« Tu t'en sors vraiment bien, à l'académie ? »
« Oui, grande soeur. J'ai déjà vingt-deux ans. Je ne suis plus un gamin, alors arrête de t'inquiéter pour moi. J'ai même fini premier de mon département au dernier examen écrit. »
« Ça me fait plaisir. Pense à bien manger... ! »
« Grande soeur ! Mes amis m'appellent. Je te recontacte plus tard. »
« Fais attention et ne rentre pas trop tard... ! »
Bip...
Elric vérifia à plusieurs reprises que le visage de sa soeur avait bien disparu de l'écran, puis il laissa enfin échapper un soupir.
À vrai dire, sa soeur s'était toujours inquiétée pour lui, autrefois comme aujourd'hui.
Un malaise le saisit tandis qu'il revoyait nettement l'expression soucieuse qu'elle avait eue pendant leur conversation à travers la boule de cristal.
Contrairement à ce qu'il venait d'affirmer, il était loin de profiter de sa vie à l'académie.
« La communication est terminée. Les frais s'élèvent à 312 pièces d'argent. »
« Prélevez-les sur le compte habituel, s'il vous plaît. »
Il ne devait plus lui rester grand-chose. Il allait sans doute devoir se contenter de baguettes pendant un moment, encore une fois. C'est sur ces pensées qu'Elric quitta le centre de communication.
Le soleil était anormalement vif ce jour-là, au point de lui blesser les yeux.
« Je n'ai pas pu lui dire que je rentrerais peut-être bientôt à la maison... », marmonna Elric pour lui-même en s'abritant les yeux de la main droite, tout en marchant vers le dortoir.
Pendant tout le trajet, ses pas lui parurent singulièrement lourds.
[Proclamation des résultats des examens finaux]
[Elric Melvinger]
[Théorie des six éléments physiques : A+]
[Géométrie d'Akkad : A+]
[Philosophie des sortilèges anciens : A+]
[Histoire de la magie noire : A+]
[...]
[Sortilèges de magie psychique : F-]
[Construction de barrières : F-]
[Magie offensive pratique : F-]
[Moyenne générale : 1,95 / 4,5]
[Rang : 41 / 42]
[Appréciation : avertissement pour échec aux matières obligatoires.]
'Pas encore... !'
Elric fixa le relevé de notes affiché au mur et ferma les yeux de toutes ses forces.
Malgré les nombreux A+ qui s'alignaient sur le bulletin, le seul mot qui lui sautait aux yeux était « avertissement ».
C'était déjà le quatrième qu'il recevait.
Selon le règlement de l'Académie d'Usdun, quatre avertissements entraînaient l'exclusion.
'Bon sang ! Ce n'est pas comme si je les cherchais, ces avertissements !'
Bien entendu, comme dans la plupart des académies, avertissements et exclusions n'étaient pas monnaie courante à l'Académie d'Usdun, mais ils n'avaient rien d'inouï non plus.
Seulement, ceux qui en écopaient étaient le plus souvent des étudiants naïfs et sans expérience, qui se reposaient entièrement sur leur talent ou sur l'influence de leur famille.
Elric Melvinger, lui, faisait partie de ces étudiants studieux qui ne quittaient jamais la bibliothèque et révisaient jusqu'à la dernière minute.
Cela pouvait passer pour de la prétention, mais il se flattait d'être plutôt intelligent.
Il aimait lire de vieilles thèses que même ses camarades et la plupart des instructeurs avaient du mal à déchiffrer.
Les notes parfaites qu'il obtenait systématiquement dans les matières écrites et théoriques en étaient la preuve.
De plus, il possédait une affinité exceptionnelle pour la détection du mana, et une aptitude remarquable à le maîtriser et à le manipuler.
Autrement dit, de la théorie aux capacités liées au mana, il avait tous les talents qu'un apprenti magicien aurait pu lui envier.
Pourtant...
Cela s'arrêtait là.
'Maudite maladie d'obstruction !'
À quoi bon comprendre en profondeur les études magiques et en avoir une connaissance étendue ?
Et à quoi bon savoir détecter et maîtriser le mana, si l'on était incapable d'accomplir l'étape la plus cruciale, la « Condensation » ?
Elric ne parvenait pas à puiser le mana environnant pour le graver dans son coeur au moyen du processus du « Cercle ».
La raison en était simple : chez lui, les canaux et les voies nécessaires à la circulation du mana étaient rompus ou obstrués de naissance.
Son mentor avait appelé cela la « maladie d'obstruction ».
C'était une affection anormale qui ne touchait qu'une personne sur dix millions.
Un esprit brillant, mais affligé, par malheur, d'une maladie rare qui laissait son corps sans ressources.
'Est-ce que les choses auraient tourné autrement si je l'avais su un peu plus tôt ?'
En vérité, Elric avait tout ignoré de son état jusqu'à son entrée à l'académie.
Après tout, la magie n'était rien d'autre qu'un gouffre financier.
