Miam, miam.
Tout en mâchant son steak, Batu lécha consciencieusement le sang et le gras qui coulaient sur ses doigts.
Si un noble de l'Empire ou un haut fonctionnaire l'avait vu, il l'aurait sans doute critiqué pour son manque de raffinement.
Mais personne n'osait lui dire un mot.
Dans un espace empli de cris, de pleurs et de violence déchaînée, nul être ordinaire n'aurait pu avaler de la viande en regardant des gens avec qui il buvait encore tout à l'heure se faire massacrer, et continuer de manger.
Mais Batu n'en avait cure.
Il savourait même la viande davantage, mâchant lentement pour en apprécier la saveur.
Son détachement de la réalité, allié à sa présence imposante, le faisait paraître presque surnaturel.
Dieu de la Guerre.
Cette figure mythique que toutes les tribus des montagnes vénéraient — il l'incarnait à la perfection.
« Trop cru. Si tu le fais griller, fais-le correctement. Laisser le sang suinter... typique de ces idiots de l'Empire. »
Devant lui gisaient un couteau et une fourchette, mais pour lui, ils étaient totalement inutiles.
En vérité, Batu agissait ainsi délibérément.
Utiliser des ustensiles comme une fourchette et un couteau n'était que l'une des règles imposées par l'Empire.
Pour quelqu'un qui avait vécu avec le ciel pour toit et la terre pour demeure, cela allait de soi.
Regardez.
De même que l'Empire vit selon ses lois, nous vivons selon nos propres règles.
Depuis des années, vous nous imposez votre ordre. À présent, c'est notre tour d'imposer notre manière de faire.
C'était le message qu'il voulait faire passer.
« Épargnez-moi... »
À cet instant, Batu tourna la tête vers une voix qui montait d'en bas.
Un vieillard rampait au sol, tentant désespérément d'attraper le bas du pantalon de Batu.
Le Chef de la tribu Hanabada.
La tribu Hanabada avait été la plus grande des douze tribus des montagnes avant que la tribu Borfur de Batu ne grandisse sous sa direction.
Pour cette raison, ce vieux Chef avait toujours méprisé Batu, s'accrochant à la gloire du passé.
Il avait toujours envié la culture de l'Empire, se vantant qu'un jour il quitterait la sordidité des montagnes pour devenir noble de l'Empire.
Et après leur récent succès, il s'était mis à se pavaner comme s'il avait mené toute la campagne.
Batu l'avait laissé faire parce qu'il trouvait les pitreries du vieillard risibles.
Mais maintenant, le voir ramper à terre, la moitié du crâne écrasée, supplier pour sa vie — c'était amusant.
« S'il vous plaît — ! »
Bam !
La supplication du vieux Chef fut interrompue. Un guerrier qui s'était approché par derrière pulvérisa ce qu'il restait de son crâne d'un coup de masse.
Des lambeaux de chair giclèrent sur les vêtements de Batu, mais il les balaya distraitement et fourra le dernier morceau de steak dans sa bouche.
« Mon, mon, vous avez l'estomac bien accroché. Moi, j'ai complètement perdu l'appétit et je ne peux plus rien avaler. »
Lapis taquina Batu d'une voix séduisante, se moquant de son attitude.
En réalité, toute la scène s'était déroulée selon la proposition de Batu.
— Les douze Chefs de notre peuple ne feraient qu'entraver notre alliance. Laissez-moi m'en débarrasser vite fait. Qu'en pensez-vous ?
Lorsqu'il avait sollicité pour la première fois l'aide du Lion Rouge et des démons, Lapis et Lazuli l'avaient rejeté comme un simple avide de pouvoir.
Mais après l'avoir rencontré, elles avaient réalisé qu'il était différent de ce qu'elles attendaient.
« Il aurait fini par unifier les tribus tout seul, avec assez de temps. »
Mais cela aurait pris trop de temps.
En l'aidant à éliminer ses rivaux, elles pouvaient s'en attribuer le mérite et même le mettre en dette. C'était un coup de chance pour elles.
« Le Lion Rouge semblait connaître Batu... Non, ça a du sens. »
André était stationné depuis longtemps à la frontière est. Il savait probablement déjà qui était Batu.
