« …… »
Sean scruta rapidement les alentours pour vérifier que personne ne les observait, puis prit la parole d'un air grave.
« Fais attention à tes mots. Tu crois que l'équipe d'exploration a été formée pour rien ? La communauté académique a tranché cette possibilité après avoir présenté, discuté et examiné des dizaines, des centaines de thèses. »
« Je sais. »
« Tu le sais, et tu oses dire de telles choses ? »
Sean, qui avait élevé la voix, la baissa aussitôt.
« Tu te rends compte du nombre de professeurs impliqués ici ? Tu t'en prends à tous ces vieux de la vieille. »
« Et si c'est la vérité ? »
Lorsque Elric haussa les épaules, Sean plissa les yeux.
Il savait qu'Elric était un génie.
Pourtant, il ne comprenait pas pourquoi ce dernier remettait en cause les recherches menées par des centaines de savants renommés pendant plusieurs années.
« Explique-toi. »
Elric désigna un point sur la carte jointe à la proposition, comme s'il n'avait attendu que cela.
« Cet endroit, ici. C'est une faille née de la collision de deux strates. Une sorte de falaise qui plonge droit vers le bas. Les relevés géologiques indiquent qu'elle a au moins cent mille ans ; s'il y a un nid de dragon, c'tforcément là. »
L'immense mana généré lors de la collision des deux strates.
Il se serait déposé et condensé dans la faille pendant des milliers d'années.
La base théorique était solide.
— Du haut vers le bas.
La faille se situait bien plus bas que la surface.
Si profond qu'on n'en voyait pas le fond.
— Du chaud vers le froid.
Puisque le soleil n'y pénétrait pas du tout, il y faisait bien plus froid qu'en surface.
— Du large vers l'étroit.
Le fond de la faille devait être extrêmement étroit.
Les spécialistes de la magie, ayant découvert des traces de dragons, éliminèrent un à un tous les lieux impossibles pour un nid, sur la base de chaque hypothèse, jusqu'à ce qu'un seul endroit subsiste.
C'est ainsi qu'ils conclurent que le nid du dragon se trouvait là.
« Mais cette faille comporte un élément qui contredit les trois lois du flux de mana. »
« Ne tourne pas autour du pot. »
« Le sous-sol, ici, est chaud. »
Sean fronça les sourcils.
« Quoi ? Il n'y a pas de zone volcanique ici. Nous sommes à trois cents mètres sous terre, et la lumière du soleil n'y arrive même pas. »
« Mais il y a une eau souterraine très chaude qui prend sa source dans la lave de la zone volcanique. »
« Volcan ? Où diable y a-t-il quelque chose de pareil par ici ? »
Elric pointa un endroit sur la carte.
Et Sean fronça à nouveau les sourcils.
L'endroit qu'Elric indiquait était le volcan Akran, situé loin au nord, dans le « Cercle de Feu », une zone interdite bien éloignée du nid de dragon présumé, à l'extrémité sud du continent.
Elric se mit à parler rapidement.
« L'eau provenant du volcan Akran s'infiltre sous le continent sans passer par la mer, grâce au relief unique du "Cercle de Feu". Une partie de cette eau alimente les points de veine draconique qui servent de source d'eau aux villages formés le long de la côte est. Donc… »
Au fur et à mesure qu'Elric désignait les reliefs un par un, le regard de Sean le suivit, et son teint pâlit progressivement.
« Donc, en tenant compte de toutes ces conditions, il n'y a pas d'autre zone où l'eau souterraine pourrait s'écouler à travers autant de couches. »
Elric encercla d'un large trait de stylo la zone où se situait le nid de dragon.
« … Mais comme vous le verrez dans les dernières pages, nous avons également réussi à enregistrer la longueur d'onde du mana du dragon dans ce secteur. »
Dit Sean sur un ton réfutatif, et Elric ricana en réponse.
« Je n'ai jamais dit qu'il n'y en avait pas, moi. »
« Quoi ? »
« Il y en aura un. Évidemment. Après tout, c'est un lieu spirituel où le mana doit se condenser. Ici. »
« Alors, selon toi, où est le nid ? »
« Ici. »
Elric désigna une grotte sans nom, bien plus à l'ouest que l'emplacement initial.
« C'est définitivement ici. »
Sa voix était résolue.
***
« Merde. Comment je vais expliquer ça au vieux ? »
Sean se gratta nerveusement la nuque tout le long du chemin vers le laboratoire de recherche.
Plus il ruminais les informations qu'Elric lui avait fournies, plus il était convaincu de leur exactitude.