Sa famille avait beau porter le titre de duc, une maison ruinée dont la seule richesse était une demeure tombant en morceaux n'avait aucun moyen de subvenir aux besoins d'Elric.
Ainsi, dès son plus jeune âge, Elric avait dû bâtir seul, en autodidacte, les fondations de son savoir magique.
Dans ces conditions, il était impossible de passer un examen médical dont le coût était astronomique.
Pourtant, Elric ne s'en était guère inquiété jusque-là. Ou plutôt, il n'avait même jamais ressenti le besoin de passer un tel examen.
Avant sa chute, sa famille avait compté parmi les plus prestigieuses dans le domaine de la magie, et laissé un héritage considérable au fil des générations.
Il n'aurait jamais imaginé que l'histoire de sa maison puisse s'effacer aussi facilement.
Enfin, pour être exact, c'était cet orgueil démesuré qui avait causé sa perte.
'Même le médecin mage a dit que j'étais désormais trop vieux pour une opération.'
Le coeur d'Elric se serra au souvenir du jour où il avait reçu sa lettre d'admission à l'académie et où il avait pleuré avec sa soeur.
'Est-ce que je devrais vraiment tout abandonner et rentrer au pays ?'
Sept ans s'étaient écoulés depuis son entrée dans le cursus de quatre ans de l'académie. Tous les rêves et les espoirs qu'il avait nourris s'étaient brisés en mille morceaux.
Voilà pourquoi son visage était si crispé tandis qu'il marchait.
Il existait bien des semestres d'été et des sessions de rattrapage pour aider les étudiants en échec, mais impossible d'échapper à un avertissement quand on récoltait un F- dans toutes les matières pratiques.
Car dans le monde des magiciens, la pratique comptait bien plus que la théorie.
« C'est lui... ? »
« Oui, c'est bien lui. »
« Il paraît que le doyen a récemment recommandé son exclusion. »
Sur le chemin du dortoir, Elric remarqua deux étudiantes qui échangeaient des regards en parlant de lui. Il se contenta de les ignorer.
Il n'avait vraiment pas l'énergie de s'en soucier.
D'ailleurs, il avait fini par s'habituer à ces regards et à ces commérages.
« C'est le petit-fils du premier directeur de notre école... »
« Exactement. La honte de la famille Melvinger. »
« Jusqu'où la "famille noble de la magie" va-t-elle tomber ? »
À ce moment-là, pourtant, Elric dut s'arrêter net.
Ce qu'on disait de lui lui importait peu, mais entendre parler de sa famille l'agaça.
« Dites, vous êtes en première année au département de magie physique ? »
Les étudiantes se redressèrent d'un coup quand Elric posa les yeux sur elles. Elles comprirent qu'elles avaient parlé plus fort qu'elles ne le pensaient.
L'une d'elles trouva tout de même l'audace de répondre : « Euh, oui... ? »
« Vous n'avez pas un assistant de cours qui s'appelle Sean ? Il se trouve que c'est mon meilleur ami de promotion. »
« ... ! »
« ... ! »
Le visage des deux étudiantes devint aussitôt livide.
Leur réaction arracha un petit rire à Elric.
« J'ai pris quelques années, vous savez. Pas mal de mes amis suivent déjà le cursus d'élite. »
L'Académie d'Usdun était réputée pour la stricte hiérarchie entre professeurs et étudiants, car elle conservait encore une grande partie de l'ancienne tradition de l'apprentissage.
Naturellement, les assistants de cours jouissaient eux aussi d'une autorité considérable.
« Alors, comment vous appelez-vous ? »
« Euh, on y va ! C'est n'importe quoi, franchement. »
Les deux étudiantes déguerpirent en vitesse, de peur qu'Elric ne lise leur nom sur leur badge. Elles étaient rouges de honte.
Elric se contenta d'une moue sardonique et ne prit pas la peine de les retenir.
Après tout, c'est lui qui se serait fatigué pour rien.
Pourtant, en s'éloignant, il ne put s'empêcher de tourner légèrement la tête. Il avait l'impression que la statue dressée seule au milieu de l'escalier menant au bâtiment principal de l'académie le regardait.
« ... »
Puis il reprit sa route vers le dortoir, comme si de rien n'était.
***
Le couloir qui menait au troisième étage du dortoir.
Paf !
Elric ne put retenir un cri de surprise quand quelqu'un lui asséna une claque sur l'arrière du crâne.
« Ah, merde ! Qui est-ce que... ! »
« "Ah, merde" ? C'est quoi, ce "Ah, merde" ? Tu vends encore mon nom à tout le monde ? »
Elric se retourna, l'air contrarié, mais un large sourire s'épanouit aussitôt sur son visage.
« Mais qui voilà ? Ne serait-ce pas mon ami bien-aimé, la fierté de la nation, Sean ! »
« Arrête tes âneries, sérieusement. Je ne te l'ai pas dit, la dernière fois ? Cesse de harceler les plus jeunes avec mon nom. Hein ? »
Comme toujours, Sean se lança dans un sermon en bonne et due forme. Il portait la robe bleue des assistants de cours et attirait l'attention et les regards des nombreux étudiants qui passaient dans le couloir. Sean, cependant, n'en avait cure.