Peut-être André avait-il même orchestré cette situation pour aider Batu à consolider les tribus des montagnes, renforçant ainsi leurs forces.
« Un commandement unifié vaut mieux qu'un commandement fracturé. »
Des rumeurs sur les partisans de Batu se propageant dans les douze tribus avaient déjà fait surface. À cette heure, leur camp principal était probablement en plein chaos.
C'était essentiellement un coup d'État massif.
« Comme c'est divertissant. »
Lapis était assez satisfaite, sentant l'odeur persistante du sang dans l'air.
« Il n'y a plus rien à discuter. Allons-y. »
Batu s'essuya la bouche avec la serviette blanche pliée à côté de sa fourchette en se levant. Preuve qu'il n'était pas totalement ignorant des manières impériales.
André acquiesça calmement, et Sans-Nom resta indifférent.
Après tout, le pacte secret entre eux ne concernait que l'invasion du continent de l'Empire.
À partir de ce moment, ils allaient chacun de leur côté.
« Allons-y. »
Batu regarda ses subordonnés, qui attendaient son ordre, brandissant des masses ensanglantées.
Pas à pas, les guerriers aux regards menaçants sortirent de la tente comme une marée qui reflue.
« Hah ! Trop cool ! »
Lazuli marmonna pour elle-même avec une expression rêveuse, se caressant le menton.
Lapis, incrédule, secoua la tête et gronda sa jumelle.
« Mon dieu, qu'est-ce que tu trouves de bien chez une brute comme celui-là ? »
« J'aime les mecs machos. »
« Tu n'as vraiment aucun goût en matière d'hommes. »
Lapis secoua la tête et fit un clin d'œil à André.
« Un vrai homme doit être à la fois fort et intelligent. Tu ne penses pas, André ? »
« ... Notre affaire ici est terminée. Retrouvons-nous une autre fois. »
André se leva, et Sans-Nom le suivit.
« Quel ennui. Vivre avec une telle raideur doit rendre la vie bien terne. »
Lapis lança une remarque énigmatique, mais André l'ignora et quitta la tente avec Sans-Nom.
Devant l'entrée, trois de ses plus proches confidents, connus comme son « épée » et sa « griffe », attendaient.
Voyant leur attitude respectueuse, l'expression d'André s'assombrit de chagrin.
Il y avait autrefois une quatrième personne à leurs côtés.
Compte tenu de sa grande carrure, son absence se faisait d'autant plus sentir aujourd'hui.
« Sagnard... »
Secouant la tête, André interrogea le plus proche, « Sabre » Gênes.
« Quelle est la situation ? »
« Le chaos éclate. Mais cela ne semble pas devoir dégénérer en conflit ouvert. »
« Dois-je m'en réjouir... ou m'en attrister ? »
André parlait du tumulte qui se produisait au sein des tribus des montagnes.
Il ne savait pas comment réagir face à la consolidation du pouvoir par Batu, ni face au fait que ses ennemis de longue date avaient évité de sombrer dans le chaos total.
La situation était truffée de contradictions.
Pourtant, malgré cela, pas l'ombre d'une hésitation ne se lisait dans les yeux de ses hommes ou de ses soldats.
Cela seul lui disait tout.
« Il y aura encore bien plus de sang versé à l'avenir. »
La guerre qu'il avait déclenchée pour protéger ses subordonnés.
Mais ce faisant, il avait condamné d'innocents citoyens de l'Empire à souffrir.
Était-ce le bon choix ?
La décision qu'il avait prise était-elle vraiment la bonne ?
Il n'en avait aucune idée.
Qu'y avait-il au bout de cette guerre ?
André ne voyait pas son avenir et ne ressentait que de la tristesse.
Comme s'il comprenait les pensées de son ami, Sans-Nom tendit silencieusement la main et tapota l'épaule d'André.
André releva la tête.
Contrairement à la scène sanglante au sol, le ciel était d'une clarté dérangeante.
***
« Ils ont fait passer le message : "Contrairement à l'Empire, nous sommes des guerriers qui comprennent l'honneur et ne méprisent pas les vaincus." »
Il ne fallut pas longtemps pour qu'une réponse parvienne à la Légion de l'Étoile.