Et le fait qu'il puisse y avoir réellement un nid de dragon à l'endroit précis qu'Elric avait indiqué à la fin.
C'est ce qui rendait la chose encore plus problématique.
Désormais, c'était entièrement de sa responsabilité d'affronter le professeur.
Le professeur de Sean était une figure puissante, pressentie pour devenir le prochain directeur.
Il aimait les jeux politiques plus que la recherche, et sa position officielle plus que les thèses.
Il avait pris Sean sous son aile pour soigner son image auprès de la famille de ce dernier.
Donc, le professeur méprisait tout ce qui pouvait entacher son autorité.
Compte tenu du fait que le professeur avait été en première ligne pour planifier cette mission d'exploration, il était évident qu'il serait furieux d'apprendre qu'il n'y avait pas de nid.
« Devrais-je juste faire semblant de ne pas savoir et laisser tomber ? »
Mais d'un autre côté, cette opportunité était cruciale pour Elric.
Si l'on apprenait qu'Elric avait réellement localisé le nid, cela pourrait tout changer. Il pourrait même être publié dans une revue spécialisée.
« Tentons le coup. »
Sean hésita un moment devant le bureau du professeur, puis rassembla son courage et frappa à la porte.
***
« Hum ! Donc, Sean, ce que tu dis, c'est que le nid pourrait se trouver dans un endroit complètement différent ? »
Le professeur Berex, l'air visiblement mécontent, regarda Sean.
« Ce n'est pas exactement ça, mais je me demandais s'il pouvait y avoir une possibilité qu'il soit ici, alors j'ai sollicité votre avis, professeur. »
Sean s'efforça de parler sans trop contrarier le professeur Berex. Pourtant, le regard de ce dernier était assez ardent pour le rôtir sur place.
« Merde ! C'est pour ça que je ne voulais pas venir ici ! »
Si ce n'avait été des origines de Sean, Berex lui aurait déjà lancé le cendrier à la figure.
« Vous allez devoir me convaincre pourquoi vous en êtes arrivé à cette conclusion. Et si vous n'y parvenez pas… Je ne laisserai pas passer, même si vous êtes le fils de la famille Neresta. »
La bouche de Sean devint sèche, mais il continua d'expliquer en serrant le poing.
Et, comme prévu, l'expression du professeur Berex changea progressivement au fil de l'explication, bien loin de sa réaction initiale.
« … Telle est la spéculation que nous avons. »
Une fois l'explication terminée.
Tap.
Tap.
Le professeur Berex tambourina silencieusement sur son bureau avec l'index, une habitude lorsqu'il était plongé dans ses pensées. Les rides de son front se creusèrent.
« Sur l'avis de qui cette spéculation repose-t-elle ? »
« C-C'est basé sur Elric Melvinger du département de magie élémentaire ! »
« La honte de la famille Melvinger, c'est ça ? Alors, pas la peine d'y réfléchir plus longtemps. »
Le professeur Berex laissa échapper un rictus.
« Professeur… »
« C'est certainement une spéculation plausible. J'ai moi-même eu un doute un instant. Une perspicacité et un point de vue qu'un simple étudiant ne peut pas aisément produire. »
« Mais… ! »
« Mais ! C'est tout. Avez-vous considéré les pertes qui se produisent quand l'eau souterraine s'écoule vers le sud ? De plus, tout ce que vous avez présenté comme preuve n'est que spéculation, n'est-ce pas ? Vous n'avez pas un seul élément concret. Ce n'est rien d'autre qu'un patchwork bien ficelé de diverses thèses disponibles. »
Le professeur Berex ricana légèrement en continuant.
« J'ai appris que la honte de la famille Melvinger a reçu un nouvel avertissement académique cette fois-ci, et qu'il est au bord de l'exclusion, n'est-ce pas ? Il n'y a aucune chance que cet abruti réussisse les examens de rattrapage avec un corps incapable de stocker ne serait-ce que du mana, sans parler de le condenser… Un plan bien désespéré. »
Abruti.
Le poing de Sean se crispa à ce mot.
Qu'il ait vu la réaction de Sean ou non, le professeur Berex agita la main comme pour signifier qu'il ne voulait plus rien entendre.
« On dirait qu'il a essayé de berner le naïf ici, mais il ne peut pas tromper mes yeux. »
« Si… ? »
« Hein ? »
« Si… la spéculation d'Elric Melvinger s'avérait exacte ? »
Sean demanda d'un ton qui semblait retenir quelque chose.
Le professeur Berex s'apprêtait à le gronder pour ses propos insensés, mais il dévisagea Sean de la tête aux pieds et afficha soudain un sourire chaleureux.