Elric non plus, évidemment.
« C'est bon, c'est bon. Notre cher monsieur Sean m'a l'air un peu à cran ces temps-ci. Et si on sortait prendre l'air ? »
Sean parut mécontent de voir Elric l'expédier avec une telle désinvolture.
Puis il soupira, comme s'il rendait les armes : « Pff ! Je préférerais encore être malade que de te supporter. »
Il suivit Elric jusqu'au café en plein air du rez-de-chaussée.
Et alors...
« Espèce de salaud. »
Sean marmonna ces mots en fusillant Elric du regard à travers la vapeur qui montait de son café. Son visage se tordait d'un dégoût manifeste.
Aujourd'hui encore, il suffisait à Sean de voir la tête d'Elric pour cracher des jurons.
« Pourquoi t'es aussi mal embouché ? T'as tes règles ou quoi ? »
« Tu tiens vraiment à mourir ? »
« Héhé. Pourquoi tu prends si mal une simple blague ? Souris. Vivons en riant. D'accord ? »
Tss.
Sean claqua la langue, fermement convaincu qu'aussi longtemps qu'il resterait ami avec ce type, il ne gagnerait jamais une dispute de toute sa vie.
« T'es occupé, en ce moment ? »
« Comment je ne le serais pas ? J'ai beau avoir le titre d'"assistant", j'occupe quand même un poste de professeur. »
« C'est vrai. C'est pour ça qu'on dit qu'il faut garder ses amis qui réussissent. »
Elric était sincèrement ravi, comme s'il fêtait sa propre réussite. Contrairement à ses autres camarades, il le pensait vraiment.
C'est pourquoi Sean ne pouvait s'empêcher de le regarder avec amertume.
En réalité, contrairement à Elric, Sean était le fils d'une famille puissante, connue pour son influence non seulement dans les hautes sphères politiques, mais aussi au sein de la Tour de magie.
De plus, il était sorti deuxième de sa promotion, était devenu le plus jeune membre jamais admis à la Société impériale de recherche, et avait même été proposé pour un poste de professeur : une carrière d'élite, à l'exact opposé de celle d'Elric.
Certains auraient pu décrire Elric et Sean comme « deux parallèles tracées aux deux extrémités ».
Malgré cela, Sean se moquait de l'opinion publique et restait l'ami d'Elric.
« Mais tu dis que t'es occupé. Pourquoi t'es venu ? T'as pas l'air d'être là juste pour me sermonner parce que j'ai utilisé ton nom. »
'De qui tient-il ça ? Toujours aussi vif.'
Tout en pensant cela, Sean tira de son sac une liasse de documents et la jeta devant Elric.
« Je suis venu te montrer ça. »
« C'est quoi ? »
Elric posa le biscuit qu'il grignotait et prit les documents.
[Plan d'exploration du nid de Shainak, le Dragon de Diamant]
Le Dragon de Diamant ?
Elric n'avait jamais entendu ce nom.
Il ne lui venait à l'esprit aucun nom propre ni aucun nom savant qui s'en approche.
Se pouvait-il qu'il s'agisse d'une sous-espèce de dragon récemment découverte ?
Il jeta un regard interrogateur à Sean, en se demandant pourquoi on lui remettait ce document.
Sean répondit d'un ton détaché, comme si de rien n'était.
« C'est une espèce de dragon ancien classifiée depuis peu, et on pense qu'il y a un nid à un endroit précis. Tu devrais rejoindre l'équipe d'exploration. »
« ... ! »
Une espèce de dragon ancien !
Avait-on découvert le nid d'un Dragon Ancien, la lignée aujourd'hui éteinte qui était à l'origine de la magie ?
Elric se leva d'un bond et se mit à examiner les documents.
Si Sean disait vrai, selon les résultats de l'exploration, il y aurait peut-être une chance de mettre la main sur un artefact précieux.
Non, même en laissant cela de côté, cela pourrait peut-être lui servir de motif pour éviter l'exclusion.
Et ainsi...
« ... »
Elric fronça les sourcils et resta un long moment plongé dans ses réflexions.
Pendant ce temps, le thé brûlant de sa tasse avait refroidi. Elric, resté silencieux jusque-là, prit enfin la parole.
« Dis. »
« Quoi ? »
« Récite-moi les trois lois du flux de mana. »
« Du haut vers le bas, du chaud vers le froid, du large vers l'étroit. Pourquoi tu me poses des questions aussi basiques ? »
« N'est-ce pas ? »
C'était le genre de question-réponse qu'échangeaient des magiciens novices, ou des gens qui commençaient tout juste à étudier la magie.
Brusquement, l'un des sourcils d'Elric tressaillit.
« Mais un nid à cet endroit ? Ça n'a aucun sens. »