Comme le Marin lui-même rédigeait la lettre, l'envoyé revint en une journée.
L'envoyé semblait perplexe.
La tribu Borfur avait apparemment accepté rapidement, sans trop de discussions.
Du coup, c'était la Légion de l'Étoile qui hésitait.
« Ce n'est pas un piège, j'espère ? »
« J'en doute. La tribu Borfur que je connais n'aime pas user de son cerveau pour des complots compliqués. »
Herman fit part de ses inquiétudes, mais le Marin les balaya d'un revers de main.
« La décision est prise. Allons-y. »
Suivant la décision d'Elric, la Légion de l'Étoile entama sa marche vers l'est.
Pendant que les tribus des montagnes balayaient le continent de l'Empire, elles s'enfonçaient profondément en territoire ennemi.
On aurait dit une mission suicide, mais le visage d'Elric restait calme.
Du coup, les autres membres, qui avaient d'abord manifesté de l'anxiété, commencèrent progressivement à se sentir rassurés.
« Il ne va rien se passer, hein... ? »
« Si Lord Elric dit que ça va, il faut lui faire confiance. »
« Ouais, les décisions de Lord Elric sont toujours les bonnes... »
Les seuls qui devenaient plus anxieux avec le temps étaient le Comte Caliger et le Vicomte Kuransibil.
« On va juste rester là sans rien faire ? »
« Bien sûr que non. J'attends juste la bonne opportunité. »
Leur inquiétude était compréhensible.
Certains de leurs propres soldats et officiers avaient commencé à développer de l'admiration pour Elric.
Les exploits d'Elric les avaient peu à peu conquis.
De plus, le fait que leurs racines se trouvaient chez les Melvinger posait une limite naturelle pour eux.
Pendant que le Comte Caliger et le Vicomte Kuransibil discutaient secrètement de leurs plans pour l'avenir, la Légion de l'Étoile avait déjà quitté la province frontalière de Wynz et pénétré dans la région montagneuse.
« Ça fait un moment... »
Le Marin regarda autour de lui avec nostalgie.
Des montagnes dentelées et imposantes s'étendaient tout autour.
Les arbres étaient si denses qu'au lieu de paraître luxuriante, la forêt semblait étouffante.
Puisque c'était désormais un véritable territoire des tribus des montagnes, Isabelle donna des ordres précis à Brian pour que les rangs militaires restent disciplinés.
À cet instant —
« Kakapa Shagunadu, Chasha, Sailor ? »
La forêt trembla, et un groupe de guerriers apparut, barrant le chemin de la Légion de l'Étoile.
Ils portaient des peaux de léopard et arboraient divers tatouages gravés sur leurs corps.
Même Elric n'était pas étranger à ce spectacle. C'étaient des guerriers de la tribu Borfur.
Parmi les mots incompréhensibles qu'ils prononçaient, Elric reconnut un nom : « Sailor. »
« Sata. Kakugi, Sailor. »
Alors que le Marin avançait, l'un des jeunes guerriers plissa les yeux.
« Tun ? »
« Tun. »
« Yaba. »
« Ils veulent qu'on les suive. »
Sur ces mots du Marin, Elric acquiesça et s'avança. Dans le même temps, il ouvrit pleinement son Œil de l'Esprit et son Sens de Preta, prêt à toute embuscade éventuelle.
Heureusement, rien d'étrange ne se démarquait aux environs. Cela ne ressemblait pas à un piège.
Mais alors —
『 Hmm ? 』
Mephistophélès, qui était resté silencieux tout ce temps, fronça légèrement les sourcils et pencha la tête.
Elric, curieux de savoir ce qui se passait, se tourna vers lui.
[ Y a-t-il un problème ? ]
『 Je le sens depuis un moment... Au début, je n'y ai pas prêté attention, mais c'est de plus en plus bizarre au fur et à mesure qu'on avance. 』
[ Qu'est-ce que tu veux dire ? ]
Elric se tendit, se demandant s'il avait raté quelque chose. Alors Mephistophélès dit quelque chose qu'Elric ne parvint pas du tout à comprendre.
『 Cela a beaucoup changé au fil des ans... mais pourquoi ces types parlent-ils la Langue de la Tribu Draconique ? »