« Eh bien, il arrive parfois que des choses inattendues se produisent en ce monde. En tant que doyen, je ne peux pas simplement ignorer l'avis d'un étudiant qui n'a pas encore été exclu. »
« Alors… ! »
« Voici donc ma proposition. »
« … Qu'entendez-vous par là ? »
Un coin de la bouche du professeur Berex se tordit en un large sourire.
« Je vous donne une chance au nom du département. Que diriez-vous d'un pari ? »
***
« Un pari ? D'accord, j'accepte. »
Elric rejoignit sa chambre en courant et acquiesça en voyant Sean, qui pestait depuis ce qui s'était passé avec son professeur.
Sean fronça les sourcils et hurla, le visage déformé.
« Hé ! »
« Oh, mes vaisseaux vont lâcher. La chambre d'à côté peut t'entendre. Calme-toi. »
Sean n'en tint pas compte.
« Tu n'es même pas en colère ? »
« De quoi ? »
« Que le doyen confisque en quelque sorte l'héritage familial de son propre étudiant du département… ! »
Sean ne pouvait oublier la proposition que le professeur Berex avait faite à la fin.
— Je vous délègue toute l'autorité nécessaire pour former l'équipe d'exploration. La spéculation d'Elric Melvinger me semble assez plausible, alors pourquoi ne pas la vérifier ?
— Cependant, comme vous le savez tous les deux, le budget du département n'est pas particulièrement généreux. Nous aurons donc besoin de preuves convaincantes pour persuader le service du budget. Au cas où l'expédition échouerait, il nous faut quelque chose pour couvrir les frais…
— Alors, voici l'idée. J'ai entendu dire qu'Elric Melvinger chérissait toujours l'héritage de notre directeur fondateur. Et si on l'utilisait comme garantie ?
Le directeur fondateur de l'Académie d'Usdun, Usdun Melvinger, était le grand-père d'Elric.
Elric ne l'avait jamais rencontré de son vivant, car il était décédé bien avant la naissance de ce dernier.
Cependant, comme il avait laissé une marque si importante dans l'histoire du continent, Elric connaissait son visage à travers les statues et ses exploits à travers les légendes.
Un tel grand-père vénéré n'avait laissé derrière lui qu'un seul héritage, ou plutôt, c'était l'héritage familial qui se transmettait de génération en génération au chef de la famille Melvinger.
Un pendentif fané en forme de svastika, communément appelé « Amulette Magique ».
Elric le portait en permanence, au point d'oublier parfois à quel point il était précieux.
Mais pour ceux qui vénéraient Usdun Melvinger et adoraient la prestigieuse famille de magie, il revêtait une signification unique.
Le professeur Berex réclamait ce pendentif.
Il avait utilisé le prétexte d'une « garantie », mais il était évident qui le recevrait au final.
Si c'eût été d'autres nobles qui plaçaient l'honneur de leur famille au-dessus de tout, ce serait été une proposition insultante pouvant facilement mener à la violence.
Pfft.
Elric ne put s'empêcher de sourire en coin.
« Ce monsieur a l'œil sur cette chose depuis un moment déjà. »
« Tu appelles ça une chose… ? »
« Quoi qu'il en soit, merci. Au final, tu as pris ma défense jusqu'au bout, non ? »
« Merde. »
Sean s'affaissa sur place.
C'était lui qui s'était défoulé tout ce temps, mais en voyant la réaction d'Elric, il ne put s'empêcher de se sentir encore plus vidé.
Elric, lui, regardait son ami avec un sourire satisfait.
« … Alors, qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? Tu vas vraiment l'accepter ? »
Le professeur Berex avait assorti son offre d'une condition : si le nid était effectivement découvert à l'endroit supposé par Elric, il l'exempterait de l'avertissement académique.
En fin de compte, c'était jouer le tout pour le tout.
« Ouais, faut qu'on se batte. »
« Soupir ! Au bout du compte… »
« Mais il manque un truc. »
« … ? »
« D'un côté, il met en jeu l'héritage de ma famille, mais de l'autre, il ne propose que l'exemption de l'avertissement académique ? Ça ne tient pas la route. »
« Et alors ? »
À cet instant, Elric parut aussi vicieusement amusé que le professeur Berex aux yeux de Sean.
« Le doyen doit miser sa carrière, non ? Sinon, ce n'est pas équitable. »
« … ! »
Ce n'est qu'alors que Sean se souvint d'un autre surnom d'Elric, qui circulait discrètement parmi les étudiants, en plus de « Honte de la famille Melvinger ».
Le monstre de la famille Melvinger.