« Si ça ne marche pas, je le volerai tout simplement. »
Alors, il chercha à imiter tout d'elle.
Ses habitudes.
Ses actions.
Son approche.
Sa théorie.
Elric se rapprocha progressivement de l'essence de l'être connu comme le Roi de la Montagne Enneigée.
Et ainsi, cette fois.
Il s'approcha encore plus.
« Tu essaies donc de "comprendre" le Roi de la Montagne Enneigée. Ce n'est pas seulement voler les insignes ; tu as aussi besoin de les comprendre profondément. C'est une très bonne attitude. »
Otto Han observa l'attitude d'Elric et remarqua distraitement avec un sourire.
À partir de là, Elric obtint un nouvel indice.
« L'imitation et le vol ont leurs limites. Pour surpasser même ces limites... je dois saisir le sens même du Roi de la Montagne Enneigée. »
Bien sûr, ce n'était pas facile.
« Il y a des choses que je ne peux pas gérer pour l'instant. Beaucoup de choses qui ne sont pas comprises théoriquement ou ne peuvent être comblées par l'imagerie. Pour celles-là... je comblerai les lacunes à la bibliothèque. »
Une fois qu'il avait une intuition, il organisait la théorie en livres et tentait des expériences contre le Roi de la Montagne Enneigée.
Il n'y avait pas de méthode d'acquisition plus certaine.
Et ainsi,
Il franchit le troisième pas.
Défis sans fin.
Morts sans fin.
Et une quantité égale d'expérience et d'étude.
Alors que ces éléments s'entrelacent,
Le quatrième et le cinquième pas suivirent.
Kukukuku !
« ...Je l'ai atteinte. »
Elric s'approcha enfin des environs du Roi de la Montagne Enneigée.
C'était la première fois qu'il posait le pied dans son « territoire », qui semblait imprenable.
Thunk !
Une flèche de glace fonça vers le Roi de la Montagne Enneigée.
Alors que les ombres se déchiraient, une femme dont le regard disparaissait sous elles émergea.
Kyaaa !
Comme pour exprimer son mécontentement, le Roi de la Montagne Enneigée poussa un cri pour la première fois. Cela ressemblait au rugissement d'une bête enragée, avec une rauqueur bouillonnante.
Mais Elric ne put s'empêcher de s'en réjouir.
Celui qui était resté debout comme une statue tout ce temps montrait enfin une réaction à son égard pour la première fois.
Il était clair que lui, qui n'avait jamais même existé dans ses yeux, avait atteint un certain niveau.
« Quelque part en chemin, j'ai cessé de ressentir de la peur même en croisant son regard. »
Maintenant, il était enfin sur un pied d'égalité.
Whoosh !
L'insigne de la Cruauté, désormais à 3 étoiles, brilla intensément.
* * *
« En effet, même avec un net désavantage, les descendants choisis s'avèrent être des personnages bien particuliers », ricana Otto Han.
Normalement, si l'on en arrivait à un tel niveau de défi, son sens de soi se serait effondré depuis longtemps.
Mais ce n'était pas seulement une question d'Elric expérimentant la mort.
Mourir de froid était la norme, mais il y eut aussi des cas de membres sectionnés ou d'hémorragies excessives menant à la mort.
Il y eut même des moments où il se battit jusqu'au bord de la mort.
C'était une épreuve infernale qu'un humain ordinaire ne pourrait jamais endurer.
Pourtant, Elric ne céda jamais.
Non seulement sa volonté ne faiblit jamais, mais il rit aussi à gorge déployée à chaque nouvel essai.
On aurait dit qu'il en tirait trop de plaisir.
Qu'il trouve de l'exaltation à mourir ou qu'il aime simplement se faire battre, c'était flou.
Otto Han trouva l'attitude d'Elric assez attirante.
Avoir une volonté aussi inébranlable et un désir d'amélioration sans fin était remarquable en soi.
Bien sûr, ses talents innés étaient un bonus.
Et ainsi,
Otto Han put définir Elric de manière simple.
« C'est un fou. Un fou qui n'apparaîtra pas une seconde fois dans notre famille. »
Et juste au moment où son monologue s'achevait,
Fwoosh !
Pour la première fois, le bras gauche du Roi de la Montagne Enneigée fut sectionné et vola dans les airs.
« Tu l'as fait. Enfin. »
Otto Han éclata de rire.